บทที่ 20 แม่นางเป็นคนดี

บทที่ 20 แม่นางเป็นคนดี

หลังจากเดินมาได้เกือบหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดเค้าโครงของเมืองชิงสือก็ปรากฏให้เห็น

กำแพงดินทอดยาวฝ่าความมืดมิด เสาไม้ที่ปักเรียงรายอยู่ด้านบนดูราวกับซี่ฟันอันแหลมคม

"ใกล้จะสว่างแล้ว" หลินเนี่ยนเงยหน้ามองท้องฟ้า แสงสีขาวหม่นเริ่มปรากฏขึ้นทางทิศตะวันออกรำไร

ทั้งสองปีนข้ามกำแพงและกระโดดลงมาบนถนนของเมือง

เมื่อผลักประตูเข้าไป อาหลัวยังคงนอนขดตัวอยู่บนเตียง ปากเล็กๆ เผยอออกน้อยๆ พร้อมกับเสียงลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ

ยัยหนูคนนี้หลับสนิทเอาเรื่องเลยทีเดียว

หลินเนี่ยนย่องปลายเท้าขึ้นไปเอนกายลงบนเตียง ทว่าทันทีที่เธอหลับตาลง อาหลัวก็พลิกตัวกลับมา พร้อมกับวางมือเล็กๆ แหมะลงบนแขนของเธอ

"ท่านแม่..." เสียงพึมพำงัวเงียดังก้องในลำคอ

"ฉันไม่ใช่แม่ของเธอนะ"

"...ท่านแม่"

"ก็บอกว่าไม่ใช่ไง"

"...ท่านแม่"

"..."

หลินเนี่ยนหลับตาลง ช่างเถอะ จะไปมัวเถียงกับเด็กละเมอไปทำไมกัน

หงุดหงิดชะมัด!

...

"พี่สาว! พี่สาว! แดดส่องก้นแล้วนะคะ!"

หลินเนี่ยนลืมตาขึ้น สบเข้ากับดวงตากลมโตดำขลับประดุจผลองุ่นของอาหลัว เด็กน้อยนอนคว่ำอยู่ริมเตียง พวงแก้มแดงระเรื่อ ดูท่าทางคงจะตื่นมาได้พักใหญ่แล้ว

"กี่โมงแล้วเนี่ย"

"กี่โมงคืออะไรคะ" อาหลัวเอียงคอถามด้วยความสงสัย

หลินเนี่ยนขยี้ตาแล้วลุกขึ้นนั่ง

ภายนอกหน้าต่างสว่างจ้าไปด้วยแสงแดด

เธอบิดขี้เกียจ กระดูกทั่วร่างส่งเสียงลั่นกรอบแกรบ

หลังจากได้นอนหลับเต็มอิ่ม พละกำลังที่สูญเสียไปเมื่อคืนก็ฟื้นฟูกลับคืนมาเกือบหมด บาดแผลที่เอวก็ตกสะเก็ดแล้วเช่นกัน

หลินเนี่ยนลงจากเตียง สวมเสื้อคลุมตัวนอก แล้วผลักหน้าต่างออก

เสียงจอแจของถนนย่านการค้าดังแว่วเข้ามาในหู

ที่โถงชั้นล่าง เสิ่นจิงหงกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ เบื้องหน้ามีกาน้ำชาวางอยู่ นางกำลังกัดกินขนมกุ้ยฮวาทีละคำเล็กๆ

อาหลัววิ่งตึงตังลงบันไดไป ชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ "พี่สาวเสิ่น กำลังกินอะไรอยู่คะ"

"ขนมกุ้ยฮวา" เสิ่นจิงหงหักแบ่งครึ่งหนึ่งแล้วยื่นให้นาง

อาหลัวรับมากัดคำโต แก้มป่องตุ่ยราวกับหนูแฮมสเตอร์ "อร่อยจังเลยค่ะ!"

หลินเนี่ยนเดินลงมาจากชั้นบน เมื่อเห็นภาพนั้น มุมปากของเธอก็ยกขึ้นเล็กน้อย

"ตื่นแล้วรึ" เสิ่นจิงหงเงยหน้าขึ้นมอง "หลับสบายหรือไม่"

"ก็ดี" หลินเนี่ยนนั่งลงฝั่งตรงข้าม รินน้ำชาหนึ่งถ้วยแล้วกระดกรวดเดียวหมด "เธอตื่นเช้าจังนะ"

"ข้าชินแล้วน่ะ"

เสิ่นจิงหงหยิบขนมกุ้ยฮวาชิ้นสุดท้ายเข้าปาก แล้วปัดเศษขนมออกจากมือ

"จริงสิ เมื่อเช้านี้นายกเทศมนตรีแวะมา บอกว่าชาวบ้านจากหมู่บ้านเซี่ยเหอได้รับการจัดสรรที่พักเรียบร้อยแล้ว ส่วนพวกผู้หญิงที่ถูกช่วยกลับมาก็มีที่พักพิงแล้วเช่นกัน เจ้าอยากจะแวะไปดูพวกเขาหน่อยหรือไม่"

หลินเนี่ยนครุ่นคิด "ไปดูหน่อยก็ดี ยังไงพวกเขาก็ เอ่อ... เป็นคนหมู่บ้านเดียวกับฉันนี่นะ"

อาหลัวชูมือเล็กๆ ขึ้น "หนูอยากไปด้วย หนูอยากไปด้วย!"

"ได้สิ เดี๋ยวพาไป"

ทั้งสามคนเดินออกจากโรงเตี๊ยมและมุ่งหน้าไปทางฝั่งตะวันตกของเมือง

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนถนนหินสีน้ำเงิน บรรดาร้านรวงสองข้างทางเริ่มทยอยเปิดให้บริการ แผงขายอาหารเช้าส่งควันกรุ่น มีเด็กๆ สองสามคนวิ่งไล่จับเล่นกันผ่านหน้าไป

อาหลัวจ้องมองตาแป๋ว ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความตื่นตาตื่นใจ

เมื่อเดินมาถึงฝั่งตะวันตกของเมืองและทะลุผ่านตรอกแคบๆ แห่งหนึ่ง ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง

บริเวณลานดินโล่งกว้างมีเพิงพักพิงชั่วคราวถูกสร้างขึ้นอย่างลวกๆ มีผู้คนราวๆ ยี่สิบถึงสามสิบคนนั่งๆ นอนๆ อยู่ทั้งในและนอกเพิง

มีคนจดจำหลินเนี่ยนได้จึงตะโกนขึ้นมา "หลินเนี่ยนมาแล้ว!"

ผู้คนในเพิงพักต่างได้ยินเสียงตะโกนนั้น จึงพากันเงยหน้าขึ้นมองเป็นตาเดียว

หลินเนี่ยนยืนอยู่ตรงปากตรอก ถูกสายตานับสิบสิบคู่จ้องมองมาพร้อมกัน จู่ๆ ก็รู้สึกประหนึ่งตัวเองเป็นผู้หลักผู้ใหญ่ที่มาเดินตรวจงานอย่างไรอย่างนั้น

"เอ่อ..." เธอกระแอมไอ "ทุกคนเป็นยังไงกันบ้าง สบายดีใช่ไหม"

ฝูงชนเงียบไปชั่วขณะ ก่อนจะพากันซุบซิบพูดคุยเสียงดังเซ็งแซ่ราวกับถูกจุดชนวน

"หลินเนี่ยน ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเป็นคนฆ่าพวกปีศาจหมูป่าพวกนั้นงั้นรึ"

"แล้วจ้าวภูเขาล่ะ จ้าวภูเขาก็ถูกเจ้าสังหารด้วยใช่หรือไม่"

"เงินตำลึงที่ท่านนายกเทศมนตรีส่งมาให้ เขาบอกว่าเจ้าเป็นคนมอบให้ เรื่องจริงหรือเปล่า"

คำถามพรั่งพรูถาโถมเข้ามาไม่ขาดสาย ทำเอาหลินเนี่ยนฟังจนเริ่มปวดหัว

"หยุด หยุด หยุด!" เธอยกมือขึ้นเป็นเชิงปราม "ถามทีละคำถามสิ"

ฝูงชนเงียบเสียงลง สายตานับสิบสิบคู่จ้องมองมาที่เธอเป็นตาเดียว

หลินเนี่ยนรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่ถูกจ้องมอง จึงกระแอมไอแก้เก้อ "จ้าวภูเขาฉันก็เป็นคนฆ่า พวกปีศาจหมูป่าฉันก็เป็นคนจัดการ ส่วนเงินนั่นฉันก็เป็นคนฝากท่านนายกเทศมนตรีมาแจกเองแหละ พวกคุณก็รับๆ ไปเถอะ อย่าถามอะไรให้มากความเลย"

เมื่อสิ้นคำพูดเหล่านี้ ฝูงชนกลับยิ่งเงียบกริบลงไปอีก

สายตานับสิบสิบคู่ยังคงจับจ้องมาที่เธอ แววตาของพวกเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน บ้างก็ซาบซึ้ง บ้างก็ยำเกรง บ้างก็ไม่อยากจะเชื่อ

หลินเนี่ยนรู้ดีว่าความซาบซึ้งใจนั้นเป็นของจริง ความยำเกรงก็เป็นของจริง แต่ความเคลือบแคลงสงสัยนั้นก็เป็นของจริงเช่นกัน

เด็กสาวคนนี้เติบโตมาในหมู่บ้าน ใช้ชีวิตในแต่ละวันโดยที่แม้แต่ไก่สักตัวก็ยังไม่เคยฆ่า แล้วจู่ๆ จะกลายมาเป็นยอดฝีมือที่สามารถสังหารปีศาจได้อย่างไรกันล่ะ

ใครต่อใครก็ต้องสงสัยกันทั้งนั้นแหละ

แต่เธอขี้เกียจเกินกว่าจะอธิบายอะไรให้ยืดยาว

จะเชื่อหรือไม่ก็ตามใจ หากไม่อยากจะเชื่อก็ช่างมันเถอะ

ท่ามกลางฝูงชน หญิงร่างผอมซูบคนหนึ่งพยายามฝืนยันตัวลุกขึ้นยืน

"ขอข้าพูดอะไรสักหน่อยเถิด"

หญิงคนนั้นสูดลมหายใจเข้าลึก และกวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้น

"ข้ามาจากหมู่บ้านหวัง ข้าถูกพวกปีศาจจับตัวไปนานกว่าสองเดือน... ตลอดสองเดือนนั้น ข้าเคยคิดอยากจะตาย เคยคิดอยากจะหนี แต่ก็ไม่สำเร็จ เดรัจฉานพวกนั้น... เดรัจฉานพวกนั้น..."

ขณะที่พูด ขอบตาของนางก็แดงก่ำ หยาดน้ำตาไหลพรากอาบสองแก้ม

"เดรัจฉานพวกนั้น... นำพวกเราไปเป็นของเล่นเพื่อความบันเทิงทุกวัน การถูกทุบตีถูกด่าทอนั้นเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย มีพี่น้องหลายคนถูกทรมานจนตายทั้งเป็น ข้าคิดว่าไม่ช้าก็เร็ว ข้าก็คงต้องพบจุดจบแบบเดียวกัน..."

นางปาดน้ำตา ก่อนจะยกมือขึ้นชี้ไปทางหลินเนี่ยน

"แต่แม่นางท่านนี้ แม่นางท่านนี้บุกเดี่ยวเข้าไปในถ้ำ ใช้หอกแทงปลิดชีพพวกมันทีละตัว และสังหารเดรัจฉานพวกนั้นจนหมดสิ้น! ข้าเห็นมากับตาตัวเอง! เพียงหอกเล่มเดียว ปะทะกับปีศาจหมูป่าเจ็ดแปดตัว ในชั่วพริบตา พวกมันก็ตายเกลี้ยง!"

นางเดินโซเซเข้าไปหาหลินเนี่ยนสองก้าว ก่อนจะทรุดตัวลงคุกเข่าเสียงดังตุบ

"แม่นาง ข้ารู้เพียงว่าท่านเป็นคนช่วยข้าให้รอดพ้นจากขุมนรกแห่งนั้น! ท่านคือผู้มีพระคุณของข้า! ไม่ว่าชาตินี้หรือชาติหน้า ข้าก็จะไม่มีวันลืมเลือน!"

นางคุกเข่าโขกศีรษะลงบนพื้นดินโคลนจนเกิดเสียงดังตึงๆ

หญิงสาวคนอื่นๆ ที่ได้รับการช่วยเหลือมาด้วยกันต่างก็ทำตาม พากันคุกเข่าลงเรียงเป็นแถว

"พวกข้าจะจดจำบุญคุณช่วยชีวิตของแม่นางไปตลอดชีวิต!"

"พวกข้าไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน จึงขอโขกศีรษะให้ท่านเพื่อเป็นการทดแทนคุณ!"

เสียงโขกศีรษะดังระงมขึ้นลงอย่างต่อเนื่อง

ภาพตรงหน้าทำเอาหลินเนี่ยนถึงกับลุกลี้ลุกลน เธอรีบก้าวเข้าไปคว้าแขนของหญิงคนนั้นไว้ "ลุกขึ้น ลุกขึ้นเถอะ! ทุกคนลุกขึ้น! จะมาโขกหัวให้ฉันทำไม ฉันยังไม่ตายสักหน่อย!"

ใบหน้าของหญิงคนนั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา แต่นางกลับฉีกยิ้มกว้าง

"แม่นางเป็นคนดี ข้ารู้ดีเจ้าค่ะ"

หลินเนี่ยนดึงตัวหญิงคนนั้นขึ้นมา และส่งสัญญาณให้คนอื่นๆ ลุกขึ้นตามด้วยเช่นกัน

"เอาล่ะๆ เลิกโขกศีรษะกันได้แล้ว ถ้ายังโขกกันอยู่อีก ฉันจะกลับแล้วนะ"

ในที่สุดพวกผู้หญิงก็เลิกโขกศีรษะ พากันเช็ดน้ำตาแล้วลุกขึ้นยืน แต่สายตาของพวกเธอยังคงจับจ้องมาที่เธอด้วยความเลื่อมใสศรัทธา ทำเอาเธอรู้สึกทำตัวไม่ถูกเอาเสียเลย

หลินเนี่ยนหันไปมองเสิ่นจิงหง ส่งสายตาเป็นเชิงร้องขอ ช่วยฉันที

เสิ่นจิงหงเบือนหน้าหนีอย่างเย็นชา ทำเป็นมองไม่เห็นเสียนี่

"..."

ได้ ทำกันได้ลงคอนะ

"เอ่อ... ทุกคนก็ดูแลรักษาบาดแผลกันให้ดีนะ ขาดเหลืออะไรก็บอกท่านนายกเทศมนตรีเอา ฉันขอตัวก่อนล่ะ"

พูดจบ เธอก็หันหลังเดินจ้ำอ้าวจากไปอย่างรวดเร็ว

อาหลัววิ่งเหยาะๆ ตามหลังไป ขาสั้นๆ สับฉับๆ อย่างรวดเร็ว "พี่สาว รอหนูด้วย!"