บทที่ 24: รับศิษย์

ผู้เฒ่าไป๋มองสีหน้าได้ใจของเขาแล้วแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างหนักหน่วง

"แกจะภูมิใจอะไรนักหนา? ยัยหนูไม่ใช่ลูกสาวแกเสียหน่อย"

"แต่เธอเป็นหลานสาวผมนะ" เฮ่อจิ่งสิงเอ่ยอย่างเกียจคร้านพลางใช้มือเท้าคาง

ผู้เฒ่าไป๋เห็นใบหน้าเย่อหยิ่งของเขาก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที

เขาหันไปมองซุ่ยซุ่ย ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยก็ผลิยิ้มกว้างทันตาเห็น เขาปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้

"ซุ่ยซุ่ย หนูอยากมาเป็นหลานสาวของปู่ไหม? วันหน้าถ้าหนูป่วย ปู่จะรักษาให้ฟรีเลยนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซุ่ยซุ่ยก็ส่ายหน้าทันที "ไม่เอาค่ะ หนูมีคุณปู่แล้ว"

"ถ้าอย่างนั้นเป็นคุณทวดล่ะ?" ยังไงซะปีนี้เขาก็อายุเก้าสิบหกแล้ว เป็นวัยที่เหมาะจะเป็นคุณทวดพอดี

ก่อนที่ซุ่ยซุ่ยจะได้พูดอะไร เฮ่อจิ่งสิงก็แค่นเสียงหัวเราะ "ถ้างั้นก็รอดูพ่อผมตามมาอัดคุณปู่ก็แล้วกัน"

คุณทวดของซุ่ยซุ่ย—นั่นมันพ่อของพ่อเขาไม่ใช่หรือไง? ตาเฒ่าคนนี้รู้จักฉวยโอกาสจริงๆ แค่ประโยคเดียวก็เอาเปรียบครอบครัวพวกเขาไปซะหมดแล้ว

ผู้เฒ่าไป๋นึกถึงอารมณ์ของนายท่านผู้เฒ่าเฮ่อแล้วก็ยอมแพ้

ช่างเถอะ นายท่านผู้เฒ่าเฮ่อในตอนนี้แค่วางมือไปแล้ว ใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการอ่านหนังสือพิมพ์และเดินเล่น ดูเผินๆ เหมือนชายชราอารมณ์ดี แต่ความจริงแล้วเขาแค่อะลุ่มอล่วยเวลาอยู่ต่อหน้าภรรยาเท่านั้น เวลาอยู่ต่อหน้าคนนอก วิธีการของเขานั้นเด็ดขาดและโหดเหี้ยมไม่เบา

เขาไม่ใช่คนที่จะถูกหลอกได้ง่ายๆ

หลอกล่อหลานสาวตัวน้อยไม่ได้ ช่างน่าหงุดหงิดเสียจริง

เขาทุบอกตัวเองด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์

เมื่อเห็นสีหน้าของเขา ซุ่ยซุ่ยก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นปิดปากแล้วหัวเราะคิกคัก

คุณปู่ท่านนี้ตลกจังเลย

ตอนที่เขากำลังฝังเข็มให้เฮ่อจิ่งสิง ซุ่ยซุ่ยก็นอนหมอบอยู่ด้านข้าง คอยจ้องมองอย่างตั้งใจ มือเล็กๆ ของเธอทำท่าเลียนแบบการเคลื่อนไหวของเขาไปด้วย

เมื่อเห็นดังนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของผู้เฒ่าไป๋ทันที "ยัยหนู อยากมาเป็นศิษย์ของปู่ไหม? ปู่จะถ่ายทอดวิชาการแพทย์ทั้งหมดให้หนูเอง"

หลังจากครุ่นคิด เขาก็เสริมว่า "พอหนูเรียนรู้วิชาแพทย์แล้ว วันหน้าหนูก็จะรักษาคุณอาของหนูได้ไงล่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของซุ่ยซุ่ยก็เป็นประกาย เห็นได้ชัดว่าคำพูดเหล่านี้โดนใจเธอเข้าอย่างจัง

เขาเดาทางถูกแล้ว—ยัยเด็กคนนี้ปฏิบัติกับไอ้เด็กเมื่อวานซืนเฮ่อจิ่งสิงราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่เขาพูดประโยคนั้นออกไป ท่าทีของเธอก็โอนอ่อนลงไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าซุ่ยซุ่ยจะรู้สึกหวั่นไหว แต่เธอก็ยังคงหันไปมองเฮ่อจิ่งสิง

ท่าทางของเธอดูเหมือนคนที่จะยอมตกลงก็ต่อเมื่อเขาพยักหน้าเท่านั้น

เฮ่อจิ่งสิงครุ่นคิด ผู้เฒ่าไป๋เป็นแพทย์ระดับชาติที่เก่งกาจที่สุดในยุคสมัยนี้ และมีสถานะที่สูงส่งเหนือสามัญ ข้าราชการระดับสูงและเศรษฐีผู้มั่งคั่งนับไม่ถ้วนต่างต้องยอมพูดจาอ่อนน้อมและเข้าแถวรอหน้าประตูบ้านเพื่อขอร้องให้เขารักษาอาการป่วยให้

ท้ายที่สุดแล้ว ชายชราคนนี้ก็มีสมบัติช่วยชีวิตอยู่กับตัวมากมายจริงๆ

ถ้าซุ่ยซุ่ยได้เป็นศิษย์ของเขา ก็มีแต่ได้กับได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็พยักหน้าให้ซุ่ยซุ่ย

ซุ่ยซุ่ยถึงได้เอ่ยเสียงเบากับผู้เฒ่าไป๋ว่า "อาจารย์"

น้ำเสียงของเธอช่างนุ่มนวลและหวานหู ทำเอาหัวใจของผู้เฒ่าไป๋ละลาย เขาฉีกยิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ และด้วยความตื่นเต้น เขาจึงเผลอลงน้ำหนักมือมากไปหน่อย มุมปากของเฮ่อจิ่งสิงกระตุกวูบตอนที่ถูกเข็มแทงลงไป เขาซี๊ดปากด้วยความเจ็บปวด

"ขอโทษทีๆ" ผู้เฒ่าไป๋รีบฝังเข็มเพิ่มเข้าไปอีกสองเล่มเพื่อทำให้ปากของเขากลับมาเป็นปกติ

เมื่อเห็นดังนั้น ใบหน้าของซุ่ยซุ่ยก็เต็มไปด้วยความหวาดผวา

แย่แล้ว อาจารย์ดูพึ่งพาไม่ได้เลยแฮะ เธอจะกลืนน้ำลายตัวเองตอนนี้ยังทันไหมนะ?

โชคดีที่หลังจากผ่านไปสามวัน สีหน้าของเฮ่อจิ่งสิงก็ดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และตัวเธอเองก็รู้สึกสบายตัวขึ้นมากหลังจากได้กินอาหารยา ในที่สุดเธอจึงเชื่อว่าผู้เฒ่าไป๋มีฝีมือจริงๆ

พิธีรับศิษย์ยังไม่ได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ผู้เฒ่าไป๋วางแผนจะจัดงานในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า แต่บัตรเชิญได้ถูกส่งออกไปแล้ว

บรรดาผู้ที่ได้รับบัตรเชิญต่างพากันตกตะลึง เพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผู้เฒ่าไป๋ไม่เคยรับลูกศิษย์เลยสักคนเดียว

ใครกันนะที่สามารถเข้าตาผู้อาวุโสผู้สูงส่งท่านนี้ได้?

อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากความอยากรู้อยากเห็นแล้ว ทุกคนต่างก็มีความคิดหนึ่งตรงกันโดยไม่ได้นัดหมาย นั่นคือต้องเตรียมของขวัญชิ้นงามเอาไว้ การสร้างความสัมพันธ์อันดีกับลูกศิษย์ของเขา ก็เท่ากับการสร้างความสัมพันธ์อันดีกับเขานั่นเอง

ใครๆ ก็รู้ว่าผู้เฒ่าไป๋เป็นคนที่ปกป้องพวกพ้องของตัวเองขั้นสุด

ในเวลานี้ ตระกูลลั่วเองก็ได้รับบัตรเชิญเช่นกัน

ลั่วชูซึ่งกำลังประคองคุณนายลั่วเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม "พอพวกเราได้พบผู้เฒ่าไป๋ เราค่อยขอร้องให้ท่านช่วยดูแลฟื้นฟูสุขภาพของคุณแม่ให้ดีๆ นะคะ"

คุณนายลั่วมองเธออย่างพึงพอใจและตบมือเธอเบาๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื้นตัน "ลูกนี่แหละที่เก่งที่สุด ถ้าไม่ใช่เพราะลูกมีความสัมพันธ์อันดีกับหมอฟางเค่อ พวกเราก็คงไม่ได้รับบัตรเชิญหรอก"

แม้ว่าตระกูลลั่วจะมีหน้ามีตาพอสมควร แต่พวกเขาก็ยังไม่คู่ควรพอที่จะอยู่ในสายตาของผู้เฒ่าไป๋

บัตรเชิญใบนี้ฟางเค่อเป็นคนมอบให้ลั่วชู

ฟางเค่อคือหลานศิษย์ของหลานชายผู้เฒ่าไป๋ แม้จะอายุน้อย แต่เขาก็มีทักษะทางการแพทย์ที่ยอดเยี่ยมและเป็นที่โปรดปรานอย่างมาก

นับเป็นเรื่องดีที่ลั่วชูสนิทสนมกับเขา

ไม่ใช่แค่เพราะตัวเขาเพียงอย่างเดียว แต่เป็นเพราะสถานะของเขาด้วย—เขาคือสมาชิกของสำนักซิ่งหลิน

สำนักซิ่งหลินสืบทอดกันมาอย่างยาวนานหลายปี ปัจจุบันเจ้าสำนักคือศิษย์น้องของผู้เฒ่าไป๋ และสมาชิกในสำนักต่างก็เป็นอัจฉริยะทางการแพทย์ที่มีเกณฑ์การรับเข้าศึกษาที่สูงลิ่ว

การได้รู้จักกับคนในสำนักก็เท่ากับเป็นการสร้างเส้นสายกับสำนักซิ่งหลิน

แม้ฟางเค่อจะเป็นเพียงศิษย์ระดับเริ่มต้น ซึ่งเป็นตัวตนที่อยู่จุดต่ำสุด แต่ก็มีคนมากมายที่อยากจะใช้เขาเป็นบันไดไต่เต้า

ต้องขอบคุณลั่วชูที่เคยช่วยชีวิตเขาไว้ก่อนหน้านี้ เธอถึงได้รู้จักกับเขา

เมื่อได้รับคำชมจากเธอ ลั่วชูก็ยังคงรอยยิ้มบนใบหน้า ดูไม่ถ่อมตัวและไม่เย่อหยิ่ง ทว่าในความเป็นจริง ลึกๆ แล้วเธอรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่ในใจ

เนื่องจากตระกูลลั่วได้รับบัตรเชิญ คนอื่นๆ อีกมากมายที่ไม่ได้รับต่างก็พากันมาขอร้องถึงหน้าประตูบ้าน หลายคนในกลุ่มนั้นมีอำนาจเหนือกว่าตระกูลลั่วเสียอีก

พวกเขายอมลดตัวลงมา พูดจาดีๆ กับตระกูลลั่ว เพื่อขอร้องให้โอนสิทธิ์บัตรเชิญให้ เมื่อถูกปฏิเสธก็ไม่โกรธเคือง เพียงแต่ขอให้ช่วยเป็นสะพานเชื่อมความสัมพันธ์ เพื่อให้พวกเขามีโอกาสได้ทำความรู้จักกับสำนักซิ่งหลินบ้าง โดยพร้อมจะยอมรับเงื่อนไขทุกอย่างที่ทางนี้เสนอมา

ในช่วงเวลานั้น ธุรกิจของตระกูลลั่วเจริญรุ่งเรืองขึ้นอย่างมาก และคนตระกูลลั่วก็ยิ่งพึงพอใจในตัวลั่วชูมากขึ้นไปอีก

เป็นอย่างที่คิด นี่สิถึงจะเป็นลูกหลานของตระกูลลั่วอย่างแท้จริง ไม่ได้เป็นแค่แจกันประดับเหมือนอย่างลั่วซู

ซุ่ยซุ่ยไม่ได้รับรู้ถึงความวุ่นวายภายนอกเลยแม้แต่น้อย ในตอนนี้เธอกำลังถือหนังสือ นั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก โคลงศีรษะน้อยๆ ไปมาขณะกำลังท่องตำราเปิ่นเฉ่ากังมู่

ทุกๆ บทที่เธอท่องจบ ผู้เฒ่าไป๋จะพาเธอไปแยกแยะสมุนไพรแต่ละชนิด พร้อมทั้งให้เธอลองชิมเพื่อจดจำรสชาติของสมุนไพรแต่ละชนิดอย่างละเอียด

จากนั้นผู้เฒ่าไป๋ก็ค้นพบว่าซุ่ยซุ่ยมีความจำที่เป็นเลิศ สิ่งใดที่เคยได้ยินก็จะไม่มีวันลืม และเธอยังเก่งกาจในเรื่องการแยกแยะสมุนไพรเป็นอย่างยิ่ง เธอยังสามารถจดจำตัวยาที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันมากๆ ได้อย่างแม่นยำอีกด้วย

อืม บางทีอาจเป็นเพราะเธอสามารถสื่อสารกับพืชได้ด้วยล่ะมั้ง

ด้วยความสามารถพิเศษนี้ การแยกแยะสมุนไพรสำหรับเธอจึงเป็นเรื่องง่ายดายราวกับปลาได้น้ำ

เดิมทีผู้เฒ่าไป๋แค่อยากได้ชาวไร่สมุนไพรตัวน้อยเท่านั้น แต่ตอนนี้เขาเริ่มยอมรับศิษย์ตัวน้อยของเขาอย่างแท้จริงแล้ว เขาจึงตั้งใจถ่ายทอดวิชาให้เธออย่างเต็มที่ยิ่งกว่าเดิม

เฮ่อจิ่งสิงนั่งดูอยู่ด้านข้าง รู้สึกอิ่มเอมใจอยู่ลึกๆ

เขารู้ว่า—ซุ่ยซุ่ยของเขานั้นฉลาดที่สุด

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา สีหน้าของเขาก็ดูแปลกไปเล็กน้อย ซุ่ยซุ่ยของเขางั้นเหรอ?

เขายอมรับซุ่ยซุ่ยตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

บางทีอาจจะเป็นตอนที่ซุ่ยซุ่ยออกไปเก็บขวดน้ำท่ามกลางหิมะตกทั้งวัน แล้วกำเงินที่ได้จากการขายของเก่าไว้ในมือเล็กๆ ที่หนาวจนแดงก่ำ ก่อนจะถามเขาว่าเขามีความสุขไหม

ต่อให้เป็นคนใจหินแค่ไหนก็ต้องใจอ่อนยวบเพราะเธอ

สายตาที่เขามองซุ่ยซุ่ยนั้นแฝงไปด้วยความอ่อนโยนที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ทันสังเกต

เวลาผ่านไปกว่าครึ่งเดือนอย่างรวดเร็ว ซุ่ยซุ่ยได้รับการบำรุงด้วยอาหารยาจนผิวพรรณเปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล และเส้นผมที่เคยแห้งกรอบและเป็นสีเหลืองอ่อนก็กลับมาดำขลับและนุ่มสลวยมากขึ้น

เธอท่องตำราเปิ่นเฉ่ากังมู่จนจบแล้ว และเริ่มหันมาท่องตำราเชียนจินฟางต่อ

วันนี้ หลังจากผู้เฒ่าไป๋จับเฮ่อจิ่งสิงแช่ในอ่างน้ำสมุนไพรเสร็จและกำลังง่วนอยู่กับการจัดเตรียมสมุนไพร จู่ๆ เขาก็ถอนหายใจและพึมพำออกมา "ถ้ามีโสมป่าอายุเกินสามร้อยปีก็คงดี โสมแบบนั้นจะมีสรรพคุณทางยาดีที่สุด ในท้ายที่สุดขาของเฮ่อจิ่งสิงก็คงต้องผ่านการทุบกระดูกเพื่อจัดรูปใหม่ ความเจ็บปวดระดับนั้นคนทั่วไปยากที่จะทนรับไหว หากมีโสมป่ามาช่วยประคองอาการไว้ โอกาสสำเร็จก็จะสูงขึ้นมาก"

น่าเสียดายที่แม้ว่าโสมจะสามารถหาซื้อได้ แต่โสมที่มีสรรพคุณทางยาดีเลิศนั้นกลับหาได้ยากยิ่ง

แม้แต่โสมที่เก่าแก่ที่สุดในสำนักซิ่งหลินของพวกเขายังมีอายุแค่หนึ่งร้อยปีเท่านั้น

ซุ่ยซุ่ยแอบฟังอยู่ด้านข้าง จังหวะนั้นเอง เธอก็ได้ยินเสียงของดอกควันตงที่อยู่ใกล้ๆ เอ่ยขึ้นมาว่า "ข้ารู้จักโสมป่าชราต้นหนึ่งที่อายุมากกว่าสามร้อยปีนะ ปีนี้อายุมันทะลุห้าร้อยปีไปแล้วด้วยซ้ำ"

ห้าร้อยปี!

ดวงตาของซุ่ยซุ่ยทอประกายเจิดจ้า คุณอามีความหวังแล้ว!