บทที่ 20: มีดพร้ากระหายเลือด

"นี่มัน..."

เมื่อทอดสายตามองรูปถ่ายใบนั้น ยอร์กส์ก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มลงมือค้นหาเบาะแสต่อไป

จากรูปถ่าย เขาเดาได้ว่าเจ้าของโต๊ะเครื่องแป้งตัวนี้คงจะเป็นสองตายายคู่นี้ ไม่ใช่ของที่พวกฆาตกรต่อเนื่องไปขโมยมาจากที่ไหน

และก็เป็นไปตามคาด ในลิ้นชักโต๊ะเครื่องแป้ง ยอร์กส์พบสมุดบันทึกเล่มหนึ่งพร้อมกับซองจดหมายปึกหนา เขาไม่รอช้า รีบเปิดอ่านเนื้อหาด้านในทันที

เขาเริ่มจากการตรวจสอบซองจดหมายก่อน ข้อความในจดหมายบางฉบับเลือนหายไปตามกาลเวลา จากนั้นเขาจึงหันมาเปิดดูสมุดบันทึก ทว่ากลับมีเพียงไม่กี่หน้าเท่านั้นที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ถึงกระนั้น จากเศษเสี้ยวของข้อความ ยอร์กส์ก็เข้าใกล้ความจริงไปอีกก้าว

"..."

"เด็กๆ ก็คือมนุษย์ พวกเขานั้นไร้เดียงสา ถึงแม้ว่าพันธุกรรมของพวกเขาจะบกพร่องอันเนื่องมาจากการสายเลือดชิด แต่ก็ไม่มีใครมีสิทธิ์มาทำร้ายเด็กๆ เหล่านี้ด้วยเหตุผลใดๆ ทั้งสิ้น ฉันเชื่อมั่นว่าทางเลือกของฉันนั้นถูกต้องแล้ว..."

"แม้ว่าฉันจะอยู่ห่างไกลจากความเจริญของเมืองใหญ่ แต่ฉันก็ได้ค้นพบความสงบสุขที่แท้จริงในจิตใจ ตอนนี้เด็กๆ ว่านอนสอนง่ายมาก ภายใต้การอบรมสั่งสอนอย่างเอาใจใส่ของเกรย์และฉัน ตอนนี้พวกเขาสามารถควบคุมอารมณ์ตัวเองได้แล้ว..."

"ฉันล้มป่วยเสียแล้ว โชคร้ายที่ฉันยังเอาโรคนี้ไปติดเกรย์ด้วย..."

"ฉันรู้สึกเศร้าใจมาก เพราะพวกเราอ่อนแอเกินกว่าจะเดินทางออกจากที่นี่ได้ และเด็กๆ ก็ไม่รู้จักทางออก เราจึงขาดแคลนการรักษาพยาบาลที่เหมาะสม..."

"เกรย์จากไปแล้ว ฉันหายใจลำบาก และนอนซมอยู่บนเตียงมานานเกินไปแล้ว พอไม่ได้เล่นด้วย เด็กๆ ก็เริ่มมีอารมณ์ฉุนเฉียวและหงุดหงิดง่ายขึ้นเรื่อยๆ..."

"เกรย์ ฉันชักจะกลัวขึ้นมาแล้วสิ ฉันเริ่มสงสัยแล้วว่าทางเลือกของเรามันผิดพลาดไปหรือเปล่า..."

"..."

ข้อความสิ้นสุดลงเพียงแค่นั้น มีเพียงไม่กี่ประโยคสั้นๆ แต่เมื่อยอร์กส์มองดูรอยยิ้มของคู่สามีภรรยาชราในรูปถ่ายตรงหน้า หัวใจของเขากลับหนักอึ้ง

เขาพอจะปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้แล้ว: สองตายายคู่นี้ ไม่ว่าจะเพื่อรักษาชีวิตของเด็กๆ ไว้ หรือเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาไปทำร้ายใคร จึงพาเด็กๆ มาใช้ชีวิตอย่างสันโดษที่นี่ โชคร้ายที่ทั้งคู่ล้มป่วยและเสียชีวิตลงในที่สุด และเด็กๆ เหล่านี้ เมื่อปราศจากการควบคุมดูแล ก็ค่อยๆ กลายสภาพเป็นฆาตกรต่อเนื่อง... เมื่อคิดได้ดังนั้น ยอร์กส์ก็มองไปที่คู่สามีภรรยาในรูปถ่าย หลับตาลง และทำเครื่องหมายกางเขน เขาเดาเรื่องราวทั้งหมดได้ถูกต้องแล้วจริงๆ

【...】

【สืบหาต้นตอของเหตุการณ์ในภารกิจ】

【รางวัล: แต้ม +1】

【...】

ความเงียบสงัดกลับคืนมาสู่โสตประสาทอีกครั้ง ยอร์กส์ลืมตาขึ้นและเดินตรงไปยังกระเป๋าใบใหญ่ แม้ว่าที่มาของสิ่งของเหล่านี้จะแปดเปื้อน แต่เขาจำเป็นต้องใช้เงินเพื่อเป็นทุนในการวิจัย ซื้อหาอุปกรณ์เพิ่มเติม และเพื่อช่วยเหลือผู้คนให้ได้มากยิ่งขึ้น

ยังมีผู้คนอีกมากมายบนโลกใบนี้ที่ต้องการความช่วยเหลือ อย่างเช่นผู้คนในชุมชนที่ยากไร้จนไม่มีเงินจ่ายค่ารักษาพยาบาล... "พระเจ้าช่วย!!!!"

เสียงร้องของเจสซี่ดังแว่วมาจากด้านนอก ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบ และเสียงอาเจียนอย่างรุนแรง

ยอร์กส์ส่ายหน้า เขาคว้ากระเป๋าใบใหญ่ที่หนักอึ้งเกินกว่าคนปกติจะยกไหว แล้วเดินออกไปข้างนอก สภาพของห้องนั่งเล่นนั้นชวนให้สะอิดสะเอียนเกินทน จึงไม่แปลกใจเลยที่เจสซี่จะอาเจียนออกมาแบบนั้น

เมื่อจัดการธุระเสร็จสิ้น ยอร์กส์ก็ก้าวเท้าออกจากบ้านพักโดยไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง

"คุณเป็นอะไรหรือเปล่า?"

ยอร์กส์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสบายๆ ขณะมองดูเจสซี่ที่กำลังคุกเข่าอยู่กับพื้น มือขวากุมหน้าอกอวบอิ่มของเธอไว้แน่น

"แค่ก!!! แค่ก!!!" เจสซี่บ้วนน้ำลายและของเหลวออกมา ก่อนจะพยายามฝืนตอบ

"ฉันไม่เป็นไรค่ะ! แค่ก!!"

"ก็ดีแล้ว รออยู่ที่นี่สักครู่ ฉันจะไปดูว่ามีรถคันไหนพอจะขับได้บ้าง"

ยอร์กส์หันหลังเตรียมจะเดินไปสำรวจด้านหลังบ้านพัก แต่เจสซี่ฝืนกลั้นอาการคลื่นไส้และพยุงตัวลุกขึ้นเดินตามเขาไป

"เดี๋ยวก่อนค่ะคุณพ่อ ฉันไปด้วย!"

เธอไม่กล้าทิ้งให้ตัวเองอยู่ลำพังในสถานที่บัดซบแห่งนี้เด็ดขาด

ยอร์กส์ไม่ได้ห้ามปรามอะไร เขาพาเธอเดินอ้อมไปยังด้านหลังบ้านพักพร้อมกับหิ้วกระเป๋าใบใหญ่ไปด้วย

และก็เป็นไปตามคาด พื้นที่ด้านหลังบ้านพักนั้นกว้างขวางยิ่งกว่า เต็มไปด้วยซากรถยนต์ที่ถูกทิ้งร้าง รถที่จอดเรียงรายเป็นแถวเป็นแนวนั้น ลำพังแค่เอาไปขายเป็นเศษเหล็กก็คงได้เงินไม่ใช่น้อย

เมื่อเดินลึกเข้าไปอีกหน่อย ริมทางเดินแคบๆ ถัดจากกองซากรถ ทั้งสองก็พบกับโรงเก็บของเล็กๆ หลังหนึ่ง

เมื่อมองไปยังโรงเก็บของที่ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด แล้วทอดสายตาไปตามทางเดินแคบๆ ที่ทอดยาวลึกเข้าไปในป่าทึบ ยอร์กส์ก็เลิกคิ้วขึ้นราวกับฉุกคิดอะไรบางอย่างได้ เขาจึงสาวเท้ายาวๆ เดินนำเจสซี่ตรงเข้าไป

เขาหวนนึกถึงประโยคหนึ่งในสมุดบันทึก—อ่อนแอเกินกว่าจะเดินทางออกจากที่นี่ได้—เมื่อนำมาผูกโยงกับทางเดินที่ดูเหมือนจะไร้จุดสิ้นสุดสายนี้ ยอร์กส์ก็ปะติดปะต่อเรื่องราวได้ เขาจัดการถีบประตูโรงเก็บของให้เปิดออกในคราวเดียว

ปัง! ประตูโรงเก็บของถูกเปิดออกอย่างเป็นทางการ

ภายนอกยังคงเป็นเวลาดึกสงัด และภายในโรงเก็บของก็มืดสนิท ทว่ารอยยิ้มบางๆ กลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าของยอร์กส์ เมื่อรถกระบะรุ่นเก่าที่ยังคงมีสภาพสมบูรณ์ปรากฏแก่สายตา

"คุณพ่อคะ!" เจสซี่ร้องตะโกนออกมาด้วยความดีใจสุดขีดจากด้านข้าง "รถค่ะ!!!! รถที่ยังใช้งานได้!!!"

"ลองดูก่อนเถอะว่ามันยังสตาร์ทติดหรือเปล่า"

ยอร์กส์ไม่ได้แสดงอาการตื่นเต้นดีใจเท่าเธอนัก เขาก้มลงไปสำรวจภายในรถและพบว่ากุญแจยังเสียบคาอยู่ที่ช่องเสียบ จากนั้นจึงเช็กเกจ์น้ำมัน ซึ่งก็พบว่ายังมีน้ำมันเหลืออยู่ครึ่งถัง

ทั้งหมดนี้หมายความว่ารถคันนี้อาจจะยังขับได้จริงๆ

ยอร์กส์โยนสัมภาระทั้งหมดไปไว้ที่เบาะหลังของรถกระบะ แล้วจึงก้าวขึ้นไปนั่งประจำที่คนขับ นี่คือขั้นตอนสุดท้าย หากเครื่องยนต์ไม่ทำงาน เขาอาจจะต้องลงมือซ่อมมันเสียก่อน

เจสซี่โน้มตัวเข้ามาใกล้ พิงร่างเข้ากับประตูรถที่เปิดอ้าอยู่ ทำให้หน้าอกหน้าใจที่อวบอิ่มของเธอโดดเด่นยิ่งขึ้น น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ยังคุกรุ่นจากการรอดพ้นความตายมาได้

"รถคันนี้ขับได้ไหมคะคุณพ่อ?"

ยอร์กส์ปรายตามองเธอ ลมหายใจของเขาสะดุดไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบดึงสายตากลับมาในทันที

"ก็ต้องรอดูว่าพระผู้เป็นเจ้าจะทรงเข้าข้างเราหรือเปล่า..."

พูดจบ ยอร์กส์ก็บิดกุญแจสตาร์ทรถ

ดูเหมือนว่าพระผู้เป็นเจ้าจะยังคงเข้าข้างยอร์กส์ บาทหลวงผู้นี้อยู่

เสียงเครื่องยนต์ดังกระหึ่มขึ้น รถกระบะคันเก่าที่ถูกจอดทิ้งไว้นานแค่ไหนก็ไม่อาจทราบได้ เริ่มสั่นสะเทือน... ในที่สุด ลำแสงสว่างจ้าก็สาดส่องฝ่าความมืดมิดของป่าทึบ และลำแสงนั้นก็ค่อยๆ ถอยห่างออกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งสุดปลายทางเดิน

ไม่นานหลังจากนั้น เจ้าหน้าที่ตำรวจในเครื่องแบบกลุ่มใหญ่ก็ส่งเสียงเอะอะโวยวายและปรากฏตัวขึ้นในที่เกิดเหตุ

พวกเขาบุกเข้าไปในบ้านพักโดยมีปืนพกอยู่ในมือ พร้อมกับเสียงร้องอุทาน "พระเจ้าช่วย!" เจ้าหน้าที่หลายนายวิ่งกลับออกมาและทรุดตัวลงกองกับพื้น อาเจียนออกมาอย่างหนัก... ด้วยซากรถยนต์และชิ้นส่วนอวัยวะมนุษย์ที่พบในบ้านพัก คดีนี้ย่อมกลายเป็นข่าวโด่งดังไปทั่วโลกและสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งอเมริกาอย่างแน่นอน

ณ บริเวณด้านนอกป่าทึบ

บริเวณที่รถฟอร์ดแร็พเตอร์จอดอยู่

ยอร์กส์ทอดสายตามองรถพยาบาลและรถตำรวจที่อยู่ไกลออกไป ก่อนจะหันไปมองเจสซี่ที่จู่ๆ ก็กระโดดขึ้นมานั่งที่เบาะผู้โดยสารด้านหน้า

"ฉันได้ยินมาว่าครอบครัวของคุณส่งบอดี้การ์ดมาหลายคนเลยนี่ ไม่กลับไปพร้อมกับคนของคุณล่ะ?"

ทว่าเจสซี่ที่ตอนนี้ดูสดชื่นขึ้นมากแล้ว กลับไม่ตอบคำถามของเขา เธอเอาแต่จ้องมองเขาด้วยดวงตากะพริบปริบๆ ที่เปล่งประกายประหลาดซึ่งเขาไม่อาจเข้าใจได้

เมื่อเห็นเช่นนั้น ยอร์กส์ก็งุนงงไปหมดและทำได้เพียงพูดต่อไป

"ตอนนี้คุณปลอดภัยแล้ว ไม่จำเป็นต้องตามฉันมาหรอกนะ ส่วนเรื่องเงินที่คุณพูดถึง แค่จัดการโอนเข้าบัญชีฉันตามที่ตกลงกันไว้ก็พอ..."

เจสซี่คลี่ยิ้มและพูดแทรกขึ้นมา "คุณไว้ใจพวกเราเหรอคะ?"

เมื่อนึกถึงรถซีดานหรูหราที่ดูเรียบหรูแต่ซ่อนความมีระดับ และเหล่าบอดี้การ์ดพวกนั้น ยอร์กส์ก็ตอบกลับอย่างราบเรียบ

"ฉันเชื่อในสิ่งที่ตาเห็น ครอบครัวของคุณร่ำรวยจริงๆ นั่นแหละ"

ทว่าในวินาทีนั้น เจสซี่ก็ปีนขึ้นมานั่งคร่อมบนตักของเขาเสียแล้ว เธอจ้องมองเขาด้วยแววตายั่วยวนและอ่อนหวาน

"การโอนเงินอาจจะใช้เวลาสักหน่อย แต่ฉันสามารถจ่ายดอกเบี้ยให้คุณก่อนได้นะ..."

...ยอร์กส์ถึงกับไปไม่เป็น เขารำพึงในใจว่านี่แหละคือของขึ้นชื่อของอเมริกาของแท้...