บทที่ 23 ลูกแก้วภาพลวงตาที่หายไป

บทที่ 23 ลูกแก้วภาพลวงตาที่หายไป

โรเจอร์ลุกขึ้น กล่าวขอบคุณเด็กๆ เบาๆ แล้วเดินไปยังทางเข้าหมู่บ้านพร้อมกับเอลซ่า

เมื่อทั้งสองเดินมาถึงเขตแดนหมู่บ้านและกำลังจะก้าวพ้นประตู จู่ๆ เสียงตะโกนด้วยความร้อนรนของเคธี่ก็ดังมาจากด้านหลัง

"เดี๋ยวก่อน! อย่าเพิ่งออกไปนะ!!!"

ทั้งสองหันกลับไปมองด้านหลัง เห็นเคธี่กำลังวิ่งกระหืดกระหอบตรงมาหา ใบหน้าเล็กๆ ของเธอแดงก่ำจากการวิ่งเต็มฝีเท้า

"อย่าเพิ่งออกจากหมู่บ้านเลยนะ พอออกไปพ้นห้าเมตรเมื่อไหร่ พี่จะเดินวนไปวนมา แล้วอีกไม่นานพี่ก็จะเดินกลับมาที่หมู่บ้านทางเดิมที่ออกไปนั่นแหละ"

"หลังจากกลับมาที่หมู่บ้าน พี่ก็จะหายตัวไปในคืนนั้นเลยนะ!"

"ทำไมเธอถึงรู้ล่ะว่าถ้าออกไปแล้วจะเดินวนไปวนมา" โรเจอร์ประหลาดใจเล็กน้อย ขนาดผู้ใหญ่บ้านยังไม่เคยบอกเรื่องนี้เลย

เคธี่กัดริมฝีปากล่าง ลังเลอยู่นาน ก่อนจะหยิบก้อนหินสีเทาที่ดูธรรมดาๆ แต่มีแสงเรืองรองจางๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

"อาจจะ... อาจจะเป็นเพราะเจ้านี่ก็ได้ หนูเก็บมันได้ตอนที่แอบไปเล่นที่ภูเขาด้านหลังเมื่อไม่นานมานี้"

เธอกระซิบ "ก่อนหน้านี้ ตอนที่คุณลุงกรีนออกไปแก้ไขรายละเอียดภารกิจ หนูบังเอิญกำลังขุดหาไข่นกอยู่ที่ต้นไม้ใหญ่ตรงทางเข้าหมู่บ้านพอดี"

"หนูเห็นกับตาเลยว่าหลังจากคุณลุงกรีนเดินออกจากหมู่บ้านไปได้นิดเดียว เขาก็เริ่มหมุนตัวเป็นวงกลมเหมือนคนเมาเลย! เขาหมุนอยู่นานมากๆ แล้วสุดท้ายก็เดินกลับมาทางเดิมแบบงงๆ!"

เธอมองก้อนหินในมือ "คนอื่นดูเหมือนจะไม่รู้อะไรเลย รู้แค่ว่าออกไปจากหมู่บ้านไม่ได้เท่านั้น"

"เมื่อกี้ตอนที่จิมมี่กับคนอื่นๆ พูดถึงเรื่องนั้น จู่ๆ หนูก็นึกขึ้นได้ว่าเคยสะดุ้งตื่นแบบงงๆ ในคืนที่ฝันเห็นตัวกูล ตอนนั้นเหมือนจะตื่นเพราะความร้อน แล้วก้อนหินนี่ก็อยู่ในกระเป๋าเสื้อหนูพอดี"

โรเจอร์ลูบปลายคางพลางครุ่นคิด "เดินวนไปวนมางั้นเหรอ..." ค่อนข้างเหมือนเวทมนตร์ภาพลวงตา แต่เวทมนตร์ภาพลวงตาจำเป็นต้องมีผู้ร่ายเวทอยู่ด้วย

ชาวบ้านสามารถออกไปตอนไหนก็ได้ แต่ผู้ร่ายเวทคงไม่สามารถมาเฝ้าอยู่ตรงนั้นได้ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงหรอก ต้องมีอะไรบางอย่างอยู่ห่างจากหมู่บ้านออกไปห้าเมตรแน่ๆ และมันก็พุ่งเป้าไปที่คนที่พยายามจะออกไปเท่านั้น

"ขอบใจนะเคธี่ ข้อมูลที่เธอให้มามีประโยชน์มากเลย" โรเจอร์เผยรอยยิ้มปลอบโยน "ฉันพอจะรู้แล้วล่ะว่าเกิดอะไรขึ้น ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ปัญหาของที่นี่น่าจะแก้ได้ภายในเวลาไม่เกินสองวัน"

"แต่ก่อนหน้านั้น..." แววตาอันคมกริบของเขาหันไปทางภูเขาด้านหลังหมู่บ้าน "พวกเรายังต้องล่อเจ้าคนที่ซ่อนตัวอยู่หลังเขานั่นให้ออกมาซะก่อน"

ยังไม่ทันสิ้นคำพูด วงเวทสีม่วงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าโรเจอร์ แสงสว่างวาบขึ้นก่อนจะเลือนหายไป

"เอ๊ะ" เคธี่อุทานออกมาเบาๆ มือเล็กๆ ชี้ไปที่ทางเข้าหมู่บ้าน "ทำไม... ทำไมถึงมีพวกพี่สองคนล่ะคะ"

"เธอมองเห็นด้วยเหรอ" โรเจอร์ประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นสายตาก็เลื่อนไปหยุดที่ก้อนหินในมือของเคธี่ ซึ่งดูเหมือนจะเรืองแสงสว่างขึ้นกว่าเดิม

"เจ้านี่น่าจะเป็นไอเทมเวทมนตร์ที่ใช้สำหรับทำลายภาพลวงตาโดยเฉพาะแน่เลย"

"นี่... นี่คือเวทมนตร์เหรอคะ" เคธี่มองภาพลวงตาของ "โรเจอร์" กับ "เอลซ่า" สองร่างที่กำลังเดินตรงไปข้างหน้าตรงทางเข้าหมู่บ้านอย่างไม่หยุดหย่อน แววตาของเธอเปี่ยมไปด้วยความอัศจรรย์ใจและแฝงความปรารถนาลึกๆ อย่างยากจะสังเกตเห็น

หลังจากออกจากหมู่บ้าน โรเจอร์กะระยะห่างอย่างแม่นยำ บังคับให้ภาพลวงตาเดินวนเวียนอยู่กับที่อย่างต่อเนื่อง ในขณะที่เขากับเอลซ่าแยกย้ายกันออกค้นหาบริเวณโดยรอบ

สายตาอันแหลมคมของพวกเขากวาดมองทุกตารางนิ้ว ทุกก้อนหิน และในไม่ช้า ที่ใต้ก้อนหินสีเทาขาวซึ่งถูกฝังอยู่ใต้ดินครึ่งหนึ่ง พวกเขาก็พบรอยสลักเล็กๆ หลายรอย

"ลวดลายแบบนี้..." เอลซ่านั่งยองๆ ปลายนิ้วของเธอไล้ไปตามรอยสลักเบาๆ คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น "ฉันว่าฉันเคยเห็นภาพประกอบคล้ายๆ แบบนี้ในหนังสือที่ห้องสมุดกิลด์นะ นี่น่าจะเป็นรูปแบบหนึ่งของวงเวท"

"ถูกต้องเลย" โรเจอร์นั่งยองๆ ลงมาพินิจพิจารณาอย่างละเอียดเช่นกัน "พวกนี้คือจุดเชื่อมต่อของค่ายกลภาพลวงตา จุดเชื่อมต่อหลายๆ จุดแบบนี้จะประกอบกันเป็นค่ายกลเวทมนตร์ภาพลวงตาขนาดใหญ่"

"จุดประสงค์ของมันคือการทำให้ผู้ที่เข้ามาในค่ายกลมองเห็นภาพลวงตาที่ผู้ร่ายเวทกำหนดไว้ล่วงหน้า"

"ฉันจำได้ว่ามีสองวิธีในการทำลายค่ายกลแบบนี้ วิธีแรกคือการตามหาและเอาชนะผู้ร่ายเวทที่สร้างค่ายกลขึ้นมาโดยตรง ส่วนอีกวิธีคือการใช้เวทมนตร์ภาพลวงตาที่ทรงพลังกว่าแทรกซึมและทำลายโครงสร้างหลักของค่ายกล"

เอลซ่านึกถึงประเด็นสำคัญขึ้นมาได้ทันที แววตาของเธอคมกริบขึ้น "แต่มาสเตอร์เคยบอกไว้ว่าจอมเวทที่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ภาพลวงตานั้นหายากมากๆ เลยนี่นา"

"ดังนั้นต่อให้จอมเวทคนก่อนๆ จะเจอเบาะแส พวกเขาก็ทำได้แค่เลือกที่จะขึ้นเขาไปตามหาผู้ร่ายเวทเท่านั้น" จู่ๆ เธอก็เงยหน้าขึ้นมองเส้นทางที่ทอดยาวขึ้นไปบนภูเขา น้ำเสียงแฝงความเยือกเย็น

"และอีกฝ่าย... ก็น่าจะคอยจับตาดูที่นี่อยู่ตลอด ไม่ว่าจะด้วยเวทมนตร์หรือไอเทมเวทมนตร์ก็ตาม ถ้าหากผู้ร่ายเวทไม่ได้รับผลกระทบจากค่ายกลภาพลวงตา พวกเขาจะต้องเจอกับการซุ่มโจมตีระหว่างทางขึ้นเขาอย่างแน่นอน"

"ใช่แล้วล่ะ" โรเจอร์พยักหน้า "ถ้าหากอีกฝ่ายได้รับผลกระทบจากค่ายกลภาพลวงตาแล้วกลับมาที่หมู่บ้าน ก็แปลว่าคนที่รับภารกิจไม่ใช่จอมเวทที่ใช้ภาพลวงตา ในกรณีนี้ ศัตรูก็จะลงมาที่หมู่บ้านตอนพระอาทิตย์ตกดิน และใช้เวทมนตร์ภาพลวงตาพาคนพวกนั้นไป"

"ทีนี้เราก็แค่ต้องกลับไปที่หมู่บ้าน แล้วรอให้พระอาทิตย์ตกดินอย่างเงียบๆ"

ทั้งสองวางแผนกันอย่างรวดเร็ว แสร้งทำเป็นว่าออกไปไม่ได้ แสดงสีหน้า "ร้อนรน" และ "ผิดหวัง" พร้อมกับพยายามลองใหม่อีกหลายๆ ครั้งต่อหน้าชาวบ้าน จนกระทั่งในที่สุด พวกเขาก็ทำท่าทาง "สิ้นหวัง" เดินกลับไปพักผ่อนที่ห้องซึ่งผู้ใหญ่บ้านจัดเตรียมไว้ให้

รัตติกาลค่อยๆ โรยตัวปกคลุมหมู่บ้านอันเงียบสงบ เวลาผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบ จวบจนกระทั่งเที่ยงคืน ความผันผวนของพลังเวทที่แผ่วเบาแต่กลับแจ่มชัดอย่างน่าประหลาด ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงผิวน้ำที่นิ่งสนิท ก็แผ่ซ่านมาจากทิศทางของภูเขาด้านหลัง ครอบคลุมไปทั่วทั้งหมู่บ้านในชั่วพริบตา

ความง่วงงุนจางๆ แผ่ซ่านปกคลุมร่างของโรเจอร์ "นี่มัน... เวทมนตร์นิทราที่ทรงพลังงั้นเหรอ"

"ที่แท้ก็อาศัยสิ่งนี้ ผสานเข้ากับเวทมนตร์ภาพลวงตา เพื่อทำให้คนทั้งหมู่บ้านหลับใหลไปนี่เอง เกรงว่าพวกผู้ชายในหมู่บ้านคงไม่ได้หายตัวไปอย่างเงียบเชียบหรอก แต่น่าจะเดินออกไปเองในสภาพละเมอมากกว่า"

แววตาของโรเจอร์และเอลซ่าเฉียบคมขึ้น พวกเขาคว้าอาวุธ ลอบเร้นกายออกไปทางหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้ เคลื่อนไหวอย่างว่องไวและแผ่วเบา มุ่งหน้าไปยังภูเขาด้านหลังตามร่องรอยของความผันผวนของพลังเวทอย่างเงียบเชียบ

ในไม่ช้า ที่ด้านหลังพุ่มไม้ทึบซึ่งซ่อนตัวอยู่กลางหุบเขา พวกเขาก็พบเป้าหมาย

ร่างสองร่างกำลังถือตะเกียงที่ส่องแสงสีเขียวน่าขนลุก ค่อยๆ เดินลงมาจากภูเขาพลางบ่นพึมพำกับตัวเอง

"วุ่นวายชะมัดเลยบาร์ด ทุกครั้งที่มีจอมเวทมา พวกเราก็ต้องถ่อลงมาตั้งไกลเพื่อพาพวกมันกลับไปเนี่ย"

"หุบปากไปเลยไอ้โง่ ไม่ใช่เพราะแกลูกแก้วภาพลวงตาที่ซื้อมาด้วยเงินตั้งมหาศาลไปทำตกหายหรือไงล่ะ"

"ถ้าลูกแก้วไม่หาย ป่านนี้พวกเราคงทำภารกิจเสร็จแล้วเผ่นออกจากที่บ้าๆ นี่ไปตั้งนานแล้ว"

"ฉันไม่ได้สนุกมาตั้งเจ็ดวันแล้วนะ เจ็ดวันเต็มๆ เลยนะเว้ย ถ้าไม่กลัวว่าจะทำให้พวกชาวบ้านแตกตื่น ป่านนี้ฉันคงลากผู้หญิงทุกคนในหมู่บ้านนี้ขึ้นเขาไปสนุกด้วยตั้งนานแล้ว"

"แล้วภารกิจที่นายท่านมอบหมายมายังเหลืออีกเยอะไหมล่ะ"

"อย่างน้อยก็อีกสองวัน แถวนี้มีหมู่บ้านแค่แห่งเดียว แรงงานก็มีอยู่แค่นั้น จะปล่อยให้ชาวบ้านพวกนั้นตายเพราะทำงานหนักเกินไปไม่ได้เด็ดขาด ไม่งั้นก็เหลือแค่เราสองคนแล้วนะเว้ย"

"แล้วทำไมก่อนหน้านี้เราไม่เก็บพวกโง่จากกิลด์ถูกต้องตามกฎหมายพวกนั้นไว้ซะล่ะ"

"ไอ้โง่!! แกถามคำถามนี้มาเป็นรอบที่เท่าไหร่แล้วฮะ" เสียงของบาร์ดเกรี้ยวกราดขึ้น ก่อนจะลดระดับเสียงลงอย่างฉับพลัน

"ก็เพราะพวกมันมีพลังเวทยังไงล่ะ เวทมนตร์นิทรากับเวทมนตร์ภาพลวงตาของเราควบคุมพวกมันได้ไม่มากพอ โอกาสพลาดมันสูงมาก ครั้งนี้แกจับตาดูพวกมันให้ดีๆ เลยนะ ถ้าปล่อยให้ไอ้สองคนนั้นหนีไปได้เหมือนคราวที่แล้ว ฉันจะถลกหนังแกทั้งเป็นแน่"

"รู้แล้วน่า อย่าโมโหไปเลยบาร์ด"

เมื่อเห็นทั้งสองคนกำลังเดินเข้ามาใกล้ โรเจอร์กับเอลซ่าก็สบตากันอย่างรู้ใจ วินาทีที่พวกนั้นมาถึงตรงหน้า ทั้งสองก็ชูดาบยาวขึ้นแล้วพุ่งเข้าใส่พร้อมกัน

"เหวอ!! ผมสีแดง!! กูลนี่หว่า!!!"

"ไอ้โง่! กูลที่ไหนจะมาเดินเพ่นพ่านล่ะ นั่นมันเรื่องที่เรากุขึ้นมาเองนะเว้ย นั่นมันพวกจอมเวทเมื่อตอนกลางวันต่างหาก รีบ... อั้ก"

ยังไม่ทันจะพูดจบ หมัดที่พุ่งแหวกอากาศก็ซัดเข้าที่จมูกของเขาอย่างจัง

"กร๊อบ!" เสียงกระดูกหักดังก้องชวนให้เย็นยะเยือกไปถึงไขสันหลัง

"โอ๊ย—!" บาร์ดร้องเสียงหลง ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้หน้ามืดตาลาย เขาเอื้อมมือไปกุมจมูกที่เลือดสาดตามสัญชาตญาณ

วินาทีที่เขายกมือขึ้นและเสียสมาธิ แรงกระแทกที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมก็ซัดเข้าที่หน้าท้องของเขาอย่างจัง

"อั้ก!" บาร์ดตาเหลือก ร่างของเขางอคู้เป็นกุ้งต้มในพริบตา น้ำย่อยในกระเพาะอาหารผสมกับรสเลือดตีตื้นขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอย

ขณะที่เขากำลังจะร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด อาการปวดแปลบก็แล่นปลาบขึ้นมาจากหลังคอ

ตุบ

บาร์ดไม่มีแม้แต่โอกาสจะได้ส่งเสียงร้อง การมองเห็นของเขาดับมืดลงโดยสมบูรณ์ และร่างของเขาก็ล้มลงกระแทกพื้นราวกับท่อนไม้