บทที่ 29: สู่โลกย้อนยุค ลงมือปรุงอาหารเลี้ยงท่านผู้อาวุโสหวัง

อี้จงไห่ตรวจดูหนังสือสัญญารับรองอย่างละเอียดถี่ถ้วน เมื่อมั่นใจว่าไม่มีข้อหมกเม็ดใดๆ ซ่อนอยู่ จึงปล่อยให้เจียดงซวี่กดปั๊มลายนิ้วมือลงไป

ซูว่านจินจัดแจงพับเก็บหนังสือสัญญาฉบับของตนเข้ากระเป๋าเสื้อพลางหันไปบอกเจียดงซวี่ว่า "หนังสือสัญญาเขียนแยกออกมาเป็นสองฉบับ พวกเราเก็บรักษาไว้คนละฉบับนะ ลุงใหญ่ครับ มีธุระอื่นอีกไหม?"

อี้จงไห่ส่ายหน้าปฏิเสธ

เมื่อเห็นว่าเสร็จสิ้นธุระการเสวนา ซูว่านจินจึงเอ่ยปากเชิญให้คนทั้งสองเดินพ้นประตูบ้านไป แล้วจัดการปิดประตูดังปังใส่หน้าทันที

เจียดงซวี่จ้องมองประตูที่ปิดสนิท ในใจเต็มไปด้วยความอัดอั้นตันใจระคนโมโห เขาหันไปฟ้องอี้จงไห่ว่า "อาจารย์ครับ ไอ้เซ่อจู้นี่มันหมายความว่ายังไงกันแน่ฮะ?"

อี้จงไห่ปรายตามองแวบหนึ่งพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "แกเก็บรักษาหนังสือสัญญาฉบับนั้นไว้ให้ดีๆ เถอะ ทันทีที่ห้องพักเดิมรีโนเวทเสร็จ แกต้องรีบย้ายข้าวของออกจากห้องของเจ้าเซ่อจู้ทันทีนะ"

เจียดงซวี่ชะงักรีบเอ่ยถามด้วยความไม่ยินยอมความว่า "ทำไมล่ะครับอาจารย์?"

อี้จงไห่ใช้นิ้วชี้ไปที่หนังสือสัญญาพลางเอ่ยเน้นทีละคำว่า "ฝ่ายโน้นเขามีทั้งหลักฐานพยานบุคคลและเอกสารสัญญาชัดเจน หากแกไม่อยากควักกระเป๋าจ่ายเงินค่าปรับตั้งหนึ่งพันหยวน ก็จงรีบย้ายออกซะให้ไว" พูดจบ ตาแก่ก็เดินสะบัดหน้ากลับห้องตัวเองไปโดยไม่หันกลับมามองอีก

เจียดงซวี่เดินคอตกทอดน่องกลับมาที่ห้องพักของตัวเอง ป้าเจียรีบถลันเข้ามาหาทันที "ดงซวี่ เป็นยังไงบ้าง? ตกลงขอยืมห้องพักมันได้ไหมลูก?"

เจียดงซวี่พยักหน้ารับคำ "ได้ครับแม่ แต่ผมมีสิทธิ์เข้าไปอาศัยอยู่ในห้องของเจ้าเซ่อจู้ได้แค่สองเดือนเต็มเท่านั้นนะครับ"

ป้าเจียเบ้ปากพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหยียดหยามอย่างไม่ใส่ใจว่า "ถุย! ตราบใดที่ฉันก้าวเท้าเข้าไปนอนในห้องนั้นได้แล้ว ฉันก็จะปักหลักอยู่ยาวไปเลย มีรึที่ฉันจะยอมย้ายออก? ไม่มีทางซะหรอก!"

เจียดงซวี่คว้าเอาหนังสือสัญญาออกมาคลี่ให้ดูพลางทำสีหน้าทุกข์ระทมใจ "บนนี้มีทั้งลายเซ็นพร้อมปั๊มลายนิ้วมือของผมกำกับไว้ชัดเจนเลยครับแม่ หากครบกำหนดแล้วพวกเราหน้าด้านไม่ยอมย้ายออก ผมอาจจะต้องยินยอมชดใช้เงินค่าเสียหายให้มันตั้งหนึ่งพันหยวนเลยนะครับ"

ป้าเจียอ้าปากค้าง ใบหน้าหงิกงอแช่แข็งไปในพริบตา "ชดใช้ตั้งพันหยวนเชียวรึ?! ทำไมมันไม่รีบอ้าปากเรียกเอาเงินหมื่นหยวนเลยล่ะไอ้เวร!"

"แม่ครับ สัญญาฉบับนี้มีทั้งหลักฐานเอกสารและพยานบุคคลครบถ้วน พวกเราดึงเชือกบิดพลิ้วไม่ได้หรอกครับ หากครบกำหนดสองเดือนแล้วยังไม่ย้ายออก เราต้องจ่ายให้มันพันหยวนจริงๆ"

พอได้ฟังตัวเลขจำนวนเงินมหาศาล ในที่สุดป้าเจียก็หุบปากฉับและตกอยู่ในความเงียบทันทีด้วยความกลัว

เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็วเพียงชั่วพริบตา วันเสาร์ซึ่งเป็นวันนัดหมายก็มาถึง

ในวันนี้ ซูว่านจินมีภารกิจต้องเดินทางไปเนรมิตอาหารรสเลิศให้ท่านผู้อาวุโสท่านนั้นลิ้มลอง เขาจึงตื่นนอนแต่เช้าตรู่ หลังจากล้างหน้าเช็ดตัวเสร็จสรรพ ก็ขึ้นคร่อมจักรยานรีบปั่นมุ่งตรงไปยังโรงงานรีดเหล็กทันที

ที่หน้าประตูทางเข้าโรงงานรีดเหล็ก โหลวเจิ้นหัวยืนปักหลักรอคอยอยู่ก่อนแล้ว

"เสี่ยวเหอ ในที่สุดแกก็มาซะทีนะ" โหลวเจิ้นหัวลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นเขาปรากฏตัว

ซูว่านจินคลี่ยิ้มกว้าง "คุณผู้อำนวยการโหลวครับนี่ยังเช้าตรู่อยู่เลยนะครับ"

โหลวเจิ้นหัวลอบถอนหายใจพลางหันไปสั่งงานคนขับรถว่า "จัดแจงขับรถพาส่งเสี่ยวเหอไปที่คฤหาสน์ตรอกหลานฮวาซะ..."

คนขับรถพยักหน้ารับคำ ซูว่านจินก้าวเท้าขึ้นไปนั่งบนรถเก๋งพลางเอ่ยถามด้วยความฉงนว่า "คุณผู้อำนวยการโหลว ไม่เดินทางไปด้วยกันเหรอครับ?"

โหลวเจิ้นหัวโบกมือปฏิเสธ "ฉันจะไปทำไมล่ะ งานเลี้ยงคราวนี้เขาไม่ได้ร่อนการ์ดเชิญฉันสักหน่อย แกรีบไปเถอะ!"

ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง รถเก๋งคันหรูก็จอดสนิทตรงหน้าประตูทางเข้าคฤหาสน์หรูหลังใหญ่

ที่บริเวณหน้าประตูใหญ่ มีทหารยามในเครื่องแบบทหารยืนตั้งป้อมถือปืนไรเฟิล แผ่นหลังเหยียดตรง แววตาคมกริบสอดส่องระแวดระวังภัยอย่างเข้มงวด

ซูว่านจินก้าวเท้าลงจากรถ คนขับรถตะโกนบอกไล่หลังมาว่า "พี่จู้จื่อ ผมจะจอดรถปักหลักรอพี่อยู่ตรงนี้นะครับ"

ซูว่านจินโบกมือขานรับ "ขอบใจมากนะพี่!" พูดจบเขาก็เดินตรงไปยังป้อมทหารยาม

ทหารยามขยับปืนไรเฟิลเข้ามาขวางทางทันทีพลางเอ่ยถามเสียงเข้มว่า "มาทำอะไรที่นี่?"

ซูว่านจินเผยรอยยิ้มละมุนตอบอย่างสุภาพว่า "ผมเดินทางมาทำหน้าที่เป็นกุ๊กปรุงอาหารจัดเลี้ยงรับรองให้ท่านผู้ใหญ่จากกระทรวงอุตสาหกรรมน่ะครับ เรื่องนี้มีการประสานงานนัดหมายไว้ล่วงหน้าตั้งแต่วันก่อนแล้วครับ"

ทหารยามกวาดสายตามองสำรวจเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปส่งสัญญาณให้ทหารอีกคนที่อยู่ด้านในป้อม

ทหารยามคนนั้นรีบวิ่งออกมายืนยันและตรวจสอบตัวตนของซูว่านจินอย่างละเอียด เมื่อมั่นใจว่าข้อมูลถูกต้องและไร้สิ่งผิดปกติ จึงได้นำทางพาสูว่านจินเดินเข้าสู่พื้นที่คฤหาสน์

ในไม่ช้า ทหารยามก็นำพาสูว่านจินมาหยุดอยู่ตรงหน้าอาคารสองชั้นหลังใหญ่ ซูว่านจินยืนปักหลักรออยู่ข้างประตู ส่วนทหารยามก้าวเข้าไปเคาะประตูเรียก

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายชราผู้เป็นท่านผู้ใหญ่จากกระทรวงอุตสาหกรรมที่เคยแวะเวียนไปตรวจงานที่โรงงานรีดเหล็กเมื่อวันก่อนก็เปิดประตูออกมา

ทหารยามเอ่ยรายงานเรื่องราวสองสามประโยค ชายชราจึงเบนสายตามามองซูว่านจินพลางโบกมือเรียกด้วยรอยยิ้มอบอุ่นว่า "อ้าว... เสี่ยวเหอเองรึ! มานี่สิ ขยับเข้ามาข้างในก่อน!"

ซูว่านจินก้าวเท้าเข้าไปหาพลางเอ่ยทักทายอย่างนอบน้อมว่า "ท่านผู้นำครับ ผมไม่ได้เดินทางมาสายใช่ไหมครับ?"

ชายชราคลี่ยิ้ม "มาได้จังหวะเวลาพอดีเป๊ะเลยล่ะ เข้ามาข้างในครัวก่อนสิ!"

ภายในห้องครัว

ซูว่านจินเดินตามหลังชายชราเข้ามาในครัว เขากวาดสายตามองสำรวจวัตถุดิบรอบๆ ก่อนจะเอ่ยถามว่า "ท่านครับ พวกแขกเหรื่อที่ท่านเชิญมาทัศนศึกษาในวันนี้ เดินทางมาจากมณฑลไหนเหรอครับ?"

ชายชราตอบตรงๆ ว่า "ล้วนเป็นคณะสหายมาจากซื่อเชวน (เสฉวน) ทั้งนั้นแหละ แกก็แค่ลงบังเหียนเนรนิตเมนูเด็ดชุดเดียวกับที่เคยทำจัดเลี้ยงที่โรงอาหารโรงงานรีดเหล็กเมื่อวันก่อนก็พอแล้ว"

ซูว่านจินขานรับคำอย่างกระตือรือร้น "รับทราบครับ เรื่องกล้วยๆ!" หลังจากเคลียร์เรื่องระดับรสชาติความเผ็ดร้อนของแขกเรียบร้อย เขาก็เริ่มลงมือจัดเตรียมวัตถุดิบทันที

ลงมือเชือด แม่ไก่แก่, หั่นซอยเนื้อสัตว์, เชือดปลาสดพร้อมขูดเกล็ดล้างทำความสะอาด... ผ่านกระบวนการเตรียมของอยู่นานกว่าหนึ่งชั่วโมง วัตถุดิบทั้งหมดก็ถูกจัดวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย รอคอยเพียงสัญญาณให้ลงมือตั้งเตาปรุงอาหารเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าพอมีเวลาว่าง ซูว่านจินจึงแอบล้วงเอาโทรศัพท์มือถือออกมาจากแหวนมิติ

ด้วยความกลัวว่าคนอื่นจะผ่านมาเห็นอุปกรณ์ "ไฮเทคขั้นสูง" ชิ้นนี้เข้า เขาจึงหยิบหนังสือนิยายเล่มหนึ่งขึ้นมาถือบังไว้ ทำทีเป็นนั่งอ่านหนังสืออย่างตั้งใจ

เขาเปิดเครื่องกดเข้าแอปพลิเคชัน พบว่าหน้าจออินเทอร์เฟซแรกยังคงติดบล็อกล็อกอยู่เหมือนเดิม ส่วนหน้าจออินเทอร์เฟซที่สองที่เป็นหน้าข้อมูลโปรไฟล์ส่วนตัวก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ยกเว้นระดับทักษะ "ศิลปะการทำอาหาร" ที่ดีดขึ้นมาเป็นระดับ 5 เรียบร้อยแล้ว

ทว่าการจะฝึกฝนอัปเลเวลทักษะนี้ให้ผ่านเกณฑ์เลื่อนขึ้นสู่ระดับถัดไป กลับต้องใช้ค่าประสบการณ์สูงลิบลิ่วถึงหนึ่งหมื่นแต้ม! ในแต่ละวันลำพังแค่การหั่นผักทำกับข้าวในโรงครัว เขาสามารถเก็บสะสมค่าประสบการณ์ได้เพียงวันละสี่สิบห้าสิบแต้มเท่านั้น คำนวณยอดรวมออกมาปีหนึ่งเก็บได้แค่ห้าหกพันแต้มนั่นแปลว่าเขาต้องทนเหน็ดเหนื่อยสุมไฟทำอาหารยาวนานเกือบสองปีเต็ม ถึงจะมีปัญญาอัปเลเวลทักษะอาหารขึ้นสู่ระดับ 6 ได้

ซูว่านจินลอบสบถด่าในใจ: ไอ้แอปพลิเคชันเวรนี่ ต่อให้ค่าประสบการณ์จะทวีคูณเพิ่มขึ้นมายังไง มันก็ไม่ควรจะตั้งเกณฑ์ไว้สูงลิบลิ่วขนาดนี้สิวะ!

ตอนแรกเขาเคยคำนวณไว้ดิบดีว่าอาศัยเวลาแค่ครึ่งปีก็คงดันเลเวลทะลุระดับ 6 ได้สบายๆ แต่ในความเป็นจริงกลับต้องทนลากยาวถึงสองปีเต็ม

ระหว่างที่กำลังนั่งเหม่อลอยทอดถอนใจ สายตาก็พลันเหลือบไปเห็นแถบฟังก์ชัน "สัตว์เลี้ยง" ปรากฏขึ้นมาบนหน้าจออินเทอร์เฟซดื้อๆ

ซูว่านจินถึงกับอึ้งตาค้าง: ไอ้แถบฟังก์ชันสัตว์เลี้ยงนี่มันจะยอมแสดงผลขึ้นมาก็ต่อเมื่อฉันลงมือเลี้ยงดูสิ่งมีชีวิตอะไรบางอย่างไม่ใช่รึไง? แต่ช่วงนี้ฉันก็ไม่ได้หาเห็บหาหมัดหรือเลี้ยงสัตว์อะไรในบ้านเลยนี่นา... หรือว่าฉันจะแอบเลี้ยงหนูสกปรกไว้ในห้องโดยไม่รู้ตัว?

ระหว่างที่กำลังเดาสุ่มคิดฟุ้งซ่านไปเรื่อย สายตาก็ตวัดไปมองรายละเอียดในช่อง "สัตว์เลี้ยงหมายเลข 1" ซึ่งระบุสถานะไว้ชัดเจนว่า: อยู่ในสภาวะตัวอ่อน ขนาดอายุครรภ์สองเดือนเต็ม

ซูว่านจินนิ่งอึ้งสมองประมวลผลอยู่นานแสนนาน ก่อนที่ชั่วพริบตาต่อมาเขาจะเบิกตากว้างหลุดปากอุทานลั่นห้องด้วยความตกใจว่า "เฮ้ย! ชิบหายแล้ว นี่มันไม่ใช่สัตว์เลี้ยงหรอกโว้ย นี่มันลูกแท้ๆ ในท้องเมียฉันต่างหาก!"

จังหวะนั้นเอง ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ผลักประตูห้องครัวเดินดุ่มๆ เข้ามา ซูว่านจินสะดุ้งรีบเก็บโทรศัพท์มือถือมุดหายกลับเข้าแหวนมิติแทบไม่ทัน

ชายวัยกลางคนหันมาแจ้งว่า "แขกเหรื่อของท่านผู้อาวุโสหวังเดินทางมาถึงเรียบร้อยแล้ว ลงมือตั้งเตาปรุงอาหารได้เลยครับ"

ซูว่านจินพยักหน้ารับคำอย่างว่องไว เขาตั้งสติสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จัดการจุดเตาแก๊สสุมไฟจนร้อน ตั้งกระทะเหล็กเทน้ำมันเย็นลงไป พอน้ำมันเริ่มร้อนได้ที่ก็โยนต้นหอม ขิง และกระเทียมสับลงไปผัดจนส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วห้อง จากนั้นจึงสาดพริกแห้งและเต้าหู้ตามลงไป... เสียงตะหลิวกระทบกระทะดังรัวพร้อมเปลวไฟพวยพุ่งโชติช่วง ไม่นานนัก อาหารรสเลิศสีสันจัดจ้านน่าทาน ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลายทีละจานก็ถูกทยอยยกออกไปจัดวางเสิร์ฟบนโต๊ะอาหารด้านนอกจนครบถ้วน

ณ ห้องโถงรับรองด้านนอก

บรรดาแขกเหรื่อในเครื่องแบบทหารต่างพากันนั่งจับเข่าสรวลเสเฮฮาพูดคุยหยอกล้อกับท่านผู้อาวุโสหวังอย่างครื้นเครง

ทว่าทันทีที่ได้ลงมือคีบอาหารรสเลิศที่เป็นฝีมือของซูว่านจินเข้าปากชิม ทุกคนถึงกับตาโตพากันเอ่ยปากรบเร้าให้ท่านผู้อาวุโสหวังช่วยพาตัวพ่อครัวใหญ่คนนี้ออกแนะนำให้รู้จัก เพื่อจะได้ผูกมิตรทำความคุ้นเคยไว้

ซูว่านจินที่กำลังนั่งล้อมวงทานข้าวอยู่ในห้องครัว จึงถูกชายวัยกลางคนเดินมาเชิญตัวให้ก้าวเท้าออกมาที่ห้องโถงรับรอง

ทันทีที่บรรดานายทหารได้เหลือบเห็นใบหน้าของซูว่านจิน แววตาของทุกคนก็ฉายแววตกตะลึงพรึงเพริดปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างเห็นได้ชัด

นายทหารคนหนึ่งชิงเอ่ยปากถามขึ้นมาก่อนด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อว่า "สหายหนุ่ม ปีนี้เธออายุอานามเท่าไหร่แล้วรึ?" น้ำเสียงของเขาดูไม่ค่อยอยากจะเชื่อสายตาตัวเองเท่าไหร่นัก

ซูว่านจินคลี่ยิ้มกว้างพลางเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยอย่างไม่รีบร้อนว่า "ยี่สิบครับ"

พอได้รับรู้คำตอบ บรรดานายทหารต่างพากันหันมาสบสายตากันเลิกลัก แววตาเต็มไปด้วยความตกใจกับตัวเลขอายุที่ยังเยาว์วัยขนาดนี้

ผ่านไปครู่หนึ่ง นายทหารอีกคนก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทอดถอนใจสะเทือนใจว่า "พวกฉันเคยแอบคิดกังวลกันตั้งนาน นึกว่าคนที่จะปรุงอาหารรสชาติเลิศเลอระดับสวรรค์สร้างขนาดนี้ได้ อย่างน้อยต้องเป็นปรมาจารย์เชฟใหญ่อาวุโสอายุสี่สิบห้าสิบปีขึ้นไปซะอีก คิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าเธอจะเพิ่งอายุแค่ยี่สิบปีบริบูรณ์เท่านั้นเอง!"

ท่านผู้อาวุโสหวังที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบเอ่ยเสริมด้วยรอยยิ้มภาคภูมิใจทันทีว่า "ใช่ครับๆ สหายหนุ่มคนนี้อายุยังน้อยแท้ๆ แต่กลับมีพรสวรรค์และทักษะความเชี่ยวชาญด้านอาหารที่ล้ำเลิศและประณีตฉกาจฉกรรจ์ขนาดนี้ ถือเป็นเพชรเม็ดงามที่หาตัวจับยากจริงๆ ลานบ้านพักเรา"

"ทว่า นอกเหนือจากตัวเลขอายุที่สร้างความประหลาดใจให้พวกท่านแล้ว พวกท่านรู้ไหมว่าปัจจุบันเขาดำรงตำแหน่งงานอะไรอยู่?"

บรรดานายทหารต่างพากันแสดงสีหน้าสอดรู้สอดเห็นพลางเอ่ยถามขึ้นพร้อมกันว่า "ก็เป็นหัวหน้าพ่อครัวใหญ่ไม่ใช่เหรอครับ?"

ท่านผู้อาวุโสหวังคลี่ยิ้มพลางส่ายหน้าปฏิเสธ "พวกท่านเดาสุ่มผิดแล้วล่ะ เขาไม่ได้เป็นแค่พ่อครัวธรรมดาๆ ทั่วไปหรอกนะ"

หญิงชราเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยประกาศด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดน่าเกรงขามว่า "ปัจจุบันเขาดำรงตำแหน่งเป็นถึง 'รองผู้อำนวยการโรงอาหาร' ของวิสาหกิจอุตสาหกรรมหนักที่มีคนงานรวมกันมากกว่าสองพันคนเชียวนะ!"

ได้ยินประกาศสรรพคุณ บรรดานายทหารต่างพากันพยักหน้ารับคำด้วยความชื่นชม แววตาเต็มไปด้วยความเลื่อมใสและยอมรับในความสำเร็จอันโดดเด่นของซูว่านจินอย่างยิ่ง

"มิน่าล่ะถึงได้มีฝีมือการทำอาหารที่ฉกาจฉกรรจ์ขนาดนี้ ด้วยคุณสมบัติระดับนี้ถือว่าคู่ควรและเหมาะสมกับตำแหน่งรองผู้อำนวยการโรงอาหารที่สุดแล้ว"

"ตอนแรกฉันยังแอบวางแผนคิดจะใช้เส้นสายดึงตัวพ่อครัวใหญ่คนนี้ไปอยู่ด้วยซะหน่อย แต่พอได้ฟังแบบนี้ ท่าทางแผนการของฉันคงต้องพังยับเยินไร้ความหวังซะแล้วล่ะ"

ซูว่านจินคลี่ยิ้มพลางเอ่ยปากถ่อมตนร่วมวงสนทนาว่า "หามิได้หรอกครับ ความจริงในซื่อจิ่วเฉิง (ปักกิ่ง) แห่งนี้ ยังมีผู้ที่มีฝีมือทำอาหารเก่งกาจล้ำเลิศกว่าผมซ่อนอยู่อีกตั้งมากมายครับ"

บรรดานายทหารแผดเสียงหัวเราะชอบใจลั่นห้อง บรรยากาศภายในห้องโถงรับรองแปรเปลี่ยนเป็นความผ่อนคลาย อบอุ่น และเต็มไปด้วยความครื้นเครงเป็นที่สุด