บทที่ 13: การจากลา

【ภารกิจแบบสุ่ม: ขับไล่วิญญาณร้ายและช่วยเหลือครอบครัวเพอร์รอน (สำเร็จภารกิจ)】

【รางวัล: มอบแต้ม +5 เรียบร้อยแล้ว】

【...】

เมื่อภารกิจสำเร็จลุล่วง เป็นอันแน่นอนแล้วว่าวิญญาณร้ายได้สูญสลายไปจนหมดสิ้น การจากไปของพวกมันย่อมทำให้บ้านหลังนี้กลับคืนสู่สภาวะปกติอย่างแท้จริง ท้ายที่สุดแล้ว การมีอยู่ของพวกมันนั้นท้าทายสัญชาตญาณของมนุษย์—มันเหมือนกับความรู้สึกที่มีใครบางคนอยู่ในบ้าน ทั้งๆ ที่คุณมองไม่เห็นใครเลย

การเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนที่สุดย่อมหนีไม่พ้นเรื่องของอุณหภูมิ มุมอับที่เคยหนาวเหน็บกลับมาอบอุ่นเหมือนเดิม ยกเว้นก็แต่ห้องใต้ดินเท่านั้น... ซึ่งโดยธรรมชาติแล้ว ห้องใต้ดินก็มักจะรักษาอุณหภูมิให้คงที่อยู่เสมอ ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ยังคงเป็นห้องเก็บของอยู่ดี ครึ่งชั่วโมงต่อมา เพื่อจัดการเรื่องราวทั้งหมดให้จบสิ้น ยอร์กส์ซึ่งเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว ก็มาปรากฏตัวตามสัญญาที่ให้ไว้

ในเวลานี้ ยอร์กส์ไม่ได้อยู่ในสภาพที่สะพายกระเป๋าใบเล็กและถือปืนลูกซอง ซึ่งดูดุดันน่าเกรงขามอีกต่อไปแล้ว

บัดนี้ เขาสวมไม้กางเขนไว้ที่คอ ในมือถือพระคัมภีร์ แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความเมตตากรุณา

เขาได้กลายเป็นบาทหลวงอย่างเต็มตัวแล้ว

"ในที่สุดกลิ่นก็ไม่เหม็นสาบขนาดนั้นแล้ว"

เมื่อนึกถึงกลิ่นเหม็นอับก่อนหน้านี้ ยอร์กส์ก็ลูบจมูกเบาๆ ขณะที่เขาเดินลงบันได เขาก็มองดูกลุ่มก้อนความแค้นสีดำที่เย็นเยียบ

ดวงวิญญาณของผู้ล่วงลับได้ตัดสินใจที่จะจากไปในที่สุด

แม้จะไม่เห็นสิ่งใดเลย แต่สีหน้าของยอร์กส์ก็ยังคงราบเรียบ ข้อมูลเกี่ยวกับดวงวิญญาณเหล่านี้ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

มีทั้งหมดสี่ดวงด้วยกัน ได้แก่ สาวใช้ มารดา เคทเพื่อนที่หายตัวไปของเบธน้อย และเด็กที่จมน้ำตายในสระ พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นเหยื่อ เป็นผู้บริสุทธิ์อย่างแท้จริง

"ออกมาเถิด"

ยอร์กส์หยุดยืนอยู่เบื้องหน้ากลุ่มก้อนความแค้นเหล่านี้ เขาเช็ดตาอีกครั้ง พลังเวทมนตร์ของเขาแผ่ซ่านออกไปอย่างเงียบเชียบ

"ค่ะ! คุณพ่อ"

พร้อมกับน้ำเสียงที่นุ่มนวลของหญิงสาว ร่างสี่ร่างก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าเบื้องหน้ายอร์กส์

เมื่อปราศจากการควบคุมของวิญญาณร้าย เหล่าภูตผีก็กลับคืนสู่สภาวะจิตใจที่เป็นปกติ

แม้ว่าดวงตาและริมฝีปากของพวกเขาจะดำสนิทและมีของเหลวสีดำซึมออกมา แต่ยอร์กส์ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความสงบสุขที่แฝงอยู่ภายใน

เขามองดูหญิงร่างท้วมที่เขาเพิ่งจะปล่อยหมัดใส่ บัดนี้เธอกำลังนั่งคุดคู้เล็กน้อยและจับมือของวิญญาณเคทเอาไว้ จากนั้นเขาก็มองไปยังสาวใช้และเด็กน้อยที่นั่งเบียดกันอยู่ด้วยท่าทีสับสนเล็กน้อย

ยอร์กส์ลอบถอนหายใจในอก

"ขอโทษด้วยนะ"

"..." วิญญาณทั้งสี่ดวงคาดไม่ถึงว่ายอร์กส์จะเอ่ยคำขอโทษ ดวงตาสีดำของพวกเขาเบิกกว้าง ของเหลวสีดำไหลทะลักออกมามากขึ้น และไอความแค้นที่แผ่ออกมาจากร่างของพวกเขาก็ปั่นป่วน

หญิงร่างท้วมซึ่งยังมีสติสัมปชัญญะเหลืออยู่มากที่สุด ขยับริมฝีปากอย่างแผ่วเบา

"คุณพ่อคะ ไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอกค่ะ..."

เมื่อมองดูหญิงร่างท้วม ยอร์กส์ก็เม้มริมฝีปากและพยักหน้า เขายกพระคัมภีร์ขึ้นมา

"ผมจะสวดส่งวิญญาณให้พวกคุณเอง"

ในพุทธศาสนา บทสวดปลอบประโลมวิญญาณเป็นที่รู้จักกันในนามของพิธีสวดส่งวิญญาณ ซึ่งมีจุดประสงค์หลักเพื่อนำทางผู้ล่วงลับไปสู่ภพภูมิหน้า และปลดปล่อยดวงวิญญาณของพวกเขาให้หลุดพ้นจากความทุกข์ทรมานในวัฏสงสาร สิ่งที่ยอร์กส์กำลังจะทำนั้น บังเอิญว่ามีจุดมุ่งหมายเดียวกันพอดี

เขาเปิดพระคัมภีร์และเริ่มสวดมนต์

"..."

"ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้า พวกเรามาอยู่เบื้องหน้าพระองค์ เพื่อขอพระเมตตาและพระกรุณาธิคุณ โปรดยกโทษให้แก่เหล่าคนแปลกหน้าที่ได้ล่วงลับไปแล้วด้วยเถิด"

"พวกเรารู้ดีว่าพระองค์คือแหล่งกำเนิดแห่งชีวิต คือหนทาง คือความจริง และคือชีวิต..."

บทสวดของยอร์กส์ดังก้องไปทั่วห้องใต้ดินอย่างต่อเนื่อง และแว่วไปถึงชั้นบน

ทุกคนที่เฝ้ารออยู่ตรงโถงทางเดินต่างเงียบสงบและตั้งใจฟังอย่างใจจดใจจ่อ

"..."

"พวกเราจะจดจำคำสอนของพระองค์ และเชื่อมั่นว่าด้วยพระประสงค์ของพระองค์ ดวงวิญญาณของพวกเขาจะได้รับการชำระล้างและได้พักผ่อนอย่างสงบ"

"ขอพระองค์ทรงโปรดรับฟังคำภาวนาอันแรงกล้าของพวกเรา และประทานพรให้แก่ผู้ล่วงลับ ขณะที่พวกเขากำลังก้าวเดินไปสู่เส้นทางแห่งแสงสว่าง..."

เมื่อบทสวดใกล้จะจบลง ห้องใต้ดินที่เคยมืดสลัวก็สว่างไสวขึ้นอย่างน่าประหลาด โดยเฉพาะในบริเวณที่วิญญาณทั้งสี่ดวงยืนอยู่

คิ้วของยอร์กส์กระตุกเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงสวดมนต์ต่อไป ภายในเวลาไม่กี่วินาที วิญญาณทั้งสี่ดวงก็ค่อยๆ สลัดคราบของภูตผีทิ้งไปและกลับคืนสู่สภาพปกติ ของเหลวสีดำมลายหายไป ดวงตาและริมฝีปากสีดำกลับคืนสู่สภาพของมนุษย์ เสื้อผ้าที่เคยเปรอะเปื้อนคราบสนิมก็กลับมาใหม่เอี่ยม พวกเขาได้กลับคืนสู่ร่างเดิมของตนเองแล้ว... ยอร์กส์ยังคงรักษากิริยาอาการขณะสวดมนต์ ในขณะที่วิญญาณทั้งสี่มองมาที่เขาด้วยรอยยิ้มที่สดใส

"ขอบพระคุณค่ะ คุณพ่อ..."

"ขอบคุณ..."

"..."

"อาเมน" ยอร์กส์ปิดพระคัมภีร์ลง เขามองดูห้องใต้ดินที่ว่างเปล่า และด้วยเหตุผลบางอย่าง เขากลับรู้สึกหนักอึ้งในใจ ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือครั้งแรกที่เขาได้ประกอบพิธีสวดส่งวิญญาณ

"ความรู้สึกนี้มันแปลกประหลาดจริงๆ แต่ 'พระผู้เป็นเจ้า' อาจจะมีอยู่จริงก็ได้นะ..."

จากสิ่งที่เขาได้เห็นและสัมผัส ยอร์กส์เริ่มมั่นใจในข้อสงสัยนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

"แล้วทำไมคนที่ไม่เชื่อในพระเจ้าอย่างฉัน ถึงยังสามารถขอยืมพลังของ 'พระผู้เป็นเจ้า' ได้ล่ะ?"

ยอร์กส์ปรายตามองห้องใต้ดินอีกครั้ง ก่อนจะเดินขึ้นบันไดไป เขายังคงหาคำตอบไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้เก็บมาคิดให้รกสมอง

สำหรับเขาแล้ว ตราบใดที่มันใช้ได้ผล ก็ถือว่าดีแล้ว ตราบใดที่มันมีประสิทธิภาพและเป็นประโยชน์ จะลองเชื่อในพระเจ้าดูบ้างก็คงไม่เสียหายอะไร ดังนั้น ช่างมันเถอะ... ทันใดนั้น ยอร์กส์ก็หยุดยืนอยู่บนบันได แววตาของเขาฉายแววประหลาดใจ เสียงจากระบบดังขึ้นข้างหูเขา

【...】

【พรแห่งดวงวิญญาณ】

【เอลิซ่า ชาร์ลส์, เคท ชาร์ลส์, เวนดี้ โมเสส และ ไบรอน ฮาร์ต รู้สึกซาบซึ้งในทุกสิ่งที่คุณได้ทำให้ และขอมอบพรให้แก่คุณ】

【แต้ม +3】

【...】

เมื่อได้ยินเสียงเครื่องจักรกลนั้น ยอร์กส์ก็หันกลับไปมองที่ห้องใต้ดินโดยสัญชาตญาณ และถอนหายใจออกมาขณะเดินขึ้นบันไดต่อไป

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ด้วยความตั้งใจที่จะจัดการเรื่องราวทั้งหมดให้จบสิ้น เพื่อขจัดปัญหาและความวุ่นวายในอนาคตของบ้านหลังนี้ การกระทำโดยไม่ตั้งใจของเขากลับนำมาซึ่งรางวัลตอบแทนด้วย... หนึ่งชั่วโมงต่อมา

บนพื้นโลกที่ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด รถกระบะฟอร์ด แร็พเตอร์ ก็สตาร์ทเครื่องยนต์ดังกระหึ่มขึ้นอีกครั้ง

"คุณพ่อคะ แน่ใจหรือคะว่าจะไม่พักค้างคืนที่นี่? คุณแคโรลีนเตรียมห้องไว้ให้คุณพ่อแล้วนะคะ"

กลุ่มคนยืนอออยู่ข้างรถยนต์ เนื่องจากยอร์กส์จะออกเดินทางในคืนนั้น ครอบครัวโรเจอร์ส เอ็ด ลอร์เรน และดรูว์จึงออกมาส่งเขา

ส่วนแบรดที่เป็นคนในพื้นที่นั้น ได้ขอตัวกลับไปก่อนแล้ว โดยอ้างว่าต้องรีบกลับไปเขียนรายงาน

"ไม่เป็นไรครับ มันก็ไม่ได้ไกลอะไรมากมายนัก" ยอร์กส์ตอบเอ็ดจากที่นั่งคนขับ เขาไม่อยากพลาดภารกิจประจำวันของเขา ซึ่งก็คือแต้ม +0.5 นั่นเอง

หลังจากตอบกลับ ยอร์กส์ก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้และหันไปมองลอร์เรน เขายังคงไม่รู้ว่าไอแห่งความชั่วร้ายบนตัวเธอนั้นมาจากไหน หากปราศจากต้นตอหรือแหล่งกำเนิด มันก็ยากที่เขาจะขับไล่มันออกไปได้

ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกได้ว่าเบื้องหลังไอความชั่วร้ายนี้จะต้องมีปลาตัวใหญ่อย่างแน่นอน—ปลาตัวใหญ่ที่อาจจะทำให้เขาร่ำรวยขึ้นมาได้ แม้ว่าปลาตัวใหญ่ตัวนี้จะอันตราย แต่เขาก็ไม่เคยหวาดหวั่นต่อความท้าทายใดๆ

"ลอร์เรน อย่าลืมใส่กางเขนไว้ตลอดเวลานะ มีอะไรก็โทรมาหาผมได้เลย"

เมื่อได้ยินคำพูดของบาทหลวง ลอร์เรนก็เข้าใจความหมายนั้นได้อย่างถ่องแท้ เธอกุมไม้กางเขนที่ห้อยคอไว้แน่นแล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง

"ได้ค่ะ คุณพ่อ"

ยอร์กส์ส่งยิ้มและมองไปที่ทุกคน

"ถ้าอย่างนั้น ไว้พบกันใหม่นะครับทุกคน"

พูดจบ ยอร์กส์ก็เข้าเกียร์และเหยียบคันเร่ง ด้วยพลังการเผาผลาญเชื้อเพลิงอันมหาศาล รถกระบะฟอร์ด แร็พเตอร์ ก็คำรามลั่นและพุ่งทะยานออกไปตามถนนสายเล็ก ทิ้งให้ทุกคนยืนมองตามแผ่นหลังของเขาไป