บทที่ 25 ผู้เฒ่าบราวน์

"ทำไมกันนะ..."

เมื่อประมวลสถานการณ์ทั้งหมดที่เกี่ยวกับผู้เฒ่าบราวน์ ท้ายที่สุดคุณพ่อยอร์กส์ก็ยังคงไม่เข้าใจอยู่ดี เขาทำได้เพียงสันนิษฐานว่าอาจจะมีเหตุการณ์ผิดปกติบางอย่างเกิดขึ้นในวันที่พวกเขาพบกัน เพราะอาคารที่ผู้เฒ่าบราวน์เดินออกมานั้น ไม่ใช่บ้านของเขาเอง

จากหลักปฏิบัติของผู้เฒ่าบราวน์ เขามักจะหลีกเลี่ยงความวุ่นวายทุกครั้งที่มีโอกาส และจะไม่มีทางเป็นฝ่ายเริ่มลงมือทำอะไรก่อนเด็ดขาด เว้นเสียแต่ว่าจะมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นจริงๆ

เมื่อนึกถึงน้ำเสียงของผู้เฒ่าบราวน์ คุณพ่อยอร์กส์ก็เก็บซองจดหมายนั้นและเดินออกไป

เขาขาดข้อมูลสำคัญ แต่เขาก็เคารพการตัดสินใจของผู้เฒ่าบราวน์เช่นกัน

"แค่ก..."

ผู้เฒ่าบราวน์ผมขาวเดินทอดน่องอย่างเชื่องช้า เขาเหลียวมองกลับไปยังโบสถ์เก่าแก่ด้วยสีหน้าเรียบเฉย สองมือล้วงกระเป๋าทั้งสองข้าง และมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่ง

เนื่องจากโรคถุงลมโป่งพองเรื้อรัง เขาจึงไม่สามารถทำกิจกรรมที่ต้องออกแรงมากได้ หากฝืนออกแรง เขาจะหายใจลำบาก รู้สึกแน่นหน้าอกและอึดอัด ในกรณีที่รุนแรง โรคเรื้อรังนี้อาจทำให้เขาหมดสติและเสียชีวิตได้เลยทีเดียว

"แค่ก"

ผู้เฒ่าบราวน์ไออีกครั้งและเริ่มรู้สึกหายใจติดขัด แต่ฝีเท้าของเขายังคงมั่นคง ก้าวเดินต่อไปอย่างช้าๆ ด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ

เวลาผ่านไปเนิ่นนานจนในที่สุดผู้เฒ่าบราวน์ก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

"..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า!!!"

"ดูมันสิ!!!"

"..."

เสียงเหล่านั้นดังขึ้นอีกแล้ว แววตาของผู้เฒ่าบราวน์ยังคงไร้ระลอกคลื่น ท้ายที่สุดแล้ว บริเวณท่อระบายน้ำและที่แห่งนี้ก็ไม่มีกล้องวงจรปิดติดตั้งอยู่เลย มันจึงกลายเป็นจุดบอด และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมที่นี่ถึงกลายเป็นแหล่งมั่วสุมของคนพวกนั้น

ผู้เฒ่าบราวน์หยุดยืนอยู่กับที่และมองไปยังทิศทางของเสียงต้นตอ พวกเศษสวะกลุ่มเดิมนั่นเอง พวกมันกำลังข่มขู่รีดไถคู่รักที่เดินผ่านไปมา หัวเราะร่าและหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน ทำตัวไม่ต่างจากพวกคนบ้าที่กำลังคลุ้มคลั่ง

"แฟนนายเหรอ? สวยดีนี่"

"ไม่ต้องกลัวไปหรอก! แค่จ่ายค่าผ่านทางมานิดหน่อยก็พอแล้ว"

"แกคงไม่อยากเห็นเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นหรอก ใช่ไหม?"

"..."

เมื่อนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ ลมหายใจของผู้เฒ่าบราวน์ก็กลับมาหอบถี่อีกครั้ง เขาเอามือกุมหน้าอกโดยสัญชาตญาณ และเดินหลบเข้าซอยทางขวาเพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจ จนในที่สุดก็เข้าไปในอาคารทางขวาผ่านประตูเล็กๆ ข้างซอยนั้น

เขาเดินเข้าไปด้านใน เปิดประตูห้องและก้าวเข้าไป

ภายในห้องถูกแบ่งเป็นสองห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่น และหนึ่งห้องน้ำ แต่มันมีสภาพเละเทะไปหมดแล้ว เต็มไปด้วยขวด กระป๋อง และเศษขยะอาหาร เฟอร์นิเจอร์ก็พังยับเยิน มีกองอุจจาระแข็งกรังอยู่บนโซฟา และผนังก็เต็มไปด้วยรอยขีดเขียนที่ยุ่งเหยิง

นี่แค่ผ่านไปเพียงวันเดียวเท่านั้น

ผู้เฒ่าบราวน์เม้มริมฝีปาก ก้าวข้ามกองขยะบนพื้น เดินตรงไปยังห้องด้านใน และหยุดยืนมองอยู่ที่หน้าประตู

เขาเห็นว่าห้องด้านในสกปรกและรกมาก มีขยะเกลื่อนกลาดไปทั่ว ผ้าห่มบนเตียงก็เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรก แต่ตรงกลางห้องนั้น กลับมีเครื่องไม้เครื่องมือที่ถูกทิ้งขว้างวางทับซ้อนกันอยู่หลายชุด

เขารู้ดีว่าของพวกนั้นคืออะไร มันคืออุปกรณ์เสพยานั่นเอง เห็นได้ชัดว่าที่นี่ได้กลายเป็นแหล่งมั่วสุมเสพยาของพวกเศษสวะกลุ่มนั้นไปเสียแล้ว

และนี่ก็คงเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมพวกสวะนั่นถึงมุ่งเป้ามาที่เพื่อนเก่าและอดีตสหายร่วมรบของเขา

แววตาของผู้เฒ่าบราวน์เย็นเยียบลง เขาเดินช้าๆ ไปที่หน้าต่างที่แตกละเอียด ดึงผ้าม่านที่ขาดวิ่นมาบังร่างของตนไว้ และจ้องมองกลุ่มคนอันธพาลที่กำลังกร่างและวางอำนาจด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

เมื่อเทียบกับที่พักของเขา สถานที่ที่เพื่อนเก่าผู้น่าสงสารของเขาเคยอาศัยอยู่—บ้านที่เขากำลังยืนอยู่ตอนนี้—นั้นหันหน้าเข้าหาท่อระบายน้ำแห่งนี้โดยตรง

ขณะที่ผู้เฒ่าบราวน์เฝ้ามอง ภาพตรงหน้าก็ซ้อนทับกับเหตุการณ์ในเช้าวันนั้น เมื่อเขาเดินออกมาจากบ้านเพื่อนเก่าและบังเอิญพบกับคุณพ่อยอร์กส์เข้าพอดี

"..."

"บราวน์ ฉันกลัวมากเลยล่ะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเพื่อนเก่า เขาก็มองอีกฝ่ายด้วยความตกตะลึงเล็กน้อย แต่เขาก็เข้าใจความหมายของเพื่อนเก่าเป็นอย่างดี

"ฉันกลัวมาตลอดเลยบราวน์ พวกมันเอาขี้หมามายัดใส่ตู้จดหมายของฉัน แถมครั้งนึงยังปาใส่หน้าฉันด้วย คืนนึง พวกมันก็มาทุบกระจกหน้าต่างฉัน แล้วก็ด่าฉันว่า... เอ่อ แกก็น่าจะรู้ว่าคำพวกนั้นมันหยาบคายแค่ไหน..."

ในที่สุด เขาก็เห็นเพื่อนเก่าชักดาบปลายปืนออกมาจากอกเสื้อและเอ่ยอย่างจริงจัง

"ฉันทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว"

"..."

เขาพยายามเกลี้ยกล่อมและบอกให้เพื่อนเก่าลองโทรแจ้งตำรวจ แต่กลับได้รับคำตอบเพียงประโยคเดียว

"ฉันโทรแจ้งตำรวจมานับครั้งไม่ถ้วนแล้วบราวน์ แกก็รู้ว่ามันเปล่าประโยชน์"

"..."

เช้าวันนั้น หลังจากที่เขาพยายามเกลี้ยกล่อม เพื่อนเก่าของเขาก็รับปากว่าจะไม่ทำอะไรบุ่มบ่าม ทว่าหลังจากที่พวกเขาแยกย้ายกันไปในวันนั้น เพื่อนเก่าของเขาก็เสียชีวิตในคืนนั้นเอง สภาพศพเต็มไปด้วยร่องรอยการถูกทุบตี สาเหตุการตายคือถูกแทงเข้าที่หน้าอกและช่องท้องหลายแผล

เนื่องจากเขาเสียชีวิตที่ท่อระบายน้ำด้านหน้า พวกเศษสวะที่มักจะไปรวมตัวกันที่นั่นจึงถูกตำรวจควบคุมตัวไปสอบสวนด้วย แต่ด้วยความที่ขาดแคลนหลักฐาน คนพวกนี้จึงถูกปล่อยตัวไปหลังจากถูกกักขังไว้เพียงไม่กี่ชั่วโมง

ใครจะมาสนใจใยดีชายชราผู้โดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่งกันล่ะ? นอกจากเขาแล้ว ก็ไม่มีใครอีกเลย แม้กระทั่งตำรวจก็ตาม...

"แค่ก"

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ผู้เฒ่าบราวน์ก็ไอออกมา สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่พวกอันธพาลที่ยังคงรังแกผู้คนที่สัญจรไปมาอยู่เบื้องหน้า แววตาของเขาไม่ไหวติงแม้แต่น้อย

ในฐานะอดีตนายทหารที่ผ่านสมรภูมิรบของจริงมาแล้ว สิ่งที่เขามีอยู่อย่างเหลือเฟือที่สุดก็คือความอดทน

เขาไม่รู้หรอกว่าตัวเองเฝ้ารอมานานแค่ไหนแล้ว ผู้เฒ่าบราวน์ปรายตามองท้องฟ้า ดวงตะวันได้ลับขอบฟ้าไปโดยที่เขาไม่ทันสังเกตเห็น ในขณะเดียวกัน เขาก็เห็นพวกเศษสวะที่ปากท่อระบายน้ำเริ่มแยกย้ายกันไปคนละทิศคนละทาง

หนึ่งในนั้นเป็นชายหนุ่มร่างผอมบาง เขาชนหมัดและกระแทกหน้าอกทักทายกับคนอีกกลุ่มหนึ่ง ก่อนจะปลีกตัวออกมาและเดินมุ่งหน้ามาทางฝั่งของเขาเพียงลำพัง

"ถึงเวลาแล้วสินะ"

ผู้เฒ่าบราวน์ล้วงปืนพกออกมาจากอกเสื้ออย่างเงียบเชียบ และตรวจสอบท่อเก็บเสียงที่ติดอยู่ตรงปลายกระบอกปืน

หากคุณพ่อยอร์กส์อยู่ที่นี่ เขาคงสามารถระบุรุ่นและข้อมูลจำเพาะของปืนพกกระบอกนี้ได้อย่างแม่นยำ

ปืนพกซิก ซาวเออร์ พีสามหกห้า-สามแปดศูนย์ ความจุกระสุนขึ้นอยู่กับซองกระสุน ซึ่งอาจเป็นสิบนัดหรือสิบสองนัดก็ได้ ไกปืนสามารถคืนตัวได้อย่างรวดเร็ว ทำให้สามารถยิงต่อเนื่องได้อย่างรวดเร็ว แถมแรงถีบกลับยังน้อยอีกด้วย

คุณสมบัติเหล่านี้ทำให้ปืนพีสามหกห้าสามารถควบคุมได้ง่าย แม้จะอยู่ในมือของผู้สูงอายุหรือผู้หญิงก็ตาม

พูดง่ายๆ ก็คือ ปืนพกกระบอกนี้เหมาะสมกับคนในวัยอย่างผู้เฒ่าบราวน์อย่างสมบูรณ์แบบ

"แค่ก"

ผู้เฒ่าบราวน์ไอเบาๆ เพื่อยืนยันว่าปืนยังใช้งานได้ปกติ เขามองตามเศษสวะที่เดินเข้าไปในซอยจนลับสายตา ก่อนจะเริ่มขยับตัวและเดินมุ่งหน้าไปที่ประตู

เมื่อเดินมาถึงประตู ผู้เฒ่าบราวน์ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านนอก เขาจึงตัดสินใจเปิดประตูออกไป

ทันทีที่ประตูเปิดออก ผู้เฒ่าบราวน์ก็เห็นเศษสวะที่แยกตัวออกมาจากกลุ่มกำลังเดินเข้ามาในอาคารพอดี

ในเวลาเดียวกัน วิลลี่ที่เพิ่งเดินเข้ามาในอาคารก็เห็นผู้เฒ่าบราวน์เปิดประตูออกมาพอดี เขาเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ทั้งสองฝ่ายจึงต้องมาเผชิญหน้ากันในทางเดินแคบๆ อันยาวเหยียด

เมื่อเห็นชายชราเอาแต่จ้องมองเขาเขม็งโดยไม่ขยับเขยื้อน วิลลี่ก็ขมวดคิ้วแน่น

"ตาเฒ่า แกไม่รู้หรือไงว่าที่นี่มันถิ่นของใคร? ไสหัวไปซะ!"

ทว่าผู้เฒ่าบราวน์กลับยกกระบอกปืนขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้จะอายุมากแล้ว แต่ความเร็วของเขาก็ไม่ได้ตกลงเลย เขาแก่แล้ว และเขาก็ทำได้เพียงใช้วิธีโจมตีทีเฝ้าเช่นนี้เพื่อรับมือกับพวกคนหนุ่มสาว

วิลลี่สะดุ้งสุดตัว แม้เขาจะไม่รู้ว่าชายชราคนนี้เป็นใครมาจากไหน แต่เขาก็รีบเอื้อมมือขวาไปที่ขอบกางเกงอย่างรวดเร็ว

น่าเสียดายที่ในสถานการณ์เผชิญหน้าในพื้นที่แคบๆ เช่นนี้ ผู้ที่กล้าหาญกว่าย่อมเป็นผู้ชนะ ผู้เฒ่าบราวน์ได้ชิงความได้เปรียบไปก่อนแล้ว เมื่อปลายกระบอกปืนเล็งเป้าหมาย เขาก็เหนี่ยวไกในทันที แม้จะมีท่อเก็บเสียงและเสียงปืนจะถูกเก็บจนเบาลง แต่มันก็ยังคงมีเสียงดังลอดออกมาอยู่ดี

ปัง! เสียงปืนนัดแรกของผู้เฒ่าบราวน์พุ่งเจาะเข้าที่มือขวาของวิลลี่อย่างจัง

"อั้ก!" ด้วยความเจ็บปวด มือขวาของวิลลี่ก็สะบัดไปอีกทาง

ในเสี้ยววินาทีนั้น ปลายกระบอกปืนของผู้เฒ่าบราวน์ก็เลื่อนเป้าหมายไปแล้ว เขาเหนี่ยวไกอีกครั้งด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย

ปัง! เสียงปืนนัดที่สองพุ่งเจาะเข้าที่หน้าอกของวิลลี่อย่างแม่นยำ

"แก!!! แก!!!"

วิลลี่แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เขาจ้องมองชายชราตรงหน้าเขม็ง มือของเขากุมหน้าอกเอาไว้ ขณะที่ร่างกายเริ่มสูญเสียเรี่ยวแรงและล้มคว่ำไปข้างหน้า

เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมตาแก่บ้านี่ถึงต้องการจะฆ่าเขา!!!

ทว่าในวินาทีที่เขาล้มลงกระแทกพื้น ผู้เฒ่าบราวน์ก็เหนี่ยวไกปืนอีกครั้ง

ปัง! เสียงปืนนัดที่สามพุ่งเจาะกลางหน้าผากของวิลลี่อย่างแม่นยำ ปลิดชีพเขาในทันที

ตุ้บ!!!!

ร่างไร้วิญญาณร่วงหล่นกระทบพื้นแข็งเกิดเสียงดังทึบๆ

หลังจากลงมือสังหารไปหนึ่งศพ สีหน้าของผู้เฒ่าบราวน์ก็ยังคงสงบนิ่งราวกับผิวน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น เขาเพียงมองดูศพที่นอนจมกองเลือด เก็บปืนพกเข้าซอกอก จากนั้นล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าทั้งสองข้าง หยิบถุงมือออกมาสวมอย่างเชื่องช้า โดยไม่เกรงกลัวเลยว่าจะมีใครผ่านมาเห็น

เมื่อสวมถุงมือเสร็จ เขาก็เอื้อมมือไปจับลูกบิดประตูด้านหลัง ค่อยๆ ปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา ก่อนจะเดินช้าๆ ไปหาศพนั้น

แม้เขาจะไม่รู้ว่าใครคือฆาตกรที่ลงมือสังหารเพื่อนเก่าของเขา แต่ตราบใดที่พวกมันเป็นคนของกลุ่มท่อระบายน้ำ พวกมันก็คือผู้สมรู้ร่วมคิดของฆาตกร และพวกมันทั้งหมดก็ล้วนเป็นส่วนหนึ่งในกลุ่มผู้กระทำความผิด

ผู้เฒ่าบราวน์ยืนสงบนิ่งอยู่หน้าศพครู่หนึ่ง ก่อนจะค้อมตัวลงด้วยความยากลำบาก และเริ่มพลิกร่างของศพไปมา

เลือดสีแดงฉานยังคงไหลซึมออกมาจากบาดแผลบนหน้าผากและหน้าอกอย่างต่อเนื่อง ทว่าผู้เฒ่าบราวน์กลับไม่ได้ใส่ใจ เขาใช้มือคลำไปทั่วร่างของศพอย่างละเอียด

ไม่นานนัก เขาก็ค้นพบปืนพกโคลท์ เอ็มหนึ่งเก้าหนึ่งหนึ่ง ถุงพลาสติกใบเล็กที่บรรจุผงสีขาว กระเป๋าสตางค์ และของใช้กระจุกกระจิกอีกจำนวนหนึ่ง

สิ่งของเหล่านี้ล้วนเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ผู้เฒ่าบราวน์ล้วงถุงพลาสติกสีดำออกมาจากกระเป๋า—ถุงพลาสติกธรรมดาๆ ที่มักใช้ใส่ของเวลาไปซื้อของตามตลาดหรือร้านค้า—และโยนของทุกอย่างลงไปในนั้นอย่างลวกๆ

"แค่ก... ศพแรกผ่านไป..."

ผู้เฒ่าบราวน์จ้องมองใบหน้าที่ยังคงเบิกตาโพลงด้วยความตื่นตระหนกของศพอย่างจริงจัง เขาหยัดกายลุกขึ้นยืนด้วยความยากลำบาก หิ้วถุงพลาสติกใบนั้น และเดินช้าๆ มุ่งหน้าไปยังทางออก ท่าทางของเขาดูไม่ต่างอะไรกับชายชราธรรมดาๆ ที่กำลังเดินผ่านไปมา...