บทที่ 16: ภารกิจ

ต้องรู้ไว้ก่อนว่ากระสุนลูกปรายนั้นถูกออกแบบมาเพื่อล่าสัตว์ป่าขนาดใหญ่ ดังนั้นจึงจินตนาการได้ไม่ยากเลยว่ากระสุนลูกโดดซึ่งมีความดุดันยิ่งกว่ากระสุนลูกปรายนั้น จะมีอานุภาพทำลายล้างมหาศาลเพียงใด

"พวกฆาตกรพวกนั้นมีพละกำลังมหาศาลมาก คริสสูงตั้งหนึ่งร้อยแปดสิบเอ็ดเซนติเมตร แต่เขายังถูกกระแทกจนกระเด็นไปไกลหลายเมตร..." เสียงของเจสซีดังขึ้น เจือไปด้วยเสียงสะอื้น

"ส่วนคนที่เหลือ ฉัน... ฉันไม่รู้จริงๆ ค่ะ"

พละกำลังมหาศาลรึ? ยอร์กส์บรรจุกระสุนลูกโดดนัดสุดท้ายเสร็จเรียบร้อยและคลี่ยิ้มอย่างไม่แยแส เขาตระหนักถึงเรื่องนี้ดีตั้งแต่ตอนที่เห็นพลังทำลายล้างที่สามารถเจาะทะลุกระจกรถและยางรถยนต์ได้แล้ว

"ไม่เป็นไรหรอก ผมเองก็มีพละกำลังมหาศาลเหมือนกัน"

ขณะที่พูด ยอร์กส์ก็ปรับเบาะที่นั่งเอนไปด้านหลัง จัดท่าทางให้ร่างกายอยู่ต่ำกว่าระดับกระจกรถ

ทันใดนั้น พวกฆาตกรซึ่งจัดการยิงยางรถจนแฟบหมดทุกเส้นแล้ว ก็เริ่มระดมยิงเข้าใส่กระจกรถอีกครั้ง

เสียงลมกรีดร้องดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงปะทะดังปึ่ก ลูกศรดอกหนึ่งพุ่งทะลุกระจกเข้ามา ตรงมาที่ตำแหน่งของเขา เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ มันหยุดชะงักอยู่กลางทาง ก้านศรสั่นระริกไม่หยุดเมื่อปะทะกับแผ่นกระจก

"พวกมัน... พวกมันกำลังเดินมาทางนี้แล้ว!" เจสซีพยายามข่มใจไม่ให้กรีดร้อง เธอเค้นเสียงลอดไรฟัน "เราจะทำยังไงดีคะคุณพ่อ?"

ยอร์กส์กระชากกระโจมมือดังกริ๊ก เขามองดูหัวลูกศรที่สะท้อนแสงเย็นเยียบด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

"แค่ซ่อนตัวอยู่ตรงนี้เงียบๆ และอย่าขยับไปไหน ตราบใดที่มีผมอยู่ ไม่มีใครฆ่าพวกเราได้หรอก"

เจสซีซึ่งนอนทับอยู่บนตัวคาร์ลี เฝ้ามองดูบาทหลวงที่ยังคงเยือกเย็นไม่เปลี่ยนแปร ด้วยเหตุผลบางประการ ความรู้สึกปลอดภัยอันแรงกล้าก็ก่อตัวขึ้นในใจเธอ เธอพยักหน้าอย่างจริงจัง กัดฟันแน่น และหลับตาลง

เธอรู้ขีดความสามารถของตัวเองดี ในสถานการณ์เช่นนี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่เธอสามารถทำได้คือพยายามไม่ทำเรื่องโง่เขลาใดๆ ที่จะเป็นการสร้างภาระให้แก่บาทหลวง

ปึ่ก!!!!

ลูกศรอีกดอกถูกยิงเข้ามา คราวนี้มันเจาะลึกเข้าไปมากกว่าดอกที่แล้ว

แต่หลังจากลูกศรดอกนี้ ก็มีอีกดอกตามมาติดๆ

ปึ่ก!!!!

ดอกนี้ทะลวงลึกยิ่งกว่าเดิม เจาะทะลุเข้ามาจนเหลือเพียงหางศรโผล่พ้นกระจกรถออกไปด้านนอก

ยอร์กส์ยังคงนอนราบอยู่บนเบาะที่นั่ง ไม่แยแสต่อลูกศรที่ปักอยู่บนกระจก เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นลูบดวงตา แฝงพลังเวทมนตร์เอาไว้เบื้องหลังการมองเห็น

พลังเวทมนตร์มีประโยชน์มากมาย ไม่ใช่แค่ใช้สำหรับขับไล่ปีศาจเท่านั้น แต่มันยังทำสิ่งอื่นได้อีกด้วย อย่างเช่นในเวลานี้ เพียงแค่เขาแฝงพลังเวทไว้ที่ดวงตา เขาก็สามารถมองเห็นในความมืดได้ราวกับสวมแว่นตามองกลางคืน...

จากนั้น ปึ่ก!!!!

ลูกศรอีกดอกก็พุ่งตรงเข้ามา คราวนี้มันเจาะทะลุกระจกเข้ามาโดยตรง พุ่งตรงมายังเบาะผู้โดยสารและฝังแน่นอยู่กับตัวเบาะ

"ดูเหมือนพวกฆาตกรทั้งหมดจะอยู่ทางฝั่งซ้ายสินะ..."

เมื่อเห็นดังนั้น ยอร์กส์จึงเริ่มลงมือในที่สุด เขาพุ่งตัวไปทางขวา ใช้มือข้างหนึ่งค้ำยันด้านล่างไว้ แล้วออกแรงผลักตัวขึ้น อาศัยแรงส่งนั้นเลื้อยตัวออกไปราวกับปลาไหลที่ปราดเปรียว พร้อมกับเปิดประตูรถขณะที่สไลด์ตัวออกมา

ในเสี้ยววินาทีนั้น เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ทว่าเมื่อถึงเวลานั้น ยอร์กส์ก็เคลื่อนตัวไปอยู่ทางด้านขวาของตัวรถอย่างรวดเร็วแล้ว

เสียงลูกศรเจาะทะลุกระจกดังขึ้น เขาหมอบตัวลงต่ำเรียบร้อยแล้ว สายตาจับจ้องไปที่ทิศทางของลูกศรผ่านช่องว่างใต้ท้องรถ

และก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ ความลึกของการเจาะทะลุของลูกศรบ่งบอกว่าพวกฆาตกรกำลังค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้ตัวรถ

แม้จะเป็นยามวิกาล แต่ในสายตาของยอร์กส์ เท้าสองคู่ที่เดินมาหยุดอยู่ริมทางหลวงนั้นช่างชัดเจนยิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม เท้าทั้งสองคู่นี้กลับมีรูปร่างบิดเบี้ยวผิดรูป ดูไม่เหมือนเท้าของมนุษย์เอาเสียเลย

ยอร์กส์เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก แต่ทว่ามีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นทางฝั่งนั้นเสียก่อน

"อู้อี้!!! อู้อี้!! # # $ ¥!"

"& %&!"

"..."

เสียงแหบพร่าดังขึ้น สะท้อนก้องอยู่ในหู ฟังดูระคายหูเป็นอย่างยิ่ง

พูดไม่ได้งั้นหรือ? ยอร์กส์หรี่ตาลงเล็กน้อย นี่มันตัวประหลาดประเภทไหนกัน? เขามองดูเท้าที่บิดเบี้ยวทั้งสองคู่ที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้เรื่อยๆ เขาค่อยๆ ยกปืนลูกซองที่บรรจุกระสุนลูกโดดพร้อมสรรพขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ แล้วเล็งเป้าหมาย

ทันทีที่ช่วงน่องของพวกมันปรากฏอยู่ในศูนย์เล็ง ยอร์กส์ก็เหนี่ยวไกอย่างเด็ดขาด

เปรี้ยง!!!!!

ปากกระบอกปืนวินเชสเตอร์ เอ็ม 1897 พ่นประกายไฟแลบวาบที่ไม่ได้เจิดจ้ามากนัก

ภายใต้แสงสว่างวาบนั้น เท้าที่บิดเบี้ยวคู่หนึ่งรวมถึงท่อนน่องด้านบน ถูกเป่าจนแหลกละเอียดคาที่ เลือดเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่วทิศทาง

"โฮก!!!!!"

เสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดราวกับสัตว์ป่าดังลั่น และฆาตกรโฉดที่ถูกยิงจนเท้าขาดก็ล้มตึงลงไปในทันที

กริ๊ก!!

ยอร์กส์กระชากกระโจมมืออย่างรวดเร็ว ปรายตามองฆาตกรที่ล้มลงไปกองกับพื้นจนเผยให้เห็นเรือนร่างในที่สุด เขาเหนี่ยวไกปืนอย่างเงียบงัน

เปรี้ยง!!!!!

"ที่แท้ก็พวกคนวิปริตผิดรูป นี่มันพวกคนวิปริตจากเรื่อง ร็องเทิร์น หรือ เดอะฮิลส์แฮฟอายส์ กันแน่เนี่ย..."

ขณะที่ยอร์กส์พึมพำ ศีรษะของฆาตกรโฉด—ซึ่งหน้าผากซีกหนึ่งปูดโปนและอีกซีกยุบตัวลง จมูกแบนบี้บิดเบี้ยว และริมฝีปากร่นขึ้นจนเผยให้เห็นฟันแหลมคมน่าเกลียด—ก็ถูกเป่ากระจุยกระจายในชั่วพริบตา เศษเนื้อและสาดเลือดเจิ่งนองเต็มพื้น!

"โฮก!!!!!"

ฆาตกรอีกคนเห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น มันเพิ่งจะเริ่มขยับตัว ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้น ยอร์กส์ก็กระชากกระโจมมือดังกริ๊กอีกครั้ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรู เขามักจะใช้ทัศนคติแบบราชสีห์ตะปบกระต่ายเสมอ

เปรี้ยง!!!!!

เท้าอันบิดเบี้ยวที่ยังคงสมบูรณ์ดีคู่นั้นพบกับจุดจบเฉกเช่นเดียวกับคู่แรก มันถูกเป่าจนแหลกละเอียด

พร้อมกับเสียงคำรามร้องด้วยความเจ็บปวด ฆาตกรคนสุดท้ายก็ล้มลงไปกองกับพื้น ร่างของมันปรากฏแก่สายตาของยอร์กส์ที่หมอบอยู่ใต้ท้องรถ

สภาพของมันไม่ได้ต่างไปจากฆาตกรคนก่อนหน้าที่ถูกยิงจนหัวแตกระเบิดเลยแม้แต่น้อย มันมีรูปร่างที่บิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ขาดซึ่งโครงสร้างใบหน้าที่สมบูรณ์ มันจ้องเขม็งมายอร์กส์ นัยน์ตาสีเหลืองขุ่นมัวของมันเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้นชิงชังอย่างถึงขีดสุด

ถึงกระนั้น สีหน้าของยอร์กส์ก็ยังคงราบเรียบ ปีศาจร้ายน่าสะพรึงกลัวกว่าพวกคนวิปริตที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเช่นนี้ตั้งเยอะ

กริ๊ก!!!! เสียงกระชากกระโจมมือดังขึ้น ตามติดด้วยเสียงเหนี่ยวไกปืน

เปรี้ยง!!!!

ปืนลูกซองกระตุกถอยหลัง ภายใต้แสงไฟสว่างวาบจางๆ ดวงตาที่ดุร้ายและเปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้นคู่นั้นก็แตกกระจายในชั่วพริบตา พร้อมกับศีรษะที่ระเบิดออกราวกับแตงโม ทุกสิ่งทุกอย่างอาบชโลมไปด้วยสีแดงฉาน เศษซากชิ้นเล็กชิ้นน้อยสาดกระเด็นไปทั่วบริเวณ

หลังจากสังหารฆาตกรวิปริตไปสองคนซ้อน ยอร์กส์ก็กระชากกระโจมมืออีกครั้งเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างใจเย็น และเมื่อตรวจสอบคร่าวๆ จนมั่นใจแล้วว่าไม่มีอันตรายหลงเหลืออยู่ เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้น ปีนกลับเข้าไปในรถทางฝั่งผู้โดยสาร แล้วปิดประตูลง

ในสถานการณ์เช่นนี้ รถยนต์คือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด—อย่างน้อยมันก็ช่วยคุ้มกันได้บ้าง ยอร์กส์นั่งลงบนเบาะผู้โดยสาร ผ่อนลมหายใจออกเบาๆ รีเซ็ตการทำงานของปืนลูกซอง แล้วหันหน้ากลับไปมองด้านหลัง

ตัวต้นเหตุของความวุ่นวายอย่างเจสซี และคาร์ลีที่ตอนนี้อยู่ในอาการสะลึมสะลือ นอนหมอบอยู่ใต้เบาะหลัง ทั้งคู่หลับตาปี๋ นิ่งเงียบ และไม่กล้าขยับเขยื้อนตัวแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่ยังคงเหมือนเดิมคือพวกเธอยังคงสั่นเทาอยู่เล็กน้อย แต่เขาก็ชื่นชมในท่าทีที่เชื่อฟังของพวกเธอ

"ปลอดภัยแล้ว"

น้ำเสียงทุ้มต่ำและอบอุ่นดังขึ้น เจสซีลืมตาโพลงขึ้นทันทีและหันไปมองต้นเสียง เมื่อเห็นบาทหลวงปรากฏตัวอย่างปลอดภัยดีบนเบาะผู้โดยสาร ในที่สุดเธอก็กล้าที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หน้าอกขาวเนียนของเธอขยับขึ้นลงตามจังหวะการหายใจ ช่างเป็นภาพที่ดึงดูดสายตายิ่งนัก

ยอร์กส์ไม่อยากฉวยโอกาสจากใคร เขาจึงหันหน้ากลับไปและบรรจุกระสุนลูกโดดเข้าปืนอย่างเงียบๆ ผ่านไปพักใหญ่ เสียงหอบหายใจจากด้านหลังก็ค่อยๆ สงบลง

"ขอบคุณค่ะ คุณพ่อ..."

ยอร์กส์กระตุกมุมปาก เมื่อลองมาคิดดู เขาก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าตัวเองได้หรือเสียประโยชน์กันแน่

จะบอกว่าเสียเปรียบ ก็คงไม่เชิง เพราะเศรษฐินีสองคนที่อยู่ด้านหลังคงจะต้องจ่ายเงินก้อนโตให้เขาแน่ๆ แต่จะบอกว่าได้กำไร ก็คงไม่ใช่เสียทีเดียว ในเมื่อเขากำลังอยู่ดีๆ แท้ๆ กลับต้องมาถูกดึงเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากพวกนี้...

แต่แล้ว ทันใดนั้น เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นกับเขา

【กระตุ้นภารกิจสุ่ม】

【กำจัดพวกมนุษย์กินคน】

【รางวัลภารกิจ: แต้ม +3】

【ยอมรับหรือไม่?】

【...】