บทที่ 28: ไร้ซึ่งความผูกพันโดยสิ้นเชิง

เมื่อสัมผัสได้ถึงความระแวดระวังของเบียร์ด ตาเฒ่าบราวน์ก็แสร้งทำทีเป็นชายชราที่มีท่าทางลังเลใจ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงกล้าๆ กลัวๆ

“ฉันได้ยินมาว่าที่นี่มี ‘ของ’ บางอย่าง ฉัน… ฉันอยากจะมาติดต่อขอซื้อน่ะ”

เบียร์ดมีท่าทีงุนงงเล็กน้อย เขาส่ายหน้าขณะจ้องมองตาเฒ่าบราวน์

สีหน้าของตาเฒ่าบราวน์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เผยให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่จะซื้อของอย่างชัดเจน

เมื่อเห็นดังนั้น เบียร์ดก็ไม่ตอบอะไร เพียงแค่จ้องมองตาเฒ่าบราวน์ แล้วปิดประตูเหล็กใส่หน้าอย่างจัง

ปัง! ประตูเหล็กปิดสนิทลง

รูม่านตาของตาเฒ่าบราวน์หดเล็กลงเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงไม่ยอมถอยกลับ ยืนหยัดอยู่ที่เดิม

การสวมบทบาทเป็นชายชราอาจทำให้คนพวกนี้ลดความระแวดระวังลงได้ และในขณะเดียวกันก็ช่วยเพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับคำพูดของเขาด้วย

สิ่งที่พวกค้ายาเสพติดต้องการมากที่สุดคืออะไร? ก็คือแหล่งเงินทุนและลูกค้าที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่องนั่นแหละ เช่นเดียวกับเจ้ามือรับแทงพนันที่หักแค่ค่าธรรมเนียม พวกเขาไม่กลัวเสีย ไม่สนว่าใครจะแพ้หรือชนะ ขอแค่มีคนมาเล่นก็พอ

ดังนั้น พวกค้ายาจึงไม่กลัวว่าคุณจะมาซื้อของหรอก พวกมันกลัวว่าคุณจะซื้อไม่มากพอต่างหาก

หลังจากรออยู่ไม่กี่วินาที ก็ยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากภายใน ตาเฒ่าบราวน์เอื้อมมือไปเคาะประตูเหล็กอีกครั้ง แต่ก่อนที่มือของเขาจะสัมผัสโดนประตู ก็มีเสียงก๊องแก๊งดังมาจากด้านใน เขาจึงรีบดึงมือกลับทันที

เช่นเดียวกับตอนที่เบียร์ดเปิดประตู ประตูเหล็กแง้มออกเพียงช่องเล็กๆ แต่คนที่ปรากฏตัวออกมากลับไม่ใช่เบียร์ด หากแต่เป็นร่างผอมโซอีกคนหนึ่ง

ดวงตาที่ดำคล้ำและลึกโบ๋ ร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าและเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ล้วนเป็นสิ่งที่บ่งบอกถึงตัวตนของคนผู้นี้ได้อย่างชัดเจน: คนติดยาที่ยังมีลมหายใจอยู่นั่นเอง!

“ซื้อของ? ซื้ออะไร?”

ชายคนนี้ดูเหมือนจะมีอาการคันหนังศีรษะ เขาเกาหัวไม่หยุดหย่อน แล้วเลื่อนมือมาเกาใบหน้า ท่าทางของเขาดูแข็งทื่อและผิดธรรมชาติอย่างเห็นได้ชัด

ตาเฒ่าบราวน์แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงลังเล “มีคนบอกฉันว่า ถ้าฉันมาหาแกกับเบียร์ด ฉันก็จะได้ของที่พวกแกขาย”

ชายที่พิงประตูเหล็กอยู่บิดคอไปมาอย่างผิดธรรมชาติ มือขวาของเขากลับมาเกาที่รอยแผลเป็นบนหน้าอกอีกครั้ง เขาจ้องมองตาเฒ่าบราวน์แล้วเอ่ยถาม

“แกอยากจะซื้อเท่าไหร่ล่ะ?”

คราวนี้ตาเฒ่าบราวน์ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาไม่ระบุจำนวนที่แน่ชัด แต่เลือกที่จะตอบแบบกว้างๆ

“เยอะเลยล่ะ”

“เยอะเลยเหรอ?” ชายที่พิงประตูเหล็กหยุดมือที่กำลังเกา จ้องมองตาเฒ่าบราวน์เพื่อความแน่ใจ “แกแน่ใจนะ?”

ตาเฒ่าบราวน์พยักหน้า

เมื่อเห็นดังนั้น ชายที่ประตูเหล็กก็ชำเลืองมองไปด้านหลังของตาเฒ่าบราวน์ จากนั้นก็เปิดประตูเหล็กออกกว้าง แล้วพยักพเยิดหน้าเป็นสัญญาณ

“งั้นก็เข้ามาสิ”

เมื่อเห็นว่าชายตรงหน้าไม่มีทีท่าว่าจะเดินนำเข้าไปก่อน ตาเฒ่าบราวน์จึงก้าวเข้าไปอย่างเยือกเย็น

ทันทีที่เขาก้าวพ้นประตู ปืนพกกระบอกหนึ่งก็โผล่มาจากทางขวา จ่อเข้าที่ขมับของเขาอย่างจัง

สีหน้าของตาเฒ่าบราวน์ยังคงราบเรียบ เขาเพียงแค่ยกมือทั้งสองข้างขึ้น หางตาของเขาเหลือบไปเห็นชายสามคนยืนอยู่ทางขวามือ: ชายอ้วนหนึ่งคน และชายร่างผอมอีกสองคน เจ้าของปืนพกกระบอกนั้นก็คือเบียร์ดนั่นเอง

“ฉันแค่อยากจะมาซื้อของเท่านั้นแหละ”

ทว่าชายเหล่านั้นกลับไม่ตอบรับอะไรเลย พวกเขากลับมองไปที่ชายคนที่กำลังส่งเสียงดึงประตูปิดกลับเข้าไปอีกครั้ง

“ไม่มีใครตามมา”

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของพวกนั้น ชายที่ปิดประตูอยู่ก็พูดพลางเกาตามตัวไปพลาง

หลังจากนั้น เฟลตัน ชายร่างอ้วนที่อยู่ด้านใน ในที่สุดก็เอ่ยปากขึ้น

“เอาปืนลงซะ เบียร์ด”

เบียร์ดจ้องมองตาเฒ่าบราวน์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมลดปืนลงแต่โดยดี

ตาเฒ่าบราวน์ค่อยๆ ลดมือลงอย่างระมัดระวัง แล้วหันไปมองชายร่างอ้วนที่อยู่ด้านใน เขาเดาได้ทันทีว่าหมอนี่คือหัวหน้า แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ ชายอ้วนคนนี้มีใบหน้าที่บ่งบอกความเป็นชาวรัสเซียอย่างชัดเจน

‘คนรัสเซียเหรอเนี่ย?’

ก่อนที่ตาเฒ่าบราวน์จะทันได้ประมวลผลข้อมูลนี้อย่างถี่ถ้วน เฟลตันก็จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงเอาห่อผงสีขาวขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋า แล้วจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นมา

“ตาแก่ แกอยากจะซื้อเจ้านี่ใช่ไหม?”

ตาเฒ่าบราวน์ดึงสติกลับมาในทันที เขาเมินเฉยต่อชายร่างผอมสี่คนที่ล้อมรอบตัวเขา ซึ่งรวมถึงเบียร์ดด้วย แล้วพยักหน้าเงียบๆ

เมื่อเห็นดังนั้น เฟลตันก็มีสีหน้าขบขันเล็กน้อย แล้วพยักหน้าเบาๆ

“ค้นตัวมัน ฉันอยากรู้ว่าตาแก่นี่พกอะไรมาบ้าง!”

สิ้นคำสั่ง ชายสี่คนที่ล้อมรอบตาเฒ่าบราวน์อยู่ก็กรูเข้ามาใกล้ทันที สองคนจับเขาล็อกไว้ไม่ให้ขยับตัว ส่วนอีกสองคนก็เริ่มลงมือค้นตัว

แม้ภายในใจตาเฒ่าบราวน์จะสงบนิ่ง แต่ภายนอกเขากลับแสดงสีหน้าหงุดหงิด ราวกับรังเกียจการกระทำของพวกมัน

“ฉันพูดจริงนะ ถ้าพวกแกไม่อยากขาย ฉันก็จะกลับเดี๋ยวนี้แหละ”

เฟลตันไม่พูดอะไร ได้แต่ยืนดูสมุนสองคนที่ทำหน้าที่ค้นตัว ซึ่งค้นเจอแค่ซองจดหมายหนาๆ สองซองในตัวชายชราเท่านั้น

“พวกแกกะจะปล้นฉันเหรอ? ไอ้หนู การทำธุรกิจเขาไม่ทำกันแบบนี้นะ ทำแบบนี้ลูกค้าจะหนีหมด”

เมื่อได้ยินดังนั้น เฟลตันก็ปรายตามองตาเฒ่าบราวน์ แล้วกวักมือเรียกสมุนที่ค้นตัวเสร็จแล้วให้เดินเข้าไปหา เขารับซองจดหมายทั้งสองซองมาจากมือพวกนั้น จากนั้นก็ฉีกซองออกทีละซอง ดึงธนบัตรปึกใหญ่ออกมาดู

หลังจากทำขั้นตอนนี้เสร็จ เฟลตันก็มองไปที่ตาเฒ่าบราวน์แล้วพูดว่า “แกอยากจะซื้อเยอะขนาดนี้เลยเหรอ?”

“ใช่”

ตาเฒ่าบราวน์ซึ่งยังคงถูกจับตัวอยู่ ตอบกลับไปว่า “ฉันอยากจะซื้อปืนด้วย”

พูดจบ ตาเฒ่าบราวน์ก็พยักพเยิดหน้าไปทางปืนพกในมือของเบียร์ด

“ปืนแบบเดียวกับของเจ้านั่นแหละ”

เฟลตันตบซองจดหมายสองซองในมือเบาๆ แล้วคาดคั้นต่อ

“คนแก่ใกล้ลงโลงอย่างแก จะซื้อของพวกนี้ไปทำไมกัน?”

ตาเฒ่าบราวน์รู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยว่า

“เอาไปให้หลานที่บ้านใช้น่ะสิ ส่วนปืนนั่น หลังจากที่หลานมันใช้เสร็จแล้ว ฉันก็จะให้มันกินลูกปืนสักนัด แล้วฉันก็จะกินเองอีกนัด…”

คำพูดของเขาเรียบง่ายเสียจนทุกคนในที่นั้นต้องเลิกคิ้ว สายตาที่มองชายชราเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

“หึๆ” เฟลตันหัวเราะในลำคอ จากนั้นก็สั่งให้ลูกน้องปล่อยตัวตาเฒ่าบราวน์ แล้วเดินนำลึกเข้าไปข้างใน

“ตาแก่ใจเด็ด ฉันชอบว่ะ ตามมาสิ”

ชายร่างผอมคนอื่นๆ ชำเลืองมองตาเฒ่าบราวน์ก่อนจะเดินตามลูกพี่ไป

ตาเฒ่าบราวน์ยังคงความเยือกเย็นไว้ กวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อจดจำสภาพแวดล้อมก่อนจะเดินตามกลุ่มคนเหล่านั้นไป

ทว่าสิ่งที่เขาพบเห็นขณะที่เดินตามพวกมันไปนั้น ช่างน่าตกตะลึงยิ่งนัก มันยิ่งโหมกระพือความเคียดแค้นที่มีต่อคนพวกนี้ให้ปะทุขึ้นในใจของเขา

อาคารชั้นเดียวที่ดูแสนจะธรรมดานี้ ไม่ได้ธรรมดาอย่างที่เห็นภายนอกเลย เขาพอจะเดาได้ว่าข้างในต้องมีอะไรซ่อนอยู่ แต่เขาไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่ามันจะเลวร้ายและไร้มนุษยธรรมได้ถึงเพียงนี้

ตลอดสองข้างทาง มีห้องเล็กๆ ที่กั้นด้วยแผ่นไม้เรียงรายต่อกันเป็นแถว ห้องเล็กๆ แต่ละห้องมีเพียงเศษผ้าที่แขวนไว้บนเชือกด้านบนเพื่อใช้เป็นประตูบังสายตาเท่านั้น

การจัดเตรียมแบบนี้ไม่อาจปิดบังอะไรได้เลย ผ่านช่องว่างเหล่านั้น ตาเฒ่าบราวน์มองเห็นเด็กสาวหลายคนนอนหรือนั่งอยู่ข้างใน มีทั้งสีผิวที่แตกต่างกันไป

บางคนมีสีหน้าเลื่อนลอยและนั่งเหม่อมองอย่างคนไร้สติ ในขณะที่บางคนนอนนิ่งราวกับซากศพ

บางคนผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าถูกบดบัง ศีรษะหงายไปด้านหลัง แน่นิ่ง ไม่ต่างอะไรกับคนตาย

บางคนเอาแต่จ้องมองเขาด้วยสายตาที่ว่างเปล่า ไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิต

บางคนถึงกับกำลังถูกล่วงละเมิด…

มันเป็นภาพที่น่าสยดสยอง ยิ่งตาเฒ่าบราวน์เห็นมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งทนดูไม่ได้มากขึ้นเท่านั้น ความโกรธแค้นของเขาพุ่งสูงขึ้นจนใบหน้าของเขาแข็งเกร็งไปหมด

จากกุญแจมือที่ถูกทิ้งไว้หรือที่ยังคงสวมใส่อยู่ รวมถึงเข็มฉีดยาที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น ชายชรารู้ได้ทันทีว่าเด็กสาวเหล่านี้ถูกลิดรอนอิสรภาพและถูกพวกสวะเหล่านี้ฉีดยาเสพติดเข้าเส้นเลือด…