บทที่ 14: ฆาตกรโฉด

"คุณเอ็ด วอร์เรนครับ ผมขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?" ดรูว์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแฝงความเศร้าสร้อย ขณะทอดสายตามองแสงไฟท้ายรถที่กะพริบและเลือนหายไปในความมืดมิด

เอ็ด วอร์เรน ซึ่งกำลังโอบกอดภรรยาของตน ละสายตาและตอบกลับไป

"จะถามอะไรหรือ?"

"โบสถ์ที่บาทหลวงท่านนั้นประจำอยู่ชื่ออะไรหรือครับ? ผมกะว่าวันไหนสักวันจะแวะไปสวดภาวนาเสียหน่อย..."

"โบสถ์งั้นหรือ? โบสถ์พลูโตน่ะ..."

"..."

บทสนทนาระหว่างเอ็ด วอร์เรน และดรูว์ เลือนหายไปกับสายลมยามค่ำคืน ในขณะที่ยอร์กส์กำลังจัดสรรแต้มที่เขาได้รับมาในวันนี้

วันนี้ถือเป็นวันที่เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้อย่างงดงาม ด้วยแต้ม 5 แต้มจากการสำเร็จภารกิจ และอีก 3 แต้มจากพรแห่งผู้วายชนม์ ทำให้ตอนนี้เขามีแต้มให้จัดสรรถึง 8 แต้ม

【ยอร์กส์】

【เผ่าพันธุ์: มนุษย์】

【อาชีพ: บาทหลวง, ศาสตราจารย์ด้านเภสัชกรรม, แพทย์...】

【สภาพร่างกายโดยรวม: 24 / 24, (หมายเหตุ: ค่าเฉลี่ยของคนปกติคือ 10)】

【พลังชีวิต: 98.5 / 98.5 (หมายเหตุ: ค่าเฉลี่ยของคนปกติคือ 10)】

【จิตวิญญาณ: 83 / 83 (หมายเหตุ: ค่าเฉลี่ยของคนปกติคือ 10)】

【พลังเวท: 134 / 134 (หมายเหตุ: ฟื้นฟูพลังเวทหนึ่งหน่วยทุกๆ หนึ่งนาที)】

【ไอเทม: ชุดคลุมบาทหลวงพื้นฐาน, พลังป้องกัน 6, ความทนทาน: 6 / 10】

【...】

เมื่ออิงจากค่าเฉลี่ยของคนปกติ แต้มทั้ง 8 แต้มนี้ย่อมไม่ใช่จำนวนที่น้อยเลย

เช่นเดียวกับที่ผ่านมา ยอร์กส์ยังคงเลือกที่จะเทแต้มทั้ง 8 ลงไปที่พลังชีวิต

ค่าสถานะอื่นๆ นับว่าเพียงพอในระดับหนึ่งแล้ว แต่เมื่อพูดถึงพลังชีวิต เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่ามันไม่เคยพอ

หากเขามีพลังชีวิตหลักพันแต้ม การถูกยิงที่หน้าอกอาจจะทำให้เขาสูญเสียพลังชีวิตไปแค่ร้อยกว่าแต้ม แล้วถ้าเป็นหมื่นแต้มล่ะ? แสนแต้มล่ะ? การเสียไปแค่ร้อยแต้มคงไม่ต่างอะไรกับน้ำหยดเดียวในมหาสมุทร หากเขามีสักสิบล้านหรือร้อยล้านแต้ม ในแง่หนึ่ง เขาก็คงเป็นดั่งเทพเจ้าผู้เป็นอมตะ

【จัดสรรสำเร็จ】

【พลังชีวิตเพิ่มขึ้นเป็น 106.5】

【...】

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนและสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายและอวัยวะภายใน ยอร์กส์ก็มองไปยังแผงควบคุมส่วนกลาง กดเลือกเพลง และเร่งเสียงให้ดังขึ้น

"เข้ามาสิ! เปิดให้สุดไปเลย!"

สืบเนื่องจากความเปลี่ยนแปลงภายในร่างกาย ยอร์กส์รู้สึกราวกับกำลังล่องลอย เขาอดไม่ได้ที่จะเปล่งเสียงตะโกนออกมา

เนื้อเพลงมีความหมายคร่าวๆ ว่า "เข้ามาสิ เข้ามาเลย จงฟังคำสั่งของฉัน ฉันหลงใหลในเรือนร่างอันงดงามของคุณเข้าแล้ว..."

"ท่ามกลางความแนบชิด เราดึงดูดเข้าหากันราวกับแม่เหล็ก..."

"แม้หัวใจของฉันจะตกเป็นของคุณนานแล้ว แต่ร่างกายของคุณก็ทำให้ฉันผูกพันอย่างไม่มีที่สิ้นสุด..."

"..."

ในที่สุด บทเพลงก็จบลง ความรู้สึกซาบซ่านภายในร่างกายจางหายไป ยอร์กส์กลับมาควบคุมสติได้อีกครั้งและเอื้อมมือไปปิดเพลงอย่างไม่ใส่ใจนัก

มันเร้าอารมณ์เกินไป เขาไม่ชอบเพลงที่รุนแรงขนาดนี้

เมื่อมองดูเวลาที่แสดงอยู่: 22:51 น. ยอร์กส์ก็เหยียบคันเร่งอีกครั้ง เตรียมตัวจะกลับให้ถึงบ้านก่อนตีหนึ่ง

อย่างที่เอ็ด วอร์เรนเพิ่งบอกไปก่อนหน้านี้ สถานที่แห่งนี้ค่อนข้างห่างไกลความเจริญ และด้วยเวลาขนาดนี้ บนทางหลวงแทบจะไม่มีรถเลย เขาจึงไม่ต้องกังวลสิ่งใด

ชั่วขณะหนึ่ง ลำแสงไฟรถพุ่งทะยานไปตามทางหลวงภายใต้ฉากกั้นของความมืดมิด ก่อนจะค่อยๆ ชะลอความเร็วลงจนกระทั่งจอดสนิทที่ตีนเทือกเขาแอปพาเลเชียน

"เฮ้!!!!"

"เฮ้!!!!"

"..."

ที่เขาต้องจอดรถก็เพราะยอร์กส์ได้ยินเสียงตะโกนร้องด้วยความร้อนรน

"เกิดอะไรขึ้น?" เขาชำเลืองมองกระจกมองหลังโดยสัญชาตญาณ

ผ่านแสงสลัวของไฟท้ายรถ ยอร์กส์เห็นหญิงสาวสองคนใบหน้าเปรอะเปื้อน ตามตัวเต็มไปด้วยโคลนชื้นแฉะ โผล่พรวดพราดขึ้นมาที่ริมทางหลวงด้วยท่าทีตื่นตระหนกและหวาดกลัว

"เฮ้!!!!"

"..."

เมื่อพวกเธอเห็นรถจอด ทั้งสองก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบมาที่ท้ายรถด้วยสีหน้าประหลาดใจระคนร้อนรน

สิ่งสำคัญคือ หญิงสาวคนหนึ่งดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บที่เท้า แต่ด้วยความช่วยเหลือจากหญิงสาวอีกคน ทั้งสองจึงประคองกันเดินกะเผลกๆ ทว่าความเร็วก็ไม่ได้เชื่องช้าเลย

มองดูภาพตรงหน้า ยอร์กส์รู้สึกว่าพวกเธอกำลังหนีตาย...

"หนีตายงั้นหรือ?"

เมื่อคำนี้ผุดขึ้นในหัว ยอร์กส์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาหยิบปืนลูกซองวินเชสเตอร์ เอ็ม 1897 ที่อยู่ด้านข้าง แล้วก้าวลงจากรถทันที

เมื่อเขาก้าวลงมา รูปร่างสูงใหญ่และภาพของชายในชุดคลุมบาทหลวงก็ปรากฏแก่สายตาของเด็กสาวทั้งสองที่กำลังพุ่งตัวมาที่รถ

"เฮ้!! คุณพ่อ!!" เจสซี หญิงสาวสวมเสื้อกล้ามสีขาวที่เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งอันขาวเนียน ซึ่งเป็นคนคอยพยุงเพื่อน ดูประหลาดใจและดีใจอย่างเห็นได้ชัด

แต่วินาทีต่อมา พวกเธอก็ต้องยืนตะลึงงัน เพราะบาทหลวงท่านนี้กลับยกปืนลูกซองเงาวับขึ้นมาเล็งเป้าตรงมาที่พวกเธอ

"หยุด! อยู่ตรงนั้นแหละ!"

เมื่อเห็นการกระทำของยอร์กส์และได้ยินคำสั่งนั้น เจสซีและคาร์ลีที่บาดเจ็บก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยุดชะงัก ไม่กล้าก้าวเดินต่อไปแม้อีกเพียงก้าวเดียวภายใต้ปากกระบอกปืน

"เฮ้!!! คุณพ่อ!! พวกเราไม่ใช่คนร้ายนะคะ มีกลุ่มฆาตกรโฉดอยู่ที่นี่..."

เมื่อเห็นยอร์กส์ยังคงยืนนิ่งและระแวดระวัง เจสซีจึงทำได้เพียงอธิบายเสียงดัง น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยเสียงสะอื้นและความร้อนรน

"เพื่อนๆ ของฉันถูกฆ่าตายหมดแล้ว!!! มีแค่เราสองคนที่หนีรอดมาได้!!!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เครื่องหมายคำถามก็ผุดขึ้นในใจยอร์กส์ ฆาตกรโฉดงั้นหรือ? ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาก็พลันนึกถึงภาพยนตร์แนวไล่เชือดสยองขวัญของอเมริกาที่เคยดูในอดีตชาติ และประโยคที่เขาเคยได้ยิน: "เอกลักษณ์เฉพาะของอเมริกา"

"พวกมันยังตามหลังเรามาติดๆ! ได้โปรดช่วยพวกเราด้วยเถอะค่ะ! คุณพ่อ!!"

เจสซีพร่ำพูดไม่หยุด และยิ่งพูด น้ำเสียงของเธอก็ยิ่งสั่นทอนด้วยความหวาดกลัว ร่างกายของเธอเริ่มสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

"ได้โปรดช่วยพวกเราด้วย ได้โปรด!"

นอกจากนี้ คาร์ลีที่ได้รับบาดเจ็บ ดูเหมือนจะกลัวว่าเขาจะไม่ยอมช่วย เธอจึงพูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงสะอื้นไห้

"เรามีเงิน ครอบครัวเรามีเงินเยอะแยะ ขอแค่คุณช่วยเรา ฉัน... พวกเราจะให้เงินคุณเยอะๆ ให้เงินคุณเยอะๆ เลย..."

ยอร์กส์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขามองดูร่างกายที่สั่นสะท้านของเจสซีและคาร์ลี พลางครุ่นคิดว่ากลุ่มฆาตกรที่พวกเธอพูดถึงคงจะน่าสะพรึงกลัวไม่น้อย ถึงได้ทำให้สองคนนี้หวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้

"มานี่สิ"

เมื่อมั่นใจแล้วว่าทั้งสองคนไม่มีพิษมีภัยและเป็นมนุษย์จริงๆ ยอร์กส์ก็ลดปืนลูกซองลง

ทันทีที่เขาสิ้นคำ เจสซีและคาร์ลีก็มีสีหน้าดีใจสุดขีด พวกเธอรีบพยุงกันและกันกะเผลกตรงมาหายอร์กส์ทันที

เมื่อเห็นดังนั้น ยอร์กส์ก็กวาดตามองสภาพแวดล้อมรอบตัวโดยสัญชาตญาณ

ที่นี่อยู่ในเขตเทือกเขาแอปพาเลเชียน ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกของสหรัฐอเมริกา เป็นเทือกเขาขนาดใหญ่ในแถบอเมริกาเหนือตะวันออก เห็นได้ชัดว่าสถานที่แห่งนี้ต้องถูกปกคลุมไปด้วยป่าทึบ

และในค่ำคืนที่มืดมิด ป่าทึบก็ยิ่งหมายถึงความมืดที่ทวีคูณ ที่นี่ นอกจากแสงสว่างจากไฟหน้ารถแล้ว ทุกสิ่งที่อยู่ในสายตาล้วนดำมืดสนิท มันอาจจะไม่ได้มืดขนาดมองไม่เห็นนิ้วมือตัวเอง แต่อย่างน้อยในระยะเกินหนึ่งเมตร ก็ไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้อย่างชัดเจนเลย

"ถ้ามีกลุ่มฆาตกรโฉดอยู่จริงๆ ฉันล่ะสงสัยว่าเด็กสาวบอบบางสองคนนี้หนีรอดจากการถูกไล่ล่ามาถึงที่นี่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ได้อย่างไร..."

ขณะที่กำลังครุ่นคิด ยอร์กส์ยังคงความระแวดระวัง เขาพุ่งตัวเข้าไปหาเจสซีและคาร์ลีที่กำลังเดินเข้ามาใกล้

"ขอโทษที! พวกคุณช้าไปหน่อย"

เจสซีและคาร์ลีดูตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด

แต่หลังจากที่ยอร์กส์พูดจบ เขาก็ยื่นมือขวาออกไปโอบรอบเอวคอดกิ่วของคาร์ลีผู้บาดเจ็บ แล้วยกตัวเธอขึ้นด้วยมือเพียงข้างเดียว

"เอ่อ ขอบคุณค่ะ..."

เจสซีและคาร์ลีเข้าใจความหมายของประโยคก่อนหน้านี้ในทันที

"ไม่เป็นไร คุณยังเดินไหวใช่ไหม?" ยอร์กส์มองไปที่เจสซี ซึ่งเสื้อผ้าของเธอขาดวิ่นจนเผยให้เห็นผิวหนังเปล่าเปลือยเป็นวงกว้าง เขาเอ่ยถามโดยที่สายตายังคงมองตรงไปข้างหน้า

"ไหวค่ะ!" เจสซีพยักหน้า

"ดี!"

เมื่อได้ยินคำตอบ ยอร์กส์ก็อุ้มคาร์ลีเดินลิ่วๆ ตรงไปที่รถ

ส่วนเจสซีก็รีบสาวเท้าตามไปติดๆ...