บทที่ 24: การพิพากษา

ชายชราผมขาวผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น เขาคือผู้เฒ่าบราวน์ที่ยอร์กส์เพิ่งจะพบปะกันในชุมชนเทมเมื่อไม่นานมานี้เอง

เมื่อเห็นร่องรอยความเหนื่อยล้าบนใบหน้าและความโศกเศร้าอันหาที่สุดไม่ได้ในแววตาของผู้เฒ่าบราวน์ ยอร์กส์ก็เหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างได้ เขาจึงตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง

"ครับ ผมเพิ่งกลับมาถึงเมื่อเช้านี้เอง"

รอยยิ้มที่ฝืนทำของผู้เฒ่าบราวน์ยังคงไม่แปรเปลี่ยน เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจว่า "คุณพ่อช่วยเป็นผู้รับฟังให้ผมหน่อยจะได้ไหมครับ? ผมไม่มีใครให้ปรับทุกข์ด้วยอีกแล้ว"

ยอร์กส์ประสานมือทั้งสองเข้าด้วยกันและกล่าวอย่างสงบ "ผมยินดีให้บริการเสมอครับ"

...

ภายในอาคารหลักของโบสถ์ มีโถงศักดิ์สิทธิ์สำหรับประกอบพิธีสวดภาวนาและพิธีมิสซา นอกจากนี้ยังมีสถานที่สำหรับผู้รับฟังและผู้สารภาพบาป ซึ่งเป็นพื้นที่กึ่งปิดทึบเพื่อให้เหล่าศรัทธาชนได้สนทนากับบาทหลวงเป็นการส่วนตัว อีกทั้งยังมีห้องทำสมาธิหรือห้องสวดภาวนาเพื่อให้ผู้ศรัทธาได้สวดมนต์อย่างสงบ ไตร่ตรอง หรือแสวงหาการนำทางจากจิตวิญญาณ ซึ่งพื้นที่เหล่านี้ยังสามารถปรับใช้เป็นสถานที่สำหรับให้คำปรึกษาและเยียวยาจิตใจได้อีกด้วย

ยอร์กส์นำทางผู้เฒ่าบราวน์ไปยังมุมสลัวข้างโถงกว้างและทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ประจำตำแหน่งของตน ผู้เฒ่าบราวน์เองก็นั่งลงตรงข้ามกับเขาเช่นกัน

มีฉากกั้นขวางอยู่ระหว่างคนทั้งสอง ช่องว่างเล็กๆ ที่ด้านล่างของฉากกั้นบดบังใบหน้าของพวกเขาไว้ เผยให้เห็นเพียงส่วนบนของร่างกาย ซึ่งช่วยให้ผู้สารภาพบาปสามารถระบายความในใจออกมาได้อย่างอิสระโดยไม่รู้สึกกดดัน

ยอร์กส์ตระหนักดีถึงหน้าที่ของผู้รับฟัง การรักษาความเงียบและปล่อยให้ผู้สารภาพได้เอื้อนเอ่ยความในใจออกมาก่อนคือแนวทางที่ดีที่สุด

อันที่จริง เขาก็พอจะคาดเดาสถานการณ์ของผู้เฒ่าบราวน์ได้คร่าวๆ ภรรยาคู่ชีวิตที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาจนแก่เฒ่า กำลังนอนไม่ได้สติอยู่บนเตียงพยาบาล ร่างกายล่องลอยอยู่กึ่งกลางระหว่างความเป็นและความตายราวกับเจ้าหญิงนิทรา ต้องพึ่งพาสายน้ำเกลือหล่อเลี้ยงชีวิตไปวันๆ เพื่อให้อยู่รอดบนโลกใบนี้ต่อไป

นอกจากเรื่องนี้แล้ว ผู้เฒ่าบราวน์มักจะพร่ำบ่นว่าร่างกายของตนเองกำลังทรุดโทรมลงทุกวัน และคำพูดที่มักจะติดปากเขาอยู่เสมอก็คือการเย้ยหยันตัวเองว่าเป็นเพียงศพเดินได้ที่กำลังเน่าเปื่อยผุพัง...

ยอร์กส์หลับตาลง เฝ้ารอคอยช่วงเวลาที่ผู้เฒ่าบราวน์จะเอ่ยปากพูดอย่างเงียบๆ

ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งบริเวณนั้นหลงเหลือเพียงเสียงลมหายใจของคนทั้งคู่เท่านั้น

หลังจากเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ผู้เฒ่าบราวน์ก็คล้ายจะรวบรวมความกล้าได้สำเร็จ เขาเอ่ยประโยคแรกออกมาด้วยความยากลำบาก

"คุณพ่อครับ สวรรค์มีอยู่จริงหรือเปล่า?"

ยอร์กส์ลืมตาขึ้น อันที่จริงเขาเองก็ไม่รู้หรอกว่าสวรรค์มีอยู่จริงหรือไม่ แม้ว่าเขาจะรู้แน่ชัดว่านรกซึ่งเป็นที่สิงสถิตของเหล่าปีศาจนั้นมีอยู่จริงก็ตาม

"หากคุณเชื่อว่าสวรรค์มีอยู่จริง มันก็ย่อมมีอยู่จริง แต่หากคุณเชื่อว่าไม่มี มันก็ไม่มี สำหรับผมแล้ว ผมเชื่อว่าสวรรค์มีอยู่จริง..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของผู้เฒ่าบราวน์ก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ อย่างเงียบงัน เพื่อภรรยาอันเป็นที่รักแล้ว แม้แต่คนที่ไม่เคยมีศรัทธาในศาสนามาก่อนอย่างเขาก็ยังยินดีที่จะเชื่อว่าสวรรค์นั้นมีอยู่จริง

เมื่อบทสนทนานี้จบลง ความเงียบก็เข้าปกคลุมพื้นที่นี้อีกครั้ง ทว่าไม่นานนัก เสียงของผู้เฒ่าบราวน์ก็ดังขึ้นอีก เขาจ้องมองไปที่ฉากกั้น ราวกับกำลังจมดิ่งลงไปในห้วงความทรงจำขณะที่พึมพำออกมา

"คุณพ่อครับ วันนี้ภรรยาของผมจากไปแล้ว"

ยอร์กส์คาดเดาเรื่องนี้ไว้แล้ว เขาทำเครื่องหมายกางเขนและกล่าวอย่างสงบ

"อาเมน พระผู้เป็นเจ้าจะทรงอ้าแขนรับคุณจูดิธอย่างแน่นอน"

ภรรยาของผู้เฒ่าบราวน์เป็นศรัทธาชนที่แท้จริง ดังนั้นคำพูดของเขาจึงมีเหตุผลรองรับ—ก็สวรรค์นั้นถูกสร้างขึ้นมาเพื่อคนอย่างเธอนั่นแหละ...

ผู้เฒ่าบราวน์กะพริบตา และเมื่อนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความโศกเศร้า

"ผมเองก็เชื่อว่าจะมีคนพามิสซิสจูดิธไปสู่สวรรค์ เธอเป็นคนดีมากจริงๆ..."

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ผู้เฒ่าบราวน์ก็เริ่มเล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้

"เมื่อวานผมไปเยี่ยมเธอมา มิสซิสจูดิธดูเหมือนจะได้สติกลับมามากแล้ว..."

"แต่ผมไม่คาดคิดเลยว่านั่นคือการเตรียมตัวจากไปของเธอ เธอบอกว่าสิ่งเดียวที่เธอเป็นห่วงคือกลัวว่าผมจะดูแลตัวเองได้ไม่ดีพอ..."

"แม้ในวาระสุดท้าย เธอก็ยังคงมองมาที่ผม คุณพ่อรู้ไหมครับ? แม้จะนอนอยู่บนเตียง เธอก็ยังเลิกเป็นห่วงผมไม่ได้เลย..."

"..."

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น ยอร์กส์ก็พอจะจินตนาการภาพเหตุการณ์นั้นออก เขาเลือกที่จะเงียบและรับฟังเรื่องราวของผู้เฒ่าบราวน์ต่อไป

เมื่อผู้เฒ่าบราวน์เล่าต่อไป เขาก็ค่อยๆ ล่องลอยไปในความทรงจำในอดีต เริ่มพูดถึงการพบกันครั้งแรกกับภรรยา ช่วงเวลาที่พวกเขาจีบกัน งานแต่งงานของพวกเขา และชีวิตคู่ที่แสนวิเศษของพวกเขา...

"ตอนนั้นพวกเรามีความสุขและร่าเริงกันมากเลย..."

มาถึงจุดนี้ ยอร์กส์ได้กลายเป็นผู้ฟังที่ดีอย่างแท้จริง สมดังที่ผู้เฒ่าบราวน์ได้กล่าวไว้—เขาเพียงต้องการใครสักคนที่พร้อมจะรับฟังเขาเท่านั้น

ในท้ายที่สุด ผู้เฒ่าบราวน์ก็ยกเรื่องอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องกันขึ้นมาพูด เขาเอ่ยว่า

"คุณพ่อครับ ขอบคุณที่รับฟัง ผมรู้สึกดีขึ้นมากเลย ผมขอถามอะไรคุณพ่อสักข้อได้ไหมครับ?"

ยอร์กส์ยังคงความสงบและตอบกลับไป

"ได้ครับ"

"คุณพ่อยังจำพวกเด็กเหลือขอที่ลบหลู่พระเจ้าเมื่อตอนนั้นได้ไหมครับ?"

น้ำเสียงของผู้เฒ่าบราวน์ราบเรียบมาก ดวงตาของยอร์กส์หม่นลง แน่นอนว่าเขาจำได้ ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องมันก็เพิ่งผ่านไปไม่นานนี้เอง และเขาก็รู้สึกอยู่เสมอว่าคนพวกนั้นจะต้องพบกับความวิบัติในสักวันหนึ่ง

"ผมจำได้ครับ"

ทันทีที่เขากล่าวจบ เสียงของผู้เฒ่าบราวน์ก็ดังต่อขึ้นมาทันที

"เมื่อไม่นานมานี้ผมสืบรู้มาว่าพวกมันกำลังทำเรื่องชั่วช้าอะไรอยู่ พวกมันมาจากแก๊งที่ชื่อแวนซ์ พวกมันทั้งเสพยา ปลูกกัญชา รีดไถคนบริสุทธิ์ แถมยังขายยาเสพติดให้คนอื่นอีก คุณพ่อคิดว่าคนพวกนี้มีความผิดไหมครับ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยอร์กส์ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าผู้เฒ่าบราวน์ต้องการจะทำอะไรถึงได้ไปสืบเรื่องของคนพวกนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ผู้เฒ่าบราวน์เองก็เคยเตือนเขาว่าอย่าไปใส่ใจพวกเศษสวะเหล่านั้นเลย

"มนุษย์ล้วนเป็นสิ่งที่พระเจ้าทรงสร้าง พระผู้เป็นเจ้าตรัสให้เคารพต่อสุขภาพและร่างกาย และให้ปกป้องสุขภาพของตนเองและผู้อื่น ดังนั้น ความเมตตาและการให้อภัยจากพระองค์จะไม่มีวันเผื่อแผ่ไปถึงคนเหล่านั้น..."

ยอร์กส์ยังคงพูดต่อไป โดยไม่ทันสังเกตว่าสายตาของผู้เฒ่าบราวน์เริ่มเด็ดเดี่ยวขึ้นตามคำพูดของเขา

"ผมเข้าใจแล้วครับคุณพ่อ ขอบคุณมากที่เสียสละเวลามานั่งคุยกับชายแก่คนนี้ทั้งวัน"

ผู้เฒ่าบราวน์พูดเหมือนกำลังจะขอตัวลากลับ และยอร์กส์ก็เห็นเขาลุกขึ้นยืนผ่านช่องว่างด้านล่างของฉากกั้น

"ด้วยความยินดีครับ นี่คือหน้าที่ของผมอยู่แล้ว แต่ว่าคุณบราวน์ ช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมว่าคุณตั้งใจจะทำอะไรถึงได้ไปตามสืบเรื่องคนพวกนี้?"

ผู้เฒ่าบราวน์หยุดชะงักขณะลุกขึ้นและกล่าวอย่างราบเรียบ

"ไม่มีอะไรมากหรอกครับ ผมก็แค่อยากจะยืนยันว่าพวกมันมีความผิดจริงหรือเปล่า"

หลังจากได้ยินเช่นนั้น ยอร์กส์ก็มองไปยังช่องว่างด้านล่างของฉากกั้น

มันว่างเปล่า ผู้เฒ่าบราวน์ได้จากไปแล้ว

เขาไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหน พลางหวนนึกถึงคำพูดของผู้เฒ่าบราวน์

ยืนยันว่ามีความผิด แล้วยังไงต่อล่ะ?

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของยอร์กส์อย่างอธิบายไม่ถูก: ตามหลักเหตุผลแล้ว การยืนยันความผิดมักจะตามมาด้วยการพิพากษาลงทัณฑ์ สองสิ่งนี้มีความเกี่ยวโยงกันอย่างแยกไม่ออก

"ผู้เฒ่าบราวน์ต้องการจะพิพากษาพวกเศษสวะนั่นงั้นหรือ?" ยอร์กส์แทบไม่อยากเชื่อข้อสันนิษฐานของตัวเองเลย

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้เฒ่าบราวน์ก็อายุเฉียดแปดสิบปีเข้าไปแล้ว ต่อให้เขาจะเคยเป็นอดีตนายทหารมาก่อน ตามหลักแล้วเขาก็ไม่น่าจะมีเรี่ยวแรงหรือพละกำลังมากพอที่จะไปต่อกรกับพวกชายหนุ่มฉกรรจ์เหล่านั้นได้

ระหว่างชายชราวัยใกล้แปดสิบกับชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ ใครจะแข็งแกร่งกว่าและใครจะอ่อนแอกว่านั้น ย่อมเป็นที่ประจักษ์ชัดเจนอยู่แล้ว

ดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลาลับขอบฟ้า จะเอาอะไรไปสู้กับดวงอาทิตย์ที่กำลังทอแสงเจิดจรัสได้?

ยอร์กส์ผุดลุกขึ้นยืนในทันที เขาเดินออกจากพื้นที่รับฟังและเตรียมตัวจะตามไปสอบถามผู้เฒ่าบราวน์อีกครั้ง

เรื่องนี้ต้องมีอะไรบางอย่างที่เขายังไม่รู้อย่างแน่นอน

แต่ขณะที่เขากำลังจะก้าวพ้นประตู ซองจดหมายหนาเตอะที่วางอยู่บนม้านั่งตรงจุดที่ผู้เฒ่าบราวน์เคยนั่งก็เตะตาเขาเข้าเสียก่อน

ยอร์กส์หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน เขามองดูซองจดหมายนั้น ลอบถอนหายใจในอกและหยิบมันขึ้นมา เขาไม่จำเป็นต้องเปิดดูก็รู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างใน

จากความหนาของซอง จำนวนเงินที่อยู่ข้างในคงจะไม่น้อยเลยทีเดียว

สิ่งที่ทำให้เขาต้องถอนหายใจก็คือ มีประโยคหนึ่งเขียนไว้บนซองจดหมาย ดูเหมือนว่าผู้เฒ่าบราวน์จะคาดเดาปฏิกิริยาของเขาไว้ล่วงหน้าแล้ว

"คุณพ่อครับ ได้โปรดอย่าห้ามผมเลย..."

ยอร์กส์กำซองจดหมายไว้แน่น พลางนึกถึงสถานการณ์ของผู้เฒ่าบราวน์ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ

ผู้เฒ่าบราวน์ให้สัญญากับคุณจูดิธว่าจะใช้ชีวิตต่อไปให้ดี ทว่าดูเหมือนเขาจะตัดสินใจลงมือจัดการกับพวกเศษสวะนั่นเสียแล้ว ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ไปได้?