บทที่ 23: ซองจดหมายปริศนา

"ติ๊ง!"

ยอร์กส์ปรายตามองกลับไปยังร้านขายเสื้อผ้า เปิดประตูรถแล้วก้าวขึ้นไปนั่งประจำที่คนขับ ก่อนจะล้วงโทรศัพท์ออกมาจากกระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจ

เขาคิดว่าคงเป็นเงินค่าของที่โอนเข้ามา แต่ข้อความที่ปรากฏกลับเป็นเรื่องอื่น

เมื่อมองดูตัวเลขบนหน้าจอ ยอร์กส์ก็ยิ้มออกมาเงียบๆ เงินสองล้านของเขามาถึงแล้ว เศรษฐินีสองคนนั้นรวยจริงแถมยังรักษาคำพูด บางทีคนรวยเขาก็คงเป็นแบบนี้กันล่ะมั้ง

ขณะที่ยอร์กส์กำลังครุ่นคิด โทรศัพท์ก็ส่งเสียงเตือนอีกครั้ง และข้อความเดิมก็เด้งขึ้นมาบนหน้าจอ

คราวนี้เป็นเงินค่าสินค้า ยอดรวมหนึ่งล้านเจ็ดแสนสามหมื่นดอลลาร์สหรัฐโอนเข้ามาเรียบร้อยแล้ว

ยอร์กส์เก็บโทรศัพท์ลงเงียบๆ ในเวลานี้ เขาได้ก้าวกระโดดข้ามชนชั้นทางสังคมและกลายเป็นเศรษฐีเงินล้านไปในพริบตา

ด้วยเงินสองล้านบวกกับหนึ่งล้านเจ็ดแสนสามหมื่นนี้ และเงินที่เหลืออยู่ในบัญชีอีกหนึ่งแสนเจ็ดหมื่น ตอนนี้เขามีเงินรวมทั้งสิ้นสามล้านเก้าแสนดอลลาร์ มีที่ให้ใช้เงินก้อนนี้ตั้งมากมาย

"โลกนี้มันเหมือนความฝันจริงๆ อยู่ๆ ก็กลายเป็นคนรวยซะงั้น ขอบคุณพระเจ้า..."

ยอร์กส์สวดมนต์ในใจเงียบๆ เข้าเกียร์ เหยียบคันเร่งเบาๆ แล้วค่อยๆ ขับรถออกไป

แต่ก่อนที่จะพ้นทางแยก เขาเหลือบไปเห็นวอร์ด มาร์ติน ปรากฏตัวขึ้นที่ริมถนนผ่านกระจกมองหลัง กำลังเฝ้ามองเขาขับรถจากไป

"แก๊งทาราสอฟงั้นเหรอ..."

เมื่อนึกถึงคำเตือนของวอร์ด มาร์ติน แววตาเหยียดหยามก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของยอร์กส์ขณะที่เขาขับรถพ้นสายตาของวอร์ด มาร์ตินไป

แม้ว่าแก๊งทาราสอฟจะตั้งชื่อตามประเทศอื่น แต่อำนาจของพวกเขาก็ยังคงน่าเกรงขาม เป็นหนึ่งในองค์กรอาชญากรรมที่มีเครือข่ายครอบคลุมทั่วโลกมากที่สุดองค์กรหนึ่ง ซึ่งเรืองอำนาจขึ้นมาในช่วงแห่งความวุ่นวายปลายยุคแปดศูนย์

ธุรกิจของพวกเขามีทั้งการลอบสังหาร ปล้นสะดม ลักลอบขนของเถื่อน ค้ายาเสพติด รีดไถค่าคุ้มครอง ค้ามนุษย์ และอื่นๆ อีกมากมาย เรียกได้ว่าอะไรที่ทำเงินได้ พวกเขาก็ทำหมด พวกเขามีชื่อเสียงฉาวโฉ่และโหดเหี้ยมอำมหิต คนธรรมดาไม่กล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยแน่นอน

ถึงกระนั้น แก๊งทาราสอฟนี้ก็กำลังจะถึงจุดจบแล้ว ในบรรดาคนทั้งหมดที่พวกมันควรจะไปหาเรื่อง พวกมันดันไปกระตุกหนวดมัจจุราชอย่างจอห์นเข้าให้

เมื่อนึกถึงข้อมูลของแก๊งทาราสอฟ ความเหยียดหยามในแววตาของยอร์กส์ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ขณะเดียวกัน ความทรงจำลึกซึ้งบางอย่างก็วาบขึ้นมาในดวงตาของเขา

ทันทีที่ชื่อของจอห์น วิค ปรากฏขึ้น เขาก็นึกถึงภาพยนตร์ซีรีส์ที่เขาเคยดูในอดีตชาติ—การนองเลือดที่จุดชนวนมาจากสุนัขตัวเดียว

จอห์นคือตัวเอกของเรื่อง หลังจากที่เขาหวนคืนสู่วงการ มันสามารถสรุปใจความสั้นๆ ได้ว่า 'เอาชีวิตหมาของฉันคืนมา ฉันจะเอาชีวิตหมาของพวกแก ไว้ชีวิตหมาของฉันซะ' ตามมาด้วยการสังหารหมู่ตั้งแต่ต้นจนจบ ใช่แล้ว จอห์นคือนักฆ่า นักฆ่าระดับแนวหน้า

จะว่าไปแล้ว การที่เขาได้รู้จักกับมัจจุราชอย่างจอห์นนั้นเป็นเรื่องบังเอิญล้วนๆ ซึ่งมีจุดเริ่มต้นมาจากภรรยาผู้แสนอ่อนโยนและใจดีของจอห์น น่าเสียดายที่ภรรยาของเขาก็ยังคงต้องจากโลกนี้ไปด้วยโรคร้าย... ยอร์กส์ปัดความทรงจำทิ้งไป และขณะที่พึมพำกับตัวเอง เขาก็เหยียบคันเร่ง ขับรถออกจากใจกลางเมืองและมุ่งหน้าตรงไปยังโบสถ์

"จอห์น ฉันหวังว่าสักวันเราจะได้พบกันอีก..."

...เมื่อกลับมาถึงโบสถ์ที่รู้สึกได้ถึงความสงบและเงียบงัน ยอร์กส์ก็กลับไปเป็นบาทหลวงอย่างแท้จริงอีกครั้ง

ในโถงศักดิ์สิทธิ์ที่ส่องสว่างด้วยแสงเทียนเพียงอย่างเดียว เขาสวมชุดคลุมบาทหลวงและถือพระคัมภีร์ หลับตาลงและสวดภาวนาต่อหน้ารูปปั้นพระเยซู

ราวกับกำลังอ่านบันทึกประจำวัน ยอร์กส์รายงานสิ่งที่เขาทำเมื่อวานและวันนี้ตามความเป็นจริง

ขับไล่วิญญาณร้ายแบธชีบาและช่วยเหลือครอบครัวโรเจอร์ส

กำจัดฆาตกรต่อเนื่องและช่วยเหลือเจสซี่กับคาร์ลี่

เขายังเล่าถึงการเสียความบริสุทธิ์และการขายของด้วย

เมื่อยอร์กส์รายงานมาถึงจุดนี้ เสียงแจ้งเตือนสำหรับการทำภารกิจประจำสำเร็จก็ดังขึ้นในหูของเขา

【ภารกิจประจำวัน】

【สวดภาวนา: สวดภาวนาประจำวัน (สำเร็จ)】

【รางวัล: มอบแต้ม +0.5 เรียบร้อยแล้ว】

ยอร์กส์ลืมตาขึ้น มองดูรูปปั้นพระเยซูอย่างจริงจัง และทำเครื่องหมายกางเขน

"อาเมน"

แม้จะรู้สึกเหมือนกำลังรายงานอะไรบางอย่างให้ใครสักคนฟัง แต่ยอร์กส์ก็ยังคงเยือกเย็นและจัดการนำแต้มศูนย์จุดห้าที่ได้รับมาไปเพิ่มให้กับพลังชีวิตของเขาต่อ

【จัดสรรแต้มสำเร็จ】

【พลังชีวิตเพิ่มขึ้นเป็น 109】

【...】

เมื่อทำภารกิจประจำวันเสร็จสิ้นแล้ว ยอร์กส์ก็ดำเนินการในส่วนของภารกิจที่สอง นั่นคือการเขียนรายงานเพื่อส่งเรื่องการขับไล่แบธชีบาไปยังศูนย์กลางศาสนจักร

เช่นเดียวกับใบอนุญาตขับไล่ปีศาจที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ โดยทั่วไปแล้ว ภายในศาสนจักร บาทหลวงที่จะทำพิธีขับไล่ปีศาจอย่างเป็นทางการได้นั้น จำเป็นต้องได้รับการอนุมัติจากบิชอปในพื้นที่หรือนักบวชระดับสูงกว่า

นั่นเป็นเพราะพิธีขับไล่ปีศาจเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนมากและเกี่ยวข้องกับพลังลึกลับ จำเป็นต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าผู้ประกอบพิธีมีพลังทางจิตวิญญาณ ศีลธรรม และสติปัญญาเพียงพอ ตลอดจนมีความเข้าใจและความรู้เพียงพอเกี่ยวกับวัตถุประสงค์และขั้นตอนของการขับไล่ปีศาจ

แน่นอนว่า ในยามฉุกเฉิน บาทหลวงสามารถตัดสินใจได้เองว่าจะทำพิธีขับไล่ปีศาจหรือไม่ขึ้นอยู่กับสถานการณ์

เมื่อคิดดังนั้น ยอร์กส์จึงใช้ปากกาหมึกซึมจดรายละเอียดเกี่ยวกับแบธชีบาลงในจดหมายตรงหน้า

【แบธชีบา】

【ทายาทของแมรี่ เอสตี้ ผู้ซึ่งถูกประหารชีวิตอย่างไม่เป็นธรรมในการพิจารณาคดีแม่มดแห่งซาเลม】

【เปลี่ยนจากความรักเป็นความเกลียดชัง ละทิ้งพระเจ้า และหันไปพึ่งซาตาน】

【...】

เวลาผ่านไปไม่นาน ยอร์กส์ก็เขียนข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับวิญญาณร้ายแบธชีบาจนเสร็จสรรพ

เขาคุ้นเคยกับขั้นตอนพวกนี้ดีอยู่แล้ว ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างเขากับบาทหลวงทั่วไปก็คือ เขาเป็นคนตัดสินใจเรื่องการขับไล่ปีศาจด้วยตัวเอง ขั้นตอนของเขามักจะเป็นการลงมือขับไล่ปีศาจก่อน แล้วค่อยส่งเรื่องทั้งหมดไปยังศูนย์กลางศาสนจักรเพื่อยื่นเรื่องและลงทะเบียน

การยื่นเรื่องและลงทะเบียนนี้มีความสำคัญมาก ตำนานปีศาจหลายเรื่องในศาสนจักร รวมถึงสัญลักษณ์และชื่อจริงของปีศาจบางตน ล้วนมาจากกระบวนการนี้ ผ่านการสั่งสมทีละเล็กทีละน้อย... เมื่อเสร็จสิ้น ยอร์กส์ก็สอดจดหมายลงในซองที่วางอยู่ใกล้ๆ จากนั้นก็ใช้ครั่งประทับตรารูปตราสัญลักษณ์ประจำตัวของเขาลงบนรอยผนึกซอง

เมื่อประทับตราครั่งเรียบร้อย การเขียนรายงานก็เป็นอันเสร็จสิ้น ที่เหลือก็แค่ให้นกพิราบสื่อสารนำไปส่ง

เกี่ยวกับเรื่องนี้ ตอนแรกยอร์กส์ก็รู้สึกแปลกใจมากเหมือนกัน โลกในปัจจุบันนี้อยู่ในยุคสมัยใหม่ที่อุตสาหกรรมการขนส่งเจริญก้าวหน้าไปมากแล้ว อัตราการสูญหายและความเสถียรย่อมดีกว่าการส่งจดหมายด้วยนกพิราบสื่อสารเป็นไหนๆ ท้ายที่สุดแล้ว นกพิราบสื่อสารอาจได้รับบาดเจ็บ เสียชีวิตโดยไม่ได้ตั้งใจ หรือหลงทางเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของความกดอากาศหรือสภาพอากาศที่เลวร้าย

แต่เมื่อลองคิดดูอีกที โลกคู่ขนานใบนี้มีทั้งปีศาจ แวมไพร์ และปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติอื่นๆ อย่างมารร้าย บางทีศาสนจักรอาจจะมีเหตุผลอื่นแอบแฝงอยู่ก็เป็นได้

ด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย ยอร์กส์เดินออกจากโบสถ์มุ่งหน้าไปยังเพิงเล็กๆ ด้านหลัง พลางผิวปากไปด้วย

เมื่อได้ยินเสียงผิวปากแหลม นกพิราบสื่อสารตัวหนึ่งก็บินออกมาจากเพิงและร่อนลงบนฝ่ามือที่ยื่นออกไปของยอร์กส์อย่างแสนรู้

"ริชชี่ ฉันรบกวนแกเอาเจ้านี่ไปส่งที่ศูนย์กลางหน่อยนะ"

เมื่อมองดูนกพิราบสื่อสารแสนรู้ตัวนี้ แววตาอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของยอร์กส์ นกตัวนี้อยู่กับเขามาหลายปีแล้ว และริชชี่ก็คือชื่อที่เขาตั้งให้มัน

เจ้านกพิราบสื่อสารริชชี่ดูเหมือนจะเข้าใจ มันกลอกตาและกระพือปีกเบาๆ

"ระหว่างทางอย่าห่วงแต่กินล่ะ"

ยอร์กส์ยิ้มและลูบหัวนกพิราบเบาๆ เมื่อเห็นท่าทางสบายใจของมัน เขาก็ม้วนซองจดหมายแล้วสอดเข้าไปในหลอดเล็กๆ ที่ผูกติดกับขาของมัน จากนั้นก็ใช้สองมือประคองปีกของมันไว้ในท่าเตรียมปล่อย

"ไปเลย ริชชี่!!! รีบไปรีบกลับนะ!" ยอร์กส์ปล่อยมันไป

เจ้านกพิราบสื่อสารริชชี่ส่งเสียงร้องและกระพือปีกบินตรงไปข้างหน้าทันที ภายใต้สายตาของยอร์กส์ มันบินสูงขึ้น สูงขึ้น และห่างออกไปเรื่อยๆ

เมื่อเห็นนกพิราบหายลับเข้าไปในกลีบเมฆ ยอร์กส์ก็ปัดมือและเดินกลับเข้าไปในอาคารหลัก

ทว่า ทันทีที่เขากำลังจะก้าวเข้าไปในอาคารหลัก ก็มีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นที่ประตูรั้วด้านนอก ชายชราผมขาวท่าทางเหนื่อยล้าคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับพยายามฝืนยิ้ม

"คุณพ่อ กลับมาแล้วหรือครับ?"