บทที่ 22 ปีศาจตั๊กแตนตำข้าว

บทที่ 22 ปีศาจตั๊กแตนตำข้าว

เสิ่นจิงหงรั้งสายบังเหียนม้า แล้วเอ่ยถามชายชราที่นั่งคุดคู้หมดอาลัยตายอยากอยู่ริมทาง "ท่านตา หนทางข้างหน้าเป็นอย่างไรบ้าง"

ชายชราเงยหน้าขึ้น ดวงตาฝ้าฟางเต็มไปด้วยความหวาดกลัว "พังพินาศหมดแล้ว... จบสิ้นกันหมดแล้ว... เมืองถูกตีแตก ปีศาจไล่จับคนกินไปทั่ว... ลูกชายข้า... ลูกชายบอกให้ข้าหนีมาก่อน ส่วนตัวเขา..."

ชายชราพูดต่อไม่ไหว ยกมือขึ้นปิดหน้าและปล่อยโฮออกมา

หลินเนี่ยนกระโดดลงจากหลังม้า เดินไปที่ริมทาง แล้วร้องเรียกชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่กำลังหาบของมา

"พี่ชาย ข้างหน้ามีปีศาจอยู่เท่าไหร่"

ชายคนนั้นยังคงมีสีหน้าตื่นตระหนก ริมฝีปากสั่นระริก "เยอะ... เยอะจนนับไม่ถ้วน มืดฟ้ามัวดินไปหมด..."

"ตอนนี้ปีศาจพวกนั้นยังอยู่ในเมืองหรือเปล่า"

"ยัง... ยังอยู่" ชายคนนั้นกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "ตอนที่ข้าหนีออกมา พวกมันยังอาละวาดอยู่ในเมือง กัดกินทุกคนที่ขวางหน้า... แม่นาง ท่านตั้งใจจะเข้าไปในเมืองอย่างนั้นหรือ"

"ใช่"

"เข้าไปไม่ได้นะ!" ชายคนนั้นร้องห้ามอย่างร้อนรน "ปีศาจพวกนั้นดุร้ายมาก ถ้าเข้าไปก็เท่ากับเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ!"

"ถึงไม่อยากไปก็ต้องไป" เธอตบไหล่ชายคนนั้น "พี่ชาย รีบหนีไปทางเมืองชิงสือเถอะ ที่นั่นปลอดภัย"

ชายคนนั้นอยากจะรั้งเธอไว้อีกสักคำ แต่เมื่อเห็นว่าหลินเนี่ยนกระโดดขึ้นม้าไปแล้ว เขาจึงทำได้เพียงถอนหายใจ ยกหาบขึ้นบ่า แล้วก้มหน้าก้มตาเดินต่อไป

เสิ่นจิงหงกระตุกสายบังเหียน ควบม้าเบี่ยงหลบฝูงชนมุ่งหน้าต่อไป

เมื่อเดินทางมาถึงบริเวณใกล้เมืองผิงหยาง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำเอาหลินเนี่ยนใจหายวาบ

เมืองผิงหยางมีขนาดไม่ใหญ่นัก กำแพงเมืองสูงเพียงสามจ้าง ทว่าในขณะนี้ กำแพงฝั่งตะวันออกพังทลายลงไปกว่าครึ่ง อิฐและก้อนหินกระจัดกระจายเกลื่อนกลาด

หอสังเกตการณ์เหนือประตูเมืองเอียงกะเท่เร่ ห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศราวกับพร้อมจะร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ

กลุ่มควันดำทะมึนพวยพุ่งขึ้นมาจากทั่วทุกมุมเมือง ม้วนตัวบิดเกลียวลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า บดบังแสงอาทิตย์ไปกว่าครึ่ง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้คละคลุ้งผสมกับกลิ่นคาวเลือด ชวนให้สะอิดสะเอียนจนแทบอาเจียน

"ถึงแล้ว" เสิ่นจิงหงดึงสายบังเหียนให้ม้าหยุด สายตาจับจ้องไปที่รอยแตกของกำแพงเมือง

หลินเนี่ยนกระโดดลงจากหลังม้า เดินไปข้างหน้าสองสามก้าว และเหยียบลงบนแอ่งโคลนเหนียวหนืด

เมื่อก้มลงมอง จึงรู้ว่ามันคือแอ่งเลือด

เลือดที่ผสมกับโคลนดินจนกลายเป็นสีน้ำตาลอมดำ สัมผัสหยุ่นๆ ใต้ฝ่าเท้า ทอดยาวไปจนถึงรอยแตกร้าวของกำแพง

"เข้าไปดูกันเถอะ" เธอกำหมัดแน่นแล้วก้าวอาดๆ มุ่งหน้าไปยังรอยแตกนั้น

เสิ่นจิงหงชักดาบออกจากฝักและเดินตามไปติดๆ

เมื่อก้าวข้ามรอยแตกเข้าไป ถนนสายตะวันออก-ตะวันตกที่เคยเป็นถนนสายหลักของเมืองก็ปรากฏแก่สายตา

ร้านรวงสองข้างทางมีป้ายร้านห้อยต่องแต่งไม่เป็นระเบียบ บางแห่งถูกไฟเผาจนเหลือเพียงตอตะโก

บนถนนเต็มไปด้วยซากศพนอนเกลื่อนกลาด

หมาป่าตัวหนึ่งหมอบอยู่ริมถนน ก้มหน้าก้มตาแทะอะไรบางอย่างอยู่ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า มันก็เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นปากที่โชกไปด้วยเลือด

สายตาของหลินเนี่ยนหยุดอยู่ที่หมาป่าตัวนั้นครู่หนึ่ง

หมาป่าก็จ้องมองเธอกลับพร้อมกับส่งเสียงครางขู่ในลำคอ ปากของมันเปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งที่ไม่อาจบอกได้ว่าเป็นเลือดมนุษย์หรือสิ่งใดกันแน่

"ไม่ใช่ปีศาจ" เสิ่นจิงหงเอ่ยขึ้น "แค่หมาป่าธรรมดาน่ะ"

หมาป่าตัวนั้นราวกับจะฟังรู้เรื่อง มันคาบของในปากแล้ววิ่งหายเข้าไปในตรอกข้างๆ อย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังมาจากมุมถนน

เงาดำสายหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากตรอก พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของหลินเนี่ยน มันคือหมาป่าสีเทา นัยน์ตาสาดประกายสีเขียวเรืองรองอย่างน่าขนลุก

ปีศาจหมาป่าขั้นขัดเกลาร่างกาย

หลินเนี่ยนไม่ได้หลบหลีก เส้นใยสีขาวเงินสายหนึ่งพุ่งออกจากปลายนิ้ว พันรอบคอของปีศาจหมาป่าอย่างรวดเร็ว

แรงพุ่งตัวของปีศาจหมาป่าหยุดชะงักลงกะทันหัน ร่างของมันถูกใยแมงมุมกระชากอย่างแรงจนลอยไปกระแทกกำแพงเสียงดัง "ปัง"

มันพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น แต่ใยแมงมุมที่รัดคออยู่กลับแน่นขึ้นเรื่อยๆ

"ฉับ"

เสียงเบาๆ ดังขึ้น การดิ้นรนของปีศาจหมาป่าก็สิ้นสุดลง

【สังหารปีศาจขั้นขัดเกลาร่างกาย ได้รับแต้มมาร 50 แต้ม】

【แต้มมารปัจจุบัน: 1400】

หลินเนี่ยนเก็บใยแมงมุมและสะบัดมือเบาๆ

"ของสิ่งนี้ใช้ได้ดีทีเดียว"

เสิ่นจิงหงมองดูซากศพของปีศาจหมาป่าที่ริมกำแพงด้วยสีหน้าที่ยากจะคาดเดา

วิชาศักดิ์สิทธิ์ของปีศาจแมงมุมตนนั้นถูกหลินเนี่ยนนำมาใช้ได้อย่างสบายๆ และเชี่ยวชาญถึงเพียงนี้

ราวกับเกิดมาก็ใช้เป็นเลยอย่างนั้นแหละ

"อย่ามัวแต่มองสิ" หลินเนี่ยนเดินไปข้างหน้า "ข้างหน้ายังมีอีกนะ"

สุดปลายถนน ปีศาจสี่ห้าตัวกำลังรุมฉีกทึ้งซากศพอยู่ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า พวกมันก็พร้อมใจกันเงยหน้าขึ้น

ปีศาจหมาป่าสองตัว ปีศาจหมูป่าหนึ่งตัว และเพียงพอนที่มีขนาดสูงเท่าครึ่งคน ทั้งหมดล้วนมีคราบเลือดติดอยู่ที่มุมปาก

เพียงพอนดมฟุดฟิด แล้วจู่ๆ ก็ร้องเสียงแหลม "มนุษย์! มนุษย์นี่นา!"

"เออ ข้าก็เห็นแล้ว" ปีศาจหมูป่าคายเศษเครื่องในออกมา สายตากวาดมองหลินเนี่ยนและเสิ่นจิงหง "นังหนูสองคน กล้าบุกเข้ามาที่นี่งั้นรึ"

แววตาของหลินเนี่ยนเย็นเยียบ เธอยกมือขึ้น เส้นใยสีเงินหลายสายก็พุ่งออกไป

ยังไม่ทันที่ปีศาจเหล่านั้นจะตั้งตัว ลำคอของพวกมันก็ถูกใยแมงมุมรัดแน่น

"อู๊ดๆๆ..."

ปีศาจหมูป่าดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ทว่าใยแมงมุมกลับรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ บาดลึกเข้าไปในเนื้อและบดกระดูกจนแหลกเหลว

เสียงทึบๆ ดังขึ้นหลายครั้ง ปีศาจทั้งห้าตัวถูกเด็ดหัวพร้อมๆ กัน

【สังหารปีศาจขั้นขัดเกลาร่างกาย 5 ตัว ได้รับแต้มมาร 250 แต้ม】

【แต้มมารปัจจุบัน: 1650】

หลินเนี่ยนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ วิชาศักดิ์สิทธิ์นี้ใช้ได้ดีจริงๆ ประหยัดทั้งเวลาและแรง

เสิ่นจิงหงที่ยืนอยู่ข้างๆ มุมปากกระตุกเล็กน้อย

คนคนนี้สังหารปีศาจได้ง่ายดายขึ้นเรื่อยๆ เลยแฮะ

ทั้งสองเดินลึกเข้าไปในเมือง

ยิ่งเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ ซากศพก็ยิ่งเกลื่อนกลาดมากขึ้น และกลิ่นคาวเลือดก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น

บ้านเรือนสองข้างทางส่วนใหญ่ถูกเผาจนเหลือเพียงโครงสร้างตอตะโก นานๆ ครั้งจึงจะเห็นผู้รอดชีวิตนั่งตัวสั่นงันงกอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง

"ช่วยด้วย... ช่วยข้าด้วย..."

เสียงแหบพร่าดังมาจากตรอกข้างๆ

ภายในตรอก ชายวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งกองอยู่บนพื้น ขาข้างหนึ่งถูกกัดขาดรุ่งริ่ง เลือดสาดกระเซ็น เผยให้เห็นกระดูกสีขาวโพลนออกมาครึ่งท่อน

เขายื่นมือมาทางหลินเนี่ยน ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความสิ้นหวังและวิงวอน

ขณะที่หลินเนี่ยนกำลังจะก้าวเท้าเข้าไป เสิ่นจิงหงก็คว้าแขนเธอไว้ สายตาจับจ้องไปที่ส่วนลึกของตรอก "เดี๋ยวก่อน มีบางอย่างผิดปกติ"

เสียงร้องขอความช่วยเหลือของชายวัยกลางคนขาดหายไปอย่างกะทันหัน

สีหน้าของเขาแข็งค้าง แววตาวิงวอนยังคงฉายชัดอยู่ในดวงตา

จากนั้น ศีรษะของเขาก็ร่วงหล่นลงมาจากคอ

มันกลิ้งหลุนๆ มาแทบเท้าของหลินเนี่ยนเสียงดัง "กุกกัก" รอยตัดนั้นเรียบกริบราวกับถูกไม้บรรทัดวัดมาอย่างดี

ร่างไร้หัวของชายวัยกลางคนหงายหลังตึง เลือดพุ่งกระฉูดออกจากลำคอราวกับน้ำพุ

เงาดำสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากส่วนลึกของตรอก ด้วยความเร็วที่น่าตื่นตะลึงจนเหลือเพียงภาพติดตาจางๆ กลางอากาศ

เสิ่นจิงหงรีบดึงหลินเนี่ยนถอยหลังอย่างรวดเร็ว

ภายในตรอก เงาดำหยุดลงที่ขอบของความมืดมิด เผยให้เห็นรูปร่างที่แท้จริง

มันคือตั๊กแตนตำข้าวที่ยืนสองขา ลำตัวสีเขียวสดใส มีดวงตาประกอบสองดวงอยู่บนหัวรูปสามเหลี่ยม

ขาคู่หน้าของมันหดเข้าแนบอก ขอบขาเรียงรายไปด้วยซี่ฟันแหลมคมถี่ๆ ราวกับเคียวสองเล่มที่ถูกซ่อนไว้ในฝัก

ศีรษะของชายวัยกลางคนเมื่อครู่นี้ ถูกตัดขาดด้วยเคียวคู่นี้นี่เอง

"ขั้นควบแน่นโลหิต" เสิ่นจิงหงเอ่ยเสียงต่ำ "ระวังตัวด้วย เจ้านี่รวดเร็วมาก"

ตาประกอบของปีศาจตั๊กแตนตำข้าวกลอกกลิ้ง สะท้อนภาพของหลินเนี่ยนและเสิ่นจิงหง

จากนั้น มันก็พุ่งเข้าใส่

เงาสีเขียววาบผ่าน และสายลมพัดกระโชกเข้าปะทะใบหน้า

ร่างกายตอบสนองเร็วกว่าสติรับรู้ หลินเนี่ยนถีบเท้าถอยหลังอย่างแรง พร้อมกับยกมือขวาขึ้น เส้นใยสีขาวเงินพุ่งออกจากปลายนิ้ว ถักทอเป็นตาข่ายห่างๆ ขวางไว้เบื้องหน้า

ปีศาจตั๊กแตนตำข้าวพุ่งชนตาข่าย ขาคู่หน้าของมันตวัดฟัน เส้นใยแมงมุมขาดสะบั้นลงทันที

ทว่าในช่วงเสี้ยววินาทีที่ถูกขัดขวาง หลินเนี่ยนก็ตั้งหลักได้แล้ว เธอเบี่ยงตัวหลบขาคู่หน้าที่คมกริบดั่งเคียว กำหมัดซ้ายแน่น และชกเข้าที่หัวรูปสามเหลี่ยมของมันด้วยกระบวนท่าทะลวงเกราะ

"ปัง!"

ร่างของปีศาจตั๊กแตนตำข้าวกระเด็นลอยไป กระแทกเข้ากับกำแพงที่พังทลายข้างตรอกจนพังครืน เศษหินปลิวว่อน

มันตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากซากปรักหักพัง หัวรูปสามเหลี่ยมเอียงไปด้านข้าง

"มนุษย์..." มันเอ่ยขึ้น น้ำเสียงแหบพร่าและสั่นเครือ "เจ้า... น่าสนใจดีนี่"

"แกก็น่าสนใจเหมือนกันแหละ" หลินเนี่ยนสะบัดมือ "ปีศาจตั๊กแตนตำข้าวขั้นควบแน่นโลหิต แก่นปีศาจน่าจะคุณภาพดีทีเดียว"

"อวดดี"