บทที่ 21 ขั้นชำระไขกระดูก ปีศาจงู

บทที่ 21 ขั้นชำระไขกระดูก ปีศาจงู

หลินเนี่ยนวิ่งหนีกลับมายังโรงเตี๊ยมราวกับกำลังหนีตาย ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้และรินน้ำชาให้ตัวเองหนึ่งถ้วย

"เฮ้อ... น่ากลัวชะมัด น่ากลัวยิ่งกว่าสู้กับพวกปีศาจเสียอีก"

เสิ่นจิงหงเดินตามเข้ามาอย่างเชื่องช้า นั่งลงฝั่งตรงข้าม รอยยิ้มบางๆ ที่ยากจะคาดเดาปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"เธอขำอะไรน่ะ"

"ข้าไม่ได้ขำ" เสิ่นจิงหงยกถ้วยชาขึ้นจิบ บังรอยยิ้มที่มุมปากเอาไว้

ก็เห็นอยู่ชัดๆ ว่าเธอกำลังยิ้ม!

หลินเนี่ยนตั้งใจจะต่อล้อต่อเถียงกับนางอีกสักหน่อย แต่จู่ๆ ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากด้านนอกโรงเตี๊ยม

"หลีกทางหน่อย หลีกทางหน่อย! ทุกคนหลีกทางหน่อย!"

"ท่านนายกเทศมนตรีมาแล้ว! ท่านนายกเทศมนตรีมาแล้ว!"

มือที่ถือถ้วยชาของเสิ่นจิงหงชะงักไป นางสบตากับหลินเนี่ยนอย่างมีความหมาย

นายกเทศมนตรีวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในโรงเตี๊ยม ตามมาด้วยชายเนื้อตัวมอมแมมสองคน

"ใต้เท้า! ใต้เท้าเสิ่น!" นายกเทศมนตรีหอบหายใจจนแทบพูดไม่ออก เขารีบปรี่เข้ามาที่โต๊ะ "เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!"

เสิ่นจิงหงวางถ้วยชาลง "ค่อยๆ พูด เกิดอะไรขึ้น"

นายกเทศมนตรีกลืนน้ำลาย ชี้ไปยังชายสองคนที่อยู่ด้านหลัง "สองคนนี้หนีตายมาจากเมืองผิงหยาง เมืองผิงหยาง... เมืองผิงหยางถูกปีศาจบุกขอรับ!"

ชายทั้งสองคุกเข่าลงดังตุบ น้ำหูน้ำตาไหลพรากอาบหน้า "ใต้เท้า! โปรดช่วยพวกเราด้วย! เมืองผิงหยาง... เมืองผิงหยางพินาศแล้วขอรับ!"

"บอกข้ามาให้ชัดเจนว่าเกิดสิ่งใดขึ้น"

ชายคนหนึ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "เมื่อคืนนี้ จู่ๆ ก็มีฝูงปีศาจปรากฏตัวขึ้นนอกเมือง พวกมันล้อมเมืองผิงหยางเอาไว้ สังหารทุกคนที่พบเห็น เผาทำลายบ้านเรือนทุกหลัง..."

"แล้วนายอำเภอเล่า ผู้พันเล่า อยู่ที่ใด" เสิ่นจิงหงถาม

"ตายแล้วขอรับ! ตายกันหมดแล้ว!" ชายอีกคนร้องไห้โฮ "นายอำเภอถูกปีศาจงูกลืนกินทั้งเป็น ผู้พันนำทหารเข้าต่อต้าน แต่ก็บาดเจ็บล้มตายกันไปมาก ที่เหลือก็แตกฉานซ่านเซ็นกันไปหมด..."

เสิ่นจิงหงลุกขึ้นยืนแล้วถาม "เมืองผิงหยางอยู่ห่างจากที่นี่ไกลเพียงใด"

"หกสิบหรือเจ็ดสิบลี้ขอรับ" นายกเทศมนตรีเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก "หากขี่ม้าไป ครึ่งวันก็ถึงแล้วขอรับ"

หลินเนี่ยนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ "ปีศาจบุกเมืองมีจำนวนเท่าไหร่ แล้วพวกมันมาจากไหน"

ชายสองคนมองหน้ากัน คนหนึ่งพูดขึ้นด้วยความหวาดกลัว

"เรียนแม่นาง ผู้น้อย... ผู้น้อยก็ไม่ทราบเช่นกันขอรับ เห็นเพียงฝูงปีศาจดำมืดอย่างน้อยร้อยตน ตัวหัวหน้าเป็นงูยักษ์ขนาดลำตัวเท่าโอ่งน้ำ นายอำเภอถูก..."

หลินเนี่ยนหยุดเคาะนิ้ว

"ปีศาจงูขนาดเท่าโอ่งน้ำรึ" เธอเลิกคิ้วขึ้น "ระดับขั้นใดกัน"

"เรื่องนี้... ผู้น้อยจะทราบได้อย่างไร... ข้าเพียงแค่เห็นว่าสิ่งนั้นมีสีดำสนิท มีหงอนเนื้อบนหัว กัดทีเดียวก็กลืนคนเข้าไปได้ทั้งตัว..."

"งูดำ หงอนเนื้อ..." เสิ่นจิงหงขมวดคิ้วเล็กน้อย "หรือว่าจะเป็นงูหลามเกล็ดนิล"

"การที่จะสามารถเป็นผู้นำทัพปีศาจนับร้อยบุกโจมตีเมืองได้ อย่างน้อยก็ต้องอยู่ขั้นควบแน่นโลหิต หรือไม่ก็... อยู่ขั้นชำระไขกระดูก"

"ขั้นชำระไขกระดูกงั้นรึ" หลินเนี่ยนลูบปลายคาง "... แก่นปีศาจขั้นชำระไขกระดูก"

เสิ่นจิงหงปรายตามองพร้อมกับเอ่ยเตือน "อย่าทำสิ่งใดบุ่มบ่ามเชียว ปีศาจขั้นชำระไขกระดูกกับขั้นควบแน่นโลหิตนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง"

"อย่างนั้นรึ"

"ในการบำเพ็ญเพียรของปีศาจ ขั้นขัดเกลาร่างกายและทะลวงชีพจรเป็นเพียงการปลุกสติปัญญาเท่านั้น เมื่อถึงขั้นควบแน่นโลหิตจึงจะถือเป็นการบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง สามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาได้ และเมื่อบรรลุถึงขั้นชำระไขกระดูก สายเลือดก็จะเริ่มย้อนกลับคืนสู่บรรพบุรุษ ร่างกายเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างใหญ่หลวง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกันสามถึงห้าคนรวมพลังกันก็อาจจะไม่ใช่คู่มือของมัน"

"ขั้นชำระไขกระดูกแข็งแกร่งถึงเพียงนั้นเลยรึ" หลินเนี่ยนกะพริบตาปริบๆ "ถ้าอย่างนั้นแก่นปีศาจของมันก็ต้องมีค่ามากยิ่งขึ้นใช่ไหมล่ะ"

เสิ่นจิงหงนวดขมับ พยายามบอกตนเองว่าสตรีผู้นี้เพียงแค่มีฝีปากกล้าเท่านั้น หาใช่คนไร้สมองไม่

"มีค่ามากก็จริง แต่เจ้าต้องมีชีวิตรอดไปใช้เงินด้วย"

"ไม่ต้องห่วง ฉันรักชีวิตตัวเองจะตายไป" หลินเนี่ยนหันไปมองชายทั้งสอง "ในเมืองผิงหยางยังมีผู้รอดชีวิตอยู่บ้างหรือไม่"

"ตอนที่ผู้น้อยหนีออกมา ประตูเมืองฝั่งตะวันออกถูกตีแตกไปแล้วขอรับ บนถนนหนทางเต็มไปด้วยปีศาจ ชาวบ้านต่างหนีตายกันอลหม่าน... จะรอดชีวิตกันกี่คน ผู้น้อยมิกล้าคาดเดาจริงๆ ขอรับ"

"เมืองผิงหยางอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ข้าต้องไปดูให้เห็นกับตา" เสิ่นจิงหงเอ่ย "ช่วยเหลือผู้คนได้สักคนก็ยังดีกว่าไม่ช่วยเลย"

"ฉันจะไปกับเธอด้วย" หลินเนี่ยนกล่าว

เสิ่นจิงหงเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยว่า "เมื่อคืนนี้เจ้าสูญเสียพลังไปไม่น้อย บาดแผลที่เอวก็ยังไม่หายดี"

"แค่แผลเล็กน้อย ไม่เป็นไรหรอก ช่วยเหลือคนเป็นเรื่องสำคัญ หากไปถึงเร็วหน่อย ก็อาจจะช่วยชีวิตคนได้มากขึ้น" หลินเนี่ยนลุกขึ้นยืนและบิดไหล่ยืดเส้นยืดสาย

"ยังไงฉันก็ถือว่าเป็นคนของหน่วยล่าสังหารปีศาจครึ่งตัวแล้ว จะเห็นปีศาจแล้วไม่ฆ่าได้อย่างไรล่ะ จริงไหม"

เมื่อเห็นเช่นนั้น เสิ่นจิงหงก็ไม่ได้ห้ามปรามต่อ

นางรู้จักนิสัยของหลินเนี่ยนดี สตรีผู้นี้แม้จะดูเกียจคร้านและทำตัวตามสบาย แต่หากตัดสินใจสิ่งใดไปแล้ว ต่อให้เอาวัวเก้าตัวมาฉุดก็รั้งไว้ไม่อยู่

"หอกของเจ้าหักไปแล้ว จะไปมือเปล่าไม่ได้นะ"

หลินเนี่ยนก้มมองมือทั้งสองข้างของตนเอง "ที่จริงไปมือเปล่าก็ไม่แย่นะ..."

"ไม่ได้" เสิ่นจิงหงพูดแทรก "ท่วงท่าของเจ้านั้น มีหอกกับไม่มีหอกแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง"

หลินเนี่ยนเกาหัว สายตาไปหยุดอยู่ที่ชายมอมแมมทั้งสองหน้าประตูโรงเตี๊ยม

"ในเมืองผิงหยางมีร้านตีเหล็กหรือไม่"

ชายคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารัวๆ "มีขอรับ มีขอรับ! มีร้านตีเหล็กอยู่บนถนนสายตะวันออก เป็นร้านเก่าแก่ของตระกูลหวัง เปิดมานานกว่าสามสิบปีแล้วขอรับ!"

"ก็ดี" หลินเนี่ยนตบมือ "พอเข้าเมือง เราจะไปหาร้านตีเหล็กก่อน เลือกหอกที่ถนัดมือสักเล่ม แล้วค่อยไปฆ่างู"

มุมปากของเสิ่นจิงหงกระตุกเล็กน้อย

สตรีผู้นี้... พูดถึงการเข้าเมืองไปสังหารปีศาจราวกับไปจ่ายตลาดซื้อผักอย่างไรอย่างนั้น

"ท่านนายกเทศมนตรี" เสิ่นจิงหงหันกลับไป "เตรียมม้าเร็วให้พวกเราสองตัว"

นายกเทศมนตรีรับคำ "ข้าจะไปนำมาให้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ!"

อาหลัวที่ยืนอยู่ด้านข้าง จู่ๆ ก็คว้าชายเสื้อของหลินเนี่ยนไว้ "พี่สาวจะไปไกลเหรอคะ"

"ใช่ จะไปเมืองผิงหยาง ไปฆ่าปีศาจน่ะ"

"แล้วพี่สาวจะกลับมาไหมคะ"

เด็กน้อยคนนี้ คงจะกลัวถูกทิ้งสินะ

"กลับมาสิ" เธอยื่นมือไปลูบผมของอาหลัวเบาๆ "ฆ่าปีศาจเสร็จแล้วฉันจะกลับมานะ"

"จริงเหรอคะ"

"จริงสิ"

อาหลัวเม้มริมฝีปาก ปล่อยมือที่กำชายเสื้อออก แล้วก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว

"งั้นพี่สาวไปเถอะค่ะ" เด็กน้อยพูดอย่างจริงจัง "หนูจะเป็นเด็กดี รอพี่สาวกลับมาอยู่ที่โรงเตี๊ยมนะคะ"

หลินเนี่ยนเอื้อมมือไปหยิกแก้มยุ้ยๆ ของนาง "น่ารักจริงๆ"

ม้าเร็วสองตัวถูกจูงมาที่หน้าโรงเตี๊ยมอย่างรวดเร็ว ทั้งสองตัวล้วนเป็นม้าศึกที่แข็งแรงบึกบึน

หลินเนี่ยนจ้องมองม้าทั้งสองตัวอยู่สามวินาที ก่อนจะตระหนักถึงปัญหาบางอย่าง

"ฉันขี่ม้าไม่เป็น"

เสิ่นจิงหงที่กำลังจะขึ้นม้าถึงกับชะงักไป "... เจ้าขี่ม้าไม่เป็นรึ"

"ไม่เป็น" หลินเนี่ยนตอบอย่างหน้าตาเฉย "ตั้งแต่เกิดมา แม้แต่ลาก็ยังไม่เคยขี่เลย"

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะพาเจ้าไปเอง" เสิ่นจิงหงขึ้นม้าแล้วยื่นมือส่งให้นาง

"เธอจะพาฉันไปเหรอ"

"ไม่อย่างนั้นเล่า เจ้าจะเดินไปหรือ"

"มีเหตุผล"

หลินเนี่ยนจับมือของเสิ่นจิงหงที่ยื่นมา มือของนางเย็นเล็กน้อย ข้อนิ้วเรียวยาว ทว่าพละกำลังกลับมั่นคงอย่างยิ่ง

เธอออกแรงเล็กน้อยก็สามารถกระโดดขึ้นไปนั่งซ้อนท้ายเสิ่นจิงหงได้อย่างง่ายดาย

"จับให้แน่น" เสิ่นจิงหงใช้ขากระทุ้งสีข้างม้า ม้าศึกส่งเสียงร้องยาวก่อนจะควบทะยานออกไป

หลินเนี่ยนเอนตัวไปด้านหลัง ตามสัญชาตญาณจึงเอื้อมมือไปสวมกอดเอวของเสิ่นจิงหงไว้แน่น

เอวนั้นช่างคอดกิ่วและนุ่มนวลเหลือเกิน

"ย่าห์!"

เสียงฝีเท้าม้าควบดังกึกก้อง ทิวทัศน์สองข้างทางถอยห่างไปอย่างรวดเร็ว เสียงลมพัดอื้ออึงเข้าหู

"อย่าขยับมือสุ่มสี่สุ่มห้า" เสียงเย็นชาของเสิ่นจิงหงดังมาจากด้านหน้า

"ฉันไม่ได้ขยับนะ" หลินเนี่ยนตอบเสียงใส "ฉันกอดแน่นเรียบร้อยดีแล้ว"

ร่างกายของเสิ่นจิงหงแข็งทื่อไปเล็กน้อย นางไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก

ทั้งสองคนบนม้าตัวเดียวควบทะยานออกจากเมืองและมุ่งสู่ถนนหลวงอย่างรวดเร็ว

ตลอดทาง พวกเธอพบเห็นชาวบ้านที่กำลังอพยพหนีภัยอยู่ประปราย เดินกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ประคองผู้เฒ่าผู้แก่และอุ้มลูกจูงหลาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกหวาดกลัว

ยิ่งเข้าใกล้เมืองผิงหยางมากเท่าใด จำนวนผู้อพยพก็ยิ่งทวีคูณ

ในเวลาต่อมา ถนนหลวงแทบจะคลาคล่ำไปด้วยผู้คน มีทั้งการลากจูงครอบครัว เข็นรถเข็น แบกสัมภาระ เสียงร้องไห้คร่ำครวญและเสียงก่นด่าปะปนกันไปจนฟังไม่ได้ศัพท์