บทที่ 25 การดัดแปลงทาสรับใช้

บทที่ 25 การดัดแปลงทาสรับใช้

ค่ำคืนในทะเลทรายนั้นทั้งหนาวเหน็บและเงียบสงัด มีเพียงเสียงสายลมแห่งความเป็นนิรันดร์ที่พัดโหยหวนผ่านซากโลหะที่บิดเบี้ยวและเศษคอนกรีตที่แตกหักของเมืองร้างแห่งนี้

ทว่าภายในอาคารขนาดใหญ่เพียงแห่งเดียวใจกลางเมืองร้างซึ่งเฉินอวี่ยึดครองอยู่นั้น กลับเป็นภาพที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ท่อส่งพลังงานส่งเสียงครางหึ่งความถี่ต่ำอย่างเสถียร เสียงอันประณีตของแขนกลเครื่องมืออัตโนมัตินานาชนิดที่ทำงานสอดประสานกัน ถักทอรวมกันเป็นบทเพลงซิมโฟนีแห่งอุตสาหกรรมที่ทรงประสิทธิภาพทว่าเย็นชา

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นโอโซนที่ฉุนกึก กลิ่นความร้อนของโลหะหลอมเหลว และกลิ่นสารเคมีจากฉนวนกันความร้อนที่เพิ่งทาสีใหม่

"ค่ารักษาพยาบาล" ที่ทีมเมนจ่ายให้ รวมไปถึงทรัพยากรจากการเจรจาธุรกิจเชิงสำรวจในครั้งต่อๆ มา ถูกแยกประเภทและจัดเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบอยู่ที่มุมหนึ่งของโรงปฏิบัติงาน

มันแตกต่างจาก "เศษขยะ" อย่างแท้จริงที่รีเบคก้าและพิลาร์เคยเก็บกู้มาให้ก่อนหน้านี้ คุณภาพของวัสดุเหล่านี้ถือเป็นการก้าวกระโดดอย่างแท้จริง: แบตเตอรี่พลังงานสูงเกรดทหารที่ถูกบรรจุมาอย่างสมบูรณ์แบบ พร้อมโลโก้บริษัทมิลิเทค ชิ้นส่วนต้นแบบของตัวประมวลผลประสาทขั้นสูงที่มีพื้นผิวชัดเจนและเปล่งแสงเรืองรองอ่อนๆ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นของเถื่อนที่หลุดรอดมาจากห้องแล็บแห่งใดแห่งหนึ่ง แท่งโลหะผสมที่มีองค์ประกอบพิเศษหลายแท่ง ส่องประกายสีรุ้งจางๆ ภายใต้แสงไฟเฉพาะ และถูกประทับด้วยรหัสภายในของบริษัทที่ไม่อาจถอดความได้ และยังมีกล่องขนาดเล็กที่บรรจุโลหะหายากที่ผ่านการทำให้บริสุทธิ์ในเบื้องต้น ซึ่งถูกปิดผนึกไว้ในก๊าซเฉื่อย อันเป็นรากฐานสำคัญของอุปกรณ์ที่มีความแม่นยำสูงอีกมากมาย

สิ่งเหล่านี้คือสกุลเงินแข็งของจริง คือความมั่งคั่งจากเงามืดของไนท์ซิตี้ ซึ่งทีมเมนได้มาจากช่องทางใต้ดินและวิธีการที่ไม่ธรรมดาของพวกเขา จาก "สินค้าหลุดรอดที่อยู่นอกเหนือแผนการ" จากห้องแล็บชายขอบของบริษัท การหมุนเวียนอย่างลับๆ ในเครือข่ายตลาดมืด หรือจากผลประโยชน์ "โดยบังเอิญ" บางอย่างที่จะไม่มีวันถูกเปิดเผย

"ในที่สุดช่องทางจัดหาทรัพยากรก็เริ่มเสถียรแล้ว และอัตราการใช้ประโยชน์ก็ค่อนข้างดีเลยทีเดียว" เฉินอวี่ยืนอยู่เบื้องหน้าโต๊ะทำงานตัวกลาง รยางค์จักรกลที่เรียวยาวทว่าทรงพลังหยิบแบตเตอรี่พลังงานสูงขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว และฝังมันลงในโมดูลจ่ายพลังงานที่กำลังประกอบอยู่อย่างแม่นยำ

เสียงที่ลอดผ่านหน้ากากของเขายังคงเป็นเสียงสังเคราะห์ ทว่าแฝงไว้ด้วยความพึงพอใจที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

"สหายเก่า ดูเหมือนเราจะเข้าสู่ขั้นตอนต่อไปได้แล้วล่ะ"

ที่มุมหนึ่งบนหน้าจอแสดงผลการมองเห็นของเขา กระแสข้อมูลแบบแปลนโฮโลแกรมอันซับซ้อนเลื่อนไหลไปมาอย่างต่อเนื่อง

โครงการที่สำคัญที่สุดคือโมดูลจ่ายพลังงานที่เสถียรและทรงประสิทธิภาพ ซึ่งออกแบบมาเพื่อเครื่องมิติห้วงมิติโดยเฉพาะ

"สหายเก่า ช่วยปรับเทียบความเสถียรของรูปคลื่นขาออกใหม่อีกครั้งหน่อย ทางที่ดีควรควบคุมความผันผวนให้อยู่ในระดับไม่เกินศูนย์จุดศูนย์สามเปอร์เซ็นต์" เฉินอวี่เอ่ยขึ้น สายตาของเขาไม่เคยละไปจากแผงวงจรที่กำลังบัดกรีอยู่เลย

"ยืนยันคำสั่ง" เบ้าตาของโดรนหัวกะโหลกสว่างวาบด้วยแสงสีฟ้าอ่อน ลำแสงนำทางเลเซอร์อันแม่นยำฉายลงบนโมดูลจ่ายพลังงานที่กำลังก่อร่างสร้างตัว

รยางค์จักรกลหลายเส้นทำงานสอดประสานกัน จัดเรียงชุดแบตเตอรี่ให้อยู่ในรูปแบบที่เหมาะสมที่สุด

ก่อนที่จะทุ่มทรัพยากรเพิ่มเติมในการขยายโมดูลจ่ายพลังงาน เฉินอวี่ก็นำวัตถุโบราณทรงสิบสองหน้าสีทองหม่นกลับมาวางไว้ในพื้นที่สนามพลังพิเศษใจกลางโต๊ะทำงานอีกครั้ง และเชื่อมต่อปลายด้านเอาต์พุตของโมดูลที่เพิ่งสร้างเสร็จเข้าด้วยกัน

"สหายเก่า ช่วยเฝ้าติดตามการไหลเวียนของพลังงานและสัญญาณตอบรับทางโครงสร้างที หากมีความผิดปกติใดๆ ให้แจ้งฉันทันที"

"ยืนยันคำสั่ง" โดรนหัวกะโหลกลอยตัวอยู่อย่างเงียบๆ ข้างกายเขา ลำแสงสแกนของมันครอบคลุมเครื่องมิติห้วงมิติเอาไว้

กระแสพลังงานอันเสถียรไหลทะลักเข้าสู่วัตถุโบราณ ลวดลายอันซับซ้อนบนพื้นผิวของมันค่อยๆ สว่างขึ้น เปล่งแสงเรืองรองที่นุ่มนวลทว่าดูลึกล้ำ เฉินอวี่จ้องมองกระแสข้อมูลอย่างตั้งใจ

"น่าสนใจแฮะ..." เขาพึมพำกับตัวเอง ปลายนิ้วเลื่อนไปมาอย่างรวดเร็วบนหน้าจออินเทอร์เฟซเสมือนจริง "มันไม่ได้แค่ดูดซับพลังงานเท่านั้น แต่มันเหมือนกำลังตรวจสอบหรือบันทึกอะไรบางอย่างอยู่ด้วย..."

หลังจากผ่านการคำนวณอย่างเข้มข้นและการคัดกรองข้อมูลนานกว่าครึ่งชั่วโมง พารามิเตอร์พิกัดที่มีโครงสร้างแปลกประหลาดและค่อนข้างเสถียรสองค่าก็ถูกคัดแยกออกมา และทำเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจนบนหน้าจอแสดงผลการมองเห็นของเขา

"พิกัดสองแห่งงั้นหรือ..." เขาครุ่นคิด นิ้วโลหะของเขาลูบคลำพื้นผิวอันเรียบเนียนและเย็นเยียบของเครื่องมิติห้วงมิติเบาๆ "จุดหนึ่งอาจจะเป็นเส้นทางกลับบ้าน แล้วอีกจุดหนึ่งล่ะ... มันจะนำไปสู่ที่ไหน หรือว่าจะเป็นแค่สถานที่แห่งหนึ่งในโลกใบนี้" ความสั่นสะท้านที่ยากจะอธิบายไหลผ่านหน่วยประมวลผลหลักของเขา มันคือความปรารถนาอันบริสุทธิ์ต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก ซึ่งก้าวข้ามความอยากรู้อยากเห็นธรรมดาๆ ไปไกล

ทว่าเมื่อเขาพยายามจะอัดฉีดพลังงานให้มากขึ้น แสงบนพื้นผิวของเครื่องมิติห้วงมิติก็หรี่ลงอย่างรวดเร็ว และปฏิกิริยาทั้งหมดก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

"พลังงานยังคงไม่เพียงพอ ไม่ถึงห้าเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ" ในที่สุดเฉินอวี่ก็สรุป น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความเสียดายเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น "ฟังก์ชันระดับลึกทั้งหมดถูกล็อกเอาไว้ สหายเก่า ดูเหมือนเราจะต้องขยายโมดูลจ่ายพลังงานให้เสร็จก่อนสินะ"

เขาค่อยๆ ยกเครื่องมิติห้วงมิติออกจากสนามพลังอย่างระมัดระวัง และนำกลับไปเก็บไว้ในกล่องหุ้มฉนวนแบบพิเศษ "ไม่ต้องรีบร้อน ไว้เราค่อยลองใหม่ตอนที่กำลังการจ่ายไฟเพิ่มขึ้นแล้วก็แล้วกัน"

เฉินอวี่พักเรื่องการสำรวจวัตถุโบราณเอาไว้ชั่วคราว เขาหันความสนใจกลับมาที่ความต้องการในเชิงปฏิบัติที่เร่งด่วนยิ่งกว่า—นั่นคือการป้องกัน

เขาเดินไปยังเตียงผ่าตัดชีวภาพในพื้นที่ที่เย็นกว่าซึ่งอยู่อีกฝั่งหนึ่งของโรงปฏิบัติงาน บนนั้นมีร่างของมนุษย์สี่ร่างนอนราบนิ่งสนิท ซึ่งก็คือ "ผู้จัดหาทรัพยากร" กลุ่มก่อนหน้านี้นั่นเอง

ข้อมูลความทรงจำถูกเรียกคืน: ไม่กี่วันก่อน คนเร่ร่อนกลุ่มหนึ่งบังเอิญมาพบเมืองร้างแห่งนี้ ซึ่งเพิ่งได้รับการดัดแปลงในเบื้องต้นโดยเฉินอวี่

พวกมันเห็นแสงไฟในโรงปฏิบัติงานและได้ยินเสียงครางหึ่งของเครื่องจักร จึงเข้าใจผิดคิดว่าได้ค้นพบขุมทรัพย์ที่ไร้การป้องกันเข้าแล้ว

พวกมันไม่แม้แต่จะทำการลาดตระเวนขั้นพื้นฐาน ทว่ากลับหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะบุกทะลวงเข้ามา และยึดครองสถานที่แห่งนี้ด้วยปืนไรเฟิลประดิษฐ์เอง มีดพร้า และระเบิดขวด

ชะตากรรมของพวกมันนั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด

ปืนกลรักษาการณ์อัตโนมัติและกับดักไฟฟ้าที่ซ่อนอยู่บริเวณรอบนอกของโรงปฏิบัติงาน ทำลายขีดความสามารถในการต่อสู้ของพวกมันลงในพริบตา

เฉินอวี่ลงมือจัดการกับคนที่แข็งแกร่งที่สุดสี่คนด้วยตัวเอง ในขณะที่คนอื่นๆ สูญเสียประโยชน์ใช้งานไปจนหมดสิ้น

ตอนนี้ พวกเขายังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน

ยาสลบชีวภาพชนิดรุนแรงมีฤทธิ์เพียงพอที่จะทำให้พวกเขารับรู้ถึงสภาพแวดล้อมโดยรอบ แต่ไม่สามารถควบคุมร่างกายของตัวเองได้

ความหวาดกลัวดั่งพิษร้ายอันเย็นเยียบ แทรกซึมเข้าสู่ทุกเส้นประสาท

ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุดและแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด

น้ำตา น้ำมูก และน้ำลายที่ไม่อาจควบคุมได้เปียกชุ่มพวงแก้มอันสกปรกมอมแมม เสียงร้องครางแหลมเล็กเล็ดลอดออกมาจากลำคอ

"ได้โปรด... ขอร้องล่ะ..." ชายร่างกำยำที่สุดคนหนึ่งซึ่งมีรอยแผลเป็นจากมีดบนใบหน้า เค้นคำวิงวอนที่แทบจะไม่ได้ยินออกมาผ่านไรฟันที่ขบแน่น "ไว้ชีวิต... พวกเราเถอะ... พวกเราจะยก... ทุกอย่าง... ให้คุณ..."

สายตาของเฉินอวี่กวาดมอง "วัสดุ" เหล่านี้ ราวกับกำลังตรวจสอบชิ้นส่วนแร่หรือโลหะผสม

เซนเซอร์รับภาพของเขาบันทึกสัญญาณชีพของพวกมันเอาไว้—ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นเพียงปฏิกิริยาส่วนเกินของระบบชีวภาพที่ไร้ประสิทธิภาพ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผลลัพธ์ทางตรรกะที่ไม่อาจแก้ไขได้

การเคลื่อนไหวของเขาปราศจากความลังเลใดๆ มีเพียงความแม่นยำและประสิทธิภาพอย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น

"เนื้อเยื่อชีวภาพยังคงมีความตื่นตัวดี สหายเก่า เตรียมเริ่มต้นโปรแกรมการดัดแปลง" เขาประกาศอย่างเยือกเย็น "คงฟังก์ชันการเคลื่อนไหวพื้นฐานเอาไว้ ถอดเอาส่วนที่ไร้ประสิทธิภาพและควบคุมไม่ได้ออกให้หมด สิ่งที่เราต้องการคือหน่วยรบที่เชื่อฟังคำสั่งอย่างสัมบูรณ์เท่านั้น"

รยางค์จักรกลที่เปรียบดั่งฝูงอสรพิษอันแม่นยำและมีเจตจำนงเป็นของตัวเอง ยื่นออกมาอย่างเงียบเชียบ ปลายของมันส่องประกายแสงจากเครื่องมือผ่าตัดหลากหลายชนิด

อันดับแรกคือการดัดแปลงสมอง

หัววัดเรียวยาวซึ่งถูกนำทางด้วยเลเซอร์จากโดรนหัวกะโหลก เจาะทะลุเหนือเบ้าตาเข้าไปจนถึงบริเวณสมองส่วนหน้าได้อย่างแม่นยำ

กระแสไฟฟ้าไมโครความถี่สูงถูกปล่อยออกมาอย่างแม่นยำ เพื่อทำลายกลุ่มเซลล์ประสาทที่รับผิดชอบเรื่องเจตจำนงส่วนบุคคล อารมณ์อันซับซ้อน ความหวาดกลัว และความคิดสร้างสรรค์

เสียงวิงวอนขอชีวิตหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

ประกายแสงในดวงตาคู่ที่เคยเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีดและการอ้อนวอน ดับวูบลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นว่างเปล่า เลื่อนลอย และไร้จุดโฟกัส

การดิ้นรนทั้งหมด ประวัติศาสตร์ส่วนตัวทั้งหมด ความโลภและความหวาดกลัวทั้งหมด ล้วนถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตานั้น

"การผ่าตัดสมองส่วนหน้าเสร็จสมบูรณ์ กำจัดการแทรกแซงทางอารมณ์ของสิ่งมีชีวิตเรียบร้อยแล้ว" เฉินอวี่เอ่ยกับโดรนหัวกะโหลก น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังพูดคุยเรื่องสภาพอากาศ "สหายเก่า เตรียมฝังชิปควบคุมและพอร์ตเชื่อมต่อเซนเซอร์"

ลำดับต่อไป รยางค์จักรกลเริ่มทำการเสริมความแข็งแกร่งทางกายภาพอย่างครอบคลุม

ผิวหนังถูกกรีดเปิดออก เนื้อเยื่อกล้ามเนื้อถูกลอกออก เผยให้เห็นโครงกระดูกที่อยู่เบื้องล่าง

โครงกระดูกที่ทำจากโลหะผสมเสริมความแข็งแกร่ง ถูกฝังและผสานเข้ากับโครงสร้างเดิมอย่างแม่นยำ

ลูกตารับภาพของเดิมถูกควักออก ถูกแทนที่ด้วยเซนเซอร์รับภาพที่เพิ่มประสิทธิภาพในการมองเห็นในที่แสงน้อย ซึ่งเปล่งประกายแสงสีแดงอันไร้ความปรานีเพียงจุดเดียว

พอร์ตเชื่อมต่ออาวุธถูกฝังไว้ล่วงหน้าที่แขนหรือหัวไหล่ โดยมีสายเคเบิลเชื่อมต่อเข้ากับศูนย์ประมวลผลที่เพิ่งได้รับการฝังใหม่โดยตรง

อากาศอบอวลไปด้วยส่วนผสมอันรุนแรงของน้ำยาฆ่าเชื้อ เลือด และสารอิเล็กโทรไลต์ชีวภาพ

(เซอร์วิเตอร์ระดับต่อสู้มาตรฐาน)

(เซอร์วิเตอร์ระดับต่อสู้มาตรฐาน)

(เซอร์วิเตอร์ระดับต่อสู้ขั้นสูงของแอดเดปตัส เมคานิคัส)

"สหายเก่า หน่วยรบเซอร์วิเตอร์ทั้งสี่ตัวนี้น่าจะทำการเริ่มต้นระบบพื้นฐานเสร็จสิ้นในอีกประมาณสี่ชั่วโมง" เฉินอวี่เอ่ยกับโดรนหัวกะโหลก ราวกับกำลังประเมินผลการลงทุน "ถึงแม้พวกมันจะเทียบไม่ได้กับสินค้าชั้นยอดจากบ้านเกิดเก่าของเรา แต่มันก็น่าจะเพียงพอสำหรับการรับมือกับปัญหาจุกจิกที่นี่ ถือว่าคุ้มค่าคุ้มราคามากทีเดียว นายว่าไหมล่ะ"

ขากรรไกรของโดรนหัวกะโหลกขยับกระทบกัน เป็นการแสดงความเห็นด้วย

เฉินอวี่หันหลังกลับ สายตาของเขากวาดมองไปยังกองทรัพยากร โมดูลจ่ายพลังงานที่กำลังทำงานอย่างเสถียร และผู้พิทักษ์เหล็กไหลที่กำลังอยู่ในขั้นตอนการดัดแปลงบนแท่น

ความรู้สึกพึงพอใจอันบางเบาไหลเวียนผ่านวงจรตรรกะของเขาอย่างสงบ

แม้เส้นทางกลับบ้านจะยังอีกยาวไกล ทว่าทุกย่างก้าวที่ก้าวไปข้างหน้านั้นปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

เขาหยิบหัวแร้งบัดกรีขึ้นมา และดำดิ่งลงไปกับการทำงานเพื่อขยายโมดูลจ่ายพลังงานอีกครั้ง

รยางค์จักรกลร่ายรำอย่างเงียบเชียบภายใต้การควบคุมทางจิตใจอันแม่นยำของเขา ประกายไฟสีฟ้ากระเด็นเป็นระยะ สาดส่องให้เห็นชายเสื้อคลุมสีแดงเข้ม แขนกลอันเย็นชา และหน้ากากโลหะที่ไร้ความรู้สึกของเขาเพียงชั่วครู่

"เอาล่ะ สหายเก่า เรามาทำงานกันต่อเถอะ"