บทที่ 23: หน่วยก้านชั้นเลิศของคนปลูกสมุนไพร

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงที่พักของผู้อาวุโสไป๋ ตัวเรือนเป็นบ้านโบราณตั้งอยู่เชิงเขา อบอวลไปด้วยกลิ่นอายความขลังแบบยุคก่อน บริเวณลานบ้านมีสมุนไพรตากแห้งอยู่มากมาย และกลิ่นหอมของยาก็ลอยมาแตะจมูกทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป

ชายชราหนวดเคราขาวผู้หนึ่งกำลังยืนอยู่ข้างกองสมุนไพร ซุ่ยซุ่ยมองดูเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ผู้อาวุโสไป๋ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว จึงหันขวับมาปรายตามองพวกเขาและแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะเอ่ยประชดประชันว่า "อ้อ มาแล้วรึ เห็นยังรอดชีวิตอยู่นี่"

ช่างกล้าดีเสียจริง ผู้อาวุโสไป๋เพียงแค่บอกว่าจะปรับเทียบยาให้ใหม่ แต่เจ้าหมอนี่กลับคิดไปเองว่าหมดทางรักษาจนกลับไปฆ่าตัวตาย ในฐานะหมอ สิ่งที่เขาชิงชังที่สุดคือคนที่ไม่รู้จักเห็นคุณค่าชีวิตของตัวเอง

เฮ่อจิ่งสิงทำตัวสงบเสงี่ยมผิดหูผิดตาเมื่ออยู่ต่อหน้าชายชราและไม่แม้แต่จะปริปากเถียง ทว่าผู้อาวุโสไป๋ก็ยังคงไม่สบอารมณ์อยู่ดี เขาไม่เอ่ยปากเชิญแขกเข้าบ้านด้วยซ้ำ ปล่อยให้ชายหนุ่มนั่งรออยู่ตรงนั้น ส่วนตัวเองก็เดินเข้าไปง่วนอยู่ในแปลงสมุนไพร

เนื่องจากเป็นฤดูหนาว แปลงสมุนไพรจึงถูกสร้างเป็นโรงเรือนควบคุมอุณหภูมิ ซึ่งดูคล้ายกับเรือนเพาะชำดอกไม้ของนายหญิงผู้เฒ่าเฮ่อมาก ซุ่ยซุ่ยรู้สึกคุ้นตาจึงอดไม่ได้ที่จะวิ่งเข้าไปดู

เมื่อเห็นว่าแม่หนูน้อยไม่ได้ซุกซนรื้อข้าวของกระจุยกระจายและเก็บมือเก็บไม้อย่างดี ไม่ได้เผลอไปถอนต้นถั่งเช่าที่เขาอุตส่าห์ทุ่มเทเพาะปลูกขึ้นมา ผู้อาวุโสไป๋จึงปล่อยให้เธอวิ่งเล่นตามใจชอบ

ถั่งเช่าเป็นพืชที่เติบโตบนพื้นที่ราบสูง เขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักเพื่อศึกษาวิธีการเพาะปลูกในโรงเรือน

ทว่าที่นี่ก็ไม่ใช่สภาพแวดล้อมตามธรรมชาติของมันอยู่ดี แม้ว่าในทางทฤษฎีจะสามารถเพาะปลูกได้แล้ว แต่ต้นถั่งเช่าเหล่านี้กลับดูแคระแกร็นไม่ค่อยสมบูรณ์นัก และเขาก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันจะรอดตายหรือไม่

เขาประคบประหงมสมุนไพรล้ำค่าของตนอย่างพิถีพิถัน ซุ่ยซุ่ยเดินเตาะแตะตามหลังเขาพลางบ่นพึมพำงึมงำ ผู้อาวุโสไป๋หันกลับไปมองก็เห็นเธอนั่งยองๆ อยู่กับพื้น คุยเจื้อยแจ้วกับต้นถั่งเช่าอย่างออกรสออกชาติราวกับกำลังสนทนาโต้ตอบกันอยู่

เด็กๆ นี่ช่างน่าขันเสียจริง

ทว่าสองวันต่อมา ขณะที่เขาก้าวเข้าไปในแปลงสมุนไพร สายตาก็บังเอิญกวาดไปสะดุดเข้ากับจุดหนึ่งจนต้องชะงักงัน

เขารีบจ้ำอ้าวเข้าไปดูใกล้ๆ ตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นว่าต้นถั่งเช่าดูอวบอิ่มแข็งแรงขึ้นมาก

จู่ๆ พวกมันเติบโตงอกงามขนาดนี้ได้อย่างไร?

ไม่เพียงแค่ถั่งเช่าเท่านั้น แต่ทั้งหญ้าฝรั่นและกล้วยไม้สกุลหวายที่อยู่ใกล้เคียงกันก็ดูสดชื่นเปล่งปลั่งกว่าเมื่อสองวันก่อนอย่างเห็นได้ชัด

บริเวณนี้ดูเหมือนจะเป็นจุดที่แม่หนูน้อยคนนั้นมาป้วนเปี้ยนอยู่พอดี

เขาเก็บความสงสัยไว้ในใจ เมื่อซุ่ยซุ่ยมาหา เขาจึงเรียกเธอเข้ามาแล้วปล่อยให้ไปวิ่งเล่นตรงแปลงปลูกโสม ส่วนตนเองก็ลอบสังเกตการณ์อยู่อย่างเงียบๆ

และก็เป็นไปตามคาด ต้นโสมที่ซุ่ยซุ่ยแวะเวียนไปเจื้อยแจ้วด้วยนั้นเจริญงอกงามได้ดีเป็นพิเศษเมื่อเทียบกับต้นที่เธอไม่ได้เข้าใกล้

เมื่อลองตรวจสอบอย่างละเอียดก็พบว่าแม้แต่สรรพคุณทางยาก็ยังเพิ่มสูงขึ้นอีกด้วย

แม่หนูน้อยคนนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ เธอเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ชั้นเลิศในการเป็นคนปลูกสมุนไพรโดยแท้

ไม่นานนัก เฮ่อจิ่งสิงก็สังเกตเห็นว่าท่าทีของผู้อาวุโสไป๋ที่มีต่อเขานั้นเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แถมยังเริ่มส่งยิ้มให้เขาอีกด้วย

ชายหนุ่มสังหรณ์ใจไม่ดี จึงเอ่ยขึ้นอย่างระแวดระวัง "ผู้อาวุโสไป๋ หากท่านมีอะไรจะพูดก็ว่ามาตามตรงเถิดครับ"

น้ำเสียงของเขาฟังดูราวกับว่าผู้อาวุโสไป๋กำลังคิดจะทำเรื่องมิดีมิร้ายอย่างนั้นแหละ... ซึ่งอันที่จริงมันก็มีส่วนถูกอยู่นิดหน่อย

ผู้อาวุโสไป๋กระอมกระแอมเบาๆ "มานี่สิ ข้าจะตรวจชีพจรให้"

หลังจากตรวจชีพจรเสร็จ ชายชราก็ไม่ได้ดุด่าเรื่องที่เขาไม่ยอมกินยาให้ตรงเวลาตามปกติ ทว่ากลับแสดงท่าทีห่วงใยสุขภาพของเขาแทน

"ร่างกายของนายทรุดโทรมหนักมาก จำเป็นต้องบำรุงดูแลให้ดี"

"ต้องฟื้นฟูสภาพร่างกายให้แข็งแรงเสียก่อน ไม่อย่างนั้นข้าก็ไม่กล้าจัดยาแรงให้ และขาของนายก็จะไม่มีวันหายดี"

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ระหว่างที่รอฟื้นฟูร่างกาย นายก็พักอยู่ที่นี่ไปก่อนเลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วของเฮ่อจิ่งสิงก็ยิ่งขมวดมุ่นเข้าหากันแน่น

ผู้อาวุโสไป๋ไม่ได้ขึ้นชื่อว่าเป็นคนอารมณ์ดี ซ้ำยังเกลียดความวุ่นวายเป็นที่สุด การที่ชายชราเป็นฝ่ายเอ่ยปากชวนให้อยู่พักที่นี่ ย่อมต้องมีอะไรทะแม่งๆ แน่

เมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งคู่ ซุ่ยซุ่ยก็ทิ้งดอกไม้ในมือแล้ววิ่งหน้าตั้งเข้ามาหา ถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า "ร่างกายของคุณอาจะดีขึ้นได้จริงๆ ใช่ไหมคะ?"

ผู้อาวุโสไป๋ปรายตามองเธอพลางลูบเคราของตนเบาๆ "ใช่แล้วล่ะ เพียงแต่ต้องใช้เวลาพอสมควรเลยเชียวล่ะ"

ซุ่ยซุ่ยรีบละล่ำละลักบอก "ไม่เป็นไรค่ะ! ขอแค่รักษาคุณอาให้หายได้ จะนานแค่ไหนก็ไม่สำคัญค่ะ คุณอาไม่ต้องกลัวนะคะ หนูจะอยู่เป็นเพื่อนคุณอาเอง"

เฮ่อจิ่งสิงลอบสังเกตเห็นดวงตาของผู้อาวุโสไป๋ที่เป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที

ที่แท้สาเหตุที่ตาเฒ่านี่จู่ๆ ก็ใจดีขึ้นมาก็เพราะซุ่ยซุ่ยนั่นเอง

แต่ทำไมล่ะ?

สายตาของเขาตวัดมองไปยังแปลงสมุนไพร เมื่อเห็นว่าพวกมันดูเจริญงอกงามกว่าตอนที่พวกเขามาถึงในวันแรกอย่างเห็นได้ชัด เขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดทะลุปรุโปร่ง

แม่ของเขามักจะพร่ำบอกเสมอว่าดอกไม้ที่ซุ่ยซุ่ยช่วยดูแลนั้นเติบโตได้ดีเป็นพิเศษ

ดูเหมือนว่าความสามารถพิเศษนี้จะครอบคลุมไปถึงการเพาะปลูกสมุนไพรด้วยเช่นกัน

มิน่าล่ะ ตาเฒ่านี่ถึงได้อยากรั้งตัวซุ่ยซุ่ยไว้เป็นคนปลูกสมุนไพรตัวจิ๋ว

เขาแค่นหัวเราะในลำคอเบาๆ ดึงมือซุ่ยซุ่ยมากุมไว้แล้วเอ่ยว่า "เด็กดี พวกเรากลับไปพักที่บ้านกันเถอะ อยู่บ้านสบายกว่าตั้งเยอะ ร่างกายของอาจะได้ฟื้นตัวเร็วๆ ด้วย"

ซุ่ยซุ่ยเป็นเด็กที่หลอกง่ายเสียจริง พอได้ยินเขาพูดเช่นนั้น เธอก็พยักหน้าหงึกๆ เห็นด้วยทันที "ตกลงค่ะ! ถ้างั้นพวกเรากลับบ้านกันเถอะนะคะคุณอา"

"ไม่ได้นะ!" ผู้อาวุโสไป๋ชักจะร้อนรน รีบเอ่ยปากรั้งตัวไว้ทันควัน ทว่ากลับต้องปะทะเข้ากับสายตาที่บ่งบอกว่า 'ฉันรู้ทันแกหรอกน่า' ของเฮ่อจิ่งสิง เขาลอบกัดฟันกรอด โดนเจ้าเด็กแสบนี่จับไต๋ได้เสียแล้ว

เขาแค่นเสียงหยันแล้วเข้าประเด็นอย่างไม่อ้อมค้อม "ก็ได้ ว่าเงื่อนไขของนายมาสิ"

เฮ่อจิ่งสิงเองก็ไม่เกรงใจเช่นกัน เขายกนิ้วขึ้นมาสองนิ้วแล้วกระดิกเบาๆ "ข้อแรก แกต้องจ่ายค่าจ้างให้ยัยหนูด้วย"

เขาไม่มีทางยอมให้ซุ่ยซุ่ยถูกใช้งานฟรีๆ หรอก

ไอ้งกเอ๊ย

ผู้อาวุโสไป๋มองบนอย่างเอือมระอา "ตกลง"

เงินทองคือสิ่งเดียวที่เขามีเหลือเฟือ

"ข้อสอง" เฮ่อจิ่งสิงหันไปมองซุ่ยซุ่ยแล้วเอ่ยต่อ "ช่วยปรับสมดุลร่างกายให้ยัยหนูด้วย แต่ห้ามให้กินยาขมๆ เด็ดขาด"

แค่อดีตที่ผ่านมาเธอก็ลำบากมากพอแล้ว

ผู้อาวุโสไป๋สบถด่าในใจ ยาบ้าอะไรมันจะไม่ขมกันเล่า?

อย่างไรก็ตาม เขากลับรู้สึกถูกชะตากับแม่หนูน้อยคนนี้ไม่น้อย ทั้งน่ารักน่าเอ็นดูและว่าง่าย ที่สำคัญที่สุดคือพรสวรรค์อันน่าทึ่งในการเพาะปลูกสมุนไพรของเธอ ชายชราจึงยอมกล้ำกลืนฝืนทนรับเงื่อนไขนี้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะจัดตำรับอาหารบำรุงร่างกายให้ยัยหนูนี่ก็แล้วกัน"

พูดพลางชายชราก็จับชีพจรของซุ่ยซุ่ยไปด้วย ทันใดนั้นคิ้วของเขาก็เลิกสูงขึ้น ก่อนจะเริ่มสวดชยันโต "ม้ามและกระเพาะทำงานอ่อนแอ ลมปราณปอดพร่อง ซ้ำยังขาดสารอาหาร! พวกนายเลี้ยงดูเด็กคนนี้ประสาอะไรกัน? ถ้าเลี้ยงไม่เป็นก็ยกให้ข้ามา!"

เขารู้สึกเวทนาสงสารซุ่ยซุ่ยจากใจจริง เฮ่อจิ่งสิงจึงไม่คิดจะต่อล้อต่อเถียงด้วย

เป็นซุ่ยซุ่ยเองที่กระตุกแขนเสื้อของเขาเบาๆ แล้วกระซิบเสียงอ่อน "คุณปู่คะ อย่าดุคุณอาเลยนะคะ ไม่ใช่ความผิดของคุณอาหรอกค่ะ คุณอาเพิ่งจะรับหนูมาดูแลได้ไม่นานเอง"

ก่อนหน้านี้ เธออาศัยอยู่กับแม่

แต่เธอก็ไม่ได้โกรธเคืองแม่เช่นกัน ชีวิตของแม่ยากลำบากมาก แค่แม่ยอมเลี้ยงดูเธอมาจนถึงตอนนี้ก็นับว่าประเสริฐสุดแล้ว

แม่หนูน้อยท่าทางขี้ขลาดหวาดกลัวแต่กลับเอาแต่กางปีกปกป้องเฮ่อจิ่งสิงไม่ห่าง ผู้อาวุโสไป๋จึงหมดอารมณ์จะด่าทอชายหนุ่มต่อ เขาสั่งให้คนไปทำอาหารตุ๋นยาจีนบำรุงร่างกายทันที และไม่ลืมที่จะต้มยาให้เฮ่อจิ่งสิงด้วย โดยจงใจเลือกใช้สมุนไพรที่ขมปร่าที่สุดเท่าที่จะหาได้

ไอ้เด็กเมื่อวานซืน—ปล่อยให้ขมตายไปเลย คอยดูซิว่าคราวหน้ายังจะกล้าปากดีอยู่อีกไหม

ท้ายที่สุดแล้ว คนที่ต้องทรมานกับความขมกลับไม่ใช่เฮ่อจิ่งสิง แต่เป็นซุ่ยซุ่ยที่ถึงกับขนลุกซู่เพราะกลิ่นเหม็นเขียว ใบหน้าเล็กๆ ยู่ยี่เข้าหากัน "คุณปู่ไป๋คะ ทำไมยานี้ถึงได้ขมจังเลยคะ?"

เดี๋ยวก่อน ทำไมเธอถึงไปชิมยาแทนเฮ่อจิ่งสิงได้ล่ะ?

เฮ่อจิ่งสิงนั้นชินชากับรสชาติพรรค์นี้เสียแล้ว เขารับชามยามากระดกรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง ซุ่ยซุ่ยที่ยืนมองอยู่ข้างๆ ยิ่งทำหน้าเหยเกหนักกว่าเดิมราวกับเป็นคนดื่มยานั้นเข้าไปเอง

เธอรู้สึกสงสารจับใจ ทันทีที่เฮ่อจิ่งสิงดื่มยาเสร็จ เธอก็รีบเอาน้ำมาให้เขาบ้วนปากล้างคอ และยื่นลูกอมให้กิน แถมยังอาสาแกะเปลือกให้อีกต่างหาก

ผู้อาวุโสไป๋เห็นภาพนั้นแล้วก็อดหมั่นไส้ไม่ได้ จึงยอมจรดพู่กันเขียนเทียบยาแบบปกติให้ใหม่

เอาเถอะๆ เขาเลิกกลั่นแกล้งเจ้านี่แล้วก็ได้

ทำแบบนี้มันชัดเจนว่าเป็นการทรมานแม่หนูน้อยทางอ้อม ซึ่งนั่นทำให้เขาปวดใจเอามากๆ

ไอ้เด็กนั่นช่างโชคดีเสียจริง ไปเก็บแม่หนูน้อยแสนว่าง่ายแบบนี้มาจากไหนกัน?

เขาเองก็อยากจะเก็บมาเลี้ยงบ้างสักคน

ชายชราอดใจไม่ไหวจนหลุดปากถามออกไป

เฮ่อจิ่งสิงลูบปลายคางเล็กๆ ของซุ่ยซุ่ย ริมฝีปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกซาบซึ้งใจในตัวเฮ่อหวยชวนขึ้นมาตงิดๆ

เขาตอบว่า "บนโลกนี้มีคนเดียวเท่านั้นแหละครับ ถ้าอยากได้คงต้องไปตามหาเอาในฝันแล้วล่ะ"

ถุย!