บทที่ 23 การรักษาอันน่าอัศจรรย์

บทที่ 23 การรักษาอันน่าอัศจรรย์

รีเบคก้าขับรถกู๊ดวูดที่ผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชน เครื่องยนต์ของมันแผดเสียงคำรามจนแทบจะฉีกขาด เธอและเฉินอวี่มุ่งหน้าสู่ไนท์ซิตี้อย่างบ้าคลั่ง

ร่างอันใหญ่โตของเฉินอวี่แทบจะกลืนกินพื้นที่เบาะนั่งผู้โดยสารไปจนหมด เสื้อคลุมสีแดงเข้มของเขาดูขัดแย้งกับสภาพภายในรถอันแสนสับสนวุ่นวายอย่างเห็นได้ชัด

โดรนหัวกะโหลกลอยตัวอยู่อย่างเงียบเชียบที่เบาะหลัง แสงอันน่าขนลุกในเบ้าตากะพริบวิบวับอยู่ท่ามกลางความสลัวภายในรถ

จังหวะการเต้นของหัวใจของรีเบคก้าแทบจะสอดประสานเป็นจังหวะเดียวกับเสียงคำรามของเครื่องยนต์

สองมือกำพวงมาลัยแน่นจนข้อขาวซีด เธอลอบมองร่างสีแดงอันเงียบงันที่อยู่ข้างๆ ผ่านดวงตาที่พร่ามัวไปด้วยน้ำตาเป็นระยะ

ทว่าเฉินอวี่กลับเยือกเย็นอย่างผิดปกติ เลนส์รับภาพของเขากวาดมองทิวทัศน์อันรกร้างที่พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วนอกหน้าต่างอย่างเย็นชา ซึ่งมันค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาที่ทั้งหนาแน่น ทรุดโทรม และสว่างไสวไปด้วยแสงไฟนีออน

อากาศเริ่มผสมปนเปไปด้วยกลิ่นอันซับซ้อนของโอโซน ควันไอเสีย เครื่องเทศราคาถูก และกลิ่นของเสียจากการเผาผลาญของเมืองที่ยากจะบรรยาย—นี่คือไนท์ซิตี้ ซึ่งกำลังค่อยๆ ซ้อนทับกับข้อมูลอันกระท่อนกระแท่นในฐานข้อมูลของเขา และความประทับใจจากเกมในความทรงจำอันแสนไกล ทว่ามันดูสมจริง หยาบกระด้าง และน่าอึดอัดมากยิ่งกว่า

"ใกล้จะถึงแล้ว... มันอยู่ในเขตวัตสัน คลินิกทาวซันด์ นีดเดิล ที่ร้านของเกล็น..." น้ำเสียงของรีเบคก้ายังคงสั่นเครือ

เธอหักพวงมาลัยอย่างแรง รถพุ่งทะยานเข้าไปในตรอกซอกซอยที่แสงไฟสลัวและเต็มไปด้วยกองขยะ เสียงเบรกที่ดังสนั่นเรียกเสียงเห่าด้วยความหวาดระแวง และสายตาที่แอบมองลอดออกมาจากหลังหน้าต่าง

รถจอดสนิทที่ประตูหลังของร้านค้าที่ดูไม่สะดุดตา ป้ายนีออนของมันกะพริบแสง พร้อมกับคำว่า "ทาวซันด์ นีดเดิล เสริมแต่งและซ่อมแซม" ที่สะกดผิด

รีเบคก้าแทบจะกระโดดลงจากรถ เธอซวนเซไปมาขณะพยายามผลักประตูโลหะเสริมความแข็งแกร่งที่ต้องใช้แรงมหาศาลในการเปิดออก

เฉินอวี่ย่อตัวลงก้าวลงจากรถ โดรนหัวกะโหลกลอยตามเขามาอย่างเงียบเชียบ

ร่างอันสูงใหญ่ของเขารวบรวมสายตาอันมุ่งร้ายจากเงามืดในตรอกได้ในทันที ทว่าเลนส์รับภาพสีแดงก่ำของเขาเพียงแค่กวาดมองพวกมันอย่างไม่แยแส ความรู้สึกเย็นชาและไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์ทำให้สายตาเหล่านั้นรีบหดกลับไปในพริบตา

ภายในคลินิกดูคับแคบและรกยิ่งกว่าที่เห็นจากภายนอก อากาศอบอวลไปด้วยส่วนผสมของน้ำยาฆ่าเชื้อที่มีกลิ่นฉุน แผงวงจรไหม้ สารหล่อลื่นราคาถูก และกลิ่นคาวเลือดที่จางหายไปไม่ได้

ชิ้นส่วนไซเบอร์แวร์รุ่นต่างๆ ที่ไม่ทราบที่มา ซึ่งดูน่าสงสัยว่าเป็นของมือสองหรือของที่ถูกทิ้งแล้ว ถูกกองสุมไว้บนชั้นวางหรือในกล่อง จนแทบจะล้นทะลักไปทั่วทุกมุมห้อง

เก้าอี้พยาบาลเก่าๆ และเตียงผ่าตัดเรียบง่ายตั้งอยู่ตรงกลางห้อง เปื้อนไปด้วยคราบเลือดทั้งเก่าและใหม่

ชายร่างสูงผอม ผมเผ้ากระเซอะกระเซิง และเบ้าตาลึกโบ๋ กำลังวุ่นวายอยู่กับการควบคุมเครื่องตรวจวัดสัญญาณชีพ พยายามอย่างหนักที่จะรักษาสภาพของพิลาร์ที่ใกล้จะสิ้นใจอยู่รอมร่อบนเตียงผ่าตัด

เขาสวมผ้ากันเปื้อนหนังที่สกปรกมอมแมม แขนทั้งสองข้างที่โผล่พ้นออกมามีการติดตั้งพอร์ตข้อมูลแบบทำเองอย่างหยาบๆ

โดริโอเองก็อยู่ที่นี่ด้วย เธอยืนกอดอกพิงกำแพง ใบหน้าเคร่งเครียด เมื่อเห็นรีเบคก้าและเฉินอวี่เดินเข้ามา โดยเฉพาะการแต่งกายของเฉินอวี่ ประกายแห่งความประหลาดใจและเคลือบแคลงก็พาดผ่านดวงตาของเธอ

พิลาร์ที่นอนอยู่บนเตียงผ่าตัดมีใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ลมหายใจแผ่วเบา หน้าท้องถูกปิดทับด้วยผ้าก๊อซหนาเตอะที่ชุ่มไปด้วยเลือด

เขาถูกเชื่อมต่อเข้ากับเครื่องมือชั่วคราวที่ส่งเสียงครางหึ่งๆ หลายเครื่อง ซึ่งแสดงให้เห็นถึงสัญญาณชีพที่ไม่เสถียรอย่างยิ่ง กลิ่นแปลกประหลาดของเนื้อเยื่อไหม้และโลหะหลอมเหลวอบอวลอยู่ในอากาศ

"เกล็น! เขาเป็นยังไงบ้าง" รีเบคก้าพุ่งเข้าไปหา น้ำเสียงสั่นเทา

ริปเปอร์ด็อกที่ชื่อเกล็นเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและอับจนหนทาง เหงื่อเปียกชุ่มขมับ

"รีเบคก้า... พระเจ้า ในที่สุดเธอก็มา... ฉัน... ฉันทำดีที่สุดแล้ว! ตอนนี้เลือดหยุดไหลไปชั่วคราวแล้ว แต่ความเสียหายของอวัยวะภายในมันรุนแรงเกินไป มัดเส้นประสาทถูกทำลายจนหมด ดัชนีการติดเชื้อพุ่งทะลุขีดจำกัด! แถมเศษไซเบอร์แวร์ห่วยๆ พวกนั้นอีก... ฉันทำอะไรไม่ได้เลย... เว้นเสียแต่ว่าจะส่งเขาไปโรงพยาบาลใหญ่ที่มีอุปกรณ์ระดับสูงสุด..."

เสียงของเขาขาดหายไป สายตาจ้องเขม็งไปยังเฉินอวี่ที่ยืนอยู่ด้านหลังรีเบคก้า โดยเฉพาะโดรนหัวกะโหลกที่ลอยอยู่กลางอากาศ ปากของเขาอ้าค้างเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"นี่... นี่ใครกัน"

"เกล็น อย่าเพิ่งถามเลย! นี่คือบอส เขาสามารถช่วยพิลาร์ได้! บอสคะ ขอร้องล่ะ!" รีเบคก้าร้องตะโกน น้ำตาแทบจะร่วงหล่น ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับเฉินอวี่

เฉินอวี่ไม่สนใจสายตาที่ตกตะลึงของเกล็น และเดินตรงไปยังเตียงผ่าตัด

เลนส์รับภาพของเขาทำการสแกนพิลาร์อย่างครอบคลุมในทันที และรายงานความเสียหายในระดับนาโนที่มีรายละเอียดถี่ยิบก็หลั่งไหลผ่านหน้าจอแสดงผลการมองเห็นของเขาราวกับสายน้ำ สถานการณ์วิกฤตมาก ซึ่งสอดคล้องกับคำอธิบายของรีเบคก้า และยังทวีความรุนแรงขึ้นเล็กน้อยจากการปฐมพยาบาลเบื้องต้นอย่างหยาบๆ ของเกล็น

เฉินอวี่ยกมือขึ้น ขัดจังหวะคำถามใดๆ ที่เกล็นอาจจะเอ่ยถาม

เสียงที่ถ่ายทอดผ่านหน้ากากของเขานั้นราบเรียบและหนักแน่น "ประเมินสถานการณ์แล้ว สามารถจัดการได้ ต้องการเคลียร์พื้นที่ รักษาสภาพแวดล้อมให้ปราศจากเชื้อโรคอย่างสมบูรณ์"

"ปราศจากเชื้อ... ปราศจากเชื้อเหรอ ที่นี่เนี่ยนะ" เกล็นมองดูคลินิกที่ทั้งรกและเปื้อนคราบเลือดของตัวเอง พลางคิดว่าอีกฝ่ายกำลังล้อเล่น

เฉินอวี่ไม่อธิบายให้มากความ

แสงสีฟ้าสว่างวาบขึ้นในเบ้าตาของโดรนหัวกะโหลก สนามแสงยูวีต้านเชื้อแบคทีเรียพลังงานต่ำที่มองไม่เห็นและคลื่นบริสุทธิ์ของอากาศก็แผ่กระจายออกมาจากตัวมันอย่างรวดเร็ว ครอบคลุมพื้นที่ผ่าตัดทั้งหมดเอาไว้อย่างแม่นยำ

ในขณะเดียวกัน รยางค์จักรกลที่เรียวยาวและแม่นยำหลายเส้นก็ยื่นออกมาจากใต้แขนเสื้อคลุมของเฉินอวี่อย่างสง่างาม ปลายของมันเปล่งประกายด้วยเครื่องมือทางการแพทย์ที่มีความแม่นยำสูงหลากหลายชนิด: มีดผ่าตัดเลเซอร์ความถี่สูง เครื่องเย็บระดับนาโน หัววัดกระตุ้นการสร้างเนื้อเยื่อใหม่ กรงเล็บสกัดวัสดุระดับจุลภาค... เกล็นและโดริโอต่างก็เบิกตากว้างจนพูดไม่ออก ตกตะลึงกับการแสดงเทคโนโลยีที่ล้ำลึกเกินความเข้าใจของพวกเขา

"โดรนหัวกะโหลก ช่วยสแกน เฝ้าติดตามสัญญาณชีพตามเวลาจริง และวางแผนเส้นทางการผ่าตัดที่เหมาะสมที่สุด" เฉินอวี่ออกคำสั่ง

"ยืนยันคำสั่ง" หัวกะโหลกตอบรับ ขากรรไกรของมันขยับเปิดปิด ฉายภาพโฮโลแกรมที่คมชัด ซึ่งแสดงให้เห็นถึงอาการบาดเจ็บภายในของพิลาร์ในรูปแบบสามมิติ พร้อมรายละเอียดที่น่าทึ่ง

การผ่าตัดของเฉินอวี่เริ่มต้นขึ้น

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วจนสายตามนุษย์ไม่อาจจับจ้องได้ทัน ทว่ากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความแม่นยำและสง่างามอันเป็นเอกลักษณ์ของเครื่องจักรกล

เลเซอร์ทำการตัดเฉือนอย่างแม่นยำ หัววัดระดับนาโนทำการเคลียร์เศษซากอย่างชาญฉลาด พลังงานแห่งการสร้างใหม่กระตุ้นให้เนื้อเยื่อสมานตัวอย่างรวดเร็ว และนาโนบอทก็ยังทำหน้าที่ซ่อมแซมและปรับปรุงโครงข่ายประสาทที่เสียหาย รวมไปถึงจุดเชื่อมต่อไซเบอร์แวร์รุ่นเก่าที่ด้อยคุณภาพในระดับจุลภาคอีกด้วย

เกล็นตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เครื่องมือในมือของเขาร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังแกร้ง

ราวกับลูกศิษย์ เขาเฝ้ามองทุกขั้นตอนการผ่าตัดที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้ด้วยความโลภและงุนงงปะปนกันไป ปากก็พึมพำโดยไม่รู้ตัว "เป็นไปไม่ได้... ความแม่นยำระดับนี้... เทคโนโลยีระดับนี้... ไม่เคยได้ยินมาก่อน..."

โดริโอเองก็กลั้นหายใจ ภาพเบื้องหน้าทำให้เธอเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงที่มาของความมั่นใจของรีเบคก้า

รีเบคก้ายกมือขึ้นปิดปากแน่น น้ำตาไหลรินอย่างเงียบเชียบ ทว่าดวงตาของเธอกลับเปี่ยมไปด้วยความหวังที่ถูกจุดประกายขึ้นมาใหม่อีกครั้ง

การผ่าตัดใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง

เมื่อเฉินอวี่ดึงรยางค์จักรกลเส้นสุดท้ายกลับ บาดแผลอันน่าสะพรึงกลัวบนหน้าท้องของพิลาร์ก็อันตรธานหายไป หลงเหลือเพียงผิวหนังเกิดใหม่ที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

สีหน้าของเขากลับมามีเลือดฝาด ลมหายใจสม่ำเสมอและหนักแน่น แถมยังดูสุขภาพดีกว่าตอนก่อนบาดเจ็บเสียอีก

เฉินอวี่หยิบหลอดฉีดยาออกมาจากใต้เสื้อคลุมแล้วยื่นให้กับโดรนหัวกะโหลก ภายในบรรจุสารสังเคราะห์ที่เขาสร้างขึ้นเอง ซึ่งอุดมไปด้วยสารอาหารและเมทริกซ์พลังงาน มันถูกฉีดเข้าที่หลอดเลือดดำบริเวณคอของพิลาร์ "ปลุกเขา"

ตัวยาออกฤทธิ์อย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ

เปลือกตาของพิลาร์กะพริบสองสามครั้ง ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขาเริ่มจากมองเพดานอย่างเลื่อนลอย จากนั้นก็ใช้มือลูบคลำหน้าท้องของตัวเองตามสัญชาตญาณ ซึ่งตรงนั้นเคยมีรูโหว่ขนาดใหญ่

"ฉัน... ฉันยังไม่ตายเหรอ" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย ทว่าชัดเจนและหนักแน่น

"พิลาร์!" รีเบคก้าพุ่งเข้าไปเกาะขอบเตียงผ่าตัด ทั้งร้องไห้และหัวเราะสลับกันไปมา

พิลาร์พยายามจะลุกขึ้นนั่ง การเคลื่อนไหวที่ทำให้เกล็นถึงกับอ้าปากค้าง ทว่าพิลาร์กลับทำได้อย่างง่ายดาย เขายังขยับแขนขาและเอวไปมาอย่างน่าประหลาดใจ "พระเจ้าช่วย... ฉันรู้สึก... รู้สึกดีสุดๆ ไปเลย! เหมือนได้เกิดใหม่เลยแฮะ! ไอ้พวกโรคประจำตัวจุกจิกเหมือนจะหายไปหมดเลยด้วยซ้ำ"

เขาหันไปมองเฉินอวี่ ดวงตาเต็มไปด้วยความยำเกรงและซาบซึ้งใจ "บอส... เป็นคุณนี่เอง..."

เฉินอวี่พยักหน้าเล็กน้อย "นี่คือส่วนหนึ่งของข้อตกลง อย่าลืม 'ค่ารักษาพยาบาล' ที่น้องสาวของนายสัญญาเอาไว้ล่ะ"

ในที่สุดเกล็นก็หลุดพ้นจากอาการตกตะลึงสุดขีด เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างตื่นเต้น น้ำเสียงสั่นเครือ "ท่าน... ท่านปรมาจารย์ คุณ... คุณทำได้ยังไงกัน

เทคโนโลยีนี้... มันคือปาฏิหาริย์ชัดๆ! ผม... ผมเกล็น อยู่ในวัตสันมาสิบกว่าปี ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย... ขอผมถามคุณหน่อยเถอะ..."

ดวงตาของเขาร้อนรุ่ม เต็มเปี่ยมไปด้วยความกระหายในความรู้และความเคารพยำเกรงต่อเทคโนโลยีขั้นสูงสุด

เลนส์รับภาพสีแดงก่ำของเฉินอวี่หันไปมองเกล็น สังเกตการณ์อย่างเยือกเย็น

เทคนิคของริปเปอร์ด็อกคนนี้อาจจะดูหยาบกระด้าง สภาพแวดล้อมก็ดูเรียบง่าย แต่ดูเหมือนเขาจะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว และความปรารถนาในเทคโนโลยีที่ฉายชัดอยู่ในดวงตาก็เป็นของจริง

บางที... อาจจะมีศักยภาพพอที่จะปั้นให้เป็นผู้ช่วย เพื่อปฏิบัติภารกิจตามเจตนารมณ์ของเขาในสถานที่แห่งนี้งั้นหรือ

ทว่าเขาไม่ได้ตอบคำถามอันตื่นเต้นของเกล็นในทันที ทำเพียงกล่าวอย่างราบเรียบว่า "วิธีการของนายจำเป็นต้องได้รับการจัดระเบียบให้เป็นมาตรฐานอย่างเร่งด่วน และองค์ความรู้ของนายก็จำเป็นต้องได้รับการอัปเดตเสียที"

พูดจบ เขาก็ไม่มองเกล็นอีก หันไปหารีเบคก้าและโดริโอแทน "สถานที่แห่งนี้ไม่เหมาะแก่การอยู่ต่อเป็นเวลานาน พาเขากลับไปพักผ่อนสักยี่สิบสี่ชั่วโมง เพื่อให้ร่างกายปรับตัวเข้ากับจุดเชื่อมต่อประสาทแบบใหม่"

ท่าทีของเขาเย็นชาและตรงไปตรงมา ราวกับสิ่งที่เพิ่งทำลงไปไม่ใช่ปาฏิหาริย์แห่งการชุบชีวิต แต่เป็นเพียงการซ่อมแซมอุปกรณ์ตามปกติเท่านั้น

ความย้อนแย้งนี้ยิ่งขับเน้นให้เห็นถึงความลึกล้ำที่ไม่อาจหยั่งถึงของเขา

เขาไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินตรงไปยังประตู ชายเสื้อคลุมสีแดงเข้มกวาดไปตามพื้นดิน

โดรนหัวกะโหลกลอยตามไปอย่างเงียบเชียบ

รีเบคก้ารีบพยักหน้ารับ และร่วมมือกับโดริโอพยุงพิลาร์ที่ยังคงปรับตัวเข้ากับร่างกายใหม่ให้ลุกขึ้น

เกล็นยืนนิ่งเป็นเสาหิน เฝ้ามองแผ่นหลังสีแดงของเฉินอวี่ที่หายออกไปนอกประตู และหัวกะโหลกสีซีดที่ลอยตามหลังเขาไป พายุอารมณ์โหมกระหน่ำอยู่ภายในใจของเขา

เขารู้ดีว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่ได้เห็นในวันนี้ ได้พลิกโฉมความเข้าใจเกี่ยวกับการแพทย์ไซเบอร์แวร์ของเขาไปจนหมดสิ้น

คำพูดทิ้งท้ายของปรมาจารย์ผู้ลึกลับคนนั้น มันคือการสาดน้ำเย็นเข้าใส่ หรือเป็นประกายดาวดวงน้อยที่คอยชี้นำเขาไปสู่ดินแดนที่ไม่รู้จักกันแน่

เขาอ้าปากค้าง ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้ หัวใจของเขาไม่อาจสงบลงได้เป็นเวลานาน