บทที่ 25 เด็กผู้หญิงที่ตามหาพ่อ

บทที่ 25 เด็กผู้หญิงที่ตามหาพ่อ

รถไฟส่งเสียงฉึกฉักแล่นเข้าสู่สถานีแมกโนเลีย ความพลุกพล่านที่คุ้นเคยและแสงแดดอบอุ่นต้อนรับพวกเขา

โรเจอร์และเอลซ่าเดินเคียงคู่กันออกมาจากชานชาลา มุ่งหน้าไปยังกิลด์ตามเส้นทางที่คุ้นเคย

ตรงหัวมุมถนนที่ไม่ไกลจากทางเข้ากิลด์นัก เอลซ่าหยุดเดิน สายตาของเธอสะดุดเข้ากับเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งที่สะพายกระเป๋าสีเหลืองและกำลังหดตัวอยู่ตรงมุมกำแพง

เธอทำตัวเหมือนลูกกระต่ายที่ตื่นตระหนก แทบจะหดตัวเข้าไปในซอกกำแพง โผล่มาให้เห็นเพียงครึ่งศีรษะ สายตาหวาดกลัวของเธอจับจ้องไปที่ประตูหน้าของกิลด์

ข้างเท้าของเธอมีสุนัขตัวเล็กสีขาวที่มีสายจูงกำลังหูตั้งอย่างระแวดระวังเช่นกัน

"เด็กคนนี้...?" เอลซ่ารู้สึกเอ็นดู เธอเดินเข้าไปหาด้วยฝีเท้าแผ่วเบา

"หนู... หนูอยากจะเข้าร่วมกิลด์เหรอคะ"

"อ๊ะ!" เด็กหญิงสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจกับเสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน เธอรีบหดหัวกลับไป ด้วยความตื่นตระหนก เธอจึงยกสายจูงในมือขึ้นมาป้องกันตัวตามสัญชาตญาณ

"ยะ อย่าเข้ามานะ! เสี่ยวป๋าย... เสี่ยวป๋ายจะกัดพี่นะ!"

"โฮ่ง! โฮ่งๆ!" สุนัขตัวน้อยสีขาวรีบพุ่งมาข้างหน้าเด็กหญิง มันพยายามยืดตัวขึ้นสุดฤทธิ์ด้วยร่างกายที่เล็กจ้อย หูของมันลู่ไปด้านหลังเหมือนหูเครื่องบินด้วยความตึงเครียด มันแยกเขี้ยวซี่เล็กๆ ที่ยังขึ้นไม่เต็มที่ และส่งเสียงเห่าขู่ฟ่อๆ ถึงจะดูดุร้าย แต่มันก็ยังเป็นแค่ลูกหมาตัวน้อย

"ไม่ต้องกลัวนะ" เมื่อเห็นปฏิกิริยาต่อต้านอย่างรุนแรงของเธอ เอลซ่าก็ปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลงและพูดอย่างนุ่มนวล

"พวกพี่ไม่ใช่คนเลวหรอก ลืมตาดูสิคะ"

ขนตายาวของเด็กหญิงกะพริบถี่ๆ สองสามครั้ง ในที่สุดเธอก็ค่อยๆ หรี่ตาขึ้นมามองอย่างระแวดระวัง

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือเด็กผู้หญิงที่มีเรือนผมสีแดงฉานดุจเปลวเพลิง ใบหน้าที่ดูรุ่นราวคราวเดียวกับเธอประดับด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน

ความตึงเครียดในใจผ่อนคลายลงเล็กน้อย เธอค่อยๆ ย่อตัวลงและใช้มือเล็กๆ ลูบหัวเสี่ยวป๋ายเบาๆ อย่างปลอบประโลม

เมื่อสัมผัสได้ว่าเจ้านายของตนผ่อนคลายลง เสียงขู่ต่ำๆ ของเสี่ยวป๋ายก็ค่อยๆ เงียบลง และหางของมันก็เริ่มแกว่งไปมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"พี่... สวัสดีค่ะ หนู... หนู..." เด็กหญิงอ้าปากพูด ใบหน้าเล็กๆ ของเธอแดงระเรื่อ คำพูดที่เธออยากจะพูดกลับติดอยู่ที่คอหอย ไม่อาจเปล่งเสียงออกมาได้

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันอ่อนโยนแต่แฝงด้วยความสงสัยของเอลซ่า เธอก็ก้มหน้าลงด้วยความเขินอาย นิ้วมือม้วนชายเสื้อไปมาอย่างประหม่า สายตาของเธอทอดมองลงไปยังเสี่ยวป๋ายที่กำลังคลอเคลียอยู่ที่ขาของเธอ

เมื่อรับรู้ได้ถึงความหวาดกลัวของเธอ เอลซ่าก็ไม่ได้เร่งเร้า เพียงแต่ส่งรอยยิ้มที่อบอุ่นยิ่งขึ้นไปให้

เธอยื่นมือออกไปอย่างเปิดเผย "สวัสดีจ้ะ พี่ชื่อเอลซ่านะ แล้วหนูล่ะ หนูชื่ออะไร"

คำทักทายที่เรียบง่ายและจริงใจนี้ค่อยๆ ช่วยปลอบประโลมจิตใจของเด็กหญิงที่กำลังสับสน เธอสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มี แล้วจับมือที่ยื่นมาหาอย่างแผ่วเบา

"หนู... หนูชื่อคาน่า คาน่า อัลเวโรน่าค่ะ"

น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาและนุ่มนวลราวกับขนนกที่ปัดผ่านปลายนิ้วของเอลซ่า

"คาน่า ชื่อเพราะจังเลย" เอลซ่าเสกลูกอมออกมาจากกระเป๋าเสื้อสองสามเม็ดราวกับเล่นมายากล แล้วแบมือให้ดู "มีทั้งลูกอมรสนมแล้วก็รสผลไม้ คาน่าชอบรสไหนล่ะ"

"เอ๊ะ" การให้เลือกอย่างกะทันหันทำให้คาน่าชะงักไป เธอเลือกชื่อที่เคยได้ยินมาก่อนตามสัญชาตญาณ

"รส... รสนมก็ได้ค่ะ"

"พี่ก็ชอบรสนมเหมือนกัน" เอลซ่าวางลูกอมรสนมลงบนมือของคาน่า จากนั้นก็หยิบอีกเม็ดออกจากกระเป๋า แกะห่อออก แล้วโยนเข้าปากตัวเอง

แก้มของเธอป่องขึ้นมาเล็กน้อยทันทีราวกับแก้มของกระรอก ดวงตาของเอลซ่าหยีลงด้วยความสุข

"กลิ่นหอมของนมผสมกับความหวานของน้ำตาล ง่ำๆๆ อร่อยมากเลยล่ะ ง่ำๆๆ ลองชิมดูสิ อึก"

คาน่าก้มมองลูกอมเม็ดเล็กในฝ่ามือ ห่อของมันส่องประกายระยิบระยับเมื่อกระทบกับแสงแดด ความรู้สึกจุกอกแล่นขึ้นมาที่จมูกอย่างกะทันหัน ตั้งแต่แม่จากไป ก็ไม่เคยมีใครยิ้มและให้ลูกอมเธอแบบนี้เลย

นอกจากนี้ เงินส่วนใหญ่ที่แม่ทิ้งไว้ให้ก็ถูกโจรขโมยไป รสชาติหอมหวานจึงกลายเป็นเพียงความทรงจำที่เนิ่นนานมาแล้ว

เธอสูดน้ำมูกแรงๆ เพื่อกลั้นน้ำตา จากนั้นก็เลียนแบบท่าทางของเอลซ่า ค่อยๆ ฉีกห่อลูกอมออกอย่างเงอะงะ ลิ้นสีชมพูเล็กๆ ของเธอแตะลูกอมอย่างระมัดระวัง ก่อนจะกัดคำเล็กๆ

"หวานจังเลย!" กลิ่นนมที่หอมละมุนผสมผสานกับความหวานบริสุทธิ์แผ่ซ่านไปทั่วลิ้น ขับไล่ความหม่นหมองในใจของเธอไปจนหมดสิ้น

ดวงตาของคาน่าค่อยๆ สว่างไสวขึ้น และมุมปากของเธอก็โค้งขึ้นอย่างไม่อาจควบคุมได้ เผยให้เห็นรอยยิ้มที่แท้จริงเป็นครั้งแรกของวัน

"กินคำใหญ่ๆ สิ" เอลซ่าหยิบลูกอมออกมากำใหญ่จากกระเป๋า แล้ววางลงบนมือที่กำลังสับสนของคาน่า

"กินทีละนิดๆ มันไม่อร่อยหรอก ต้องกินทีเดียวทั้งเม็ดเลย ไม่สิ ต้องกินทีเดียวสามเม็ดถึงจะอร่อยเต็มคำต่างหาก"

ลูกอมหลากสีสันที่หนักอึ้งในฝ่ามือเปรียบเสมือนแสงสว่างที่สาดส่องเข้ามาในหัวใจของเธอ ดวงตาของคาน่าเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาในทันที ภาพตรงหน้าเริ่มพร่ามัว และไหล่ของเธอก็เริ่มสั่นไหวอย่างไม่อาจควบคุมได้

"ขะ... ขอบคุณนะคะ พี่เอลซ่า"

เมื่อได้ยินเสียงสะอื้นที่ชัดเจน เอลซ่าก็ก้าวไปข้างหน้า ส่งยิ้มให้และสวมกอดเธอ มือขวาลูบแผ่นหลังที่ผอมบางของเธอเบาๆ

"ด้วยความยินดีจ้ะ! เมื่อเราแบ่งปันของอร่อยๆ ความสุขก็จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่ายังไงล่ะ!"

"ดูสิ" เธอชี้ให้คาน่ามองลงไปข้างล่าง "เสี่ยวป๋ายก็ดีใจกับพวกเราด้วยเหมือนกันนะ!"

คาน่ามองตามเสียงไปตามสัญชาตญาณ และเห็นเสี่ยวป๋ายกำลังวิ่งวนรอบตัวพวกเธออย่างมีความสุข หางเล็กๆ ของมันแกว่งไปมาราวกับใบพัดเฮลิคอปเตอร์

"อื้อ!" คาน่ารีบเช็ดน้ำตาด้วยหลังมืออย่างรวดเร็ว พร้อมกับส่งยิ้มอย่างขวยเขิน

"ความ... ความจริงแล้ว หนูมาที่แฟรี่เทลเพื่อตามหาคุณพ่อค่ะ คุณแม่... คุณแม่จากไปแล้ว"

"ก่อนที่คุณแม่จะจากไป คุณแม่บอกว่าคุณพ่อเป็นจอมเวทของแฟรี่เทล และบอกให้หนูมาหาคุณพ่อค่ะ"

ประกายความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของเอลซ่า แม่เสียชีวิตแล้ว และพ่อก็อยู่ที่แฟรี่เทล เธอบังเอิญรู้จักคนที่ตรงกับลักษณะนี้พอดี

"คาน่า หนูรู้ชื่อคุณพ่อของหนูไหม"

"อื้อ" คาน่าพยักหน้าอย่างหนักแน่น "คุณพ่อชื่อกิลดาร์ซค่ะ"

เป็นกิลดาร์ซจริงๆ ด้วย! รูม่านตาของเอลซ่าขยายกว้างด้วยความตกตะลึง ดูเหมือนเขาจะออกเดินทางไปในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่เพิ่งกลับมา น่าจะไปตามหาลูกสาวของเขานี่แหละ

ดังนั้นตอนนี้... หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอลซ่าก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"พี่รู้จักคุณกิลดาร์ซนะ แต่ตอนนี้เขาดูเหมือนจะไม่อยู่ที่กิลด์น่ะ เขาออกจากกิลด์ไปก่อนที่พวกพี่จะออกไปทำภารกิจซะอีก"

"อย่างนั้นเหรอคะ" คาน่ารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เธอคิดว่าจะได้เจอคุณพ่อทันทีเสียอีก แต่เธอก็ปรับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็วและถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า

"ไปทำภารกิจเหรอคะ พวกเราเหรอคะ"

"ใช่แล้วล่ะ" เอลซ่าโชว์ตรากิลด์บนท่อนแขนของเธอ

"พี่ก็เป็นจอมเวทของแฟรี่เทลเหมือนกัน พี่เพิ่งจะทำภารกิจระดับซีเสร็จน่ะ"

"ส่วน 'พวกเรา' ที่ว่าก็คือ พี่ทำภารกิจนี้ร่วมกับโรเจอร์"

"โรเจอร์คือเพื่อนสนิทที่สุดของพี่เอง"

"โรเจอร์เหรอคะ" คาน่าเอียงคอเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความสงสัย เพื่อนสนิทของพี่เอลซ่าเป็นคนแบบไหนกันนะ

"คุยกันเสร็จหรือยัง" จู่ๆ ก็มีเสียงแปลกๆ ดังมาจากข้างหลัง คาน่าสะดุ้งโหยง รีบหันกลับไปมองทันที

เธอเห็นเด็กผู้ชายผมสีดำกำลังหอบถุงของใบใหญ่ ส่งยิ้มให้พวกเธอ ยังไม่ทันที่เธอจะอ้าปากถาม คาน่าก็เห็นเอลซ่าเดินเข้าไปหาเขาและแนะนำตัวด้วยรอยยิ้ม

"นี่คือโรเจอร์ เพื่อนร่วมทางที่ทำภารกิจกับฉันเอง"

ไม่ใช่เพื่อนสนิทที่สุดเหรอ คำถามนี้วาบขึ้นมาในหัวของเธอ แต่ยังไม่ทันที่เธอจะคิดอะไรต่อ เธอก็เห็นโรเจอร์หยิบขวดน้ำผลไม้สามขวดออกมาจากถุงแล้วยื่นให้ทุกคน

"บังเอิญจังเลย ร้านที่เราไปเมื่อสองวันก่อนมีน้ำผลไม้รสใหม่มาพอดี ฉันก็เลยซื้อมาสองสามขวด ลองชิมดูสิ น่าจะอร่อยนะ"

ยังไม่ทันที่เธอจะตอบสนอง ขวดน้ำผลไม้ก็มาอยู่ในมือของเธอแล้ว คาน่าชะงักไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่าเพื่อนของเอลซ่าก็คล้ายกับเธอมากเลย

จากนั้นเธอก็เห็นโรเจอร์หยิบถุงที่มีลายลูกหมาออกมาจากถุงใบใหญ่

"ข้างๆ ร้านขนมมีร้านขายสัตว์เลี้ยงอยู่ด้วย ฉันก็เลยซื้ออาหารที่ลูกหมากินได้มาชื่ออะไรล่ะเนี่ย"

"สะ เสี่ยวป๋ายค่ะ" คาน่าตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ เมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองพูดอะไรออกไป เธอก็รีบปฏิเสธ

แต่ในตอนนั้นเอง ถุงก็ถูกวางลงบนพื้นแล้ว และหัวของเสี่ยวป๋ายก็มุดเข้าไปในถุงจนมิด โผล่มาให้เห็นแค่บั้นท้ายเล็กๆ ที่กำลังส่ายไปมาอย่างตื่นเต้น

ดูเหมือนว่าเสี่ยวป๋ายจะไม่ได้กินของอร่อยมานานแล้วเหมือนกัน คาน่าเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกระซิบออกมาในที่สุด

"ขอบคุณค่ะ พี่โรเจอร์"

"ด้วยความยินดี" โรเจอร์ยิ้มแล้วหันหลังเดินไปทางกิลด์ "พวกเราเข้าไปข้างในกันเถอะ ขืนทำภารกิจเสร็จแล้วชักช้าไม่ยอมกลับกิลด์เดี๋ยวมาสเตอร์จะเป็นห่วงเอา"

"อื้อ" เอลซ่าเดินเข้าไปหาคาน่าแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม "พวกเราเข้าไปด้วยกันเถอะ เดี๋ยวพอคุณลุงกลับมาแล้วพวกเราค่อยไปหาเขาด้วยกันนะ"

"ตกลงค่ะ" คาน่าใช้มือข้างที่ว่างอุ้มลูกหมาที่ยังคงมุดอยู่ในถุงขึ้นมา สายตาของเธอมองไปยังแผ่นหลังที่กำลังเดินจากไปเบื้องหน้า

โรเจอร์และเอลซ่า ทั้งสองคนเป็นคนดีมากๆ เหมือนกันเลย ที่แฟรี่เทลจะมีคนแบบพวกเขาสองคนเยอะไหมนะ

เธอคาบหลอดไว้ในปากและดูดเบาๆ ความหวานสดชื่นของผลไม้กระจายไปทั่วปากของเธอทันที เธอแอบเหลือบมองสีแดงฉานที่สว่างไสวข้างกายด้วยหางตา และมุมปากของเธอก็โค้งขึ้นอย่างเงียบๆ

แม่คะ... หนูคิดว่าหนูได้เพื่อนใหม่แล้วล่ะ

สถานที่ที่เรียกว่าแฟรี่เทลแห่งนี้... มันต้องเป็นที่ที่อบอุ่นและมีความสุขมากๆ แน่เลย