บทที่ 27: การปรากฏตัวอีกครั้งของกลุ่มทาราซอฟ

ยอร์กส์ปรายตามองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเบื้องหลังเจ้าหน้าที่เบเกอร์

“ทำไมคุณถึงพูดแบบนั้นล่ะ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าหน้าที่เบเกอร์ก็เงยหน้าขึ้นมองกลุ่มคนที่รวมตัวกันอยู่ฝั่งตรงข้ามของถนน ซึ่งมีกลุ่มชายหนุ่มกำลังยืนสังเกตการณ์อยู่ เขายักไหล่

“สมาชิกแก๊งแวนซ์คนหนึ่งตายอยู่ข้างในนั้น โดนยิงที่มือขวาหนึ่งนัด หน้าอกหนึ่งนัด และกลางหน้าผากอีกหนึ่งนัด ด้วยความแม่นยำระดับนี้ เห็นได้ชัดว่ามือปืนเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี เกรงว่าพวกมันคงตั้งใจมุ่งเป้าไปที่แก๊งแวนซ์โดยเฉพาะ”

เมื่อได้รับฟัง ยอร์กส์ก็รู้สึกโล่งใจ แม้เขาจะไม่เข้าใจว่าการยิงที่มือขวานั้นหมายความว่าอย่างไร แต่การยิงที่หน้าอกหนึ่งนัดและหน้าผากอีกหนึ่งนัดนั้น ตรงกับเทคนิค 'โมซัมบิกดริล' ที่ตาเฒ่าบราวน์เคยเล่าให้เขาฟังเป๊ะเลย

เคล็ดลับคือการยิงเข้าที่ลำตัวของศัตรูอย่างรวดเร็วสองนัดเพื่อหยุดยั้งการเคลื่อนไหวชั่วคราว จากนั้นจึงตามด้วยการยิงเจาะกะโหลกศีรษะ วิธีนี้สามารถกำจัดศัตรูและควบคุมสถานการณ์อันตรายได้อย่างรวดเร็ว หากเปรียบเป็นภาษาเกม ก็เหมือนกับการทำให้ศัตรูชะงักก่อนจะจู่โจมด้วยการโจมตีคริติคอลปลิดชีพนั่นเอง

'ดูเหมือนตาเฒ่าบราวน์คงจะไปดักจับใครสักคนตอนที่อยู่ตามลำพังแน่ๆ สถานะความเป็นชายชราก็ยังมีข้อได้เปรียบในการตบตาคนอื่นได้ระดับหนึ่งสินะ'

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด ประโยคถัดมาของเจ้าหน้าที่เบเกอร์ก็ดังขึ้น

“แก๊งแวนซ์อาจจะเป็นแค่แก๊งเล็กๆ แต่คนที่หนุนหลังหัวหน้าของพวกมันคือกลุ่มทาราซอฟในนิวยอร์ก สมาชิกของพวกมันก็รักใคร่กลมเกลียวกันไม่ต่างจากกลุ่มทาราซอฟเลยล่ะ”

“ในเมื่อตอนนี้สมาชิกคนหนึ่งของพวกมันถูกฆ่าตาย พวกมันจะต้องตามล่าหาตัวฆาตกรแบบพลิกแผ่นดินแน่ คุณไม่คิดหรือว่าถ้าสองฝ่ายนี้ปะทะกันขึ้นมา เรื่องมันจะบานปลายใหญ่โต?”

กลุ่มทาราซอฟงั้นหรือ? เมื่อได้ยินชื่อแก๊งนี้อีกครั้ง แววตาของยอร์กส์ก็มืดหม่นลง

ในขณะที่เจ้าหน้าที่เบเกอร์กำลังพูด เขาไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของยอร์กส์เลยแม้แต่น้อย เขาพูดต่อไป

“ดังนั้น ช่วงนี้แถวนี้คงจะวุ่นวายน่าดู แม้ว่าพวกมันอาจจะไม่กล้าแตะต้องบาทหลวง แต่คุณพ่อก็ระวังตัวไว้หน่อยจะดีกว่านะครับ”

“สมองที่ถูกยาเสพติดทำลายไปแล้ว คงไม่สนหรอกว่าคุณมีสถานะเป็นอะไร…”

เจ้าหน้าที่เบเกอร์พูดพลางใช้นิ้วเคาะที่ขมับของตน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการประชดประชันและความเป็นจริงอันโหดร้าย

ยอร์กส์ยิ้มและพยักหน้ารับ

“ผมจะระวังตัวครับ เจ้าหน้าที่เบเกอร์ ขอบคุณสำหรับคำแนะนำนะครับ”

เจ้าหน้าที่เบเกอร์ตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง “ไม่ต้องขอบคุณผมหรอกครับคุณพ่อ ผมไม่อยากเห็นภรรยาของผมไม่มีที่ให้ไปสวดภาวนา วันนี้เป็นวันหยุดพักผ่อนเพียงวันเดียวของผม…”

มุมปากของยอร์กส์กระตุกเล็กน้อย จังหวะที่เขากำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง ก็มีเสียงเรียกเจ้าหน้าที่เบเกอร์ดังมาจากด้านหลัง

“เบเกอร์!! เบเกอร์!!”

ยอร์กส์จึงกลืนคำพูดที่เตรียมจะเอ่ยลงคอไป

“เจ้านายเรียกผมแล้ว ผมขอตัวก่อนนะครับคุณพ่อ” เจ้าหน้าที่เบเกอร์หันกลับไปมอง พูดไปพลางเดินไปพลาง แต่ก็ไม่ลืมที่จะเอ่ยเตือนเป็นครั้งสุดท้าย

“คุณพ่อครับ จำไว้นะครับว่าช่วงนี้อย่าเพิ่งผ่านมาแถวนี้จะดีที่สุด”

“ผมจะจำไว้ครับ”

“...”

ยอร์กส์เฝ้ามองแผ่นหลังของเจ้าหน้าที่เบเกอร์ที่เดินลับหายเข้าไปด้านใน สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย เขาปรายตามองกลุ่มคนที่อยู่ทางขวาของรถ เฉกเช่นเดียวกับเจ้าหน้าที่เบเกอร์ เขาก็สังเกตเห็นกลุ่มชายหนุ่มเหล่านั้นเช่นกัน

ทว่าสิ่งที่ต่างออกไปคือ เขาจดจำใบหน้าของคนหลายคนที่เคยเห็นอยู่กับตาเฒ่าบราวน์ในวันนั้นได้

“ที่แท้พวกมันก็เป็นคนของกลุ่มทาราซอฟจริงๆ สินะ…”

ยอร์กส์ส่ายหน้า เขาเปลี่ยนเกียร์ เหยียบคันเร่ง และขับรถมุ่งหน้าไปยังบ้านของตาเฒ่าบราวน์ เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ สภาพจิตใจของเขากลับรู้สึกผ่อนคลายลงมากทีเดียว

อย่างไรเสีย ตาเฒ่าบราวน์ก็เป็นถึงอดีตทหารผ่านศึกที่รับใช้ชาติจนเกษียณอายุ

ด้วยความคิดนี้ ยอร์กส์ก็ขับรถมาถึงหน้าบ้านของตาเฒ่าบราวน์ในเวลาไม่นาน

โดยทั่วไปแล้ว ระบบรักษาความปลอดภัยของที่นี่ถือว่าดีกว่าสถานที่ที่เขาเพิ่งจากมามากนัก

ทว่าน่าแปลกที่ไฟในบ้านของตาเฒ่าบราวน์กลับไม่ได้เปิดอยู่เลย

ถึงกระนั้น ยอร์กส์ก็เลือกที่จะลงจากรถ เดินไปที่ประตู และกดกริ่ง

เสียงกริ่งดังขึ้น แต่กลับไร้เสียงตอบรับใดๆ จากภายใน

“ตาเฒ่าบราวน์หายไปไหนอีกแล้วเนี่ย? คงไม่ได้กลับไปดักซุ่มดูใครหรอกนะ?”

เขากดกริ่งซ้ำอีกครั้ง แต่ก็ยังคงเงียบกริบ ด้วยความหงุดหงิด ยอร์กส์จึงจำใจเดินกลับไปที่รถ หยิบปากกาและกระดาษมาเขียนข้อความทิ้งไว้ ใส่ลงในซองจดหมาย แล้วสอดเข้าไปใต้ช่องว่างใต้ประตู

นี่คือสิ่งเดียวที่เขาพอจะทำได้ ในเมื่อตอนนี้ไม่มีเบาะแสใดๆ การออกตามหาตาเฒ่าบราวน์ก็คงไม่ต่างจากการงมเข็มในมหาสมุทร

ยอร์กส์ชำเลืองมองไปที่ตัวบ้านเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะกลับขึ้นรถและค่อยๆ ขับออกไป

ในเมื่อเรื่องนี้เข้าไปพัวพันกับกลุ่มทาราซอฟและตาเฒ่าบราวน์ เขาจึงตัดสินใจเริ่มสืบเรื่องราวเกี่ยวกับแก๊งที่ชื่อว่าแวนซ์ตั้งแต่วันนี้ เพื่อเป็นการเตรียมพร้อมรับมือ

บรืน!

รถฟอร์ด แร็ปเตอร์ สีดำขับทะยานออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ แสงไฟหน้ารถสาดส่องตัดผ่านความมืดมิด

ทว่าสิ่งที่ยอร์กส์ไม่ล่วงรู้เลยก็คือ ตาเฒ่าบราวน์ ชายที่เขากำลังตามหาอยู่นั้น ได้แอบแฝงตัวเข้ามาในตรอกเล็กๆ ฝั่งตรงข้ามบาร์แห่งหนึ่งอย่างเงียบเชียบแล้ว ชายชราซุกมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋าเสื้อ สายตาจับจ้องไปที่ประตูทางเข้าบาร์เขม็ง

ในสายตาของชายชรา ผู้คนบริเวณหน้าร้านบางตาลงมากแล้ว

เวลาผ่านไปสักพัก เขาก็ยกนาฬิกาข้อมือเรือนเก่าขึ้นมาดู เวลาล่วงเลยมาถึงยี่สิบสามนาฬิกาสิบสามนาทีแล้ว

“ฟู่…”

ชายชราขยับตัวเล็กน้อย และหยุดนิ่งเมื่อจังหวะการหายใจเริ่มถี่รัวขึ้น

ทันใดนั้น ชายหนุ่มร่างผอมเกร็งยิ่งกว่าวิลลี่ก็เดินโซเซออกจากบาร์ มุ่งหน้าไปทางขวา

“พบเป้าหมายแล้ว ชื่อ: เบียร์ด เป็นคนดูแลเรื่องการค้ายา” ตาเฒ่าบราวน์ห่อไหล่และเดินตามไปอย่างเงียบเชียบ พลางหวนนึกถึงข้อมูลที่ได้มา

พวกสวะที่ตะโกนโหวกเหวกโวยวายอยู่ตามตรอกซอกซอยพวกนั้นได้เผลอหลุดข้อมูลสำคัญออกมาตั้งนานแล้ว

ทั้งชื่อและตำแหน่งหน้าที่

ชายที่ชื่อเบียร์ด ซึ่งเดินอยู่ห่างออกไปประมาณสิบเมตรนั้น มีตำแหน่งสูงสุด เพราะพวกสวะคนอื่นๆ ปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพยำเกรงอย่างเห็นได้ชัด

ที่สำคัญที่สุดคือ หมอนี่เป็นคนคุมการซื้อขายยาทุกรายการ

ด้วยความที่เขาอาศัยภาพลักษณ์ของชายชราที่ไม่มีใครสนโลก เขาจึงสะกดรอยตามหมอนี่มาได้พักใหญ่แล้ว ในที่สุดเขาก็สบโอกาสตอนที่มันอยู่คนเดียว เป้าหมายของเขาไม่ใช่แค่การปลิดชีพเท่านั้น แต่คือการกำจัดหมอนี่พร้อมกับตัดท่อน้ำเลี้ยงของพวกสวะไปในคราวเดียวกัน

ตามหลักสามัญสำนึก แก๊งค้ายาขนาดเล็กย่อมต้องมีสถานที่สำหรับเก็บหรือกระจายสินค้าอย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้ดังนั้น ตาเฒ่าบราวน์ก็จ้องมองเบียร์ดที่กำลังเดินโซเซอยู่เบื้องหน้า โดยที่ไม่รู้ตัวเลยว่ามีภัยร้ายกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว ครั้งนี้เขาเตรียมใจมาตายแล้ว

และแล้ว ชายหนุ่มก็เดินโซเซนำหน้าไป โดยมีชายชราเดินตามหลังไปอย่างเชื่องช้า

ทั้งสองคนเดินลัดเลาะหลบเลี่ยงถนนที่พลุกพล่าน จนในที่สุดก็มาถึงบริเวณที่ค่อนข้างเปลี่ยว ไร้ผู้คนสัญจร และเต็มไปด้วยกองขยะเกลื่อนกลาด

ตาเฒ่าบราวน์สะกดรอยตามเป้าหมายอยู่ห่างๆ พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เขารู้ดีว่าจุดหมายปลายทางน่าจะอยู่ใกล้แค่นี้แล้ว

และก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ เป้าหมายที่อยู่เบื้องหน้าจู่ๆ ก็เลี้ยวเข้าไปในตรอกซอกซอยแห่งหนึ่ง

ตาเฒ่าบราวน์กำด้ามปืนพกที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋าเสื้อแน่น และรีบสาวเท้าตามไป

ทันทีที่เขาไปถึงกำแพงตรอก เขาก็เห็นเป้าหมายเดินเข้าไปในอาคารชั้นเดียวทางด้านขวา เป้าหมายเคลื่อนไหวรวดเร็วมากจนประตูปิดลงก่อนที่เขาจะทันได้ก้าวออกไปเสียอีก

“น่าจะเป็นที่นี่แหละ”

เมื่อมองไปที่อาคารชั้นเดียว ตาเฒ่าบราวน์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อระงับอาการแน่นหน้าอก แล้วเดินเข้าไปในตรอกอย่างช้าๆ

เมื่อระยะห่างเริ่มหดสั้นลง ตาเฒ่าบราวน์ก็เม้มริมฝีปาก ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหยิบปืนพกพีสามหกห้าออกจากกระเป๋าเสื้อ แล้วค่อยๆ วางมันทิ้งไว้ริมกำแพงทางขวาของตรอก จากนั้นจึงเดินตรงไปยังประตูเหล็กที่ปิดสนิทของอาคาร

เมื่อไปถึงหน้าประตู ตาเฒ่าบราวน์ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ โดยสัญชาตญาณ จากนั้นจึงเอื้อมมือไปเคาะประตูเหล็ก และยืนรออยู่นิ่งๆ

เพียงไม่กี่วินาที ก็มีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นจากด้านใน ตาเฒ่าบราวน์ได้ยินเสียงปลดล็อกดังแกร๊กๆ จากด้านหลังประตูเหล็ก จากนั้นประตูก็แง้มเปิดออกเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าของคนคนหนึ่ง

นั่นคือเบียร์ดที่เพิ่งเดินเข้าไปเมื่อครู่นี้นี่เอง เขามีสีหน้าระแวดระวัง ขมวดคิ้วจ้องมองตาเฒ่าบราวน์ ราวกับรู้ล่วงหน้าอยู่แล้วว่ามีชายชรายืนอยู่หน้าประตู

“ตาแก่ แกต้องการอะไร?”