บทที่ 28 แฮกเกอร์

บทที่ 28 แฮกเกอร์

แสงแดดในทะเลทรายยังคงแผดเผาผืนดินอย่างไม่ปรานีเช่นเคย ก่อให้เกิดคลื่นความร้อนที่สั่นระริกและบิดเบี้ยวเหนือซากปรักหักพังของเมืองร้าง

ภายในโรงปฏิบัติงาน เฉินอวี่เพิ่งจะปรับแต่งข้อต่อส่งกำลังของเซอร์วิเตอร์ระดับต่อสู้เสร็จสิ้น โโดรนหัวกะโหลกลอยตัวอยู่อย่างเงียบเชียบใกล้ๆ เบ้าตาที่เปล่งแสงสีฟ้าของมันสะท้อนให้เห็นกระแสข้อมูลที่รีเฟรชอย่างต่อเนื่อง

ในตอนนั้นเอง ลักษณะสัญญาณที่คุ้นเคยก็ถูกส่งมาจากเครือข่ายเฝ้าระวังรอบนอก

"สหายเก่า ทีมเมนมาถึงแล้ว" น้ำเสียงสังเคราะห์ของเฉินอวี่มั่นคงและเยือกเย็น เลนส์รับภาพของเขาสแกนข้อมูลยานพาหนะที่ทำเครื่องหมายไว้บนหน้าจอแสดงผลการมองเห็น "จำนวนยานพาหนะ: สามคัน การระบุสัญญาณความร้อน: สมาชิกทั้งหมดมาครบ"

เขาชะงักไปเล็กน้อย เซนเซอร์ของเขาจับรายละเอียดใหม่ได้ "หืม? มีสัญญาณชีวภาพที่อ่อนจางเพิ่มมาอีกหนึ่ง พร้อมกับสัญญาณประสาทที่ตื่นตัวผิดปกติ... เป็นเน็ตรันเนอร์ (แฮกเกอร์) สินะ"

เขาไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

เมื่อความลึกซึ้งและความเสี่ยงในการเจรจาธุรกิจเพิ่มสูงขึ้น ทีมเมนย่อมต้องส่งสมาชิกหลักทั้งหมดออกมาปฏิบัติการอย่างแน่นอน ซึ่งรวมถึงผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคที่ไม่เคยปรากฏตัวมาก่อนด้วย

ไม่นานนัก รถกู๊ดวูดที่คุ้นเคย ซึ่งผ่านการซ่อมแซมและเสริมความแข็งแกร่งมาแล้วหลายครั้ง ก็ขับนำรถดัดแปลงสภาพทรุดโทรมพอๆ กันอีกสองคันเข้ามายังบริเวณชานเมือง และจอดลงภายในเขตปลอดภัยที่เซอร์วิเตอร์เคลียร์พื้นที่เอาไว้

ประตูรถเปิดออก ร่างอันสูงใหญ่ของเมนก้าวลงมาเป็นคนแรก ตามมาติดๆ ด้วยโดริโอ สายตาอันเฉียบคมของเธอกวาดมองไปรอบๆ—เธอสังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่าเมืองนี้ดู "สะอาด" ขึ้นกว่าตอนที่มาเยือนครั้งก่อน มีเศษซากที่เคยกีดขวางทางถูกนำมาเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ ราวกับเป็นคำเตือนที่ไร้สุ้มเสียง

ฟัลโก้ รีเบคก้า และพิลาร์ก็ลงจากรถเช่นกัน

พิลาร์ยืดเส้นยืดสายไหล่ที่ได้รับการซ่อมแซมจนสมบูรณ์แบบ ท่าทางดูตื่นเต้นเล็กน้อย

รีเบคก้ายังคงเป็นคนแรกที่วิ่งกระโดดโลดเต้นไปที่ประตูโรงปฏิบัติงานเหมือนเช่นเคย ทว่าในครั้งนี้เธอไม่ได้มาเพียงลำพัง แต่มีร่างแปลกหน้าเดินเคียงคู่มาด้วย

เธอคือเด็กสาวรูปร่างบอบบาง ซึ่งดูจะบอบบางยิ่งกว่ารีเบคก้าเสียอีก

เธอสวมเสื้อผ้าสีเข้มรัดรูปเพื่อความคล่องตัว สวมทับด้วยเสื้อแจ็กเก็ตกันกระสุนตัวใหญ่หลวมโพรก ฮู้ดถูกดึงลงมาปิดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง เผยให้เห็นเพียงสันกรามอันบอบบางและริมฝีปากที่ซีดเซียวเล็กน้อย

การเคลื่อนไหวของเธอแผ่วเบาและเงียบเชียบ ราวกับแมวที่กำลังระแวดระวัง ซึ่งช่างแตกต่างจากความร่าเริงมีชีวิตชีวาของรีเบคก้าอย่างสิ้นเชิง

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือ สายเคเบิลข้อมูลคุณภาพสูงที่เชื่อมต่ออยู่บริเวณหลังศีรษะของเธอ ส่วนปลายอีกด้านซ่อนอยู่ในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตด้านใน—ซึ่งนี่คือหนึ่งในลักษณะเฉพาะของเน็ตรันเนอร์ระดับท็อป

"บอส! พวกเรามาแล้ว! แถมยังพาเพื่อนใหม่มาด้วยนะ!" น้ำเสียงของรีเบคก้ายังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน เธอดึงข้อมือของเด็กสาวให้รีบเดินตามไปที่ประตูโรงปฏิบัติงาน

สมาชิกทีมเมนคนอื่นๆ เดินตามมาติดๆ

สายตาของเมนสบเข้ากับเลนส์รับภาพสีแดงก่ำของเฉินอวี่ เขาพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการทักทาย

สายตาของเฉินอวี่มองผ่านรีเบคก้าไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าใหม่

เซนเซอร์ของเขาทำการสแกนอย่างรวดเร็วจนเสร็จสิ้น: ความหนาแน่นของกล้ามเนื้อต่ำ ไม่มีการเสริมความแข็งแกร่งของโครงกระดูกที่ชัดเจน มีการติดตั้งชิ้นส่วนเทียมไซเบอร์เนติกส์บนพื้นผิวร่างกายเพียงเล็กน้อย ทว่ากิจกรรมของโครงข่ายประสาทกลับตื่นตัวอย่างผิดปกติ โดยเฉพาะบริเวณเปลือกสมอง ซึ่งมีอัตราการเผาผลาญพลังงานสูงกว่าปกติมาก นอกจากนี้ยังตรวจพบกระแสข้อมูลที่เข้ารหัสด้วยความเข้มข้นสูง กำลังแลกเปลี่ยนข้อมูลอย่างเงียบเชียบระหว่างอินเทอร์เฟซในตัวเธอกับอุปกรณ์ภายนอก

ลักษณะเฉพาะของเน็ตรันเนอร์อย่างชัดเจน

"นี่คือซาช่า" เมนเป็นคนแนะนำตัว น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ "เธอคือเน็ตรันเนอร์ประจำทีมเรา ก่อนหน้านี้งานบางงานจำเป็นต้องให้เธอคอยสนับสนุนระบบหลังบ้าน ก็เลยไม่ได้พาเธอมาด้วย รีเบคก้าบอกว่าคุณอาจจะต้องการ... สินค้าที่เน้นด้าน 'เทคนิค' มากขึ้น เธอก็เลยคิดว่าน่าจะพาซาช่ามาทำความรู้จักกับที่นี่เอาไว้"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยการพินิจพิเคราะห์ที่แทบจะสังเกตไม่เห็น ราวกับกำลังเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของเฉินอวี่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสมาชิกคนสำคัญของทีม

ซาช่าเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย จากเงามืดใต้ฮู้ด ดวงตาสีอำพันที่สดใสและส่องประกาย กวาดมองร่างกายจักรกลอันใหญ่โตของเฉินอวี่ รยางค์จักรกลที่ม้วนตัวไปมา และโดรนหัวกะโหลกที่ลอยตัวอยู่อย่างรวดเร็วและระมัดระวัง

ไม่มีความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัดในสายตาของเธอ ทว่ากลับเป็นการประเมินทางเทคนิคอย่างมีสมาธิสูง พยายามที่จะวิเคราะห์ระดับทางเทคนิคและภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นจากตัวตนเบื้องหน้า

เธอเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอแผ่วเบา ทว่าชัดเจนและหนักแน่น "สวัสดี"

"เน็ตรันเนอร์ สาขาอาชีพเฉพาะทางที่มีค่า" คำตอบของเฉินอวี่ก็ตรงไปตรงมาเช่นกัน ปราศจากคำทักทายตามมารยาทใดๆ "การทำงานของโครงข่ายประสาทของคุณอยู่ในระดับที่สูงมาก และวิธีการเข้ารหัสข้อมูลของคุณก็น่าสนใจทีเดียว ฉันหวังว่าความสามารถของคุณจะคู่ควรกับการกำหนดค่าฮาร์ดแวร์ของคุณนะ"

น้ำเสียงของเขาฟังดูไม่ได้เป็นทั้งคำชมหรือเป็นเพียงการอธิบายตามปกติ ราวกับกำลังประเมินคุณค่าของเครื่องมือชิ้นหนึ่ง

ริมฝีปากของซาช่าขยับเล็กน้อย เธอไม่ได้ตอบอะไร เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ อีกครั้ง พลางดึงฮู้ดลงมาปิดบังใบหน้าให้มากขึ้น ดูเหมือนจะไม่คุ้นเคยกับสายตาการ "สแกน" ที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้

"เอาของมาหรือเปล่า" เฉินอวี่หันกลับไปให้ความสนใจกับเมนอีกครั้ง

เมนพยักพเยิดหน้าให้โดริโอ

โดริโอและฟัลโก้ช่วยกันยกกล่องปิดผนึกโลหะอันหนักอึ้งและเย็นเฉียบลงมาจากท้ายรถคันหนึ่ง

ไม่มีเครื่องหมายใดๆ บนกล่อง ทว่าบริเวณขอบกล่องกลับเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสีแดงคล้ำและเหนียวหนืดที่ยังไม่ถูกเช็ดออกจนหมด

กล่องถูกวางลงบนโต๊ะทำงานตามที่เฉินอวี่ระบุ สลักเปิดออก อากาศเย็นเฉียบทะลักออกมา

ภายในกล่อง มีชิ้นส่วนเทียมไซเบอร์เนติกส์สามชิ้นถูกยึดเอาไว้อย่างเป็นระเบียบ

ภาษาในการออกแบบของมันเต็มเปี่ยมไปด้วยความเย็นชาและประสิทธิภาพอันเป็นเอกลักษณ์ของมิลิเทค ด้วยเส้นสายที่เฉียบคม มาตรฐานอินเทอร์เฟซระดับสูงสุด และการตกแต่งพื้นผิวด้วยสีเทาเข้มแบบด้านเพื่อลดการสะท้อนแสง

ท่อส่งพลังงานและสายเคเบิลอินเทอร์เฟซประสาทอันซับซ้อนถูกฝังอยู่ภายใน ราวกับลวดลายอันวิจิตรบรรจง

ชิ้นหนึ่งคือเกราะฝังใต้ผิวหนังเกรดมิลิเทค ซึ่งครอบคลุมบริเวณกระดูกสันหลังและกระดูกซี่โครงทั้งหมด โดยมีการผสานระบบกระจายแรงกระแทกขนาดจิ๋วและปั๊มฉีดห้ามเลือดฉุกเฉินเข้าไว้ด้วยกัน ทว่ากลับมีรอยบุบและรอยฉีกขาดปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนบนพื้นผิวโลหะ พร้อมกับของเหลวในเนื้อเยื่อที่แห้งกรังและสะเก็ดเลือดที่ยังคงเกาะติดอยู่ตามขอบ

อีกชิ้นหนึ่งคือระบบเสริมกำลังเอ็นร้อยหวายและท่อนขาด้านล่างในเชิงยุทธวิธี "อคิลลีส" ซึ่งสามารถมอบแรงขับดันแบบระเบิดพลังและการรองรับร่างกายท่อนล่างที่มั่นคง ทว่าบริเวณพอร์ตเชื่อมต่อกลับมีรอยไหม้ ดูเหมือนจะถูกบังคับให้แยกชิ้นส่วนด้วยอาวุธพลังงานบางชนิด

ชิ้นสุดท้ายคือเครื่องกำเนิดระบบ "พรางตัวด้วยแสง" หนึ่งคู่ ซึ่งปกติแล้วจะติดตั้งไว้ที่ตำแหน่งกระดูกสะบัก ทว่าเปลือกหุ้มของเครื่องกำเนิดแสงตัวหนึ่งกลับแตกละเอียด เผยให้เห็นชิ้นส่วนคริสตัลที่มีความแม่นยำสูงซึ่งถูกเผาไหม้อยู่ภายใน

เห็นได้ชัดว่าไซเบอร์แวร์เหล่านี้ผ่านการต่อสู้อันดุเดือดมาอย่างโชกโชน และถูกถอดออกมาจากเจ้าของเดิมอย่าง "ทารุณ" เต็มไปด้วยคาวเลือดและความรุนแรง

สมาชิกทีมเมนนิ่งเงียบ พวกเขามองดูไซเบอร์แวร์เหล่านี้ด้วยสีหน้าอันซับซ้อน

เห็นได้ชัดว่ากระบวนการเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งของเหล่านี้ คงห่างไกลจากคำว่าน่าพึงพอใจอย่างแน่นอน

ทว่าเฉินอวี่กลับไม่ได้ใส่ใจในเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

รยางค์จักรกลของเขายื่นออกไปอย่างยืดหยุ่น หยิบเกราะฝังใต้ผิวหนังขึ้นมาอย่างระมัดระวัง และเซนเซอร์ที่ปลายนิ้วก็เปล่งลำแสงสแกนอันแผ่วเบาออกมา

"เกราะฝังใต้ผิวหนังรุ่นที่สามของซีรีส์ 'ป้อมปราการ' จากมิลิเทค ประสิทธิภาพการกระจายพลังงานสูงกว่าเวอร์ชันที่มีขายตามท้องตลาดถึงยี่สิบสองเปอร์เซ็นต์ และอินเทอร์เฟซประสาทก็ใช้การออกแบบการตอบรับแบบสองทิศทาง ไม่เลวเลย"

ความพึงพอใจฉายชัดอยู่ในน้ำเสียงสังเคราะห์ของเขาอย่างเห็นได้ชัด "การปนเปื้อนทางชีวภาพไม่ได้ส่งผลต่อการวิเคราะห์วัสดุและวิศวกรรมย้อนรอยทางโครงสร้าง คราบเลือดและเศษเนื้อเยื่อที่หลงเหลืออยู่ กลับมอบตัวอย่างข้อมูลดิบของการโต้ตอบทางระบบประสาทกับโฮสต์เดิม ซึ่งถือว่ามีค่าอย่างยิ่ง"

จากนั้นเขาก็ตรวจสอบอีกสองชิ้นที่เหลือ "ระบบอคิลลีส เครื่องเร่งอนุภาคเชิงเส้นเสียหาย แต่โครงสร้างพื้นฐานยังคงสมบูรณ์"

"ระบบพรางตัวด้วยแสง... แกนกลางถูกเผาไหม้ แต่เลนส์กระจายแสงและตะแกรงเลี้ยวเบนแสงยังคงมีมูลค่าในการนำไปวิจัย"

"ดีมาก คุณภาพของสินค้าลอตนี้เหนือกว่า 'เศษขยะ' คราวก่อนอย่างเทียบไม่ติด"