บทที่ 24 โจชัว

บทที่ 24 โจชัว

หลินเยว่เขย่าแขนบิดาพลางตะโกนด้วยความดีใจ

"พี่ชายส่งบอลแล้ว พี่ชายส่งบอลสวยมาก"

เสียงตะโกนของเธอเรียกร้องความสนใจจากเอ็ดเวิร์ดและอีธานให้หันมามอง เอ็ดเวิร์ดรีบลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปยื่นมือขวาให้หลินไห่

"สวัสดีครับ คุณคือคุณพ่อของหลินหนานใช่ไหม ผมชื่อเอ็ดเวิร์ด เป็นตัวแทนส่วนตัวของเขาครับ"

นี่เป็นการพบกันครั้งแรกของทั้งคู่ หลินไห่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยื่นมือไปจับตอบ

"ขอบคุณท่านมากที่มีสายตาเฉียบแหลม มองเห็นศักยภาพในตัวลูกชายของผม"

ชายทั้งสองจับมือกันอยู่นานพลางเอ่ยคำทักทายตามมารยาททางธุรกิจ คนหนึ่งเอ่ยชมว่า "คุณอบรมบ่มเพาะเยาวชนได้ยอดเยี่ยมมาก" อีกคนก็ถ่อมตัวว่า "หากไร้ซึ่งม้าดีที่มองเห็นอัจฉริยะ ม้าพันลี้ก็คงไม่มีโอกาสได้สำแดงเดช"

นั่นเป็นเพียงเหตุการณ์ข้างสนาม เพราะการแข่งขันในครึ่งแรกยังคงดำเนินต่อไป

ที่ม้านั่งสำรอง โค้ชมัสซิโมยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งราวกับว่าชัยชนะอยู่ในกำมือเรียบร้อยแล้ว ในทางตรงกันข้าม โค้ชของเวนิสกลับกำลังเดือดดาล ทั้งตะโกนทั้งแผดเสียงอยู่ริมเส้นไม่หยุดหย่อน

"คนหนุ่มสมัยนี้ ลืมไปแล้วหรือไงว่าการเป็นสุภาพบุรุษเขาทำกันอย่างไร"

มัสซิโมเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูหมิ่นกับผู้ช่วยที่นั่งอยู่ข้างๆ แต่ผู้ช่วยกลับทำหน้าทะมึนแล้วสวนกลับว่า

"โธ่โค้ช เมื่อก่อนท่านน่ะเป็นสุภาพบุรุษน้อยกว่าเขาเสียอีก ตอนนั้นท่านเล่นงานคู่ต่อสู้แบบไม่เลือกหน้า จนผมหาที่หัวซุกหัวซุนแทบไม่ทัน"

เหล่านักเตะของเวนิสเริ่มเสียขวัญ โดยเฉพาะบิเกียร์ เขาไม่เข้าใจเลยว่าตนเองกำลังประกบสัตว์ประหลาดประเภทไหนอยู่กันแน่ เสียงนกหวีดดังขึ้นอีกครั้ง เวนิสเริ่มเขี่ยลูกจากกลางสนาม

คราวนี้กัปตันทีมเวนิสส่งบอลให้เพื่อนร่วมทีมแล้วรีบสปีดตัวพุ่งไปยังแดนของโฮลีฮาร์ตทันที ในฐานะกัปตัน เขาจำเป็นต้องใช้การโต้กลับที่ยอดเยี่ยมเพื่อกู้ขวัญกำลังใจของลูกทีมคืนมา

การกระทำของเขาช่างเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง เพราะในขณะนี้ผู้เล่นของทั้งสองทีมต่างประจำตำแหน่งกันพร้อมพรั่ง หากความเร็วไม่มากพอจนตามบอลไม่ทัน การบุกครั้งนี้จะล่มสลายลงในพริบตา

แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น จำต้องเดิมพันด้วยวิธีนี้ โชคดีที่เขาเข้าถึงบอลเป็นคนแรก เขาพุ่งตัวขึ้นสูงและสัมผัสถูกลูกบอล

ใช่แล้ว เขาทำได้เพียงแค่สัมผัสบอลเท่านั้น

กองหลังของโฮลีฮาร์ตไม่ได้มีไว้ประดับสนาม ผู้เล่นสองคนก้าวเข้าหาและปิดพื้นที่กดดันทันที จนลูกบอลถูกแย่งไปอยู่ในความครอบครองของกองหลังที่เข้ามาซ้อน ก่อนจะเตะยาวสวนกลับไปทางหลินหนาน

บิเกียร์เริ่มกระวนกระวาย คราวนี้เขาต้องประกบติดหลินหนานให้แน่นกว่าเดิม

หลินหนานใช้หน้าท้องพักบอลไว้ได้อย่างนุ่มนวล ลูกบอลตกลงแทบเท้าเขาอย่างมั่นคง บิเกียร์พยายามเข้าไปขัดขวางเพื่อแย่งบอลคืนมา

หลินหนานใช้เท้าซ้ายสะกิดบอลเบาๆ ส่งไปให้แมตทอตติที่ยืนอยู่ไม่ไกล บิเกียร์เห็นดังนั้นจึงรีบพุ่งไปดักทาง แต่ทันทีที่เขาขยับออกห่าง หลินหนานก็ส่งสัญญาณขอขอลคืน

แมตทอตติส่งบอลกลับมาทันที หลินหนานเพียงแค่สะกิดเท้าส่งต่อโดยที่ตัวไม่ต้องขยับ บอลไหลกลับไปที่เท้าของแมตทอตติอีกครั้ง และหลินหนานก็ยังคงส่งสัญญาณขอรับบอลต่อไป

บิเกียร์แทบจะหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความอัดอั้น ความรู้สึกในใจตอนนี้ราวกับมีฝูงสัตว์ร้ายวิ่งพล่านไปทั่ว

พวกเจ้าสองคนกำลังฝึกส่งบอลสั้นกันอยู่หรือไง หรือกำลังเล่นลิงชิงบอลกับข้ากันแน่ เมื่อไหร่จะเลิกทำแบบนี้เสียที พวกเจ้าคิดว่าข้าไม่มีปัญญาแย่งบอลได้จริงๆ ใช่ไหม

คราวนี้เมื่อบอลมาถึงเท้าหลินหนาน บิเกียร์ไม่บุ่มบ่ามเข้าใส่ เขาตั้งหลักและจดจ่อกับการขวางทางหลินหนานเพียงอย่างเดียว

"ไม่เลวนี่ รู้จักวิธีประกบและดักทางข้าแล้ว ถ้าอย่างนั้นข้าจะแสดงให้เห็นถึงความต่างชั้นระหว่างเราเอง"

หลินหนานใช้คำพูดกดดันบิเกียร์พลางขยับเท้าซ้ายขวาสลับไปมาเพื่อหลอกล่อ ทันใดนั้น หลังจากยกเท้าขวาขึ้น เขาก็ชะงักจังหวะไปเล็กน้อย

ดวงตาของบิเกียร์เป็นประกาย "จังหวะนี้แหละ เขาต้องปล่อยบอลแน่"

เขาจ้องเขม็งไปที่ลูกบอลโดยไม่กะพริบตา เตรียมพร้อมที่จะพุ่งตามไปทุกเมื่อ ทันทีที่เห็นเท้าขวาของหลินหนานกำลังจะสัมผัสบอล หัวใจของเขาก็เต้นแรงด้วยความตื่นเต้นจนลืมเช็ดเหงื่อที่ไหลเข้าตา

เท้าขวาของหลินหนานตกลงสัมผัสพื้น แต่มันเป็นเพียงการเหยียบลงไปเฉยๆ เขาใช้ข้างเท้าด้านนอกของเท้าซ้ายสะกิดบอลเบาๆ จนลูกบอลไหลออกไปอีกทาง

บิเกียร์ยังไม่ทันได้ปฏิกิริยาตอบโต้ หลินหนานก็พาบอลหนีไปและเริ่มจัดระเบียบการบุกระลอกใหม่เสียแล้ว บิเกียร์กัดฟันด้วยความแค้นใจแต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่หันหลังแล้ววิ่งไล่ตามไป

สิ่งที่น่าเจ็บใจที่สุดคือความเร็วของหลินหนานไม่ได้รวดเร็วอะไรนัก ราวกับว่าเขากำลังวิ่งรอให้คู่แข่งตามมาทัน บิเกียร์ที่หงุดหงิดถึงขีดสุดรู้สึกโกรธจนอยากจะเข้าไปชกหน้าหลินหนานให้รู้แล้วรู้รอด แต่ทว่านี่คือการแข่งขัน เขาไม่กล้าทำเช่นนั้นเพราะเกรงว่าจะส่งผลกระทบต่อทีม

ทุกครั้งที่บิเกียร์เข้าใกล้เพียงก้าวเดียว หลินหนานจะเร่งความเร็วหนีไปกะทันหัน จากนั้นก็หยุดชะงักและสังเกตการณ์รอบข้าง ราวกับกำลังมองหาจังหวะส่งบอล

บิเกียร์ตะโกนในใจอย่างอัดอั้น "จะส่งก็ส่ง หรือจะเลี้ยงผ่านกลางสนามไปก็ทำเสียทีเถอะ จะเลี้ยงไปข้างหน้าบ้าง ด้านข้างบ้างเพื่ออะไรกันแน่"

แต่เขาไม่รู้เลยว่าหลินหนานกำลังถ่วงเวลาอยู่ ด้วยคะแนนที่นำอยู่ถึงสองลูก จึงไม่มีความจำเป็นต้องสิ้นเปลืองพลังงานโดยใช่เหตุ หลินหนานกำลังซื้อเวลาให้เพื่อนร่วมทีมได้พักหายใจเพื่อรอให้จบครึ่งแรก

พละกำลังของเขานั้นเหลือเฟือสำหรับเกมระดับนี้ แต่เพื่อนร่วมทีมคนอื่นไม่ใช่ พวกเขาต้องผ่อนเกมลงและถือโอกาสเก็บแต้มอารมณ์ไปในตัว หากพวกเขายังขยับสกอร์ห่างออกไปเรื่อยๆ เวนิสคงจะแพ้อย่างหมดรูป

เขาเลี้ยงบอลขวางสนามไปมาในแดนกลางโดยไม่ยอมข้ามเส้นกึ่งกลางสนาม เมื่อดึงตัวประกบฝั่งตรงข้ามเข้ามาหาได้แล้ว เขาก็จะส่งบอลให้แมตทอตติ แล้วจึงเรียกบอลกลับคืนมา ลูกบอลจะย้อนกลับมาที่เท้าของเขา ก่อนจะส่งต่อไปให้โจเซน

หลินหนานคุมเกมและต่อบอลเป็นรูปสามเหลี่ยมในพื้นที่แคบๆ กลางสนาม จนนักเตะเวนิสโมโหจนแทบจะกระอักเลือดออกมา นอกจากผู้เล่นโฮลีฮาร์ตแล้ว แม้แต่คนดูและนักเตะเวนิสต่างก็จ้องมองเขาด้วยสายตาเคียดแค้น กองเชียร์เจ้าถิ่นพากันตะโกนด่าทออย่างเกรี้ยวกราด บางคนถึงกับขว้างแก้วกระดาษและขวดน้ำลงมาในสนาม

พฤติกรรมเหล่านั้นไม่ได้ส่งผลกระทบต่อหลินหนานเลยแม้แต่น้อย เขายังคงทำตามใจชอบและควบคุมจังหวะเกมต่อไป

จนกระทั่งในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ หลินหนานจึงเริ่มเคลื่อนไหว เขาเริ่มแสดงทักษะการครองบอล เลี้ยงผ่านผู้เล่นเวนิสที่พุ่งเข้ามาขวางทางไปได้อย่างง่ายดาย จากนั้นเขาก็เตะบอลยาวโด่งข้ามกองกลางพุ่งตรงไปยังบริเวณหน้ากรอบเขตโทษ

เจนโต้ที่ยืนเบื่อจนแทบจะแทะเล็บตัวเองอยู่แล้ว ถึงเวลาที่เขาต้องออกแรงเสียที เจนโต้สะดุ้งโหยงเมื่อเห็นลูกบอลพุ่งมา เขาคาดคะเนจุดตกแล้วกลับตัววิ่งไล่ตามบอลไป โจชัวก็รีบเคลื่อนที่ตามไปสมทบเพื่อรอเก็บจังหวะสอง

ลูกบอลพุ่งลงอย่างรวดเร็ว เจนโต้กระโดดขึ้นใช้หน้าอกพักบอลไว้ แต่เพราะลูกส่งนั้นรุนแรงเกินไป เขาจึงเผลอพักบอลห่างตัวไปนิดหน่อย ในจังหวะที่เขากำลังจะตามไปเล่นต่อ ลูกบอลก็ถูกกองหลังเวนิสที่ตามมาซ้อนแย่งไปเสียก่อน

มีหรือที่เจนโต้จะยอมเสียบอลไปง่ายๆ เขารีบพุ่งเข้าไปกดดันเพื่อแย่งคืนทันที คู่ต่อสู้ไม่มีทางเลือกจำต้องส่งบอลกลับไปให้ผู้รักษาประตูเพื่อตั้งหลักใหม่

ผู้รักษาประตูรับบอลไว้แล้วเหวี่ยงเท้าเตรียมเตะยาวเพื่อส่งให้ผู้เล่นปีกซ้าย แต่ทว่าโจชัวกลับวิ่งโฉบมาจากด้านหลังเยื้องๆ แล้วใช้เท้าสะกิดเพียงเบาๆ แย่งลูกบอลไปต่อหน้าต่อตา

กองหลังเวนิสพากันยืนอึ้ง นี่มันการลอบโจมตีชัดๆ พวกเขาพยายามอย่างสุดความสามารถแต่ก็ไม่สามารถกลับมาขวางการยิงประตูได้ทัน

โจชัวเกี่ยวบอลหลบไปแล้วใช้ข้างเท้าด้านนอกสะกิดเบาๆ ลูกบอลค่อยๆ กลิ้งเข้าไปในตาข่ายที่ว่างเปล่า ผู้รักษาประตูไม่มีเวลามากพอที่จะพุ่งกลับมาป้องกัน ได้แต่ทำได้เพียงมองดูลูกบอลกลิ้งข้ามเส้นประตูไปนิ่งๆ

ผู้รักษาประตูซบหน้าลงกับฝ่ามือ คุกเข่าลงบนพื้นอย่างหมดแรง นักเตะเวนิสคนอื่นๆ เองก็สูญเสียจิตวิญญาณในการต่อสู้ไปจนสิ้น

ผู้ตัดสินเป่านกหวีดส่งสัญญาณให้เป็นประตูตามด้วยเสียงนกหวีดยาว จบการแข่งขันครึ่งเวลาแรก สกอร์อยู่ที่ 0 ต่อ 3

โฮลีฮาร์ตจบครึ่งแรกด้วยคะแนนที่นำห่างถึงสามลูก โจชัววิ่งเข้ามาหาอย่างผู้ชนะพลางโอบคอหลินหนานไว้

"หลิน ข้าฉลาดไหมล่ะ"

"เจ้าไม่ได้แค่ฉลาดนะ แต่เจ้ามันคือไอ้ตัวแสบขนานแท้เลย"

"ไอ้ตัวแสบเหรอ หมายความว่ายังไงน่ะ"

"ก็ตามตัวนั่นแหละ ไปเถอะ กลับห้องแต่งตัวกัน"

หลินหนานไม่ได้โง่ หลังจากสิ่งที่เขาเพิ่งทำลงไป หากไม่รีบเข้าไปหลบในห้องแต่งตัว เขาอาจจะโดนรุมยำเอาได้ สัญชาตญาณบอกเขาว่าตอนนี้มีใครบางคนกำลังจ้องมองเขามาจากด้านหลังอย่างไม่วางตา