บทที่ 21 เครื่องมิติห้วงมิติ

บทที่ 21 เครื่องมิติห้วงมิติ

ภายในห้องปฏิบัติงานชั่วคราว ในที่สุดระดับพลังงานก็ทรงตัวอยู่ในระดับที่น่าอุ่นใจ เฉินอวี่ยืนอยู่เบื้องหน้าโต๊ะทำงานตัวกลาง รยางค์จักรกลสีเงินเทาหลายเส้นทำงานอย่างราบรื่นอยู่ภายใต้เสื้อคลุมสีแดงเข้ม ราวกับว่าพวกมันมีจิตสำนึกเป็นของตัวเอง

พวกมันถูกติดตั้งด้วยเครื่องปรับเทียบเลเซอร์ โมดูลสร้างสนามพลังงานขนาดจิ๋ว และหัววัดสแกนอนุภาคความถี่สูง กำลังทำงานอย่างพิถีพิถันรอบๆ วัตถุเพียงชิ้นเดียว นั่นคือวัตถุโบราณทรงสิบสองหน้าสีทองหม่นที่นำพาเขามายังโลกใบนี้

ภายใต้แสงไฟแบบผสมผสานอันเป็นเอกลักษณ์ของห้องปฏิบัติงาน ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างแสงประดิษฐ์สีขาวเย็นตาและแสงไฟแสดงสถานะต่างๆ ของอุปกรณ์ พื้นผิวของวัตถุโบราณส่องประกายด้วยลวดลายที่ดูราวกับมีชีวิต แผ่ซ่านความงดงามที่ดูลึกล้ำและแทบจะดูเหมือนสิ่งมีชีวิตออกมา

มันลอยตัวอยู่บนโครงสร้างรองรับที่มองไม่เห็นซึ่งเกิดจากขดลวดสนามพลังอันซับซ้อน หมุนวนอย่างช้าๆ ด้วยความเร็วเชิงมุมที่คงที่ ราวกับดวงดาวจากต่างโลก

"ความพยายามในการอัดฉีดพลังงาน ลำดับที่เจ็ด ปรับความถี่ขาออกให้อยู่ในช่วงความถี่เรโซแนนซ์ของเทา-มีซอน" เฉินอวี่ออกคำสั่งเสียงต่ำ พูดกับทั้งตัวเองและโดรนหัวกะโหลกที่ลอยอยู่ด้านข้างซึ่งรับหน้าที่บันทึกข้อมูล

พอร์ตเชื่อมต่อพลังงานที่ปลายรยางค์เส้นหนึ่งส่งเสียงครางหึ่งจนแทบจะเกินขีดจำกัดการได้ยิน มันถ่ายเทพลังงานไฟฟ้าที่มีความบริสุทธิ์สูงเข้าสู่จุดเชื่อมต่อทางเรขาคณิตเฉพาะบนพื้นผิวของวัตถุโบราณอย่างแม่นยำ

ในชั่วพริบตานั้น ความผันผวนของพลังงานภายในวัตถุโบราณก็แสดงให้เห็นถึงระลอกคลื่นที่แผ่วเบา และประกายแสงที่แทบจะมองไม่เห็นก็ปรากฏขึ้นบนลวดลายพื้นผิวของมัน ทว่าหลังจากนั้นมันก็ดับวูบลงในทันที ราวกับดำดิ่งลงสู่การหลับใหลที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

เครื่องตรวจจับแบบหลากหลายสเปกตรัมข้างโต๊ะทำงานส่งเสียงเตือนความถี่ต่ำออกมา

"ล้มเหลวอีกแล้ว" เฉินอวี่ดึงรยางค์กลับ เลนส์รับภาพของเขาปรับโฟกัสโดยอัตโนมัติ พื้นผิวกระจกอันเย็นชาสะท้อนภาพวัตถุโบราณที่ไร้การเคลื่อนไหว

"ประสิทธิภาพของการอัดฉีดพลังงานแบบทั่วไปต่ำกว่าศูนย์จุดสามเปอร์เซ็นต์ พลังงานส่วนใหญ่ถูกดูดซับหรือกระจายหายไปใน... มิติภายในบางอย่างที่ซ่อนอยู่ภายในโครงสร้างเชิงพื้นที่ระดับพลังก์ นี่มันขัดต่อแบบจำลองการแปลงพลังงานและสสารที่รู้จักทั้งหมดเลย"

เขายกมือขึ้นนวดคลึงหัวคิ้วโดยไม่รู้ตัว—แม้ว่าหน้ากากเสริมความแข็งแกร่งของเขาจะไม่จำเป็นต้องทำกิริยาทางสรีรวิทยาเช่นนี้อีกต่อไป ทว่าความเคยชินสมัยที่ยังเป็นมนุษย์ก็ยังคงอยู่ ซึ่งบ่งบอกว่าเขากำลังเข้าสู่สภาวะของการคิดวิเคราะห์อย่างลึกซึ้ง

"บางที... พวกเราอาจจะเข้าใจมันผิดไปตั้งแต่ต้น" เขาหันไปหาโดรนหัวกะโหลก ราวกับกำลังพูดคุยอยู่กับเพื่อนร่วมงานที่ไว้ใจได้ "สิ่งที่มันต้องการอาจจะไม่ใช่พลังงานทางกายภาพบริสุทธิ์ หรืออย่างน้อยก็ไม่ใช่ทั้งหมด ลองตรวจสอบข้อมูลการรับรู้จากเหตุการณ์การข้ามมิติใหม่อีกครั้งสิ... ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากการที่จิตสำนึกถูกแยกส่วนและประกอบขึ้นใหม่ ที่มันลึกล้ำยิ่งกว่า เป็นพื้นฐานยิ่งกว่า..."

สมมติฐานบางอย่างผุดวาบขึ้นมาในหน่วยประมวลผลของเขา

"พลังจิตงั้นหรือ" คำๆ นี้ถูกเอ่ยออกมาด้วยจังหวะจะโคนแบบเครื่องจักร แฝงไว้ด้วยความระมัดระวังอันเป็นธรรมชาติของสมาชิกแอดเดปตัส เมคานิคัส ทว่าก็เจือปนไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นทางเทคนิคล้วนๆ "เป็นไปได้ไหมที่กลไกการทำงานของมันจะเกี่ยวข้องกับวาร์ป... หรือสนามพลังงานข้ามมิติที่คล้ายคลึงกัน"

ในจักรวาลที่เขาจากมา พลังจิตคือการดึงเอาพลังงานจากวาร์ปมาใช้ ซึ่งเป็นสิ่งที่อันตรายและควบคุมไม่ได้ ทว่าในโลกใบนี้ วาร์ปไม่มีอยู่จริง—อย่างน้อยเขาก็ไม่เคยตรวจพบความผันผวนอันสับสนวุ่นวายและเสียงกระซิบอันเป็นลักษณะเฉพาะของมันเลย

"โดรนหัวกะโหลก เรียกคืนข้อมูลการติดตามสภาพแวดล้อมทั้งหมดตลอดเหตุการณ์การข้ามมิติใหม่อีกครั้ง เน้นไปที่สเปกตรัมพลังงานที่ผิดปกติ และจิตสำนึกของฉัน... บันทึกความผันผวน"

"ยืนยันคำสั่ง" แสงสีฟ้าหมุนวนอยู่ในเบ้าตาของหัวกะโหลก ฉายข้อมูลอันซับซ้อนชุดหนึ่งขึ้นบนหน้าจอหลัก

เฉินอวี่ตรวจสอบเส้นโค้งความผันผวนและค่าพารามิเตอร์ต่างๆ บันทึกการดึงพลังงานอย่างบ้าคลั่งยังคงเด่นชัด ทว่านอกเหนือจากนั้น ยังมีสัญญาณผิดปกติที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ซึ่งก่อนหน้านี้ถูกจัดประเภทว่าเป็นเสียงรบกวน—มันไม่ใช่คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าหรือการรบกวนทางกายภาพ แต่ดูเหมือนจะเป็น... ความถี่เรโซแนนซ์ในระดับจิตสำนึกเสียมากกว่า ซึ่งมันได้เชื่อมโยงเข้ากับความผันผวนทางอารมณ์อันรุนแรงของเขาและกระแสจิตที่ลึกล้ำยิ่งกว่าในเวลานั้นเพียงชั่วครู่

"อย่างที่คิด..." เฉินอวี่พึมพำ "มันต้องการ 'ตัวจุดชนวน' 'กุญแจ' ที่สามารถงัดแงะโครงสร้างของมิติได้ พลังงานบริสุทธิ์เป็นเพียงเชื้อเพลิง แต่สิ่งที่จุดประกายและชี้ทางคือจิตสำนึกหรือพลังจิตชนิดพิเศษ... สิ่งที่จักรวาลวอร์แฮมเมอร์เรียกว่า 'พลังจิต'"

หากปราศจากไซเกอร์ จะสามารถบรรลุสิ่งนี้ได้อย่างไร ในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ แอดเดปตัส เมคานิคัสก็มีทางเลือกอื่น—นั่นคือค้นหาและ "ใช้งาน" ไซเกอร์ หรือไม่ก็... จำลองความถี่เรโซแนนซ์ข้ามมิติที่เฉพาะเจาะจงนั้นขึ้นมา ด้วยการจ่ายพลังงานที่เหนือกว่าวิธีการทั่วไปอย่างมหาศาล!

"คำนวณสิ" เฉินอวี่เอ่ยกับโดรนหัวกะโหลก "หากเราพยายามจำลองความถี่เรโซแนนซ์ที่จำเป็นสำหรับการเปิดใช้งาน 'พลังจิต' ด้วยพลังงานบริสุทธิ์ ระดับพลังงานทางทฤษฎีที่ต้องการคือเท่าไหร่"

โดรนหัวกะโหลกเงียบไปชั่วอึดใจ หน่วยประมวลผลภายในทำงานเต็มกำลัง ทำการคำนวณโดยอิงจากลักษณะการดูดซับของวัตถุโบราณ การสูญเสียพลังงานระหว่างเหตุการณ์การข้ามมิติ และแบบจำลองทางทฤษฎีที่เฉินอวี่เสนอ

ในที่สุด ตัวเลขก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ พร้อมกับการแปลงค่าให้เข้าใจง่ายขึ้น:

【เกณฑ์พลังงานขั้นต่ำทางทฤษฎีที่ประเมินสำหรับการเปิดใช้งาน: ประมาณหนึ่งในสามของภาระโหลดสูงสุดของโครงข่ายไฟฟ้าทั้งหมดในไนท์ซิตี้ คงที่เป็นเวลาหนึ่งจุดเจ็ดวินาที หรือเท่ากับพลังงานทั้งหมดที่ถูกปล่อยออกมาจากยูเรเนียมเสริมสมรรถนะเกรดอาวุธห้าสิบกิโลกรัมที่เกิดการแยกตัวแบบฉับพลันภายใต้สภาวะในอุดมคติ】

เฉินอวี่จ้องมองตัวเลขนั้น และแม้จะมีจิตใจที่เยือกเย็นของนักบวชจักรกล เลนส์รับภาพของเขาก็อดไม่ได้ที่จะกะพริบเล็กน้อย

"หนึ่งในสามของไฟฟ้าในไนท์ซิตี้... หรือยูเรเนียมเสริมสมรรถนะห้าสิบกิโลกรัม..." เขาทวนคำด้วยน้ำเสียงที่แทบจะกลายเป็นการถอนหายใจ "ช่างเป็น... เกณฑ์ที่น่าเกรงขามจริงๆ"

ในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ แม้แต่ในฟอร์จเวิลด์ชายขอบที่เขาจากมา เรื่องนี้ก็ไม่ได้ยากเย็นอะไร เตาปฏิกรณ์โพรมีเทียมขนาดกลางก็สามารถจัดการได้ ส่วนเรื่องไซเกอร์ แอดเดปตัส เมคานิคัสก็ไม่ได้ขาดแคลน "ทรัพยากร" การจัดหาทาสพลังจิตจากตลาดมืด หรือ "ร้องขอ" มนุษย์กลายพันธุ์ที่ถูกจับกุมจากอินควิซิชั่น แม้กระบวนการจะยุ่งยาก แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ทว่าที่นี่ ในโลกไซเบอร์พังก์ที่สายวิวัฒนาการทางเทคโนโลยีเบี่ยงเบนไปจากบรรทัดฐาน พลังงานถูกผูกขาดโดยบริษัทยักษ์ใหญ่ และไม่เคยมีใครได้ยินเรื่องไซเกอร์ ความต้องการนี้จึงดูไร้สาระสิ้นดี

ดึงพลังงานครึ่งหนึ่งของเมืองงั้นหรือ นั่นหมายถึงการแทรกซึมและควบคุมโหนดหลักของเครือข่ายพลังงานระดับเทศบาลหรือของบริษัท ซึ่งการกระทำเช่นนั้นจะไปกระตุกหนวดเสือของกองกำลังรักษาความปลอดภัยของบริษัทอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ยูเรเนียมเสริมสมรรถนะห้าสิบกิโลกรัมงั้นหรือ นี่คือวัสดุทางยุทธศาสตร์ระดับชาติ ซึ่งถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยบริษัทยักษ์ใหญ่อย่างมิลิเทค และความเคลื่อนไหวใดๆ ในตลาดมืดก็จะนำมาซึ่งการสอบสวนระดับสูงสุด

ปลายนิ้วของเขาสัมผัสลงบนพื้นผิวของวัตถุโบราณเบาๆ ลวดลายดูเหมือนจะเรืองแสงแผ่วเบาอยู่ใต้โลหะ

"เครื่องมิติห้วงมิติ..." เขาเอ่ยชื่อที่ใกล้เคียงที่สุดที่โดรนหัวกะโหลกอนุมานได้หลังจากสแกนลักษณะพลังงานและโครงสร้างของมัน พร้อมกับตรวจสอบเทียบเคียงกับฐานข้อมูลโบราณออกมาเบาๆ "มรดกตกทอดจากยุคเทคโนโลยีอันมืดมิด... เครื่องพิสูจน์ว่าครั้งหนึ่งมนุษยชาติเคยสัมผัสกับความเป็นพระเจ้า ก่อนจะร่วงหล่นลงมา ช่างเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่น่าเกรงขามเสียนี่กระไร"

เส้นทางกลับบ้านดูเหมือนจะอยู่แค่เอื้อม ทว่ามันกลับถูกขวางกั้นด้วยหุบเหวแห่งพลังงานอันกว้างใหญ่

เขาไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องพิจารณาเส้นทางที่เขาไม่เคยให้ความสำคัญมาก่อนอย่างจริงจัง—การร่วมมือกับบริษัทยักษ์ใหญ่

การใช้ประโยชน์จากทรัพยากรของบริษัทเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย ไม่ใช่ข้อห้ามเด็ดขาดในหลักคำสอนของแอดเดปตัส เมคานิคัส ตราบใดที่เป้าหมายสูงสุดคือการได้มาซึ่งความรู้และเทคโนโลยี วิธีการก็สามารถยืดหยุ่นได้ ท้ายที่สุดแล้ว แอดเดปตัส เมคานิคัสเองก็มีการค้าขายอย่างจำกัดกับผู้ปกครองดาวเคราะห์บางคน หรือแม้กระทั่งกับพวกเอเลี่ยนด้วยซ้ำ

ทว่า... การเจรจาธุรกิจกับบริษัทในโลกใบนี้มีความเสี่ยงสูงอย่างยิ่ง พวกมันละโมบและไร้ยางอายยิ่งกว่ากิลด์ในวอร์แฮมเมอร์ ซ้ำยังขาดความเคารพยำเกรงขั้นพื้นฐานต่อ "องค์โอมนิสสิอาห์" การเล่นกับไฟ หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจนำไปสู่หายนะชั่วนิรันดร์ได้

"ความเสี่ยงและผลประโยชน์จำเป็นต้องได้รับการประเมินใหม่ และต้องมีการกำหนดแผนการติดต่อหลายรูปแบบ" เฉินอวี่ครุ่นคิด พร้อมกับเพิ่ม "การวิเคราะห์ความเป็นไปได้ในการร่วมมือกับบริษัทที่อาจเกิดขึ้น" ลงในรายการสิ่งที่ต้องทำ โดยยกระดับความสำคัญขึ้นสู่ระดับสูงสุด

เขาค่อยๆ นำเครื่องมิติห้วงมิติบรรจุลงในกล่องเก็บของหุ้มฉนวนพลังงานที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ เส้นทางกลับบ้านอยู่ในสายตา ทว่าป้ายบอกทางกลับชี้ไปยังเส้นทางอันตรายที่ต้องจ่ายค่าผ่านทางมหาศาลและเต็มไปด้วยขวากหนาม

เขาเดินไปที่หน้าต่างของโรงปฏิบัติงาน ทอดสายตามองทิวทัศน์อันรกร้างที่ถูกสลักเสลาโดยสายลมและพายุทราย แสงนีออนของไนท์ซิตี้ส่องประกายบิดเบี้ยวอยู่ที่เส้นขอบฟ้า ราวกับภาพลวงตาอันเย็นชาทว่าเย้ายวนใจ

"แผนการจำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงครั้งใหญ่" เขาประกาศกร้าวขณะยืนหันหน้าเข้าหาหน้าต่าง

โดรนหัวกะโหลกลอยตัวอยู่อย่างมั่นคงเบื้องหลังเขา แสงสีฟ้าในเบ้าตาสว่างนิ่ง บันทึกการเปลี่ยนแปลงทางความคิดอันไม่แน่นอนของผู้เป็นนายเอาไว้