บทที่ 17: การสูญเสีย

หน้าต่างเสมือนจริงที่เขามองเห็นเพียงคนเดียวปรากฏขึ้นตรงหน้า เมื่อมองดูหน้าต่างภารกิจนั้น ยอร์กส์ก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าเหตุการณ์แบบนี้จะทำให้เกิดภารกิจสุ่มขึ้นมาได้

ทว่าเขากลับลังเลใจอยู่บ้างว่าจะรับภารกิจสุ่มนี้ดีหรือไม่

จากข้อมูลทั้งหมดที่มีในตอนนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่ฆาตกรต่อเนื่องจะไม่ได้มีเพียงสี่คนอย่างที่เจสซี่กล่าวอ้าง อาจจะมีรังของพวกมันซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่ง

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ยอร์กส์ก็ปรายตามองออกไปนอกหน้าต่างฝั่งคนขับโดยสัญชาตญาณ หากเขาต้องการจะกำจัดพวกปีศาจกินคน เขาคงต้องเดินเท้าฝ่าป่าทึบแห่งนี้เข้าไป มันไม่ได้ยุ่งยากอะไรหรอก เพียงแค่รู้สึกรำคาญและขี้เกียจก็เท่านั้น

แต่หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว ยอร์กส์ก็ตัดสินใจกดยอมรับภารกิจสุ่มนี้

เหตุผลสำคัญก็คือรถยนต์ขยับไม่ได้และพวกเขากำลังติดอยู่ในจุดอับสัญญาณ อาการบาดเจ็บของคาร์ลีย์รอช้าไม่ได้อีกแล้ว เขาจึงต้องลองไปที่รังของฆาตกรต่อเนื่องพวกนั้นเพื่อดูว่ามีรถยนต์ให้ใช้หรือเปล่า

ส่วนเรื่องอื่นถือเป็นผลพลอยได้ การกำจัดฆาตกรต่อเนื่องไม่กี่คนไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรสำหรับเขา และต่อให้ในท้ายที่สุดเขาจะจัดการไม่ได้ ก็ไม่ถือว่าเสียหายอะไรมากมายนัก

"ยอมรับภารกิจ"

【ยอมรับภารกิจสำเร็จ】

【...】

หน้าต่างภารกิจตรงหน้าเลือนหายไปโดยอัตโนมัติ ตามมาด้วยเสียงของเจสซี่จากด้านหลัง

"คุณพ่อคะ พวกเราจะเอายังไงกันต่อดี?"

ยอร์กส์ไม่ตอบ เขาเพียงแค่หยิบปืนพกจากช่องเก็บของด้านหน้าและยื่นส่งคืนให้เธอ

"คุณรออยู่ที่นี่ได้ไหม? ประเดี๋ยวผมจะกลับมา"

เห็นได้ชัดว่าเจสซี่กำลังตื่นตระหนก เธอไม่ยอมรับปืนพกกระบอกนั้นไป

"คุณพ่อจะไปไหนคะ?"

เมื่อเห็นท่าทางหมดหนทางของเจสซี่ที่แสดงออกชัดเจนว่าไม่อยากให้เขาไป ยอร์กส์ก็รู้สึกปวดขมับขึ้นมาตงิดๆ

เขาไม่รู้จะจัดการกับเจสซี่ที่ยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนนี้อย่างไรดี หากยอมให้เธอตามไป เขาก็ต้องเตรียมใจเป็นตัวถ่วง แต่ถ้าไม่ให้ไป ท่าทางที่ดูน่าสงสารราวกับลูกแมวของเธอก็ทำใจลำบากเหลือเกิน

"ผมจะไปกำจัดพวกฆาตกรต่อเนื่องแล้วก็ช่วยเพื่อนของคุณ คุณเต็มใจไหม เพื่อเห็นแก่เพื่อนๆ..."

ทว่าก่อนที่ยอร์กส์จะทันได้ร่ายยาวเรื่องการเสียสละ เจสซี่ก็รับปืนพกไปอย่างรวดเร็วและกล่าวอย่างจริงจัง

"คุณพ่อคะ ฉันจะไปกับคุณด้วย!!! ฉันรู้ว่าพวกฆาตกรต่อเนื่องโผล่มาจากไหน รังของพวกมัน..."

เมื่อเห็นท่าทางขึงขังจริงจังอย่างกะทันหันของเจสซี่ ยอร์กส์ก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

นี่มัน... แล้วเขาจะพูดอะไรได้อีกล่ะ? การมีคนนำทางในป่าทึบยามค่ำคืนเมื่อเทียบกับการต้องคลำหาทางเอาเองนั้น มันช่างต่างกันลิบลับในเรื่องของเวลา ยอร์กส์ทำได้เพียงยอมรับสิ่งนี้เป็นราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการแบกตัวถ่วง

แน่นอน เพื่อตัดปัญหาและเพื่อไม่ให้ตัวเองต้องตกที่นั่งลำบากเหมือนตัวเอกในภาพยนตร์ทั่วๆ ไป ยอร์กส์จึงตั้งกฎกติการ่วมกับเจสซี่ไว้ล่วงหน้า

ต้องฟังคำสั่งของเขา ให้ไปไหนก็ไป ให้อยู่ตรงไหนก็อยู่ และห้ามส่งเสียงดังเด็ดขาด... เจสซี่พยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย

เมื่อเห็นดังนั้น ยอร์กส์ก็หันไปมองคาร์ลีย์ที่สะลึมสะลือและดูเหมือนจะยังพอมีสติอยู่บ้าง เขายื่นมือออกไปเปิดเปลือกตาของเธอ แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ เธอกลับลืมตาขึ้นมาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"คุณพ่อคะ ฉันจะรอคุณอยู่ที่นี่นะคะ"

ดูเหมือนเธอจะยังมีสติอยู่พอสมควรเลยทีเดียว... เจสซี่รู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อยและกุมมือของคาร์ลีย์เอาไว้

"คาร์ลีย์..."

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าซีดเผือดของคาร์ลีย์ "ฉันไม่เป็นไรหรอก แต่พวกเธอสองคนต้องรีบกลับมานะ ฉันกลัวว่าฉันจะทนไม่ไหว..."

"ผมมีวิธี" ยอร์กส์เอ่ยอย่างสงบขณะทอดสายตามองฉากความผูกพันของสองพี่น้อง

"ผมจะฉีดยาให้คุณสักสองสามเข็มนะ..."

...เขาบอกว่าจะฉีดยาให้เธอ และเขาก็ทำเช่นนั้นจริงๆ เมื่อคาร์ลีย์พยักหน้าอนุญาต ยอร์กส์ก็ใช้เข็มฉีดยาที่หามาจากที่ไหนสักแห่ง แทงลงไปที่ไหล่ของคาร์ลีย์แล้วค่อยๆ กดดันตัวยาเข้าไปช้าๆ

เมื่อยาออกฤทธิ์ คาร์ลีย์ก็ผล็อยหลับไปในทันที ร่างของเธอทรุดฮวบลงพิงกับเบาะรถ

ยอร์กส์เก็บเข็มฉีดยาด้วยสีหน้าพึงพอใจ เขามักจะพกยาสามัญติดตัวไว้เสมอสำหรับภารกิจขับไล่ปีศาจ และบังเอิญว่ามันมีประโยชน์ในเวลานี้พอดี ยาที่เขาฉีดให้คาร์ลีย์นั้นเหมาะสมกับอาการเสียเลือดของเธอและจะช่วยประคองอาการของเธอไปได้อีกนาน อันที่จริง ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดสำหรับการเสียเลือดคือการห้ามเลือด เมื่อห้ามเลือดได้แล้วและเสริมด้วยยา อาการบาดเจ็บก็จะทรงตัวไปได้ระยะหนึ่ง

"เราย้ายเธอไปไว้ที่อื่นก่อนเถอะ จะปลอดภัยกว่า"

"อื้อ!" เจสซี่พยักหน้ารับ

ทั้งสองช่วยกันเคลื่อนย้ายคาร์ลีย์ไปซ่อนไว้ในโพรงไม้ใกล้ๆ จากนั้นก็กลับมาที่รถเพื่อจัดเตรียมอุปกรณ์

เจสซี่ไม่เคยใช้ปืนลูกซองมาก่อน ยอร์กส์จึงทำได้เพียงมอบปืนพกให้เธอ ส่วนตัวเขารับหน้าที่ถือปืนวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดเก้าเจ็ดสองกระบอก

ปืนวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดเก้าเจ็ดทั้งสองกระบอกนั้นบรรจุกระสุนลูกซองชนิดพิเศษไว้เกือบเต็ม

แม้ว่าเขาจะสามารถบรรจุกระสุนสลับกับการยิงได้ แต่การสลับใช้ปืนลูกซองทั้งสองกระบอกนี้จะช่วยให้มั่นใจได้ถึงความต่อเนื่องของอำนาจการยิงและประหยัดเวลาไปได้มาก ด้วยกระสุนสองกล่องรวมกันสี่สิบนัด เขาไม่ได้บอกว่าเขาจะสามารถสังหารทวยเทพหรือพระพุทธองค์ได้ แต่ตราบใดที่มันยังเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีคาร์บอนเป็นองค์ประกอบหลัก ยอร์กส์จะแสดงให้เห็นว่าเขาสามารถฆ่ามันได้... หลังจากเตรียมการเสร็จสิ้น ยอร์กส์ก็หันไปมองเจสซี่ และพบว่าเธอกำลังเหม่อมองร่างไร้วิญญาณที่แหลกเหลวบนพื้น และซากรถยนต์ที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเศษเนื้อและคราบเลือด

ยอร์กส์เอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ไปกันเถอะ!"

สิ้นคำนั้น เขาก็เดินมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ฆาตกรต่อเนื่องโผล่ออกมา

"อ๊ะ ค่ะ..."

เจสซี่รีบเดินตามไปราวกับคนเพิ่งตื่นจากภวังค์ หลังจากได้เห็นจุดจบของปีศาจกินคนผู้น่าสะพรึงกลัวด้วยตาตนเอง ความรู้สึกปลอดภัยของเธอก็พุ่งทะยานทะลุเพดานไปแล้ว

ภายใต้ความมืดมิดที่ปกคลุม ทั้งสองเดินเข้าไปในป่าทึบข้างทางหลวง ราวกับกำลังก้าวเดินเข้าสู่ปากอันอ้ากว้างของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์

ยอร์กส์กระชับปืนวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดเก้าเจ็ดในมือแน่นและเงยหน้าขึ้นมอง

ต้นไม้สูงใหญ่ทอดเงาทะยานสู่หมู่เมฆ เรือนยอดไม้ที่ประสานกันหนาแน่นราวกับกำแพงขวางกั้น นั่นหมายความว่าความมืดมิดยามค่ำคืนได้แผ่ขยายอิทธิพลของมันให้รุนแรงยิ่งขึ้นในสถานที่แห่งนี้

ในขณะที่ทัศนวิสัยบนทางหลวงนั้นไกลหลายเมตร แต่ที่นี่กลับมองเห็นได้ไม่ถึงหนึ่งเมตรด้วยซ้ำ เมื่อสายลมพัดผ่าน ใบไม้และกิ่งไม้ก็เสียดสีกันจนเกิดเสียงสวบสาบ เสียงที่ดังแว่วมาจากความมืดมิดนั้นเพียงพอที่จะทำให้ใครต่อใครหวาดหวั่นจนไม่กล้าก้าวเดินลึกเข้าไป

"มันน่ารำคาญจริงๆ ฉันควรจะล้มเลิกภารกิจนี้ดีไหมนะ?"

ยอร์กส์ขยี้ตาอีกครั้ง เขามีพลังเวทมนตร์ ดังนั้นสภาพแวดล้อมจึงไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อเขา แต่สำหรับเจสซี่ที่ยังคงเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดานั้น มันช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

เขาเหลือบมองกลับไปและเห็นเจสซี่กำลังมองซ้ายมองขวา ดูเหมือนว่าเธอจะมองไม่เห็นอะไรเลยในความมืดนี้ ไม่สามารถแยกแยะทิศทางใดๆ ได้เลย

และแล้วเจสซี่ก็หาทางไปต่อไม่เจอจริงๆ อย่างที่เขาคาดไว้

"คุณพ่อคะ ฉัน... ฉันมองไม่เห็นทางเลย"

เมื่อเห็นเจสซี่ยังคงดิ้นรนค้นหาเส้นทาง ยอร์กส์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาถอดไม้กางเขนออกจากคอแล้วนำไปสวมให้เธอ

"อยู่นิ่งๆ นะ ผมจะขอให้องค์พระผู้เป็นเจ้าประทานดวงตาที่มองทะลุความมืดมิดให้คุณ"

ตัวช่วยพิเศษของเขานั้นมีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถใช้ได้ มันทำงานเหมือนหลอดมานาของเขาที่สามารถฟื้นฟูได้เมื่อเวลาผ่านไป หรือจากการดื่มน้ำยา อย่างไรก็ตาม เขายังสามารถบังคับให้ผู้อื่นใช้ความสามารถบางอย่างได้ เช่น การมองเห็นในความมืด โดยการหักลบจากค่าสถานะสูงสุดของเขา

แน่นอนว่าเขาสามารถเรียกคืนมันกลับมาได้ มันเหมือนกับการให้เจสซี่ยืมแต้มสถานะบางส่วนเพื่อช่วยให้เธอพัฒนาความสามารถขึ้น เป็นรูปแบบหนึ่งของการร่ายมนตร์ ส่วนเหตุผลที่มันหักลบจากค่าสถานะสูงสุดของเขาเป็นการชั่วคราว นั่นอาจจะเป็นเพราะปืนเป็นสิ่งไม่มีชีวิต ในขณะที่เจสซี่เป็นสิ่งมีชีวิต... เจสซี่ถึงกับตะลึงงัน เธอจ้องมองแผ่นอกอันกำยำเบื้องหน้าตาไม่กะพริบ ในความมืดมิดเช่นนี้ มันดูราวกับกำแพงอันแข็งแกร่งสำหรับเธอ เธอรู้ดีว่าคนตรงหน้าคือใคร และความรู้สึกผิด ความไม่สบายใจ และความหวาดวิตกที่เกิดจากความมืดมิดก็มลายหายไปจนหมดสิ้นในพริบตา

"คุณพ่อคะ?"

ในวินาทีนั้น เจสซี่สัมผัสได้ถึงฝ่ามือที่ลูบผ่านดวงตาของเธอ เธอจึงรีบสงบปากสงบคำทันที แม้เธอจะไม่รู้ว่าบาทหลวงผู้นี้กำลังทำอะไร แต่การนิ่งเงียบคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เธอสามารถทำได้ในตอนนี้

【หักพลังเวทมนตร์สองหน่วยเพื่อขยายขอบเขต?】

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นที่ข้างหู ยอร์กส์ก็ทอดสายตามองเจสซี่

เมื่อเข้ามาในป่าทึบ เขาก็ตระหนักได้ถึงความยากลำบากในการสำรวจ หากเขาเข้าไปเพียงลำพัง อาจต้องใช้เวลามากกว่าที่คิด และเมื่อถึงตอนนั้น หญิงสาวที่รออยู่ข้างนอกคงตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตเป็นแน่

"ตกลง!" ยอร์กส์คิดในใจ

【หักพลังเวทมนตร์สองหน่วยสำเร็จ】