บทที่ 26 แขกที่ไม่ได้รับเชิญ

บทที่ 26 แขกที่ไม่ได้รับเชิญ

ค่ำคืนในทะเลทรายนั้นทั้งหนาวเหน็บและเงียบสงัด มีเพียงเสียงสายลมแห่งความเป็นนิรันดร์ที่พัดโหยหวนผ่านซากโลหะที่บิดเบี้ยวและเศษคอนกรีตที่แตกหักของดินแดนที่ถูกลืมเลือนแห่งนี้

ทว่าภายในอาคารขนาดใหญ่ที่ยังคงสภาพสมบูรณ์เพียงแห่งเดียวใจกลางเมืองร้างซึ่งเฉินอวี่ยึดครองอยู่นั้น เวลาได้ผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบท่ามกลางการทำงานอย่างจดจ่อ และภาพที่ปรากฏก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

หลายวันต่อมา โรงปฏิบัติงานที่เคยดูโล่งกว้างกลับได้รับการจัดระเบียบใหม่อย่างมีประสิทธิภาพ ทุกตารางนิ้วของพื้นที่ล้วนมีหน้าที่และลำดับความสำคัญที่ชัดเจน

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือแกนพลังงานที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นใหม่ใจกลางโรงปฏิบัติงาน มันไม่ใช่ชุดแบตเตอรี่หยาบๆ อย่างในอดีตอีกต่อไป แต่เป็นโครงสร้างแบบผสมผสานที่สร้างขึ้นจากเตาปฏิกรณ์ฟิวชันหลักและวงแหวนกักเก็บพลังงานแม่เหล็กหลายวง

ท่อส่งพลังงานที่เปลือยเปล่าและโซนทำปฏิกิริยาที่ยังปิดไม่สนิทเผยให้เห็นถึงรูปทรงอุตสาหกรรมอันดิบเถื่อนชั่วคราว ทว่าเสียงฮาร์โมนิกความถี่ต่ำอันเสถียรภายใน และค่าพลังงานที่พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องบนเทอร์มินัลปฏิบัติการ กลับเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงศักยภาพในการจ่ายพลังงานที่แทบจะไร้ขีดจำกัด

โรงปฏิบัติงานทั้งหมดจึงดำเนินไปในสภาวะทำงานเต็มพิกัด: ระบบแสงสว่างทำงานอย่างคงที่และเจิดจ้า แรงบิดของเครื่องมืออยู่ในระดับสูงสุด และหน่วยฟอกอากาศก็ทำงานเต็มกำลัง เพื่อกรองฝุ่นโลหะและไอเสียออกไปจนเกือบหมด

ที่ริมกำแพง เซอร์วิเตอร์ระดับต่อสู้ทั้งสี่ตัวเสร็จสิ้นกระบวนการเริ่มต้นระบบแล้ว พวกมันยืนตระหง่านอยู่อย่างเงียบเชียบ เปลือกหุ้มโลหะผสมเสริมความแข็งแกร่งส่องประกายเย็นเยียบ เซนเซอร์รับภาพที่ส่วนหัวยังคงอยู่ในสภาวะจำศีล เลนส์มืดสนิท

ระบบอาวุธทั้งหมดผ่านการปรับเทียบขั้นสุดท้ายแล้ว เซลล์พลังงานถูกชาร์จจนเต็ม และสายพานกระสุนจริงก็ถูกบรรจุเตรียมพร้อม พวกมันพร้อมที่จะถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาได้ทุกเมื่อ เพื่อกลายเป็นผู้พิทักษ์อันเงียบงัน หน่วยยุทธวิธีอันทรงประสิทธิภาพ หรือส่วนต่อขยายเจตจำนงอันไร้ความปรานีของผู้เป็นนาย

เฉินอวี่ยืนอยู่กลางโรงปฏิบัติงาน กวาดสายตามองผลงานการรังสรรค์ของตน เครื่องมือบนโต๊ะทำงานถูกจัดวางอย่างแม่นยำในระดับมิลลิเมตร ชิ้นส่วนที่เพิ่งผลิตเสร็จใหม่ๆ เปล่งประกายแสงสลัวๆ จากการผ่านกระบวนการความเย็น และกระแสข้อมูลบนหน้าจอเทอร์มินัลก็รีเฟรชอย่างต่อเนื่องราวกับน้ำตก

โดรนหัวกะโหลก "สหายเก่า" ลอยตัวอยู่ข้างๆ แกนพลังงาน ทำหน้าที่เฝ้าติดตาม แสงสีฟ้าในเบ้าตาของมันกะพริบด้วยความถี่คงที่

สนามพลังงานอันสม่ำเสมอแผ่ซ่านไปทั่วพื้นที่ ระบบทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างแม่นยำและทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ สิ่งนี้มอบความพึงพอใจอย่างลึกซึ้งที่เกิดจากการผสมผสานอันสมบูรณ์แบบ

ในที่สุดสายตาของเขาก็หยุดลงบนกำแพง—ที่นั่นคือแผนที่ระดับภูมิภาคที่มีความแม่นยำสูง ซึ่งได้รับการสำรวจและอัปเดตตามเวลาจริงอย่างต่อเนื่องโดยฝูงโดรนหัวกะโหลก

ข้อมูลภูมิประเทศ พิกัดทรัพยากร และตำแหน่งรังของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ ล้วนถูกทำเครื่องหมายด้วยเส้นสายที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง และวิถีการเคลื่อนที่ใหม่หลายเส้นที่พุ่งตรงมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้สู่เมือง ก็กำลังแผ่ขยายไปทั่วแผนที่ในรูปแบบของเส้นเวกเตอร์สีแดงที่สว่างจ้า

ในตอนนั้นเอง โดรนหัวกะโหลกจำลองซึ่งรับหน้าที่ลาดตระเวนและเฝ้าติดตามอยู่บริเวณรอบนอก ก็ได้ส่งกระแสข้อมูลที่เข้ารหัสกลับมา

"คำเตือน: ตรวจพบสัญญาณการเคลื่อนที่ของยานพาหนะขนาดใหญ่ ทิศทาง: ตะวันออกเฉียงใต้ ระยะทาง: ประมาณยี่สิบสองกิโลเมตร จำนวน: เจ็ดคัน ประเภท: รถกระบะติดอาวุธดัดแปลงหนัก และคาดว่าจะเป็นรถหุ้มเกราะลำเลียงพลหนึ่งคัน ลักษณะสัญญาณความร้อนตรงกับในฐานข้อมูล: โอกาสแปดสิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์ที่จะเป็นของ 'แก๊งเรธส์' รูปแบบพฤติกรรม: เคลื่อนที่ด้วยความเร็วต่ำ หยุดพักเป็นระยะ เพื่อทำการสแกนเป็นวงกว้าง เจตนาที่อนุมานได้: ค้นหาหน่วยที่สูญหายไปก่อนหน้านี้ และทำการลาดตระเวนติดอาวุธเพื่อตอบโต้"

เลนส์รับภาพของเฉินอวี่จับโฟกัสในพริบตา ขยายเส้นเวกเตอร์สีแดงที่สะดุดตานั้นให้ใหญ่ขึ้น แกนตรรกะของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว ทำการตรวจสอบเทียบเคียงข้อมูลแบบไขว้

"ขนาดใหญ่ขึ้น อุปกรณ์ได้รับการอัปเกรด ดูเหมือนพวกมันไม่ได้มาเพื่อล้างแค้นเท่านั้น แต่ยังต้องการที่จะกวาดล้างภัยคุกคามให้สิ้นซากและกู้หน้ากลับคืนมาด้วย"

เขาทำการวิเคราะห์อย่างเยือกเย็น เสียงสังเคราะห์ของเขาดังกังวานและหนักแน่นท่ามกลางโรงปฏิบัติงานอันว่างเปล่าที่มีเสียงครางหึ่งๆ ของเครื่องจักร

"รูปแบบพฤติกรรมยังคงไร้ประสิทธิภาพ แต่ระดับภัยคุกคามตามความเป็นจริงนั้นเพิ่มสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ"

เขาไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความรู้สึกเยือกเย็นแบบ "ปัญหาที่คาดการณ์ไว้มาถึงแล้วในที่สุด" และยังแฝงไปด้วยความคาดหวังลึกๆ ที่จะได้ "ทดสอบอุปกรณ์ชิ้นใหม่" ด้วยซ้ำ

แกนตรรกะของเขาเริ่มคำนวณอัตราความสำเร็จ อัตราการสิ้นเปลืองทรัพยากร และความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นจากแผนการรับมือรูปแบบต่างๆ อย่างรวดเร็ว

แจ้งให้ทีมเมนทราบงั้นหรือ ความคิดนี้ถูกปัดตกไปทันทีที่มันผุดขึ้นมา

ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเมนคือการจ้างงานและการร่วมมือกันอย่างเท่าเทียม ซ้ำในระดับเทคนิค เขายังเป็นฝ่ายได้เปรียบเสียด้วยซ้ำ การดึงกองกำลังนี้เข้ามาจัดการกับปัญหาแค่นี้ ไม่ใช่ทั้งเรื่องจำเป็นและไม่ใช่การตอบโต้ที่เกินกว่าเหตุ

ที่นี่คืออาณาเขตของเขา ปัญหาของเขา และเป็นเรื่องสมควรอย่างยิ่งที่เขาจะต้องจัดการมันด้วยตัวเอง สิ่งนี้ไม่ใช่ความหยิ่งยโส แต่เป็นหลักการพื้นฐานที่ตั้งอยู่บนความเข้าใจในความสามารถของตนเองอย่างชัดเจนและการแก้ไขปัญหาอย่างมีประสิทธิภาพ

"ฉันจัดการได้"

เขาพูดกับตัวเอง และพูดกับ "สหายเก่า" ที่ลอยอยู่ น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความมั่นใจอันเยือกเย็นซึ่งเกิดจากความแข็งแกร่ง

ต้องขอบคุณช่องทางการค้าที่สร้างขึ้นร่วมกับทีมเมน ทำให้เขาไม่เพียงแต่ได้แบตเตอรี่และวัสดุคุณภาพสูงมาครอบครองเท่านั้น แต่ยังสามารถซื้อแท่งเชื้อเพลิงฟิวชันย่อยที่มีความบริสุทธิ์สูงและเสถียรมาได้จำนวนหนึ่งในราคามหาศาล ทว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง ผ่านเครือข่ายลับของเมน

นี่คือกุญแจสำคัญที่ทำให้การจุดชนวนและการทำงานอย่างเสถียรของแกนปฏิกรณ์ฟิวชันที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ ใต้ฝ่าเท้าของเขานี้ประสบความสำเร็จ

แม้ว่าแท่งเชื้อเพลิงเหล่านี้จะเทียบไม่ได้เลยกับแกนฟิวชันอันศักดิ์สิทธิ์ของโลกบ้านเกิดของแอดเดปตัส เมคานิคัส ทว่าความหนาแน่นและเสถียรภาพของพลังงานก็เหนือล้ำกว่าแหล่งพลังงานทั่วไปในโลกใบนี้ไปไกลโข

เพิ่งจะเมื่อวานนี้เอง ที่เขาเป็นคนลงมือเปลี่ยนและอัดฉีดแท่งเชื้อเพลิงด้วยตัวเอง

กระบวนการนี้เป็นไปอย่างเคร่งขรึมและแม่นยำ เขาปิดระบบโซนที่ไม่ใช่แกนหลักของเตาปฏิกรณ์ลง รยางค์จักรกลของเขาเคลื่อนไหวราวกับกำลังทำการผ่าตัดอันละเอียดอ่อน ดึงเซลล์เชื้อเพลิงรุ่นเก่าที่ไร้ประสิทธิภาพออก ก่อนจะสอดแท่งเชื้อเพลิงสีฟ้าที่เปล่งแสงเรืองรองอ่อนๆ เข้าไปในห้องแกนกลางอย่างแม่นยำ

ทันทีที่เสียงครางหึ่งดังขึ้น เส้นโค้งของการจ่ายพลังงานก็กลายเป็นเสถียรและทรงพลังในพริบตา พุ่งทะยานขึ้นหลายระดับ

กระแสพลังงานอันเชี่ยวกรากไหลทะลักเข้าสู่ทุกท่อส่งภายในโรงปฏิบัติงานในทันที และยังเติมเต็มท่อส่งพลังงานทุกเส้นภายในร่างกายของเขาอีกด้วย

ความรู้สึกของพลังอันมหาศาลที่ห่างหายไปนานได้หวนกลับคืนมาแล้ว

ผลงานการรังสรรค์บนเรือนร่างของเขาจากดาวอังคาร—ไม่ว่าจะเป็นปืนพกรังสีที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุม หัวตัดเลเซอร์ที่ผสานเข้ากับแขนกล ปืนพกเอ็กซ์เทอร์มิเนเตอร์รูปร่างแปลกประหลาดที่ห้อยอยู่ตรงเอว หรืออาวุธฟอสฟอรัสที่สามารถหลอมละลายรถถังเลแมนรัสส์ให้กลายเป็นเศษเหล็กได้ในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์—ล้วนสลัดสภาวะขาดแคลนพลังงานก่อนหน้านี้ทิ้งไปจนหมดสิ้น

บัดนี้พวกมันแนบชิดติดกับร่างกายของเขาอย่างว่าง่าย ตัวเก็บประจุพลังงานภายในชาร์จจนเต็ม เปล่งสัญญาณความร้อนอันตรายอันแผ่วเบาที่เขาเท่านั้นที่สัมผัสได้ ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังหลับใหล รอคอยเพียงให้เขาคิดที่จะปลุกพวกมันขึ้นมา และพ่นเปลวเพลิงแห่งการทำลายล้างจากจักรวาลอันดำมืดอีกแห่งหนึ่งออกมา

แม้เขาจะไม่ใช่เทคพรีสต์ระดับสูง (Sage) ของแอดเดปตัส เมคานิคัส แต่ในฐานะนักบวชจักรกลผู้มากประสบการณ์ ขีดความสามารถในการต่อสู้เต็มรูปแบบของเขาก็ได้รับการฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์แบบแล้วที่นี่ ซึ่งมันเพียงพอที่จะรับมือกับความท้าทายส่วนใหญ่ของโลกใบนี้ได้สบายๆ

"หน่วยเฝ้าระวังภายนอกทั้งหมด ยกระดับการเตรียมพร้อมขึ้นสู่ระดับสูงสุด ติดตามการเคลื่อนไหวของขบวนรถอย่างต่อเนื่อง คำนวณเส้นทางเข้าถึงที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด ประเมินเวลาที่จะปะทะ และจำลองจุดซุ่มโจมตีที่เหมาะสมที่สุด"

"สหายเก่า โหลดโปรโตคอลตอบโต้ภัยคุกคาม 'บาสเตียน' ล่วงหน้าเข้าสู่หน่วยป้องกันทั้งหมด เตรียมพร้อมรอรับคำสั่ง"

เขาออกคำสั่งอย่างลื่นไหล น้ำเสียงยังคงหนักแน่น ทว่ากลับเผยให้เห็นถึงความคมกริบที่ถูกลับจนได้ที่

"ยืนยันคำสั่ง โปรโตคอล 'บาสเตียน' พร้อมแล้ว ระบบทั้งหมดตอบสนองต่อคำสั่งระดับสูงสุด"

โดรนหัวกะโหลกส่งเสียงคลิกตอบรับ และบนหน้าจอแสงที่ฉายออกมา ความเร็วของกระแสข้อมูลก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างกะทันหัน

เฉินอวี่ก้าวเดินอย่างมั่นคงไปหาเซอร์วิเตอร์ระดับต่อสู้อันเงียบงันทั้งสี่ตัว

เขาเอื้อมมือออกไป นิ้วโลหะอันเย็นเยียบลูบคลำเครื่องยิงจรวดประทับบ่าของหนึ่งในนั้นราวกับกำลังลูบไล้สุนัขผู้ซื่อสัตย์ สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนอันแผ่วเบาของกลไกภายในที่กำลังเตรียมพร้อม

"การเริ่มต้นระบบเสร็จสมบูรณ์ หนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ ถึงเวลาทดสอบประสิทธิภาพการต่อสู้ในโลกแห่งความเป็นจริงแล้ว"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังเตรียมการดีบักตามปกติ ทว่าพลังทำลายล้างที่ซ่อนอยู่ภายในกลับไม่อาจปฏิเสธได้

"คำสั่งเปิดใช้งานพร้อมทำงาน แผนการติดตั้ง: ใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศที่ซับซ้อนของซากปรักหักพังในเมือง เพื่อดำเนินการซุ่มโจมตีแบบหลายชั้นและการสกัดกั้นแบบเคลื่อนที่ ให้ความสำคัญกับการระดมยิงเพื่อทำลายยานพาหนะเคลื่อนที่และจุดอำนาจการยิงหนักของพวกมันเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงแบ่งแยกและทำลายล้าง"

เขาไม่ได้รู้สึกกระวนกระวายใจกับการปะทะที่กำลังจะเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย กลับกันเขายิ่งจดจ่อและเยือกเย็นมากยิ่งขึ้น

เขากลับไปที่โต๊ะทำงานหลัก เปิดหน้าจอระบบอาวุธของเซอร์วิเตอร์ ทำการปรับเทียบซอฟต์แวร์อย่างรวดเร็วเป็นครั้งสุดท้าย และปรับแต่งลำดับคำสั่งการต่อสู้แบบประสานงาน ตลอดจนลำดับความสำคัญในการกระจายการยิง

การเคลื่อนไหวของเขาพิถีพิถัน แม่นยำในระดับมิลลิวินาที ราวกับสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าไม่ใช่การนองเลือด แต่เป็นการสาธิตทางเทคนิคอันแสนแม่นยำ

ภายในโรงปฏิบัติงาน บรรยากาศยังคงจดจ่อและเป็นระเบียบเรียบร้อย ทว่ามันกลับแฝงไว้ด้วยความเฉียบคมอันเย็นชาและเตรียมพร้อม

แกนพลังงานทำงานอย่างเสถียร ส่งเสียงครางหึ่งความถี่ต่ำอันน่าอุ่นใจ เซอร์วิเตอร์ยืนนิ่งเงียบ ราวกับนักรบโบราณในโลงศพเหล็กกล้า โดรนหัวกะโหลกเคลื่อนไหวอย่างไร้สุ้มเสียง และบนหน้าจอเฝ้าระวัง จุดสีแดงที่อยู่ห่างไกลซึ่งเป็นตัวแทนของภัยคุกคามก็ยังคงคืบคลานเข้ามาอย่างไม่รีบร้อน

เฉินอวี่ยืนอยู่ท่ามกลางผลงานการรังสรรค์ของตน ร่างกายจักรกลของเขาซึ่งเปี่ยมไปด้วยพลังงานอันทรงพลัง ถูกซ่อนอยู่ภายใต้เสื้อคลุมสีแดงเข้มที่ชายเสื้อขยับไหวทั้งที่ไร้สายลม

นอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์อัสดงกำลังแต่งแต้มทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตให้กลายเป็นผืนผ้าใบสีเหลืองสลัวและแดงฉาน และสายลมแห่งความเป็นนิรันดร์ก็ดูเหมือนจะหอบเอาความโกลาหลที่ผิดปกติมาด้วย ราวกับเสียงกระทบกันของโลหะ

พายุกำลังก่อตัวขึ้นที่เส้นขอบฟ้า ทว่าเขาได้สร้างป้อมปราการทางเทคโนโลยี ลับคมดาบเหล็กกล้า และปลุกความโกรธเกรี้ยวที่หลับใหลให้ตื่นขึ้นแล้ว

นี่คือความสงบก่อนพายุจะพัดกระหน่ำ ซึ่งได้รับการสนับสนุนด้วยความมั่นใจทางเทคนิคอย่างสมบูรณ์แบบ การเตรียมพร้อมด้านวัสดุอย่างเพียงพอ และพลังการต่อสู้ส่วนตัวที่เพิ่งได้รับการฟื้นฟูซึ่งสามารถฉีกทำลายรถถังได้เป็นชิ้นๆ

เขาเพียงแค่รอให้ "แขก" ที่ไม่ได้รับเชิญเหล่านั้น ก้าวเข้ามาในลานทดสอบอันสุดยอด ซึ่งผสมผสานไปด้วยซากปรักหักพัง เหล็กกล้า และเปลวเพลิงแห่งการทำลายล้าง ที่เขาผู้เป็นนักบวชจักรกลได้ตระเตรียมไว้ให้พวกมันอย่างพิถีพิถันด้วยความโง่เขลาของพวกมันเอง