บทที่ 20 การพรางตัวด้วยภาพลวงตา

บทที่ 20 การพรางตัวด้วยภาพลวงตา

ความลับใต้ดินดึงดูดความสนใจส่วนใหญ่ของเฉินอวี่ ทว่าเขาก็ไม่ได้ละเลยการเฝ้าระวังบนพื้นผิวดิน เครือข่ายเซนเซอร์ที่เพิ่งติดตั้งใหม่และโดรนหัวกะโหลกที่บินลาดตระเวนอย่างต่อเนื่อง คอยสัมผัสทุกจังหวะชีพจรของทะเลทรายแห่งนี้อย่างต่อเนื่อง

หลายวันต่อมา ในช่วงพลบค่ำ สัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้น

เสียงแจ้งเตือนซึ่งระบุว่ามีวัตถุเคลื่อนที่ที่ไม่ได้รับอนุญาตกำลังเข้าใกล้เขตเฝ้าระวัง ดังก้องขึ้นภายในห้องปฏิบัติงาน

สายตาของเฉินอวี่ละจากแผนผังโครงสร้างใต้ดิน หันไปมองยังหน้าจอหลัก ภาพตามเวลาจริงที่ส่งตรงมาจากโดรนหัวกะโหลก เผยให้เห็นสัญญาณความร้อนสามจุดกำลังเคลื่อนตัวอย่างระมัดระวัง ห่างจากตัวเมืองไปทางทิศตะวันออกประมาณสองกิโลเมตร พวกเขากำลังขับรถบักกี้ทะเลทรายดัดแปลงขนาดเล็กที่มีสภาพทรุดโทรม มันเคลื่อนที่ไปอย่างเชื่องช้า และหยุดพักเป็นระยะเพื่อใช้กล้องส่องทางไกลสังเกตการณ์เข้ามาในเมือง

"การวิเคราะห์รูปแบบสิ่งมีชีวิต มนุษย์มาตรฐาน มีการดัดแปลงไซเบอร์เนติกส์เล็กน้อย การสแกนอาวุธ อาวุธปืนกระสุนจริงระดับต่ำ ระเบิดประดิษฐ์เอง รูปแบบพฤติกรรม มีความระแวดระวังสูง มีเจตนาลาดตระเวนอย่างชัดเจน ระดับภัยคุกคาม ต่ำ" โดรนหัวกะโหลกรายงานผลการประเมินอย่างเยือกเย็น

ผู้มาเยือนไม่ใช่พวกแก๊งเรธส์ อุปกรณ์ของพวกเขาย่ำแย่กว่า การเคลื่อนไหวก็ดูระมัดระวังมากกว่า ดูเผินๆ แล้วเหมือนเป็นเพียงพวกคนเร่ร่อนเก็บของเก่าทั่วไป

หากเป็นในอดีต ทางเลือกของเฉินอวี่คงจะเรียบง่าย นั่นคือปล่อยผ่านไป หรือไม่ก็ทำการกวาดล้างทางกายภาพทันทีที่พวกมันก้าวเข้ามาในระยะคุกคามของห้องปฏิบัติงาน

ทว่าในวินาทีนี้ เมื่อจ้องมองร่างเล็กๆ ทั้งสามที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความหวังบนหน้าจอ ความคิดอีกรูปแบบหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว การสังหารนั้นสิ้นเปลืองพลังงาน ก่อให้เกิดซากศพที่ต้องคอยตามเก็บกวาด ซ้ำยังอาจดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็นให้เพิ่มมากขึ้นอีกด้วย ที่สำคัญไปกว่านั้น การวิจัยวิศวกรรมย้อนรอยเกี่ยวกับเทคโนโลยีไซเบอร์เนติกส์และเครือข่ายของโลกไซเบอร์พังก์ที่เขาเพิ่งจะเริ่มทำ บังเอิญต้องการข้อมูลการทดสอบจริงพอดี

"ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้ทดสอบวิธีแก้ปัญหาแบบใหม่" เฉินอวี่เอ่ยขึ้น "รูปแบบการป้องกันเชิงรับที่มีประสิทธิภาพนั้นไม่ใช่การทำลายล้าง แต่เป็นการชักนำให้พวกมันหนีไปเอง และช่วยปล่อยข่าวลือเพื่อโดดเดี่ยวสถานที่แห่งนี้ต่างหาก"

เขาเขียนชุดคำสั่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว โดยผสานเอาหลักการวิศวกรรมย้อนรอยจากโปรโตคอลเครือข่ายท้องถิ่นและจุดเชื่อมต่อโครงข่ายประสาทเข้าด้วยกัน "สหายเก่า เปิดใช้งานโปรโตคอล แฟนธอม พยายามแทรกซึมเข้าสู่กระแสข้อมูลไซเบอร์เนติกส์ด้านการมองเห็นของพวกมัน เขียนทับสัญญาณภาพซะ ป้อนโมดูลภาพจำลองความหวาดกลัวที่ตั้งค่าเอาไว้ หน่วยอื่นๆ ให้ประสานงานกันสร้างปรากฏการณ์เสียงผิดปกติและคลื่นรบกวนพลังงานอ่อนๆ"

"ยืนยันคำสั่ง" โดรนหัวกะโหลกกลืนหายเข้าไปในความมืดมิดยามพลบค่ำอย่างเงียบเชียบ ล่องลอยตรงไปยังกลุ่มคนเก็บของเก่าทั้งสาม โดรนกะโหลกจำลองอีกสองตัวเริ่มต้นสร้างเสียงรบกวนที่แผ่วเบาและยากต่อการระบุทิศทางตามจุดต่างๆ บริเวณชายขอบเมือง—มันคล้ายกับเสียงโลหะบิดเบี้ยว เสียงถอนหายใจอันแผ่วเบา และเสียงครางต่ำของพลังงานที่ทำงานเกินพิกัด

คนเก็บของเก่าทั้งสามไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย พวกเขาจอดรถบักกี้ทะเลทราย และตัดสินใจเดินเท้าเข้าไปในเมือง

"ลูกพี่เฒ่าแมว สถานที่แห่งนี้มันน่าขนลุกเป็นบ้าเลย บนแผนที่ก็ไม่มีระบุเอาไว้ด้วย" น้ำเสียงที่ดูอ่อนวัยกว่าเอ่ยขึ้นด้วยความหวาดวิตก

"หุบปากไปเลยไอ้ตุ่น ยิ่งสถานที่มีกลิ่นอายความน่ากลัวมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสเจอของดีมากเท่านั้น ดูโครงเหล็กพวกนั้นสิ เอาไปขายได้เงินตั้งหลายตังค์" หัวหน้ากลุ่มที่ชื่อเฒ่าแมวตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ตาขวาของเขากะพริบแสงสีแดงจากศูนย์เล็งราคาถูก

"จมูกหมา ลองเช็กเซนเซอร์ของแกดูสิว่ามีสัญญาณพลังงานบ้างหรือเปล่า"

คนเก็บของเก่าที่ชื่อจมูกหมายกข้อมือขึ้น ซึ่งบนนั้นมีเครื่องตรวจจับรังสีและพลังงานแบบหยาบๆ รัดเอาไว้ "มีนิดหน่อย... เป็นความผันผวนที่อ่อนจาง สับสนวุ่นวายมาก ไม่สามารถระบุแหล่งที่มาได้... เดี๋ยวนะ ตัวเลขมันกำลังเด้งรัวๆ..."

ในจังหวะนั้นเอง โดรนหัวกะโหลกก็ลอยมาอยู่เหนือศีรษะของพวกเขาอย่างเงียบเชียบ กระแสข้อมูลแบบกำหนดทิศทางถูกยิงออกไปอย่างไร้สรรพเสียง พยายามรบกวนและแทรกซึมเข้าสู่โมดูลรับสัญญาณไร้สายของชิ้นส่วนเทียมดวงตาของเฒ่าแมวและไอ้ตุ่น

เฒ่าแมวกะพริบตาถี่รัว "บัดซบเอ๊ย! ตาฉันเหมือนจะมีปัญหา... เมื่อกี้มีตัวอะไรสีขาวๆ ลอยผ่านมุมกำแพงตรงนั้นไปหรือเปล่าวะ"

เสียงของไอ้ตุ่นเปลี่ยนระดับความสูงต่ำไปในทันที "แมว... ลูกพี่แมว! ฉันก็เห็นเหมือนกัน! หะ... หัวกะโหลกลอยได้! มันเรืองแสงด้วย! อยู่ข้างหลังพี่ไง!"

ในลานสายตาของพวกเขาทั้งสอง ปรากฏภาพหัวกะโหลกสีซีดเผือดอันบิดเบี้ยว เบ้าตาของมันลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงสีฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวลอยอยู่กลางอากาศ มันกำลังแสยะยิ้มให้พวกเขาอย่างเงียบเชียบ บางคราก็หายวับไป บางคราก็โผล่มาอีกทิศทางหนึ่งอย่างไร้ร่องรอย นี่คือภาพจำลองสังเคราะห์ที่โดรนหัวกะโหลกทำการแทรกแซงเข้าสู่ระบบการมองเห็นได้สำเร็จ

"เหลวไหลน่า!" เฒ่าแมวคำรามลั่น ทว่าน้ำเสียงของเขากลับสั่นเครือ และชิ้นส่วนเทียมดวงตาของเขาเองก็มองเห็นภาพลวงตาอันน่าสะพรึงกลัวเช่นเดียวกัน

"เครื่องตรวจจับ! เครื่องตรวจจับมันรวนไปหมดแล้ว!" จมูกหมากรีดร้องด้วยความหวาดผวา ตัวเลขบนหน้าจออุปกรณ์ของเขาเด้งขึ้นลงอย่างบ้าคลั่ง เข็มทิศชี้สะเปะสะปะไปทุกทิศทาง พร้อมกับส่งเสียงเตือนแหลมบาดหู—นี่คือคลื่นรบกวนพลังงานที่ถูกสร้างขึ้นโดยโดรนกะโหลกจำลองในบริเวณใกล้เคียง

ในเวลาเดียวกัน เสียงร้องไห้คร่ำครวญของผู้หญิงที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ก็ถูกส่งผ่านลำโพงกำหนดทิศทาง มันผสมผสานเข้ากับเสียงสายลมและทะลวงเข้าสู่โสตประสาทของพวกเขาทั้งสาม

"ผี... ผีหลอก!" ไอ้ตุ่นสติแตกเป็นคนแรก เขาทิ้งท่อนเหล็กในมือลงพื้นแล้วหันหลังวิ่งหนีไม่คิดชีวิต

ความกล้าหาญของเฒ่าแมวก็พังทลายลงในพริบตา ภาพลวงตาอันน่าสะพรึงกลัวที่เห็นกับตา เครื่องมือที่ทำงานรวน เสียงคร่ำครวญอันน่าขนลุก... ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนชี้ไปสู่ข้อสรุปเพียงหนึ่งเดียว เมืองแห่งนี้ไม่ใช่ซากปรักหักพังที่ไร้เจ้าของ แต่มันคือสถานที่ต้องคำสาป!

"ถอย! ถอยเร็วเข้า!" เขาแผดเสียงคำราม วิ่งสะดุดล้มลุกคลุกคลานตามไอ้ตุ่นไปที่รถบักกี้ทะเลทราย

จมูกหมาเองก็หวาดกลัวจนสติกระเจิง เขารีบวิ่งตะเกียกตะกายตามไปติดๆ

พวกเขาทั้งสามกระโจนขึ้นรถบักกี้ด้วยความเร็วที่เร็วกว่าตอนมาถึงถึงสิบเท่า เครื่องยนต์แผดเสียงคำรามแหบพร่า และขับหนีเตลิดเปิดเปิงออกจากเมืองไปด้วยความหวาดผวา โดยไม่กล้าแม้แต่จะเหลียวหลังกลับไปมอง

โดรนหัวกะโหลกลอยตัวอยู่อย่างเงียบเชียบกลางอากาศ แสงในเบ้าตาของมันกลับมาสงบนิ่ง หยุดการแทรกแซงข้อมูล ภาพลวงตาอันตรธานหายไป เสียงคร่ำครวญหยุดลง และคลื่นรบกวนพลังงานก็สงบลงตามไปด้วย

"การประเมินผลการทดสอบ อัตราความสำเร็จในการแทรกแซงระบบไซเบอร์เนติกส์ด้านการมองเห็นระดับต่ำอยู่ในเกณฑ์สูง โมดูลภาพลวงตาทำงานอย่างเสถียร สามารถกระตุ้นความหวาดกลัวของเป้าหมายได้อย่างมีประสิทธิภาพ ผลลัพธ์จากการรบกวนแบบประสานงานมีความชัดเจน การขับไล่เป้าหมายประสบความสำเร็จ อัตราการสิ้นเปลืองพลังงาน แทบจะไม่มีเลย" โดรนหัวกะโหลกบินกลับเข้ามาในห้องปฏิบัติงาน และรายงานข้อมูลอย่างเยือกเย็น

เฉินอวี่มองดูข้อมูลที่สะท้อนกลับมาด้วยความพึงพอใจ "จัดเก็บโปรโตคอล แฟนธอม ลงฐานข้อมูล ตั้งค่าให้เป็นหนึ่งในโหมดการตอบโต้ตามมาตรฐาน สำหรับการบุกรุกโดยไม่ได้รับอนุญาตในระดับภัยคุกคามต่ำ"

เขาชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเสริมว่า "เฝ้าติดตามคลื่นสัญญาณแม่เหล็กไฟฟ้าโดยรอบอย่างต่อเนื่อง คอยดักจับข่าวลือหรือบทสนทนาที่ผิดปกติซึ่งกล่าวถึงสถานที่แห่งนี้"

เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์เอาไว้ ไม่กี่วันต่อมา โดรนหัวกะโหลกก็สามารถคัดกรองเศษเสี้ยวข้อมูลที่น่าสนใจได้หลายข้อความ จากการดักฟังช่องสัญญาณสื่อสารอันกระจัดกระจายของพวกคนเร่ร่อน

"...เรื่องจริงแน่นอนโว้ย! เมืองฟลินต์ทาวน์มันมีผีสิง! สิ่งที่ตาแกเห็นอาจจะไม่ใช่ความจริงเสมอไปหรอกนะ!"

"...อย่าเฉียดไปแถวนั้นอีกเชียว เฒ่าแมวกับพวกเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดกลับมาแล้ว พวกมันบอกว่าเจอผีหัวกะโหลก แถมเครื่องไม้เครื่องมือก็พังรวนไปหมด..."

"...สถานที่ต้องคำสาปชัดๆ ต้องเป็นวิญญาณอาฆาตของพวกที่ตายในสงครามองค์กรเมื่อก่อนแน่ๆ..."

"...อยู่ให้ห่างจากทะเลทรายแถวนั้นไว้ดีกว่า มันน่าขนลุกเป็นบ้า..."

ข่าวลือแพร่กระจายออกไปราวกับหยดน้ำหมึกที่ตกลงในแอ่งน้ำ มันค่อยๆ ลุกลามอย่างช้าๆ ทว่ามั่นคงในหมู่คนเร่ร่อนและคนเก็บของเก่ากลุ่มเล็กๆ "เมืองผีสิง" "ดินแดนหัวกะโหลก" "สถานที่ต้องคำสาป"... สมญานามเหล่านี้เริ่มถูกนำมาเชื่อมโยงเข้ากับเมืองร้างแห่งนี้

เฉินอวี่ยืนตระหง่านอยู่ภายในห้องปฏิบัติงาน รับฟังรายงานเศษเสี้ยวของข่าวลือที่โดรนหัวกะโหลกดักจับมาได้ เสียงตอบรับจากมุมมองภายนอกทำให้เขาพึงพอใจกับกลยุทธ์ที่วางเอาไว้เป็นอย่างมาก

ความสยองขวัญเหนือธรรมชาติรูปแบบนี้ มีประสิทธิภาพในการป้องปรามพวกสอดรู้สอดเห็นที่เร่ร่อนไปมา ได้ดีกว่าการเป็นฐานที่มั่นของหมาป่าเดียวดายผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีและมีอาวุธครบมือเสียอีก มันสามารถคัดกรองปัญหาที่น่ารำคาญราวกับฝูงแมลงวันส่วนใหญ่ออกไปได้ โดยไม่เป็นการดึงดูดความสนใจของกองกำลังขนาดใหญ่ในทันที

กลยุทธ์การป้องกันของเขาได้รับการยกระดับขึ้นแล้ว จากเดิมที่เป็นเพียงการทำลายล้างทางกายภาพเพียงอย่างเดียว บัดนี้ได้ผนวกเอาองค์ประกอบของสงครามข้อมูลข่าวสารและสงครามจิตวิทยาเข้าไว้ด้วยกัน

การสำรวจชั้นใต้ดินกำลังจะเริ่มต้นขึ้น และเขาต้องการให้พื้นผิวดิน "เงียบสงบ" มากพอ และพวกคนเก็บของเก่าที่หวาดกลัวจนวิ่งหนีหางจุกตูดไปเองเหล่านี้ พร้อมกับ "เรื่องผี" ที่พวกเขานำติดตัวไปแพร่กระจาย ก็คือเครื่องรางคุ้มภัยที่ทรงประสิทธิภาพที่สุดในเวลานี้

ภายในห้องปฏิบัติงาน ร่างในชุดคลุมสีแดงเข้มได้ดำดิ่งลงไปกับการวิเคราะห์แผนผังโครงสร้างของฐานทัพใต้ดินอีกครั้ง เสียงกระซิบกระซาบเรื่อง "ผี" จากโลกภายนอก ดูเหมือนจะเป็นเพียงบทนำสำหรับการทดลองใช้งานทางเทคนิคในก้าวต่อไปของเขาเท่านั้น