บทที่ 12: การชำระล้างเสร็จสมบูรณ์

ปัง!!!!!

ปืนวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดเก้าเจ็ด จัดว่าเป็นปืนลูกซองที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงลิ่วในตัวของมันเอง ยิ่งในระยะประชิดด้วยแล้ว พลังทำลายของมันยิ่งดุดันน่าสะพรึงกลัว แรงปะทะของมันสามารถฉีกกระชากแขนขาของมนุษย์ หรือแม้แต่ทำลายล้างร่างทั้งร่างให้แหลกละเอียดได้อย่างง่ายดาย

แม้ว่ากระสุนเกลือสั่งทำพิเศษเหล่านี้จะไม่ใช่กระสุนตะกั่ว แต่ภายใต้การปลุกเสกของเขา ความเสียหายที่เกิดขึ้นกับวิญญาณร้ายนั้นก็รุนแรงเทียบเท่ากับความเสียหายที่กระสุนตะกั่วทำกับร่างกายมนุษย์เลยทีเดียว

แบธชีบาที่เพิ่งปรากฏกายขึ้นมา ต้องทนเห็นท่อนล่างของตนเองถูกระเบิดจนแหลกละเอียด ราวกับร่างของมนุษย์ที่ถูกระเบิดฉีกกระชาก แน่นอนว่านี่คือการระเบิดของไอความอาฆาตแค้น แต่มันช่างสมจริงจนน่าสยดสยอง ก้อนเนื้อและอวัยวะภายในจำนวนมหาศาลสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทางก่อนจะอันตรธานหายไป

"อ๊ากกกกกกก!!!!!"

เห็นได้ชัดว่าการโจมตีครั้งนี้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้กับแบธชีบา เสียงคำรามของเธอแผดดังกึกก้องกว่าเดิม ผสมผสานกับเสียงหอนโหยหวนด้วยความเจ็บปวดราวกับสัตว์ป่าบาดเจ็บ เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าความเสียหายจะรุนแรงถึงเพียงนี้ และเธอก็ไม่มีแม้แต่เวลาจะโต้ตอบใดๆ

สัญชาตญาณอันตรายที่รุนแรงทำให้แบธชีบารู้สึกเป็นครั้งแรกในชีวิตว่าเธอไม่ควรมาที่นี่เลย แต่ในโลกนี้ไม่มีเวทมนตร์ใดสามารถย้อนเวลากลับไปแก้ไขความผิดพลาดได้

แกร๊ก!!!!

ยอร์กส์ทอดสายตามองแบธชีบาที่เหลือเพียงครึ่งท่อนบน เขาไม่รอช้า รีบกระชากกระโจมมือของปืนวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดเก้าเจ็ด แล้วเหนี่ยวไกทันทีที่ปลอกกระสุนกระเด็นออกไป

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง กระสุนนัดที่สองถูกสาดออกไปติดๆ กัน

ในความทรงจำของหนิงเวยเจ๋อ เขาเคยดูภาพยนตร์มานับไม่ถ้วนที่ความลังเลนำไปสู่จุดจบอันน่าสลดใจ ยอร์กส์ย่อมไม่ยอมให้ตัวเองต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้นอย่างแน่นอน

ปัง!!!!!

ปืนวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดเก้าเจ็ด กระตุกอย่างแรง และม่านกระสุนเกลือก็พุ่งเข้าใส่ร่างครึ่งท่อนของแบธชีบาจนแหลกละเอียดอีกครั้ง

"อ๊ากกกกกกก!!!!"

ท่ามกลางกลุ่มก้อนความแค้นที่ระเบิดออก เสียงหอนก็ยิ่งดังทวีคูณ ความเจ็บปวดบาดลึกถึงกระดูก จนเสียงคำรามราวกับสัตว์ร้ายนั้นเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเสียงแหลมสูงของสตรีที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง

แกร๊ก!!!!

ยอร์กส์ฉวยโอกาสที่ได้เปรียบ เขามองไปที่ศีรษะซึ่งบัดนี้เหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่จ้องมองมาด้วยความอาฆาตมาดร้าย เขายังคงกระชากกระโจมมือต่อไป และในจังหวะที่ปลอกกระสุนกระเด็นออก นิ้วของเขาก็เหนี่ยวไกไปเรียบร้อยแล้ว

ปัง!!!!!

ดวงตาอาฆาตคู่นั้นแตกกระจายในพริบตา มลายหายไปพร้อมกับความแค้นที่เริ่มเบาบางลงทุกที

แกร๊ก!!!

ยอร์กส์มองดูพื้นที่ว่างเปล่าเบื้องหน้าที่ไร้ซึ่งร่องรอยของความแค้นหลงเหลืออยู่ เขากระชากกระโจมมืออีกครั้งเพื่อความไม่ประมาท

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขามองดูอยู่นั้น คิ้วของเขากลับขมวดเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าวิญญาณร้ายระดับนี้จะถูกจัดการได้ด้วยการยิงเพียงไม่กี่นัด เขาสัมผัสพลังงานในบริเวณนั้นอย่างระมัดระวังอีกครั้ง และคำตอบที่ได้รับก็คือ เขาไม่สามารถสัมผัสถึงร่องรอยของวิญญาณร้ายได้อีกต่อไปแล้วจริงๆ

"อ่อนแอขนาดนี้เลยหรือ?"

ยอร์กส์ผู้ซึ่งคุ้นเคยกับการต่อสู้กับปีศาจร้ายมาโดยตลอด ทอดสายตามองไม้กางเขน พระคัมภีร์ กระสุนเกลือที่เหลือ และขวดน้ำมนต์ขวดสุดท้ายในกระเป๋าใบเล็กที่หน้าอก ซึ่งล้วนยังไม่ได้ถูกหยิบมาใช้งาน ความรู้สึกเขินอายเล็กๆ พาดผ่านใบหน้าของเขา

เหตุการณ์นี้ผิดจากแผนที่วางไว้ไปอย่างสิ้นเชิง กลายเป็นว่าเขาเตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยมเพียงเพื่อจะใช้ปืนใหญ่ยิงมดตัวเล็กๆ เท่านั้นเอง มันช่างไม่มีความภาคภูมิใจในความสำเร็จเอาเสียเลย

"ช่างมันเถอะ ตราบใดที่พิธีขับไล่ปีศาจสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี ฉันก็พอใจแล้ว"

ยอร์กส์ส่ายหัวและใช้เวทมนตร์เช็ดตาของเขา เมื่อเห็นว่าไอความแค้นที่หลงเหลืออยู่นั้นเบาบางจนแทบจะไม่มีผลอะไร เขาก็ยังคงระแวดระวังตัวไว้ก่อนจะหันมองไปยังอีกฟากหนึ่ง

ต่างจากไอความแค้นที่ค่อยๆ จางหายไป ทางด้านนั้นกลับมีกลุ่มความแค้นบางๆ ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ เมื่อไม่มีมวลหมอกแห่งความแค้นมาบดบัง มันจึงปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

ยอร์กส์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วเริ่มเดินขึ้นบันได พอถึงกลางทาง เขาก็หยุดชะงัก วาดไม้กางเขนลงบนหน้าอก แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"หากพวกคุณปรารถนาที่จะจากไป ผมสามารถส่งพวกคุณได้ที่นี่ในอีกครึ่งชั่วโมง นี่คือพรแห่งพระผู้เป็นเจ้า พระเมตตาของพระองค์ที่ประทานให้แก่พวกคุณ..."

เมื่อกล่าวจบ ยอร์กส์ก็เดินขึ้นไปเบื้องบน ขณะที่หยิบไม้กางเขนที่แขวนอยู่ที่ประตูบานเล็ก เขาก็ค่อยๆ ปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา

ท่ามกลางแสงสลัวของห้องใต้ดินอันว่างเปล่า เสียงสะอื้นไห้เบาๆ ดังก้องขึ้น และค่อยๆ ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ...

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

เสียงปืนที่ดังสนั่นหวั่นไหวติดต่อกันหลายนัด ทำให้ผู้คนที่อยู่ในห้องนั่งเล่นเบียดเสียดเข้าหากันแน่น

ผู้ใหญ่ทุกคนล้อมกรอบอยู่รอบนอก ในขณะที่เด็กๆ ถูกซ่อนตัวอยู่ภายในวงล้อมแห่งการปกป้อง

เจ้าหน้าที่แบรดซึ่งถือปืนลูกซองวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดเก้าเจ็ด อีกกระบอกหนึ่งอยู่ในมือ มีสภาพไม่ต่างจากเม่นที่พองขนจนสุดตัว สายตาของเขาจดจ้องไปที่บันไดอย่างไม่กะพริบ

"คุณเอ็ด..."

ราวกับกลัวว่าคนอื่นจะไม่รู้ว่าตนกำลังตื่นตระหนก แบรดจึงร้องเรียกขึ้นมาอีกครั้ง

"คุณเอ็ด เราควรจะลงไปดูหน่อยไหมครับ?"

เอ็ดซึ่งยืนอยู่ไม่ไกล กำไม้กางเขนที่ยอร์กส์ให้ไว้แน่น เขาสูดหายใจเข้าลึกราวกับกำลังตัดสินใจครั้งสำคัญ

"เอาล่ะ! แค่เราสองคนนะ..."

ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ส่งสัญญาณให้ลอร์เรนภรรยาของเขา เธอกลับคว้ามือเขาไว้เสียก่อน

"เดี๋ยวก่อน ที่รัก ฉันมองไม่เห็นอะไรแล้ว"

เอ็ดถึงกับชะงัก เขารู้ซึ้งถึงความสามารถของภรรยาเป็นอย่างดี หากเธอมองไม่เห็นสิ่งใด ย่อมมีความเป็นไปได้เพียงสองทางเท่านั้น คือ ปีศาจหรือวิญญาณนั้นทรงพลังอำนาจเสียจนภรรยาของเขาไม่อาจสัมผัสได้ หรือไม่ก็ทุกอย่างได้กลับคืนสู่สภาวะปกติแล้ว

เอ็ดเบิกตากว้างอย่างตกตะลึง ลอร์เรนเข้าใจความหมายของสามีได้ในทันที เธอปรายตามองครอบครัวโรเจอร์สที่กำลังหวาดผวาอยู่เบื้องหลัง แล้วพยักหน้าเงียบๆ

"สิ่งชั่วร้ายได้สูญสลายไปหมดแล้ว"

กลุ่มคนที่อยู่ในภาวะเตรียมพร้อมขั้นสูงสุดด้วยประสาทสัมผัสที่ตื่นตัวกว่าที่เคย ต่างหันมองลอร์เรนด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจและปีติยินดี

"คุณพ่อปราบมันสำเร็จแล้วจริงๆ หรือ?" แบรดยังคงไม่ยอมลดปืนลง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความลังเล

"ใช่แล้ว"

เพื่อความแน่ใจ ลอร์เรนกวาดสายตามองไปรอบๆ บ้านอีกครั้ง เนตรหยินหยางของเธอไม่ได้ทรงพลังถึงขั้นมองเห็นทุกสรรพสิ่ง ท้ายที่สุดแล้ว ความสามารถเดียวของเธอคือการมองเห็นสิ่งที่เหนือธรรมชาติ และเธอก็ยังคงเป็นเพียงมนุษย์เดินดินธรรมดา แต่เธอสัมผัสได้ว่าบรรยากาศภายในบ้านได้แปรเปลี่ยนไปแล้ว ความรู้สึกหนาวเหน็บที่เคยสัมผัสได้ บัดนี้ได้กลับคืนสู่สภาวะปกติแล้ว

"ถูกปราบไปง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ? จริงหรือนี่?" ดรูว์มีสีหน้ากระอักกระอ่วน เขารู้สึกราวกับว่าโลกทัศน์ของตนเองกำลังจะพังทลายลง

"แค่เสียงปืนไม่กี่นัดเนี่ยนะ?"

เอ็ดรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก เขาเชื่อมั่นในคำพูดของภรรยาอย่างหมดหัวใจ

"ดรูว์ โลกนี้ยังมีเรื่องน่าอัศจรรย์และสิ่งที่เราไม่รู้อีกมากมาย คุณต้องเชื่อมั่นในตัวคุณพ่อยอร์กส์นะ..."

ไม่ใช่แค่เอ็ดคนเดียว—เว้นแต่ดรูว์ที่ยังคงสับสนมึนงง—ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างทรุดตัวลงอย่างหมดเรี่ยวแรง ปลดปล่อยความตึงเครียดที่สะสมมาจนถึงขีดสุด

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่ดังมาจากทางบันไดก็ทำให้หัวใจของพวกเขากระดอนขึ้นมาอยู่ที่ลำคออีกครั้ง

แบรดมีปฏิกิริยาที่รุนแรงเป็นพิเศษ เขายกปืนวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดเก้าเจ็ด ขึ้นเล็งตรงไปยังต้นเสียงทันที สายตาของเขาจ้องเขม็งอย่างไม่กะพริบ

"อาเมน!"

วินาทีต่อมา ราวกับล่วงรู้ว่าพวกเขากำลังทำสิ่งใด เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากทิศทางนั้นก่อนที่ร่างนั้นจะปรากฏตัวขึ้นเสียอีก

เมื่อได้ยินน้ำเสียงอันคุ้นเคย แบรดก็ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นทันที เขามองดูบาทหลวงรูปร่างสูงใหญ่ทรงพลังที่ปรากฏตัวขึ้นที่หัวบันไดพร้อมกับปืนวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดเก้าเจ็ด แล้วส่งยิ้มเจื่อนๆ ออกมา

"คุณพ่อครับ ถ้าคุณพ่อไม่โผล่มา หัวใจผมคงวายตายไปแล้ว!"

การได้รับมอบหมายหน้าที่ชั่วคราวนี้ ทำให้แบรดรู้สึกกดดันราวกับแบกภูเขาทั้งลูกไว้บนบ่า

"คุณเจ้าหน้าที่ครับ คุณยังต้องสั่งสมประสบการณ์อีกเยอะนะ..." ยอร์กส์ค่อยๆ เก็บปืนลูกซองลง และมองทุกคนด้วยรอยยิ้มบางๆ

"วิญญาณร้ายถูกจัดการเรียบร้อยแล้วครับ ตอนนี้ที่นี่ปลอดภัยแล้ว"

เมื่อได้รับคำยืนยันที่แน่ชัด ครอบครัวโรเจอร์สก็โผเข้ากอดกันกลมและร้องไห้ออกมาด้วยความปีติยินดี ในที่สุดพวกเขาก็ไม่ต้องใช้ชีวิตอยู่กับความหวาดผวาอีกต่อไปแล้ว

"หึ"

เอ็ดและลอร์เรนสบตากัน ทั้งคู่เอนซบเข้าหากัน แบ่งปันรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเข้าใจซึ่งกันและกัน

"เอาล่ะ" ดรูว์ไหวไหล่ เขามองไปยังบาทหลวงผู้ซึ่งมาเปลี่ยนโลกทัศน์ของเขาไปอย่างสิ้นเชิง เขาย่อตัวลงและตบบ่าเจ้าหน้าที่แบรดที่ยังคงนั่งอยู่บนพื้น แล้วกระซิบเบาๆ

"เพื่อน นายชนะแล้ว ฉันเปลี่ยนความคิดแล้วล่ะ"

แบรดซึ่งกำลังดื่มด่ำกับความรู้สึกผ่อนคลายหลังจากผ่านพ้นความตึงเครียดขั้นสุดยอด ตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ

"เปลี่ยนยังไงล่ะ?"

"วิญญาณร้ายก็โดนปืนยิงตายได้เหมือนกัน" ดรูว์กล่าว