บทที่ 3 — ขอทาน

เขียวขจีภูผาในหุบเขาลึก เส้นทางโบราณทอดยาวไม่สิ้นสุด

ริมทางโบราณที่ฝุ่นคลุ้ง ร้านน้ำชาข้างทางกลับคึกคักวุ่นวายเป็นพิเศษ

เด็กรับใช้ในร้านวิ่งไปวิ่งมาเท้าแทบไม่ติดพื้น รับใช้พ่อค้าและนักดาบที่เดินทางผ่านไปมาจากทิศใต้และทิศเหนือ คอยเติมน้ำชาเสิร์ฟอาหารอย่างไม่หยุดพัก

เจ้าของร้านแวะพักจากความวุ่นวาย หันไปมองที่ประตูทางเข้าร้านน้ำชา แล้วก็เห็นขอทานคนหนึ่งนุ่งห่มเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง นั่งขดตัวอยู่ มือกอดไม้ไผ่อาศัยหลับอยู่บนบันได

ข้างๆ มีชามหักปากวางอยู่ใบหนึ่ง แต่ตอนนี้ในชามว่างเปล่าสนิท

"ยามโลกผันผวน ชีวิตคนราคาถูก ล้วนเป็นคนชะตากรรมขมขื่นทั้งนั้น"

เจ้าของร้านถอนหายใจ ยกมือโบกเรียกเด็กรับใช้คนหนึ่งมา แล้วเม้มปากชี้ไปทางประตู

เด็กรับใช้เข้าใจทันที ม้วนแขนเสื้อขึ้น

"เจ้าของดูเอาเถิด ผมจะไล่เขาออกไปเดี๋ยวนี้เลย"

ก่อนจะก้าวออกไป ศีรษะก็ถูกเจ้าของร้านตบเบาๆ

"ไปหยิบขนมปังมาสองแผ่น แล้วตักน้ำสะอาดมาให้เขาสักถ้วย"

เด็กรับใช้เซลงครู่หนึ่ง จึงค่อยยิ้มหัวเขินๆ แล้วเดินไป ครู่ต่อมาก็กลับมาพร้อมขนมปังแผ่นแบนสองแผ่นในมือและน้ำสะอาดหนึ่งถ้วย เดินไปยังหน้าขอทานนั้น ย่อตัวลงวางถ้วยน้ำไว้ข้างๆ

"ตื่นได้แล้ว ตื่นได้แล้ว"

เขาใช้เท้าเขี่ยขอทานนั้นเบาๆ

ขอทานลืมตาขึ้น แววตาขุ่นมัวนิดหน่อย มองเด็กรับใช้อย่างงงงวย แล้วรีบพูดขึ้นว่า

"ผมไปได้แล้ว ไปได้แล้ว..."

"อย่าเพิ่งไปสิ เจ้าของร้านของผมใจดี เห็นคนลำบากไม่ได้ ขนมปังสองแผ่นนี้ให้ท่าน น้ำไม่พอก็ขอเพิ่มได้ อิ่มหนำสำราญแล้วค่อยไป"

เด็กรับใช้โยนขนมปังสองแผ่นลงในชาม แล้วก็เดินกลับเข้าร้านไปโดยไม่หันหลังมามอง

ขอทานรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างมาก กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แต่พอก้มหน้าลง แววตานั้นก็มีประกายเฉียบคมแวบผ่านอย่างเงียบๆ

หยิบขนมปังหนึ่งแผ่นเก็บไว้ แล้วกัดกินอีกแผ่นอย่างตะกละตะกลาม

ที่จริงแล้วเขาไม่ได้หิวมากนัก... เช้านี้เพิ่งกินเป็ดป่าทั้งตัวไป ในอกเสื้อยังซุกขาเป็ดไว้อีกข้างหนึ่ง

แต่ในเมื่อต้องแสดงเป็นขอทาน ก็ต้องทำให้เหมือนขอทาน

ฉู่ชิงนั้นค่อนข้างมั่นใจในฝีมือการแสดงของตัวเองอยู่มาก

แต่ไม่ใช่เพราะฉู่ชิงในชาติก่อนเรียนด้านการแสดงอะไรมา หากแต่เป็นเพราะร่างเดิมเคยได้รับการถ่ายทอดวิชานี้จากผู้เชี่ยวชาญ

หากต้องการเป็นนักฆ่าที่ดี การแสดงและการปลอมตัวล้วนเป็นสิ่งจำเป็น

ถ้าจะแสดงเป็นคนตัดฟืน ก็ต้องดูเหมือนคนตัดฟืนในทุกแง่มุม ถ้าจะแสดงเป็นหมอ ก็ต้องมีกิริยาท่าทางของหมอจริงๆ

นักฆ่าชั้นยอดไม่เพียงแต่ต้องควบคุมลมหายใจแห่งการสังหารให้ออกมาและเก็บซ่อนได้ตามต้องการ แต่ยังต้องมีความสามารถแปลงโฉมได้พันหน้าพันรูปแบบ จึงจะสามารถปรากฏและหายสาบสูญได้อย่างไร้ร่องรอย

ปลอมตัวได้อย่างแนบเนียน เมื่อลงมือสังหารจึงจะออกมาได้อย่างไม่ทันตั้งตัว เพิ่มโอกาสสำเร็จในการลอบสังหาร

ยิ่งไปกว่านั้น หากฝึกฝีมือด้านนี้ได้ดีแล้ว แม้การลอบสังหารจะล้มเหลว ก็ไม่ถึงกับพ่ายแพ้และเสียชีวิตง่ายๆ

มีคำกล่าวว่า ตีโจมตีครั้งเดียวแล้วหากพลาด ก็ควรหนีให้ไกลพันลี้

คำว่า "หนี" นั้นมีความลึกซึ้งมากกว่าที่คิด ไม่ใช่แค่วิ่งให้เร็ว แต่ต้องซ่อนได้เร็วด้วย

หากสังหารเป้าหมายไม่สำเร็จ ย่อมถูกตอบโต้กลับ หากอีกฝ่ายมีกำลังพลมาก ล้อมจับจากทุกทิศทุกทาง การหลบหนีนั้นง่ายที่ตรงไหน?

จึงต้องซ่อนตัว

หลบอยู่ตามมุมอับเป็นการซ่อนชนิดหนึ่ง แต่เป็นกลยุทธ์ขั้นต่ำ การที่ยืนอยู่กลางฝูงชนแต่ไม่มีใครจำหน้าได้ นั่นต่างหากคือขั้นสูงสุด

ซ่อนตัวแล้วหนี จึงไม่มีใครจับได้

นี่คือ "หนี" ที่แท้จริง มาโดยไม่มีเงา ไปโดยไม่ทิ้งรอยเท้า

ด้วยเหตุนี้ ฝีมือการแสดงและการปลอมตัวจึงมีความสำคัญต่อนักฆ่าอย่างมหาศาล บางครั้งสำคัญยิ่งกว่าฝีมือกังฟูเสียอีก

แน่นอนว่าการปลอมตัวของฉู่ชิงครั้งนี้ไม่ได้เพื่อสังหารใคร แม้จะได้รับระบบนักฆ่า แต่ขณะนี้ก็ยังไม่มีภารกิจ

ครึ่งเดือนก่อนหลังจากหลุดพ้นมาได้ เขาไม่มีเวลาจะมานั่งเศร้าโศกกับการข้ามมิติ แต่กลับเริ่มคิดถึงสิ่งที่ต้องทำต่อจากนี้

แท้จริงแล้ว ตามแผนเดิมของฉู่ชิง เขาตั้งใจจะหนีออกไปให้ไกลพันลี้ก่อน หาสถานที่ที่ไม่มีใครรู้จักสักแห่ง แล้วใช้ระบบพัฒนาตัวเองขึ้นมา

รอจนกว่าจะแข็งแกร่งถึงขั้นไม่มีใครต้านทานได้ทั่วใต้หล้า จึงจะกลับไปทุบรากฐานของอิ่นจิ้งไถให้แหลกราญ ไม่ให้เหลือแม้แต่เกราะสักชิ้น

แต่จดหมายลับฉบับนั้นทำให้แผนการเปลี่ยนไป...

ฉู่ยุนเฟยถูกระบุชื่อและกำหนดราคาไว้ในรายชื่อของอิ่นจิ้งไถแล้ว

แม้ในฐานะผู้ข้ามมิติ เขาไม่ได้มีความผูกพันทางสายโลหิตกับฉู่ยุนเฟยอย่างแท้จริง

แต่การที่ได้รับความทรงจำของร่างเดิมมาด้วย ทำให้ความรู้สึกที่มีต่อฉู่ยุนเฟยนั้นซับซ้อนยิ่ง

ด้านหนึ่งไม่ชอบชะตากรรมที่ถูกกำหนดให้ อีกด้านหนึ่งก็ทนไม่ได้ที่จะเห็นเขาตกอยู่ในอันตราย

และยังมีความปรารถนาเล็กๆ ที่อยากได้รับการยอมรับจากเขา... ความรู้สึกเหล่านี้ทั้งหมดล้วนไหลมาพร้อมกับความทรงจำ ตกตะกอนอยู่ในหัวใจของฉู่ชิงในวันนี้ แม้จะไม่ถึงกับทำให้นั่งไม่ติดนอนไม่หลับเพราะจดหมายฉบับนั้น แต่ก็อดเป็นห่วงไม่ได้ ความคิดวนเวียนอยู่ตลอด

คิดดูแล้วหากฉู่ยุนเฟยถูกอิ่นจิ้งไถสังหารจริงๆ เรื่องนี้คงกลายเป็นบาดแผลในใจที่ไม่อาจหาย

เช่นนั้นก็ไม่คุ้มกันเสียเลย

จึงตัดสินใจลงแน่วแน่ ขอแวะกลับนครเทียนอู่อย่างแอบๆ เพื่อไปเตือนฉู่ยุนเฟยไว้ก่อน

อาศัยชื่อเสียงของฉู่ยุนเฟย ฝ่ามือเหล็กผ่านทุกข์โศก บวกกับอิทธิพลในนครเทียนอู่ หากเตรียมพร้อมไว้ล่วงหน้า แม้แต่อิ่นจิ้งไถก็คงยากจะทำอะไรเขาได้ในเขตอิทธิพลของนครเทียนอู่นี้

ส่วนตัวเขาเอง... ไม่ตั้งใจจะแสดงตัว

ยังไม่พูดถึงเรื่องว่าฉู่ยุนเฟยจะยังจำเรื่องหมั้นหมายในปีก่อนอยู่หรือไม่ เพียงแค่ระบบที่ตัวเองมีอยู่นั้น ก็ไม่เหมาะกับการมีสิ่งยึดเหนี่ยวมากนัก

ฝนเมื่อครึ่งเดือนก่อนได้ชะล้างร่องรอยของเขาไปแล้ว การเดินทางอย่างแอบซ่อนตลอดเส้นทางก็ราบรื่นดี บัดนี้ใกล้จะถึงเขตของนครเทียนอู่แล้ว

กำลังคิดอยู่ในใจเช่นนั้น ก็ได้ยินเสียงกีบม้าดังแทบแทบ ค่อยๆ ดังใกล้ขึ้นมา

บริเวณนี้ถือเป็นจุดตัดทางสำคัญ สามร้อยปีก่อนหากราชวงศ์ต้าเฉียนยังคงอยู่ ที่นี่ก็คงมีสถานีพักม้าของหลวง

แม้บัดนี้จะดูโดดเดี่ยวกว่าเดิม แต่ผู้คนที่สัญจรไปมาจากทิศเหนือและทิศใต้ก็ยังคงมีไม่น้อย

ฉู่ชิงไม่ได้แยแสเสียงกีบม้านั้นนัก แค่รับรู้ว่าเป็นม้าสองตัว ครู่หนึ่งก็มาถึงหน้าร้าน คนบนหลังม้าลงมาและพูดคุยกันเล็กน้อย เรียกกันว่า "ชือเฮีย" และ "ชือเหมย" เป็นต้น ชัดเจนว่าเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องจากสำนักเดียวกัน

จนกระทั่งในชามดังเสียง "ติ๊งแตง" ฉู่ชิงจึง "ตกใจ" แหงนหน้าขึ้นมอง

เห็นหนุ่มสาวคู่หนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า ชายหนุ่มอายุราวยี่สิบต้นๆ สวมเสื้อคาดเอวสีฟ้า มีสนับมือพันอยู่ที่ข้อมือ ฝ่ามือกว้างใหญ่ ข้อนิ้วนูนขึ้น

แค่มองก็รู้ว่าเชี่ยวชาญวิชาหมัดและฝ่ามือเป็นอย่างดี

ส่วนหญิงสาวนั้นดูอายุน้อยกว่าชายหนุ่มสักหน่อย การแต่งกายก็คล้ายกัน เพียงแต่เปลี่ยนเป็นแบบหญิง

ใบหน้าของเธองดงามละเอียดอ่อน แต่ไร้ซึ่งสีหน้าใดๆ

เปรียบกันแล้ว ชายหนุ่มต่างหากที่มีสีหน้าซับซ้อนกว่า

ไม่รู้ทำไม พอฉู่ชิงมองหน้าชายหนุ่มผู้นี้ ก็รู้สึกชอบใจขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ได้...

แต่เขาก็รีบรับมือได้ทันที ปรับเสียงพูดออกไปว่า

"ขอบพระคุณมาก ขอบพระคุณมาก คุณหนุ่มคุณสาว"

ใบหน้าของเขาเปื้อนโคลนสีดำจนมองไม่ออกว่าหน้าตาเป็นอย่างไร เสียงทุ้มแห้งฟังดูเหมือนขอทานวัยกลางคน

ชายหนุ่มได้ยินเสียงนั้น ความรู้สึกซับซ้อนในสีหน้าก็จางลง ดูเหมือนผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็โล่งใจไม่น้อย ส่ายหัวเบาๆ

"ไม่เป็นอะไร"

"ชือเฮีย... ตลอดเส้นทางที่มาถึงนี้ ทุกครั้งที่เจอขอทานก็ต้องให้เงิน ทำไมถึงเป็นอย่างนั้น?"

ฉู่ชิงได้ยินหญิงสาวพูด เสียงของเธอไม่ได้เย็นชา แต่ก็ไม่ได้อบอุ่นนัก ราวกับทั้งสองไม่ได้สนิทสนมกันมากเท่าไร

ชายหนุ่มถอนหายใจ

"ชือเหมย เธอไม่รู้หรอก น้องชายคนเล็กของฉันหนีออกจากบ้านตั้งแต่เด็กๆ หายไปนานหลายปี จนบัดนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราว

"ครึ่งเดือนนี้ พอถึงเวลาดึกดื่นก็หลับไม่หลับ มักฝันเห็นเขาสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง นั่งขอทานอยู่ข้างทาง อดอยากหิวโหยเสื้อผ้าไม่พอปิดร่าง ผอมโซจนแทบไม่เหลือเนื้อ... ทุกครั้งที่ฝันเห็นก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา

"หลังจากนั้นพอเห็นขอทานข้างทาง ก็เป็นห่วงว่าจะเป็นเขา แต่ก็หวังว่าจะเป็นเขา..."

ฉู่ชิงฟังเขาพูด ในหัวก็ดังเสียงหึ่งขึ้นมาชั่วครู่

เจ็ดปีที่จากมา รูปร่างหน้าตาย่อมเปลี่ยนแปลงไปบ้าง แต่สายเลือดเดียวกันนั้นยังคงอยู่

ไม่แปลกเลยที่เมื่อกี้มองหน้าเขาแล้วรู้สึกชอบใจ... คนนี้กลายเป็นพี่ชายคนที่สองที่ได้มาโดยไม่ตั้งใจของตัวเอง นั่นก็คือ ฉู่ฝาน!

...

...

(จบบทที่ 3)