บทที่ 3: หูไฮ้: "รีบพูดสิ พวกท่านลุกขึ้นได้ ที่รักของข้า!"

ท้ายที่สุดแล้ว อิ่งเจิ้งก็ยังคงเป็นเพียงมนุษย์เดินดิน

เมื่ออายุมากขึ้น เขาก็พบว่ามันยากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะควบคุมรัฐที่รวมศูนย์อำนาจไว้ที่ส่วนกลางอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเช่นนี้

จุดประสงค์ของการเสด็จประพาสทางตะวันออกก็เพื่อใช้บารมีของพระองค์สยบกระแสน้ำวนที่จ้องจะล้มล้างจักรวรรดิ

ทว่าสุขภาพของพระองค์กลับเสื่อมโทรมลงทุกวัน ในขณะที่คลื่นใต้น้ำภายใต้ความรุ่งเรืองของจักรวรรดิกลับเชี่ยวกรากยิ่งขึ้น พระองค์เริ่มสูญเสียการควบคุมจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่นี้ไปเสียแล้ว

อิ่งเจิ้งเคยฝันไป...

ในความฝันนั้น พระองค์มีชีวิตเหลืออยู่เพียงสองปี

ระหว่างการเสด็จประพาสทางตะวันออกครั้งที่ห้า พระองค์สิ้นพระชนม์ระหว่างทาง

พินัยกรรมฉบับสุดท้ายถูกปลอมแปลงโดยจ้าวเกาและหลี่ซื่อ เพื่อสถาปนาหูไฮ้ขึ้นเป็นรัชทายาท ส่วนราชโองการที่สั่งให้ฟูซูปลิดชีพตนเองก็ถูกส่งไปยังซางจวิ้นโดยฝีมือของคนทั้งสอง

หลังจากได้รับราชโองการ โอรสองค์โตของพระองค์ก็จบชีวิตตนเองลง

มงเถียนเองก็ฆ่าตัวตายตามไปหลังจากได้รับราชโองการเร่งด่วนถึงสี่ฉบับ

นับจากนั้น ราชสำนักก็ถูกครอบงำโดยจ้าวเกาและหลี่ซื่อที่คอยหนุนหลังหูไฮ้

เพื่ออำนาจ จ้าวเกาวางแผนให้หลี่ซื่อเข้าพบหูไฮ้ในจังหวะที่หูไฮ้กำลังสำเริงสำราญอยู่บ่อยครั้ง จนหูไฮ้เริ่มขัดเคืองใจในตัวหลี่ซื่อ จ้าวเกาจึงสบโอกาสยุยงให้หูไฮ้ประหารล้างตระกูลหลี่ซื่อเสีย และในเวลาต่อมาเขายังจัดฉาก "ชี้กวางเป็นม้า" เพื่อลองเชิงเหล่าขุนนาง

ในช่วงเวลานั้นเอง เฉินเซิ่งและอู๋กวงได้ก่อกบฏ ชูธงต่อต้านราชวงศ์ฉิน

จางหานนำกองทัพนักโทษไปปราบกบฏเฉินเซิ่งจนราบคาบ

ทว่าแคว้นทั้งหกกลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาทีละแคว้น จางหานเปรียบเสมือนพนักงานดับเพลิงที่ต้องวิ่งรอกไปดับไฟทุกที่จนเหนื่อยล้าแทบขาดใจ

ต่อมา เซี่ยงอวี่ได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำขบวนการต่อต้านฉิน เข้าปะทะกับกองกำลังหลักของต้าฉินอย่างดุเดือด ส่วนหลิวปังก็สบโอกาสกรีธาทัพเข้าสู่กวนจง อ้อมด่านหานกู่ไปตีด่านอู่กวนจนสามารถเอาชนะกองกำลังรักษาการณ์เสียนหยางได้ จื่ออิงถูกบีบให้ยอมจำนน และอาณาจักรต้าฉินก็ล่มสลายลงในที่สุด

หลังจากนั้น กองทัพฉู่ของเซี่ยงอวี่และกองทัพฮั่นของหลิวปังก็ทำสงครามต่อสู้กันอีกหลายปี

ท้ายที่สุด หลิวปังเป็นฝ่ายชนะเซี่ยงอวี่และสถาปนาอาณาจักรต้าฮั่นขึ้นมา

ราชวงศ์ฉินสิ้นสุดลงเพียงแค่สามรัชสมัย

อิ่งเจิ้งไม่ยากจะเชื่อว่าจักรวรรดิต้าฉินที่พระองค์สร้างมาจะพินาศลงภายในเวลาไม่ถึงสามปีหลังจากที่พระองค์ตาย

และตอนนี้ พระองค์เหลือเวลาอีกไม่ถึงสองปีจะถึงวันสิ้นพระชนม์ และไม่ถึงห้าปีความล่มสลายของต้าฉินก็จะมาถึง

ทุกวินาทีที่ผ่านไปเปรียบเสมือนเสียงระฆังเตือนความตายของพระองค์และจักรวรรดิ

จุดประสงค์ของการ "แกล้งตาย" ของอิ่งเจิ้งก็เพื่อพิสูจน์ว่าความฝันนั้นเป็นจริงหรือไม่

พระองค์จงใจให้หน่วย "เฮยปิงไถ" ส่งราชโองการสั่งประหารชีวิตไปที่ซางจวิ้น พระองค์อยากรู้ว่าโอรสองค์โตจะยอมฆ่าตัวตายจริงๆ หรือไม่เพียงเพราะได้รับราชโองการปลอมฉบับเดียว

หากฟูซูเตรียมจะเอาดาบปาดคอตัวเองจริงๆ เหล่าองครักษ์เงาของหน่วยเฮยปิงไถที่ซุ่มซ่อนอยู่จะปรากฏตัวออกมาขัดขวาง และคุมตัวฟูซูกลับมาให้พระองค์ด่าสั่งสอนให้เข็ดหลาบ

โชคดีที่ความฝันนั้นไม่เป็นจริงทั้งหมด

เจ้าลูกเนรคุณฟูซูนั่นตบหน้าทูตไปสองฉาดใหญ่แล้วถีบส่งออกมาจากกระโจม ซึ่งนั่นทำให้อิ่งเจิ้งพยักหน้าด้วยความพอใจลึกๆ

แล้วฟูซูจะทำอย่างไรต่อไป?

อิ่งเจิ้งนึกสงสัยยิ่งนัก

หากอายุขัยของจักรวรรดิต้าฉินเหลือเพียงห้าปีจริงๆ ฟูซูจะสามารถพลิกสถานการณ์ได้หรือไม่?

ในฐานะจอมจักรพรรดิผู้สยบแคว้นทั้งหก อิ่งเจิ้งไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้แล้วเด็ดขาด

“ฝ่าบาทคิดจะทำอะไรกันแน่!”

“พระองค์ก็ยังแข็งแรงดีอยู่แท้ๆ ทำไมต้องแกล้งตายด้วย!”

จ้าวเการู้สึกหดหู่อย่างยิ่ง

หากไม่ใช่เพราะมีองครักษ์เงาแห่งเฮยปิงไถคอยอารักขาอิ่งเจิ้งอยู่ตลอดเวลา เขาคงอยากให้อิ่งเจิ้งตายไปจริงๆ เสียเลย

บทละครที่อิ่งเจิ้งมอบให้เขาก็ทำให้เขาหวาดกลัวจนตัวสั่น

องค์จักรพรรดิสั่งให้เขาและหลี่ซื่อเข้ากุมอำนาจรัฐ หนุนหลังหูไฮ้ขึ้นครองราชย์ และสั่งประหารฟูซู

ทว่า "พยัคฆ์สิทธิ์" ที่ใช้ควบคุมกำลังทหารกลับไม่ได้ถูกมอบให้เขา นั่นหมายความว่าต่อให้พวกเขาคุมราชสำนักได้ แต่กองทัพทั้งหมดก็ยังอยู่ในเงื้อมมือขององค์จักรพรรดิ

พระองค์สามารถเคลื่อนทัพมาสยบงิ้วโรงนี้ได้ทุกเมื่อ

จ้าวเการู้สึกอึดอัดใจเป็นที่สุด

แต่ตราบใดที่อิ่งเจิ้งยังไม่ตาย เขาก็ทำได้เพียงเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ และไม่กล้าขัดคำสั่งองค์จักรพรรดิ

เขาทำได้เพียงเล่นไปตามบทที่อิ่งเจิ้งวางไว้เท่านั้น

“ชี้กวางเป็นม้า?”

เมื่อจ้าวเกาเห็นบทตอนหนึ่งในแผนการ เขาถึงกับตัวแข็งทื่อด้วยความกลัว

องค์จักรพรรดิเป็นพยาธิในท้องเขาหรืออย่างไร!

ทำไมพระองค์ถึงรู้ความลับที่เขาอุตส่าห์กลั่นกรองออกมาจากสมองได้แม่นยำขนาดนี้!

จ้าวเกาพูดไม่ออก องค์จักรพรรดิช่างสมกับเป็นผู้รวบรวมแคว้นทั้งหกและเป็นจักรพรรดิผู้เป็นนิรันดร์จริงๆ แผนการของพระองค์ช่างครอบคลุมและล้ำลึกเกินกว่าจะคาดเดา

จ้าวเกาไม่รู้ว่าการเล่นตามบทนี้จะส่งผลดีหรือร้ายต่อเขากันแน่

แต่ความทะเยอทะยานของเขากำลังพองโต

ดวงตาของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

ในสายตาของจ้าวเกา องค์จักรพรรดิกำลังเล่นกับไฟ!

เขาสามารถใช้ชื่อขององค์จักรพรรดิมาสร้างขั้วอำนาจของตัวเองได้อย่างเปิดเผย

เขาเห็นองค์จักรพรรดิเสวยยาอายุวัฒนะทุกวัน ดูเหมือนจะมีพลังล้นเหลือและสามารถตรวจฎีกาที่เขียนบนแผ่นไม้ไผ่นับร้อยชั่งได้ตลอดทั้งคืนเหมือนสมัยยังหนุ่ม

ทว่าจ้าวเการู้ดีว่ายาเหล่านั้นเปรียบเสมือนการวิดน้ำในบ่อเพื่อจับปลา มันทำให้องค์จักรพรรดิมีพละกำลังโดยต้องแลกด้วยการทำลายอายุขัยของตนเอง

จากการคำนวณของเขา องค์จักรพรรดิคงอยู่ได้ไม่เกินสองปี

ตราบใดที่เขาอดทนผ่านสองปีนี้ไปได้ จักรวรรดิต้าฉินก็จะตกอยู่ในมือเขาอย่างสมบูรณ์

เมื่อวันนั้นมาถึง เขาจะเหยียบหัวเจ้าโง่หูไฮ้ขึ้นไปเป็นเจ้าของที่แท้จริงแห่งต้าฉิน!

เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของจ้าวเกาก็ลุกโชนด้วยความปรารถนา

ในราชสำนักวันนี้ หลังจากบรรดาขุนนางถอดรองเท้าเข้าสู่ตำหนักเสียนหยาง พวกเขาก็จับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

การประชุมเช้ายังไม่เริ่ม แต่บรรยากาศกลับวุ่นวายราวกับตลาดสด

หัวข้อสนทนาหลักคือการสวรรคตของอิ่งเจิ้ง

เนื่องจากการตายขององค์จักรพรรดิช่างดูประหลาดเกินไป

คนที่เพิ่งตรวจฎีกาได้วันละร้อยชั่งเมื่อไม่กี่วันก่อน จู่ๆ จะมีข่าวว่าสวรรคตในวังเสียนหยางได้อย่างไร?

หากจ้าวเกาเป็นคนพูด พวกเขาคงจะสงสัย

แต่คนที่บอกว่าฉินสื่อหวงสิ้นพระชนม์คือ เซี่ยอู๋เฉีย

คนคนนี้คือคนเดียวกับที่เคยตะโกนว่า “อ๋อง พาดกระบี่ไว้ที่หลัง! พาดกระบี่ไว้ที่หลัง!” และขว้างกล่องยาใส่หน้าจิงเคอตอนที่พยายามลอบสังหารฉินสื่อหวงในราชสำนักมาแล้ว

เขาคือผู้ช่วยชีวิตองค์จักรพรรดิและเป็นหมอหลวงประจำพระองค์

หากเขาเป็นคนบอกว่าองค์จักรพรรดิตายแล้ว โอกาสที่มันจะเป็นเรื่องจริงก็มีสูงมาก

ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังกังขา เพราะไม่มีใครเห็นพระศพเลย!

เมื่อก้าวเข้าสู่พระราชวัง พวกเขาเห็นโลงสำริดสีทองขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ในตำหนัก สำริดที่เพิ่งหล่อเสร็จใหม่ๆ จะมีสีเหลืองทองเหลือบแดง ซึ่งคนโบราณเรียกว่า "โลหะมงคล" ก่อนที่จะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียวจากการทำปฏิกิริยากับอากาศ

โลงโลหะมงคลนั้นถูกปิดสนิท และไม่มีใครรู้ว่าฉินสื่อหวงอยู่ข้างในนั้นจริงหรือไม่

และไม่มีใครกล้าพอที่จะเปิดฝาโลงออกมาพิสูจน์

“ตึง ตึง ตึง...”

เสียงกลองดังขึ้น เป็นสัญญาณว่าถึงเวลาเริ่มการประชุมเช้า

ในตำหนักใหญ่ ขุนนางฝ่ายบู๊และฝ่ายพลเรือนรีบจัดแถวเป็นสองฝั่งอย่างรวดเร็ว

ข้างกายพวกเขามีเสื่อสี่เหลี่ยมสำหรับคุกเข่าคำนับ และข้างๆ นั้นยังมีตั่งรองเข่าอีกด้วย

หลังจากนั้น พวกเขาจะต้องนั่งคุกเข่าบนตั่งรองเพื่อเข้าประชุมราชการ

จ้าวเกาปรากฏกายขึ้นข้างราชบัลลังก์บนแท่นสูง มองลงมายังเหล่าขุนนางเบื้องล่าง

แววตาของเขาฉายประกายแห่งความทะเยอทะยานอย่างแรงกล้า

หากเป็นไปได้ เขาอยากจะนั่งบนบัลลังก์นั้นเสียเอง

ขณะที่ทุกคนกำลังรอคอย หูไฮ้ก็เดินออกมาจากวังชั้นใน เขายังคงเป็นเพียงวัยรุ่น การควบคุมอารมณ์ยังทำได้ไม่ดีนัก ความดีใจจึงฉายชัดอยู่บนใบหน้า

เขาสวมชุดพิธีการสีดำและมงกุฎพู่

เขาพยายามแสร้งทำสีหน้าขรึม ประสานมือไว้ข้างหน้า และเดินด้วยท่วงท่าขุนนางอย่างช้าๆ

เดิมที ท่วงท่าการเดินแบบขุนนางนั้นสง่างามและมีระเบียบมาก แต่หูไฮ้กลับเรียนรู้มาได้ไม่เอาไหน ท่าเดินของเขาจึงดูประหลาดอย่างยิ่ง

ด้วยใบหน้าที่ตื่นเต้นแต่ต้องแสร้งทำเป็นเคร่งขรึม ผสมกับความประหม่าในใจ ทำให้ไหล่ของเขาห่อมาข้างหน้าจนดูเหมือนคนหลังค่อม

เมื่อมือวางอยู่ที่พุงและหลังโค้งงอ ท่าทางของเขาจึงดูไม่ต่างจากลิงเลย

เมื่อผู้คนในตำหนักเห็นหูไฮ้ ทุกคนต่างมีความรู้สึกเหมือนกันว่าเห็น "ลิงสวมมงกุฎ"

หูไฮ้ไม่สนใจว่าใครจะคิดอย่างไร เขาเดินขึ้นไปบนแท่นสูงด้วยสีหน้าตื่นเต้นและนั่งลงบนบัลลังก์ที่เคยเป็นของบิดาเขาเพียงผู้เดียว

เมื่อเห็นหูไฮ้นั่งลงแล้ว จ้าวเกาในฐานะหัวหน้ามหาดเล็กก็ก้าวออกมาข้างหน้าและแผดเสียงแหลมสูงว่า: “คุกเข่า!”

เหล่าขุนนางทั้งบู๊และพลเรือนต่างทรุดตัวลงคุกเข่าและกราบกราน

ในราชสำนักนี้ นอกจากหวังเจี่ยนที่ไม่ต้องคุกเข่าแล้ว ยังมีอัครเสนาบดีฝ่ายขวาหลี่ซื่อ อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายฟ่งชวี่จี๋ มหาเสนาธิการเว่ยเหลียว และสมุหพระธรรมนูญฟ่งเจี๋ย

พวกเขาคือ "สามมหาเสนา" แห่งจักรวรรดิต้าฉิน ผู้ได้รับเอกสิทธิ์ไม่ต้องคุกเข่า

ส่วนขุนนางธรรมดาที่เหลือไม่มีอำนาจเช่นนั้น ทุกคนต้องกราบกรานเหมือนภาพในละครย้อนยุค

จ้าวเกาแผดเสียงยาวว่า: “ทรงพระเจริญ...”

“ขอพระรัชทายาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!” เหล่าขุนนางตะโกนขึ้นพร้อมกัน

“ขอทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน!” จ้าวเกาตะโกนอีกครั้ง

“ทรงพระเจริญ!”

“ขอทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน!”

“ทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี!”

บรรยากาศช่างยิ่งใหญ่อลังการ

หูไฮ้อายุเพียงสิบสี่ปี เมื่อเจอการต้อนรับที่ใหญ่โตเช่นนี้ครั้งแรก สมองของเขาก็ว่างเปล่าและจู่ๆ ก็ลืมไปว่าต้องตอบอย่างไร

บรรยากาศในราชสำนักพลันเงียบสงัดลง

เหล่าขุนนางอยากจะลุกขึ้นเต็มแก่ แต่เมื่อไม่มีคำสั่งให้ลุก พวกเขาก็ไม่กล้าขยับ

จ้าวเกาค้อมตัวลง เดินเข้าไปกระซิบข้างหูของหูไฮ้ว่า: “รีบพูดสิ พวกท่านลุกขึ้นได้ ที่รักของข้า!”

เมื่อเห็นอาจารย์มาช่วย หูไฮ้ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

โชคดีที่มีอาจารย์อยู่ด้วย ไม่อย่างนั้นเขาคงทำตัวไม่ถูกแน่ๆ

เขาจึงตะโกนออกมาสุดเสียงว่า: “รีบพูดสิ พวกท่านลุกขึ้นได้ ที่รักของข้า!”