บทที่ 22 คำขอความช่วยเหลือของรีเบคก้า

บทที่ 22 คำขอความช่วยเหลือของรีเบคก้า

ช่วงพลบค่ำของหลายวันต่อมา ดวงอาทิตย์อัสดงสีแดงฉานอาบย้อมทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตให้กลายเป็นภาพวาดสีน้ำมันสีเหลืองอันเลือนราง เครือข่ายป้องกันอัตโนมัติของห้องปฏิบัติงานส่งสัญญาณเตือนภัยล่วงหน้า—สัญญาณความร้อนที่คุ้นเคยกำลังพุ่งตรงเข้ามาด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ขับขี่รถกู๊ดวูดซึ่งผ่านการปะผุมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ทิ้งฝุ่นทรายฟุ้งตลบเป็นทางยาวไว้เบื้องหลัง

นั่นคือรีเบคก้า ทว่าเธอมาเพียงลำพัง

คิ้วของเฉินอวี่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น จากรูปแบบพฤติกรรมที่ผ่านมา สองพี่น้องมักจะอยู่ด้วยกันแบบตัวติดกันเสมอ การที่เธอปรากฏตัวเพียงลำพัง ซ้ำยังขับรถด้วยความเร็วที่พุ่งทะลุขีดจำกัดความปลอดภัยไปมาก บ่งบอกถึงความเร่งด่วนที่ผิดปกติ... มีความเป็นไปได้สูงว่าเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นแล้ว

รถกู๊ดวูดแผดเสียงคำรามแสบแก้วหู เบรกกะทันหันจนไถลไปกับพื้นอย่างรุนแรง แรงเหวี่ยงเกือบจะทำให้มันพุ่งชนประตูโรงรถ ทรายฟุ้งกระจายไปทั่ว ประตูรถถูกถีบเปิดออกอย่างแรง ร่างเล็กๆ ของรีเบคก้ากระโดดลงมาอย่างร้อนรน เธอซวนเซพุ่งตรงไปยังทางเข้าห้องปฏิบัติงานทั้งที่ฝุ่นยังไม่ทันจางลงด้วยซ้ำ

สภาพของเธอดูย่ำแย่มาก เส้นผมสีเขียวอ่อนที่เคยสลวยบัดนี้จับตัวเป็นก้อนด้วยหยาดเหงื่อและฝุ่นทราย แนบลู่ติดหน้าผากและพวงแก้มอย่างไม่เป็นทรง ดวงตาที่เคยมักจะเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ตอนนี้กลับบวมเป่งและแดงก่ำ ใบหน้าอันงดงามของเธอบิดเบี้ยวด้วยความกระวนกระวายและความหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุด ริมฝีปากสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้ เสื้อแจ็กเก็ตตัวเก่งของเธอเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมันสีเข้มและ... คราบเลือดสีดำคล้ำที่แห้งกรัง ส่งกลิ่นเหม็นคาวสนิมปะปนกับกลิ่นดินปืนฉุนกึก

"บอส! บอส! เปิดประตูหน่อย! ขอร้องล่ะ! เร็วเข้า เปิดประตูที!" เธอลืมรหัสสัญญาณลับที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น ทำเพียงใช้กำปั้นที่เต็มไปด้วยรอยแผลทุบลงบนประตูโลหะเสริมความแข็งแกร่งอันหนักอึ้ง น้ำเสียงแหบพร่าของเธอเต็มไปด้วยเสียงสะอื้นไห้และความสิ้นหวังของคนที่อับจนหนทาง

เฉินอวี่ส่งสัญญาณให้โดรนหัวกะโหลกที่ลอยอยู่กลางอากาศยกเลิกสถานะเตือนภัย ก่อนจะลงมือควบคุมกลไกภายในด้วยตัวเอง แผงกั้นอันหนักอึ้งค่อยๆ เลื่อนเปิดออกพร้อมกับเสียงเสียดสีที่ดังกึกกัก

ทันทีที่ประตูเปิดแง้มออก รีเบคก้าก็แทรกตัวเข้าไปราวกับลูกปืน แรงเหวี่ยงที่มากเกินไปทำให้เธอสะดุดและเกือบจะล้มหน้าคะมำ จู่ๆ เธอก็เงยหน้าขึ้นและมองเห็นร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะสีแดงเข้มของเฉินอวี่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ราวกับได้พบเจอประภาคารเพียงแห่งเดียวกลางทะเลอันมืดมิด ดวงตาไซเบอร์เนติกส์สีเขียวมรกตที่เพิ่งได้รับการอัปเกรดมาอย่างประณีตของเธอบัดนี้เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและความไร้ที่พึ่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน น้ำตาเอ่อล้นออกมาอย่างไม่อาจกลั้น ทิ้งคราบน้ำตาเปียกชุ่มไว้บนใบหน้า

"บอส... ช่วยพิลาร์ด้วย... ขอร้องล่ะ..." เธอพูดจาวกไปวนมา น้ำเสียงสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ "เขา... เขาใกล้จะไม่ไหวแล้ว... ไอ้พวกหมอไซเบอร์บัดซบในเมือง... ไม่คิดราคาแพงหูฉี่... ก็... ก็เอาแต่ส่ายหน้าบอกว่าหมดหวัง แล้วก็ไล่ให้พวกเราไปเตรียมจัดงานศพให้เขา..."

เลนส์รับภาพของเฉินอวี่สแกนไปทั่วทั้งร่างของเธออย่างรวดเร็วและเยือกเย็น ไม่พบบาดแผลเปิดที่รุนแรงบนพื้นผิวร่างกาย การตรวจสอบสัญญาณชีพแสดงให้เห็นถึงความตึงเครียดสูง ความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรง และระดับอะดรีนาลีนที่พุ่งปรี๊ด จุดสีแดงคล้ำเหล่านั้นได้รับการยืนยันจากการวิเคราะห์สเปกตรัมว่าเป็นเลือดมนุษย์ และสเปกตรัมของฮีโมโกลบินก็ไม่ตรงกับบันทึกพันธุกรรมของเธอ

"ใจเย็นๆ รีเบคก้า" เสียงสังเคราะห์ของเขายังคงราบเรียบ ทว่าเขาจงใจปรับความถี่ของเสียง เพื่อลดความแข็งกระด้างแบบโลหะลง และสอดแทรกน้ำเสียงที่พยายามจะปลอบประโลมลงไปอย่างแนบเนียน—นี่คือทักษะการสื่อสารเพียงเล็กน้อยที่เขาหลงเหลือมาจากอดีตอันแสนไกลสมัยที่ยังเป็นมนุษย์ แม้ว่าการนำมาใช้อาจจะยังดูแข็งทื่อไปบ้างก็ตาม "ค่อยๆ เล่ามา เกิดอะไรขึ้นกับพิลาร์ อาการบาดเจ็บของเขาเป็นยังไงบ้าง"

ความเยือกเย็นผิดปกติของเขาเปรียบเสมือนก้อนหินอันมั่นคง ซึ่งช่วยฉุดรั้งอารมณ์ที่ใกล้จะแตกสลายของรีเบคก้าเอาไว้ได้บ้าง เธอหอบหายใจเฮือกใหญ่หลายครั้ง พยายามสะกดกลั้นอาการสั่นของร่างกาย ใช้หลังมือเช็ดน้ำตาอย่างแรงและหยาบกระด้าง ก่อนจะเริ่มเล่าเรื่องราวอย่างกระท่อนกระแท่น ด้วยน้ำเสียงที่ยังคงแตกพร่า

"มัน... เป็นเพราะสินค้างี่เง่าลอตที่แล้วนั่นแหละ... บอสเมนรับงานหินมา แล้วสุดท้ายก็ไปปะทะเข้ากับเป้าหมายตรงๆ... อีกฝ่ายแม่งเตรียมตัวมาอย่างดี อำนาจการยิงรุนแรงเกินไป... พิลาร์ ไอ้โง่พิลาร์ เพื่อคุ้มกันให้โดริโอถอยร่น... เขา... เขาถูกอาวุธสมาร์ทของศัตรูล็อกเป้า... มันเป็นกระสุนเจาะเกราะ... มันเจาะทะลุหน้าท้องของเขาโดยตรง ทำลายข่ายประสาทไขสันหลังและอวัยวะสำคัญไปหลายส่วน... แล้วก็... แล้วมันก็ยังไปจุดชนวนทำให้ไซเบอร์แวร์รุ่นเก่าล้าสมัยในตัวเขาเกิดการทำงานเกินพิกัดแบบลูกโซ่ด้วย..."

เสียงของเธอถูกตัดขาดด้วยเสียงสะอื้นอีกครั้ง ทุกถ้อยคำราวกับถูกห่อหุ้มไว้ด้วยเลือดและน้ำตา "ไอ้ลูกหมาฟาราเดย์ ฟิกเซอร์นั่น แนะนำหมอไซเบอร์มาให้คนนึง... ซึ่งแม่งเปิดราคามาตั้งห้าหมื่นยูโรดอลลาร์! แล้วเราจะไปหาเงินสดตั้งขนาดนั้นมาได้ยังไงในเวลาสั้นๆ! พวกเราไปหาพวกคลินิกเถื่อนใต้ดิน... พวกเขา... พวกเขาพอเห็นแผลก็เอาแต่โบกมือไล่ บอกว่าพื้นที่เส้นประสาทไหม้มันลามไปกว้างเกินไป แถมอวัยวะของเขาก็เริ่มล้มเหลวอย่างหนัก ถ้าไม่ได้อวัยวะภายในกับโครงข่ายประสาทเกรดทหารแบบครบชุดมาเปลี่ยนให้ทันทีล่ะก็ ไม่งั้น... ไม่งั้น..."

เธอไม่สามารถพูดต่อได้ ทำเพียงจ้องมองเฉินอวี่เขม็งด้วยดวงตาไซเบอร์เนติกส์ราคาแพงที่พร่ามัวไปด้วยน้ำตา แววตาของเธอลุกโชนไปด้วยความหวังเฮือกสุดท้ายที่แทบจะเรียกได้ว่าศรัทธา "บอส... คุณ... ขนาดตาของฉันกับไหล่พังๆ ของพิลาร์ คุณยังซ่อมได้ซะเนียนขนาดนั้น... คุณต้องมีวิธีแน่ๆ ใช่ไหม ขอร้องล่ะ... ช่วยเขาด้วยเถอะ... เขาเป็นครอบครัวเพียงคนเดียวของฉัน... ฉันมีแค่เขาคนเดียวนะ..."

เฉินอวี่รับฟังอย่างเงียบเชียบ บาดแผลทะลุช่องท้อง ความเสียหายอย่างรุนแรงต่อเส้นประสาทไขสันหลัง ภาวะอวัยวะล้มเหลวหลายระบบที่กำลังลุกลาม ปฏิกิริยาลูกโซ่จากการทำงานเกินพิกัดของไซเบอร์แวร์... อาการเหล่านี้เกินขีดความสามารถของหมอไซเบอร์ข้างถนนไปไกลมากจริงๆ ต่อให้เป็นในโลกที่เต็มไปด้วยสงครามในความทรงจำของเขา อาการบาดเจ็บระดับนี้ก็จำเป็นต้องให้นักบวชจักรกล หรือไม่ก็นักชีววิทยาระดับสูงเป็นคนจัดการ

เขาเรียกข้อมูลทางสรีรวิทยาและข้อมูลจุดเชื่อมต่อไซเบอร์เนติกส์อย่างละเอียดที่เคยสแกนไว้ตอนซ่อมไหล่ของพิลาร์ในครั้งก่อนขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ทำการสร้างแบบจำลองจำลองอาการบาดเจ็บเบื้องต้นในหน่วยประมวลผลของเขา และสร้างแผนการรักษาขึ้นมาหลายรูปแบบ มันซับซ้อน กินเวลาอย่างมหาศาล และจำเป็นต้องใช้วัสดุออกฤทธิ์ทางชีวภาพอันล้ำค่าและสารซ่อมแซมระดับนาโนเฉพาะทางที่เขาสะสมไว้ไปเป็นจำนวนมาก แต่... ในมุมมองทางเทคนิคแล้ว มันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ทว่าความเงียบงันเพียงชั่วครู่ของเขา กลับทำให้หัวใจของรีเบคก้าหล่นวูบลงไปในบ่อน้ำแข็งในทันที ความหวาดกลัวอันมหาศาลแทบจะฉีกทึ้งเส้นประสาทอันเปราะบางของเธอจนแหลกสลาย "บะ... บอส...?"

เฉินอวี่เงยหน้าขึ้น เลนส์รับภาพสีแดงก่ำของเขาจับจ้องไปที่เธออย่างมั่นคง "อาการบาดเจ็บของเขาสาหัสมาก กระบวนการรักษาจำเป็นต้องใช้วัสดุชีวภาพเฉพาะทางและพลังงานจากคลังสำรองของฉัน ทรัพยากรเหล่านี้เดิมทีถูกวางแผนไว้สำหรับโครงการสำคัญอื่นๆ"

ใบหน้าของรีเบคก้าซีดเผือดลงในพริบตา ลมหายใจสะดุดหยุดลงอย่างกะทันหัน

"แต่" น้ำเสียงของเฉินอวี่เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน "มันก็ไม่ได้หมายความว่าจะรักษากลับมาไม่ได้"

ลำแสงแห่งความหวัง ราวกับหลอดไฟที่ทำงานเกินพิกัด จู่ๆ ก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาไซเบอร์เนติกส์ที่เต็มไปด้วยน้ำตาของรีเบคก้า

"ฉันรักษาพิลาร์ได้" เฉินอวี่พูดต่อ น้ำเสียงยังคงความราบเรียบและตรงไปตรงมาตามปกติ "แต่ในฐานะการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกัน ฉันจำเป็นต้องเก็บ 'ค่ารักษาพยาบาล'"

"เท่าไหร่ล่ะ เท่าไหร่ฉันก็จะหามาให้! ต่อให้ต้องไปปล้นมาฉันก็จะทำให้!" รีเบคก้าร้องตะโกนอย่างสุดชีวิต โน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความตื่นเต้นจนแทบจะถลาเข้าใส่เขา

"ฉันไม่ต้องการเงิน" เฉินอวี่ส่ายหน้า เลนส์รับภาพของเขากะพริบเล็กน้อย "สิ่งที่ฉันต้องการคือวัสดุสำหรับการวิจัย ตัวประมวลผลประสาทที่หลากหลายและถูกเก็บรักษามาอย่างดี ไบโอชิป และชิ้นส่วนไซเบอร์เนติกส์ใดๆ ก็ตามที่มีองค์ประกอบของโลหะผสมที่ไม่รู้จัก หรือมีลักษณะของสัญญาณพลังงานที่ผิดปกติ เป็นรุ่นใหม่หรือมีเครื่องหมายพิเศษ คุณภาพของมันจะต้องเหนือกว่า 'เศษขยะ' ที่พวกเธอเอามาให้คราวก่อนอย่างเทียบไม่ติด"

ข้อเรียกร้องที่เขาระบุคือวัสดุสำหรับการวิจัยที่มีจำนวนมากขึ้นและคุณภาพสูงขึ้น โดยกำหนดขอบเขตอย่างชัดเจน และไม่ได้อยู่เหนือขีดความสามารถในการผจญภัยของรีเบคก้าและทีมของเธอ แม้ว่าสิ่งของเหล่านี้จะจัดหาได้ยากอย่างแน่นอน จำเป็นต้องอาศัยความกล้าหาญในการเจาะเข้าถึงช่องทางเฉพาะ ไม่ว่าจะเป็นอุปกรณ์ห้องแล็บของบริษัทที่ถูกทิ้ง ชิ้นส่วนเทียมระดับสูงจากหัวหน้าแก๊งบางคน หรือชิ้นส่วนต้นแบบที่ไม่ได้ขึ้นทะเบียนซึ่งหมุนเวียนอยู่ในตลาดมืด ทว่ามันก็ไม่ได้เกินเอื้อมจนเกินไปนัก สิ่งนี้ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการทำธุรกรรมที่ยุติธรรมโดยประเมินจากความเสี่ยง มากกว่าจะเป็นการฉวยโอกาสจากความโชคร้ายของคนอื่น

รีเบคก้าชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบตอบสนองทันที เธอพยักหน้ารัวๆ ราวกับไก่จิกข้าว "ไม่มีปัญหา! ไม่มีปัญหาเลยสักนิด! ขอแค่คุณช่วยพิลาร์ได้ คุณอยากได้อะไรพวกเราก็จะหามาให้! บอสเมนกับโดริโอต้องทุ่มสุดตัวเพื่อช่วยแน่ๆ! ฉันสาบานเลย! ให้สาบานด้วยอะไรฉันก็ยอม!"

"บรรลุข้อตกลง" เฉินอวี่พยักหน้าเล็กน้อย "ตอนนี้คนเจ็บอยู่ที่ไหน เวลาเป็นสิ่งมีค่า การรักษาเบื้องต้นต้องเริ่มต้นเดี๋ยวนี้"