บทที่ 21 ภารกิจว่าจ้างที่ผิดปกติ

บทที่ 21 ภารกิจว่าจ้างที่ผิดปกติ

หลังจากอธิบายสถานการณ์ให้มาสเตอร์รับทราบ โรเจอร์และอีกสองคนก็เริ่มจัดการเรื่องที่พัก

พวกเขาพบบ้านไม้ผสมหินหลังเก่าที่กว้างขวางตั้งอยู่ใกล้กับกิลด์ ตัวบ้านมีลานกว้างขนาดย่อมและปล่องไฟที่ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์ซึ่งให้ความรู้สึกถึงความเก่าแก่

ในช่วงสองวันต่อมา ภายในบ้านก็เต็มไปด้วยเสียงความวุ่นวายจากการจัดของ

โรเจอร์รับหน้าที่ขนย้ายของหนักและซื้อเฟอร์นิเจอร์ เอลซ่าคอยจัดสรรพื้นที่อย่างละเอียดถี่ถ้วนและจัดวางข้าวของให้เป็นระเบียบ ส่วนคางุระแม้จะไม่มีเรี่ยวแรงมากนัก แต่ก็วิ่งวุ่นช่วยเช็ดถูเฟอร์นิเจอร์และจัดเรียงหนังสือด้วยใบหน้าเล็กๆ ที่แสนจริงจัง

เสียงฟืนแตกปะทุเป๊าะแป๊ะ

ตกเย็น เปลวไฟในเตาผิงค่อยๆ ลุกโชนขึ้น ช่วยขับไล่ความชื้นภายในบ้าน ทั้งสามคนนั่งล้อมวงรอบโต๊ะอาหาร รับประทานอาหารบนโต๊ะพลางทอดสายตามองแสงไฟด้านนอกที่ค่อยๆ สว่างไสวขึ้น

ความรู้สึกกระวนกระวายเมื่อต้องมาอยู่ในสถานที่แปลกใหม่ค่อยๆ มลายหายไป และความรู้สึกมั่นคงที่เรียกว่าบ้านก็แผ่ซ่านเข้ามาในหัวใจของพวกเขาอย่างเงียบเชียบ

เช้าวันที่สามหลังจากย้ายเข้าบ้านใหม่ โรเจอร์และเอลซ่าก็ออกเดินทางไปยังกิลด์

โถงกิลด์ยังคงคึกคัก ทั้งสองเดินตรงไปยังกระดานไม้ที่เต็มไปด้วยแผ่นกระดาษภารกิจมากมาย

สายตาของพวกเขากวาดมองผ่านแผ่นภารกิจต่างๆ อย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยุดลงที่ภารกิจหนึ่งซึ่งมีรูปวาดของคนถือดาบ

ปราบปรามโจรป่า ทั้งสองพูดขึ้นพร้อมกัน

เมื่อได้ยินเสียงของอีกฝ่าย เอลซ่าก็ยิ้มและหันไปมองโรเจอร์ "ดูเหมือนพวกเราจะใจตรงกันนะ"

"ใช่ ใจตรงกันอีกแล้ว" โรเจอร์เอื้อมมือไปดึงแผ่นภารกิจลงมา แผ่นกระดาษนั้นให้ความรู้สึกสากและเย็นเยียบ

"โจรป่าที่มีวิชาดาบ บางทีพวกมันอาจจะดรอปของที่น่าสนใจบ้างก็ได้"

หลังจากยื่นแผ่นภารกิจให้มาคาลอฟและได้รับการอนุมัติแล้ว ทั้งสองก็เตรียมตัวเล็กน้อยก่อนจะขึ้นรถไฟมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทาง

รถไฟวิ่งฉึกฉัก ทิวทัศน์ภายนอกค่อยๆ เปลี่ยนจากเมืองอันพลุกพล่านไปสู่ชนบทอันแสนสงบ ในที่สุดก็มาหยุดลงที่สถานีเล็กๆ อันห่างไกลแห่งหนึ่ง

"หมู่บ้านข้างต้นไม้ยักษ์งั้นเหรอ" เอลซ่าถือแผ่นภารกิจพลางเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก เพียงไม่นาน ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านขนาดหลายคนโอบก็ปรากฏแก่สายตา เรือนยอดของมันแผ่กิ่งก้านราวกับร่มคันใหญ่ ปกคลุมพื้นที่บางส่วนของหมู่บ้านเบื้องล่างเอาไว้

ทั้งสองเดินเข้าไปในหมู่บ้าน สายตากวาดมองสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบอยู่ตลอดเวลา

หมู่บ้านแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นักและอบอวลไปด้วยบรรยากาศแบบชนบท เหล่าหญิงสาวกำลังซักผ้าอยู่ริมลำธารใสสะอาด ขณะที่เด็กๆ กำลังแบกฟืนเดินไปมาระหว่างทุ่งนาและบ้านเรือน

สายตาของโรเจอร์กวาดมองไปทั่วทั้งหมู่บ้านและพบความผิดปกติบางอย่าง เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย "แปลกจัง ดูเหมือนในหมู่บ้านนี้จะไม่มีผู้ชายวัยผู้ใหญ่เลย มีแต่คนชรา ผู้หญิง และเด็กเท่านั้น"

ขณะเดียวกันนั้น เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งที่กำลังซักล้างของบางอย่างอยู่ก็เงยหน้าขึ้นมาพอดี และเห็นเอลซ่ากำลังเดินตรงเข้าไปหา

ดวงตากลมโตของเธอเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวในทันที มือเล็กๆ ชี้ไปที่เอลซ่า พร้อมกับเสียงแหลมปรี๊ดที่ดังทำลายความเงียบสงบของหมู่บ้าน

"กรี๊ด! กูล! กูลกำลังจะมากินพวกเราแล้ว!!!"

"หา" เอลซ่าถึงกับชะงักเมื่อถูกกล่าวหาอย่างกะทันหัน ฝีเท้าของเธอหยุดชะงัก "กูลงั้นเหรอ"

เมื่อเห็นว่าเด็กหญิงกำลังจ้องมองมาที่ตนเองจริงๆ เธอก็รีบโบกมือปฏิเสธ "ฉันไม่ใช่กูลนะ เธอเข้าใจผิดแล้วล่ะ"

เด็กหญิงยังคงมั่นใจ ใบหน้าเล็กๆ ของเธอตึงเครียด "เป็นไปไม่ได้ พี่ต้องเป็นกูลแน่ๆ ผมสีแดง ผิวขาวซีด และน้ำเสียงที่มีเสน่ห์ ทุกอย่างตรงกันหมดเลย"

"พอตกเย็น ผมของพี่ก็จะยาวและหนาขึ้นจนฉีกเสื้อผ้าขาด ฟันก็จะแหลมคม เล็บก็จะยาวกลายเป็นกรงเล็บ แง..."

ยังไม่ทันที่เด็กหญิงจะพูดจบ หญิงวัยกลางคนร่างผอมบางก็รีบวิ่งหน้าตื่นเข้ามาและตะครุบปิดปากเด็กหญิงเอาไว้

แววตาของหญิงคนนั้นเต็มไปด้วยความระแวดระวัง เธอจับลูกตัวน้อยไปหลบด้านหลังแน่นราวกับแม่สัตว์ที่กำลังปกป้องลูกน้อย สายตาของเธอจ้องมองคนแปลกหน้าทั้งสองอย่างหวาดระแวงพลางค่อยๆ ถอยหลังหนี

"เดี๋ยวก่อนครับ" โรเจอร์ก้าวออกมาข้างหน้า "ขอโทษนะครับ คุณพอจะรู้เรื่องภารกิจปราบปรามโจรป่าบ้างไหมครับ"

หญิงวัยกลางคนชะงักไป ฝีเท้าที่กำลังถอยหนีค่อยๆ ช้าลงก่อนจะหยุดยืนอยู่กับที่ แววตาของเธอเต็มไปด้วยความสับสน

"พวกคุณ... คือจอมเวทที่รับภารกิจมางั้นเหรอคะ"

ดูเหมือนว่าภารกิจนี้จะมาจากหมู่บ้านนี้จริงๆ โรเจอร์พยักหน้าเบาๆ พลางถลกแขนเสื้อขึ้นอย่างคล่องแคล่ว เผยให้เห็นตราสัญลักษณ์บนท่อนแขน

"ใช่ครับ พวกเราคือจอมเวทจากแฟรี่เทล และพวกเราได้รับภารกิจให้มาจัดการปัญหาเรื่องโจรป่าครับ"

เมื่อเห็นตราสัญลักษณ์กิลด์ที่คุ้นตา อาการเกร็งเครียดของหญิงคนนั้นก็ผ่อนคลายลงในทันที เธอถอนหายใจยาวอย่างโล่งอกและยอมละมือออกจากปากของลูกน้อย

เด็กหญิงตัวน้อยที่หลุดพ้นจากการถูกปิดปากรีบวิ่งไปหลบอยู่ด้านหลังผู้เป็นแม่ เธอยื่นหน้าออกมามองเอลซ่าด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เป็นตราสัญลักษณ์ของแฟรี่เทลจริงๆ ด้วย" ใบหน้าของหญิงวัยกลางคนฉายแววรู้สึกผิด แต่เธอก็ยังคงมองสำรวจใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ของทั้งสองคนอย่างลังเล "เพียงแต่... พวกคุณทั้งคู่ดูจะ... อายุน้อยไปหน่อยหรือเปล่าคะ"

โรเจอร์ยักไหล่อย่างจนใจ รอยยิ้มของเขาเผยให้เห็นถึงความเคยชินกับสถานการณ์เช่นนี้

"นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเราถูกตั้งคำถามเรื่องอายุหรอกครับ แต่โปรดวางใจเถอะ ประสบการณ์และความแข็งแกร่งไม่ได้วัดกันที่อายุเพียงอย่างเดียวนะครับ" ความมั่นใจในน้ำเสียงของเขาช่วยปัดเป่าความคลางแคลงใจเฮือกสุดท้ายของหญิงคนนั้นไปจนหมดสิ้น

"ขอโทษด้วยนะคะ ขอโทษจริงๆ" หญิงวัยกลางคนถูมือไปมาอย่างประหม่า ก่อนจะหันไปหยิบมันฝรั่งเผาที่มีรอยไหม้เกรียมสองหัวออกมาจากตะกร้าไม้ไผ่ใกล้ๆ

"พวกเราแค่กังวลมากไปหน่อย นี่เป็นมันฝรั่งที่ปลูกในหมู่บ้านของเรา ลองชิมดูสิคะ"

โรเจอร์รับมันฝรั่งที่ยังคงอุ่นๆ มาถือไว้และแบ่งให้เอลซ่าหนึ่งหัว จากนั้นเขาก็ค่อยๆ บิเปลือกอันกรอบเกรียมออก เผยให้เห็นเนื้อในสีเหลืองทองและร่วนซุย

เขาลองกัดไปหนึ่งคำ หลังจากลิ้มรสชาติแล้ว แววตาของเขาก็ฉายประกายชื่นชมอย่างจริงใจ

"มันฝรั่งหอมมากเลยครับ เนื้อสัมผัสร่วนซุย มีรสเค็มปะแล่มๆ และยังมีความหวานติดปลายลิ้นเมื่อเคี้ยวไปเรื่อยๆ อร่อยมากเลยครับ"

นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนเอ่ยปากชมมันฝรั่งเผาของเธอแบบนี้ แถมคนชมยังเป็นถึงจอมเวทอีกต่างหาก หญิงวัยกลางคนอึ้งไปครู่หนึ่งและรู้สึกทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย

"พะ พวกคุณชอบก็ดีแล้วค่ะ เดี๋ยวฉันจะพาไปพบผู้ใหญ่บ้านนะคะ เธออยู่ในบ้านหลังข้างหน้านี้เอง"

พวกเขาเดินตามหญิงคนนั้นไปยังบ้านที่ดูค่อนข้างกว้างขวาง เธอก้าวไปข้างหน้าและเคาะประตูเบาๆ "ผู้ใหญ่บ้านคะ จอมเวทที่รับภารกิจมาถึงแล้วค่ะ พวกเขามาจากกิลด์แฟรี่เทล!"

ประตูไม้ถูกดึงเปิดออกพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด หญิงชราผู้มีผมสีดอกเลาถักเปียหนาก้าวเดินออกมา

ใบหน้าของเธอดูใจดีแต่กลับแฝงไปด้วยความกังวลอย่างลึกซึ้ง เมื่อเห็นโรเจอร์และเอลซ่า ประกายแห่งความประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตาของเธอ แต่เธอก็รีบปรับสีหน้าให้กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว

"ขอบคุณมากที่ยอมรับภารกิจนี้ ท่านจอมเวทจากแฟรี่เทล"

น้ำเสียงของผู้ใหญ่บ้านแหบพร่าเล็กน้อยและเจือไปด้วยความเหนื่อยล้า "ภารกิจนี้ถูกส่งไปติดไว้ที่กิลด์นานมากแล้ว แต่จอมเวททุกคนที่เดินทางมา..."

เธอหยุดพูดไปชั่วครู่ ประกายแห่งความหวาดกลัววาบผ่านดวงตา "...ล้วนพบกับความโชคร้าย บางคนถูกพบในสภาพร่างกายซูบผอมเหี่ยวเฉา ราวกับถูกสูบน้ำในร่างกายออกไปจนหมด และตายอยู่ตรงหน้าหมู่บ้าน"

"ส่วนคนอื่นๆ ก็เริ่มพูดจาเพ้อเจ้อ เอาแต่หัวเราะเหมือนคนบ้าและหมุนตัวเป็นวงกลมไปมาตลอดทั้งวัน"

โรเจอร์ขมวดคิ้วเป็นปม หยิบแผ่นภารกิจที่มีข้อความเขียนว่า "ปราบปรามโจรป่า" ออกมา แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ด้วยความเคารพนะครับผู้ใหญ่บ้าน สิ่งที่คุณพูดมามันช่างแตกต่างจากรายละเอียดในใบภารกิจอย่างสิ้นเชิงเลยนะครับ"

ผู้ใหญ่บ้านยิ้มขื่นและถอนหายใจ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของเธอฉายแววสิ้นหวังและรู้สึกผิด "นี่แหละคือสิ่งที่ฉันกำลังจะอธิบายให้ฟัง และมันก็เป็นปัญหาใหญ่ที่สุดของพวกเราเลย เพราะพวกเราไม่สามารถออกไปจากหมู่บ้านแห่งนี้ได้"

"ออกไปไม่ได้งั้นเหรอคะ" เอลซ่าจับประเด็นสำคัญได้อย่างเฉียบแหลม