บทที่ 19 โครงการลิตเติลเป่ยโต่ว

บทที่ 19 โครงการลิตเติลเป่ยโต่ว

ภายในห้องปฏิบัติงานชั่วคราว ในที่สุดระดับพลังงานก็ทรงตัวอยู่ในระดับที่น่าอุ่นใจ แบตเตอรี่ธันเดอร์-เซเว่นช่วยให้เตาปฏิกรณ์ฟิวชันขนาดจิ๋วของเฉินอวี่ได้พักหายใจ และทำให้เขาสามารถทุ่มเทความพยายามไปกับการวางแผนระยะยาวได้มากขึ้น

"พื้นฐานการเอาชีวิตรอดถือว่ามั่นคงชั่วคราว ขั้นตอนต่อไปคือการขยายขอบเขตการรับรู้ เพิ่มพูนการควบคุมและความเข้าใจในสภาพแวดล้อมโดยรอบให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น" เฉินอวี่ออกคำสั่งกับโดรนหัวกะโหลกที่ลอยตัวอยู่ "เราจะคอยตอบสนองแบบตั้งรับอยู่ตลอดเวลาไม่ได้ ข้อมูลข่าวสารคือเชื้อเพลิงที่เป็นรากฐานสำคัญยิ่งกว่าโพรมีเทียมเสียอีก"

เขาเดินไปยังมุมหนึ่งของโต๊ะทำงาน ซึ่งมีผลผลิตเพิ่มเติมจากความอุตสาหะในช่วงหลายวันที่ผ่านมาวางเรียงรายอยู่ นั่นคือโดรนหัวกะโหลกที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นใหม่จำนวนสามตัว แตกต่างจากโดรนหัวกะโหลกตัวต้นแบบ ซึ่งมาจากฟอร์จเวิลด์แห่งดาวอังคารที่เปี่ยมไปด้วยประวัติศาสตร์อันยาวนานและฝีมือช่างอันประณีต ทั้งสามตัวนี้คือผลผลิตจากการเก็บกู้เศษซากในพื้นที่ โครงกะโหลกมาจากซากศพของพวกคนเร่ร่อนที่เก็บกู้มาได้ระหว่างการกวาดล้างอุโมงค์เหมืองก่อนหน้านี้ พวกมันผ่านการทำความสะอาด ฆ่าเชื้อ และเสริมความแข็งแกร่งด้วยโลหะอย่างหมดจด ภายในถูกยัดไส้ด้วยเซนเซอร์ ตัวประมวลผล และหน่วยพลังงานที่รื้อถอนมาจากเทอร์มินัลและเครื่องใช้ไฟฟ้าที่ถูกทิ้งร้างในเมือง ภายนอกดูหยาบกระด้าง หรือถึงขั้นน่าสะพรึงกลัวเล็กน้อย มีสายไฟเปลือยและรอยเชื่อมปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน พร้อมกับแสงไฟที่ไม่เสถียรกะพริบวิบวับอยู่ในเบ้าตา

พวกมันคือสิ่งประดิษฐ์ที่เน้นการใช้งานจริงซึ่งถือกำเนิดขึ้นจากความขาดแคลนทรัพยากร ทว่าภายใต้ระบบองค์ความรู้ของแอดเดปตัส เมคานิคัส ฟังก์ชันหลักของพวกมัน ไม่ว่าจะเป็นการสแกน การทำแผนที่ การรับส่งข้อมูล และการตัดสินใจเชิงตรรกะพื้นฐาน ล้วนสัมฤทธิผล

"การเริ่มต้นระบบเสร็จสมบูรณ์ กำลังโหลดโปรโตคอลการทำแผนที่แบบร่วมมือ" รยางค์จักรกลของเฉินอวี่เชื่อมต่อเข้ากับพอร์ตข้อมูลของโดรนหัวกะโหลกจำลองตัวสุดท้ายเพื่อป้อนคำสั่ง "ภารกิจ: โดยยึดห้องปฏิบัติงานหลักเป็นจุดศูนย์กลาง ภายในรัศมีสิบห้ากิโลเมตร ให้ทำการสแกนภูมิประเทศในระดับมิลลิเมตร การตรวจจับทะลุทะลวงพื้นดิน การแกะรอยสัญญาณพลังงาน และการเฝ้าติดตามสัญญาณชีพ ให้ความสำคัญกับการสร้างแผนที่ข้อมูลทางภูมิศาสตร์ที่สมบูรณ์ ทำเครื่องหมายจุดทรัพยากร สิ่งก่อสร้าง และพื้นที่ผิดปกติที่อาจเป็นไปได้ทั้งหมดเป็นอันดับแรก"

โดรนหัวกะโหลกทั้งสี่ตัว ตัวต้นแบบที่สร้างขึ้นอย่างประณีตหนึ่งตัว และตัวจำลองที่หยาบกระด้างอีกสามตัว เบ้าตาของพวกมันสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน พวกมันลอยตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ ทะลุผ่านช่องหลังคาโรงรถที่ถูกเปิดออกชั่วคราว และบินแยกย้ายกันไปในสี่ทิศทาง ก่อนจะกลืนหายไปในท้องฟ้าสีเหลืองสลัวอย่างรวดเร็ว

เฉินอวี่เดินกลับมาที่หน้าจอเทอร์มินัลหลัก บนแผงหน้าจอแบบหลายจออันหยาบกระด้าง ข้อมูลเริ่มไหลทะลักลงมาราวกับสายน้ำ กระแสข้อมูลสี่สายที่แตกต่างกันถูกส่งกลับมาตามเวลาจริง ค่อยๆ ถักทอรวมกันกลายเป็นแผนที่แบบพลวัตที่มีรายละเอียดเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

ข้อมูลเบื้องต้นเป็นไปตามที่คาดไว้ เนินทรายที่ทอดตัวยาวต่อเนื่อง โขดหินที่ผุกร่อน ซากโลหะที่บิดเบี้ยว สัญญาณความร้อนของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์... ทว่าเมื่อการสแกนเจาะลึกลงไป และคลื่นทะลุทะลวงส่งข้อมูลป้อนกลับมาอย่างต่อเนื่อง ความลับที่ซ่อนอยู่ใต้ทะเลทรายอันเงียบสงบแห่งนี้ก็เริ่มเผยโฉมออกมาอย่างเงียบเชียบ

ความสนใจของเฉินอวี่ถูกดึงดูดโดยข้อมูลที่ส่งมาจากโดรนหัวกะโหลกจำลองตัวหนึ่ง มันรับหน้าที่สแกนพื้นที่กำแพงหินที่ดูธรรมดาทั่วไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมือง สัญญาณสะท้อนจากเรดาร์ทางธรณีวิทยาแสดงให้เห็นถึงโพรงประดิษฐ์ขนาดใหญ่ภายในกำแพงหิน ซึ่งมีโครงสร้างที่เป็นระเบียบอย่างผิดปกติและมีความลึกเกินกว่าถ้ำที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติไปมาก สิ่งที่น่าจับตามองยิ่งกว่านั้นคือ ตรวจพบสัญญาณพลังงานความถี่ต่ำที่อ่อนจางแต่เสถียรมากจากส่วนลึกของโพรง ซึ่งไม่ใช่กัมมันตภาพรังสีหรือกิจกรรมความร้อนใต้พิภพทั่วไป

เกือบจะในเวลาเดียวกัน โดรนกะโหลกอีกตัวก็ค้นพบท่อระบายอากาศขนาดใหญ่ใต้สถานีสูบน้ำบำบัดน้ำเสียเก่าตรงมุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมือง ซึ่งแทบจะถูกทรายและเศษซากอุดตันจนมิด โครงสร้างท่อนั้นแข็งแรงทนทาน วัสดุโลหะผสมของมันแตกต่างจากวัสดุราคาถูกของอาคารบนพื้นผิวอย่างเห็นได้ชัด และมันทอดตัวลึกลงไปด้านล่าง ซึ่งในท้ายที่สุดทิศทางของมันก็ไปบรรจบกับโพรงใต้กำแพงหินทางทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างน่าประหลาดใจ

"โครงสร้างใต้ดิน ขนาดมหาศาล ไม่ใช่ระดับพลเรือนทั่วไป" เฉินอวี่ระดมทรัพยากรของโดรนกะโหลกทั้งสี่ตัว เพื่อมุ่งเน้นการสแกนไปที่พื้นที่สองจุดนี้

ผลการทำแผนที่เบื้องต้นแสดงให้เห็นว่า ส่วนหลักของศูนย์วิจัยใต้ดินนั้นตั้งอยู่ใต้เมืองโดยตรง ที่ความลึกประมาณห้าสิบถึงหนึ่งร้อยเมตร ครอบคลุมพื้นที่ฐานรากเกือบทั้งหมดของเมือง กำแพงหินทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือคือหนึ่งในทางเข้าหลัก และท่อระบายอากาศทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ก็เป็นส่วนหนึ่งของระบบระบายอากาศ เมืองบนพื้นดินดูราวกับฝาปิดอันเทอะทะ ที่ถูกวางครอบทับโครงสร้างขนาดมหึมาที่ซ่อนเร้นอยู่นี้

"ให้ความสำคัญกับการเคลียร์และสำรวจทางเข้าท่อระบายอากาศทางทิศตะวันออกเฉียงใต้เป็นอันดับแรก มันอยู่ใกล้กับห้องปฏิบัติงานหลักมากกว่า และสภาพแวดล้อมก็ค่อนข้างควบคุมได้ง่ายกว่า" เฉินอวี่ออกคำสั่งกับสหายเก่า หรือโดรนหัวกะโหลกตัวต้นแบบของเขา

โดรนหัวกะโหลกปฏิบัติตามคำสั่งอย่างทรงประสิทธิภาพ มันนำทางโดรนกะโหลกจำลองอีกสองตัว โดยใช้การตัดด้วยไมโครเลเซอร์อันแม่นยำและสว่านกระแทกขนาดจิ๋ว ใช้เวลาหลายชั่วโมงในการเคลียร์ตะกอนทรายที่ก้นสถานีสูบน้ำ จนเผยให้เห็นฝาครอบช่องระบายอากาศที่ขึ้นสนิมแต่ยังคงแข็งแรง หลังจากการบังคับทำลายรื้อถอน ทางเดินอันมืดมิดที่ลาดเอียงลงสู่เบื้องล่างก็ปรากฏให้เห็น ลมเย็นที่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่องเก่าเก็บและฝุ่นกัมมันตภาพรังสีเจือจางพัดโชยออกมา

โดรนหัวกะโหลกบินนำเข้าไปในทางเดินเป็นตัวแรก เซนเซอร์อันทรงพลังของมันทะลุทะลวงความมืดมิดและส่งข้อมูลโครงสร้างภายในกลับมาตามเวลาจริง

ผนังด้านในของทางเดินนั้นเรียบเนียน ทำจากวัสดุคอมโพสิตประสิทธิภาพสูง โดยมีตราสัญลักษณ์นกอินทรีของบริษัทมิลิเทคประทับไว้อย่างชัดเจน ทางเดินทอดตัวลึกลงไปหลายร้อยเมตร ก่อนจะเชื่อมต่อเข้ากับพื้นที่ที่ใหญ่ขึ้น

มันคือด่านหน้ารักษาความปลอดภัยหรือจุดรักษาการณ์ขนาดเล็ก ภายในห้องมีโต๊ะเก้าอี้ที่พังทลาย หน้าจอแสดงผลที่แตกหัก และซากศพหลายร่างที่ผุกร่อนจนกลายเป็นกระดูกสีขาวมานานแล้วกระจัดกระจายอยู่ โดยยังมีเศษชุดเครื่องแบบของมิลิเทคติดอยู่บนซากเหล่านั้น ไฟฉุกเฉินบนกำแพงดับสนิทไปนานแล้ว ทว่าการสแกนของโดรนหัวกะโหลกแสดงให้เห็นถึงพอร์ตเชื่อมต่อของเทอร์มินัลข้อมูลที่ถูกทำลายอย่างรุนแรงอยู่ที่มุมหนึ่งของห้อง

หัวกะโหลกค่อยๆ เข้าใกล้พอร์ตเชื่อมต่อที่พังเสียหายอย่างระมัดระวัง หัววัดข้อมูลที่บางเฉียบราวกับเส้นผมยื่นออกมาจากขากรรไกรของมัน และเชื่อมต่อเข้ากับรอยแตกหัก

"กำลังพยายามกู้คืนข้อมูล... ตรวจพบเศษซากข้อมูลที่หลงเหลืออยู่... กำลังวิเคราะห์..." เฉินอวี่จ้องมองไปที่หน้าจอ

ไฟล์บันทึกการทำงานที่ขาดแหว่ง ข้อมูลการทดลองสั้นๆ รายงานทางวิศวกรรมที่ไม่สมบูรณ์... ค่อยๆ ถูกดึงออกมาทีละน้อย ข้อความส่วนใหญ่ไม่ครบถ้วน สอดแทรกไปด้วยคำศัพท์เฉพาะทางของบริษัทและรหัสทางการทหารจำนวนมาก ทว่าข้อมูลสำคัญนั้นก็เพียงพอที่จะนำมาปะติดปะต่อเป็นความจริงอันน่าตกตะลึง:

"...ด่านหน้าที่เจ็ดของโครงการลิตเติลดิปเปอร์... การก่อสร้างชั้นพรางตัวด้านสิ่งแวดล้อมเสร็จสมบูรณ์... ปิดบังทางเข้าหลักได้อย่างมีประสิทธิภาพ..."

"...ความถี่ในการลาดตระเวนด้วยดาวเทียมของอาราซากะเพิ่มสูงขึ้นอีกครั้ง... ต้องแน่ใจว่าสัญญาณนำทางถูกปิดบังเอาไว้อย่างมิดชิดที่สุด..."

"...บันทึกรูปแบบการทำงานของระบบประสาทที่ผิดปกติ... ตัวอย่างทดลองหมายเลขเจ็ดแสดงให้เห็นถึงความบิดเบี้ยวทางความรู้ความเข้าใจที่ไม่อาจฟื้นคืนได้... สงสัยว่าจะเกี่ยวข้องกับการโต้ตอบในระดับทุติยภูมิกับผู้มาเยือน..."

"...คำสั่งจากศูนย์บัญชาการ: ให้ศูนย์ของโครงการลิตเติลดิปเปอร์ทั้งหมดเข้าสู่สภาวะเงียบงันระดับสูงสุด... ตัดการจ่ายพลังงานที่ไม่จำเป็นทั้งหมด... แยกฐานข้อมูลหลักออกทางกายภาพ... รอรับคำสั่งจัดการขั้นสุดท้าย..."

กระแสข้อมูลหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ข้อมูลที่ตามมาหลังจากนั้นดูเหมือนจะถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้นด้วยคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้ากำลังสูง หรือไม่ก็ด้วยวิธีการทางกายภาพบางอย่าง

โครงการลิตเติลดิปเปอร์งั้นหรือ ต่อต้านอาราซากะงั้นหรือ การทำงานของระบบประสาทที่ผิดปกติล่ะ ผู้มาเยือนคืออะไร

เลนส์รับภาพของเฉินอวี่หรี่แคบลงเล็กน้อย เมืองบนพื้นดินคือสิ่งประดิษฐ์อำพราง มันคือชั้นพรางตัวด้านสิ่งแวดล้อมที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อปิดบังศูนย์วิจัยทางการทหารใต้ดิน! ศูนย์แห่งนี้เป็นของบริษัทมิลิเทค ซึ่งมีจุดประสงค์ในการพัฒนาโครงการบางอย่างในช่วงสงครามองค์กร และจากข้อมูลอันกระท่อนกระแท่น แก่นแท้ของมันดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับการใช้ปัญญาประดิษฐ์ที่หลุดการควบคุมบางตัวจากเลยเส้นขอบแบล็กวอลล์ ซึ่งถูกเรียกว่าผู้มาเยือน เพื่อนำมาต่อต้านโครงการโซลคิลเลอร์ของอาราซากะ การถ่ายโอนพลังงาน จุดเชื่อมต่อโครงข่ายประสาท และเทคโนโลยีอื่นๆ เหล่านั้น น่าจะเป็นเพียงผลพลอยได้ที่ได้รับมาโดยบังเอิญระหว่างกระบวนการวิจัยผลผลิตพลอยได้อันแสนอันตรายนี้เท่านั้น

ด้วยการสิ้นสุดลงของสงครามองค์กรและสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไป โครงการอันตรายนี้จึงถูกระงับและปิดผนึกอย่างเร่งด่วน เมืองที่อยู่บนพื้นดินจึงหมดเหตุผลในการดำรงอยู่ และค่อยๆ ถูกกลืนกินโดยลมพายุทรายและความทรงจำที่เลือนหายไป

"โบราณสถานของพวกที่พยายามจะเล่นสนุกกับพลังอำนาจของปีศาจสินะ..." เฉินอวี่พึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความสนใจอันเย็นเยียบ ประสบการณ์ของเขาในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ ทำให้เขามีความระแวดระวังอย่างสูงต่อความพยายามใดๆ ที่จะใช้ประโยชน์จากปัญญาประดิษฐ์อันน่ารังเกียจหรือตัวตนที่อันตรายในทำนองเดียวกัน แต่ในขณะเดียวกันเขาก็เข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความเสี่ยงและผลตอบแทนมหาศาลที่อาจซุกซ่อนอยู่ภายในนั้นเช่นกัน

มันอาจจะมีเศษซากข้อมูลของเอไอที่หลุดการควบคุมซึ่งถูกปิดผนึกไว้ ฮาร์ดแวร์ระดับทหารจากโลกยุคเก่าที่ยังคงสมบูรณ์ แกนพลังงานที่ได้รับการปกป้อง หรือแม้กระทั่งบันทึกการวิจัยที่ยังไม่ถูกทำลายจนหมดสิ้น ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมีมูลค่าและอันตรายมากกว่าการคุ้ยขยะบนพื้นผิวดินหลายเท่านัก

"สหายเก่า พยายามกู้คืนเศษซากข้อมูลที่ยังพออ่านได้ต่อไป โดยเน้นไปที่แผนผังโครงสร้างและแผนผังวงจรพลังงาน ส่วนหน่วยอื่นๆ ให้ใช้ทางเข้าท่อระบายอากาศและทางเข้ากำแพงหินทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือเป็นจุดศูนย์กลาง วางเครือข่ายเซนเซอร์ตรวจจับแรงสั่นสะเทือนแบบซ่อนเร้น และเครื่องตรวจสอบความผันผวนของพลังงาน ยกระดับการเฝ้าระวังขึ้นสู่ระดับสูงสุด" เฉินอวี่ออกคำสั่งอย่างต่อเนื่องรวดเร็ว

หัวกะโหลกทั้งสี่ตัวเริ่มวุ่นวายอีกครั้ง เครือข่ายการเฝ้าระวังที่มองไม่เห็นเริ่มกางออกอย่างเงียบเชียบโดยมีเมืองแห่งนี้เป็นศูนย์กลาง

จากนั้นเฉินอวี่ก็กลับไปที่โต๊ะทำงาน ดึงข้อมูลการสแกนศูนย์วิจัยใต้ดินทั้งหมดและข้อมูลอันกระท่อนกระแท่นของโครงการลิตเติลดิปเปอร์ขึ้นมา เพื่อเริ่มต้นการวิจัยเชิงลึก การสำรวจฐานทัพลับที่อาจเกี่ยวข้องกับปัญญาประดิษฐ์ที่หลุดการควบคุมนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่น้อย เขาต้องการแผนผังโครงสร้างที่มีรายละเอียดมากกว่านี้ อำนาจการยิงที่รุนแรงขึ้น พลังงานที่อุดมสมบูรณ์ยิ่งขึ้น และแผนสำรองสำหรับการรับมือกับการปนเปื้อนของข้อมูลและการโจมตีด้วยสงครามอิเล็กทรอนิกส์

ความลับที่ถูกฝังเอาไว้เปรียบเสมือนเหยื่อล่ออันเย้ายวนใจทว่าแสนอันตราย แกนตรรกะของเขาทำงานอย่างรวดเร็วเพื่อคำนวณความเสี่ยงและผลตอบแทน ก่อนจะเริ่มต้นวางแผนก้าวแรกในการสำรวจสุสานเทคโนโลยีแห่งนี้

พรมแดนที่ขยายกว้างออกไปได้ทอดตัวจากพื้นผิวลงสู่ใต้ดิน บทใหม่กำลังจะเปิดฉากขึ้นท่ามกลางฝุ่นละอองและเงามืด