ตอนที่ 23 : รางวัลแห่งชัยชนะ

ตอนที่ 23 : รางวัลแห่งชัยชนะ

ทั่วทั้งหอเจ็ดตกอยู่ในความเงียบงัน

ถังซานยืนนิ่งอยู่ที่เดิม สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปมา เขาสัมผัสได้ว่าถ้านิ้วเมื่อกี้จี้โดนเขาจังๆ เขาคงจะสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปในทันที ไม่เพียงแต่เทคนิคการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายจะเหนือกว่าเขามาก แต่การจับจังหวะของเขาก็น่ากลัวยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น... เขายังดึงพลังกลับในวินาทีสุดท้าย เพื่อไว้หน้าเขาอีกด้วย

"ฉันแพ้แล้ว" ถังซานสูดหายใจลึก สะกดกลั้นคลื่นพายุที่โหมกระหน่ำในใจ ขณะที่ยังคงรักษาความสง่างามไว้เบื้องหน้า "ตั้งแต่นี้ไป นายคือหัวหน้าหอเจ็ด"

【ติ๊ง! เอาชนะบุตรแห่งโชคชะตา (ตัวอ่อน) เป็นครั้งแรก กระตุ้นรางวัลพิเศษ!】

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับ: เนตรสปิริตแสวงหาสัจธรรม!】

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับ: ตำราลับเสวียนเทียน!】

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับ: อัปเกรดสิทธิ์การเข้าถึงลานฝึกซ้อมจำลองสปิริต!】

ว้าว! สมกับเป็นตัวเอกของทวีปโต้วหลัวจริงๆ ดรอปของรางวัลชิ้นใหญ่มาเพียบเลย! เหยียนจู่แอบดีใจอยู่ในใจ

เหยียนจู่สัมผัสได้ถึงพลังใหม่ในดวงตาของเขา และมองไปที่นกกระจอกที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้นอกหน้าต่างในสายตาของเขา วิถีการกระพือปีกของนกกระจอกกลายเป็นกระแสพลังสปิริตที่ชัดเจน และการสั่นสะเทือนของขนนกทุกเส้นก็ไม่อาจเล็ดลอดสายตาของเขาไปได้

"ว้าว! พี่อาจู่สุดยอดไปเลย!" เสี่ยวอู่เป็นคนแรกที่ร้องดีใจ เธอวิ่งไปหาเหยียนจู่และคว้าแขนเขาไว้ ดวงตาเต็มไปด้วยประกายแสงแห่งความชื่นชม

รอยยิ้มอันเจิดจ้านั้น ความใกล้ชิดอย่างไม่ปิดบังนั้น เปรียบเสมือนหนามแหลมที่ทิ่มแทงตาของถังซาน เมื่อมองดูเสี่ยวอู่ร้องเชียร์เหยียนจู่ ความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความคับข้องใจ ความขุ่นเคือง และอารมณ์บางอย่างที่อธิบายไม่ได้ก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในส่วนลึกของหัวใจเขา เด็กผู้หญิงคนนี้... ถ้าเธอเป็นของฉัน...

เขาส่ายหัว กดความรู้สึกไร้สาระนั้นลงไป แล้วหันหลังกลับไปที่เตียงของตัวเอง แผ่นหลังของเขาดูแข็งทื่อเล็กน้อย

เด็กๆ ในหอเจ็ดมองหน้ากัน และสุดท้าย หวังเซิ่งก็เป็นคนแรกที่พูดขึ้นมา เขากล่าวกับเหยียนจู่ด้วยเสียงอู้อี้ว่า "ลูกพี่"

คนอื่นๆ ก็ทำตาม และเรียกเขาว่าลูกพี่กันทีละคน

เหยียนจู่พยักหน้า เขาไม่ได้หยิ่งยโสหรือถ่อมตัวจนเกินไป เพียงพูดอย่างใจเย็นว่า "ต่อไปนี้ เราจะดูแลซึ่งกันและกัน กฎของหอเจ็ดยังคงเหมือนเดิม; ผู้แข็งแกร่งคือผู้ที่ได้รับการเคารพ แต่จำไว้นะ พวกเราที่เป็นนักเรียนทุนต้องสามัคคีกันให้มากกว่านี้"

เสียงของเขาไม่ได้ดังมาก แต่มันกลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายที่น่าเชื่อถือ บรรยากาศที่เคยอึดอัดเล็กน้อยจากการเปลี่ยนผู้นำ ก็ค่อยๆ สงบลง

คืนนั้น หลังจากที่ไฟในหอเจ็ดดับลง

ถังซานนอนอยู่บนเตียงไม้กระดานแข็งๆ ของเขา เบิกตาโพลงจ้องมองเพดานอันมืดมิด ภาพการต่อสู้ในวันนี้ฉายซ้ำไปซ้ำมาในหัวของเขา ทุกรายละเอียดชัดเจนจนน่ากลัว

"สเต็ปเท้าของเขา... ไม่ใช่สปิริตสกิลธรรมดาแน่ๆ และการควบคุมจังหวะการต่อสู้นั่น..." ถังซานกำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ "ท่านพ่อบอกว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า แต่ฉันไม่คิดเลยว่าจะมาเจอคู่ต่อสู้แบบนี้ที่สถาบันนั่วติง... แล้วก็เด็กผู้หญิงคนนั้น..."

ใบหน้าที่เปื้อนยิ้มอันมีเสน่ห์ของเสี่ยวอู่ผุดขึ้นมาอีกครั้ง และภาพที่เธอยืนเคียงข้างเหยียนจู่ก็ทำให้เขารู้สึกแน่นหน้าอก

เขาลุกขึ้นอย่างเงียบๆ หยิบเสื้อคลุมมาใส่ และย่องออกจากหอเจ็ดอย่างไร้เสียง มุ่งหน้าไปยังพื้นที่หอพักของบุคลากร เขาต้องไปบอกเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้ครูของเขาฟัง

ไฟในห้องพักของอวี้เสี่ยวกังยังคงสว่างอยู่ หลังจากฟังเรื่องราวจากถังซาน แกรนด์มาสเตอร์ด้านทฤษฎีผู้นี้ก็ขมวดคิ้วแน่น

"อายุหกขวบ ระดับเจ็ด สปิริตกิเลนงั้นเหรอ?" อวี้เสี่ยวกังเดินวนไปวนมาในห้องแคบๆ "สปิริตสายสัตว์ภายนอก... หรือว่ามันจะมีต้นกำเนิดเดียวกับหลัวซานเป้าของฉัน แต่เป็นตัวตนที่อยู่ในระดับสูงกว่า? แล้วเด็กผู้หญิงคนนั้น กระต่ายหยกมายา ฟังดูเหมือนเป็นการวิวัฒนาการจากการกลายพันธุ์เลยแฮะ..."

เขาหันขวับและคว้าไหล่ของถังซานไว้ ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นและความหลงใหล: "เสี่ยวซาน เหยียนจู่คนนี้สำคัญมาก! สปิริตของเขาอาจจะช่วยยืนยันข้อสันนิษฐานบางอย่างของครูได้! เธอต้องมีปฏิสัมพันธ์กับเขาให้มากขึ้น ทางที่ดี... ก็เป็นเพื่อนกันซะ ครูจะได้มีโอกาสสังเกตและศึกษาเขาอย่างใกล้ชิด!"

ถังซานก้มหน้าลงและตอบรับ "ครับ ครู"

เพื่อนงั้นเหรอ? เขาทวนคำนั้นในใจเงียบๆ เมื่อนึกถึงสายตาที่เสี่ยวอู่มองเหยียนจู่ และความอัปยศอดสูจากการพ่ายแพ้อย่างย่อยยับในวันนี้ ความเป็นศัตรูอันเยือกเย็นก็ค่อยๆ หยั่งรากลึกลงไป

ในขณะเดียวกัน ภายในหอเจ็ด

เหยียนจู่นั่งพิงหัวเตียง เสี่ยวอู่นอนหลับเบียดอยู่ข้างๆ เขาไปแล้ว ในอ้อมแขนของเธอยังคงกอดล่าเถียวซองนั้นที่กินไม่หมดเอาไว้ แสงจันทร์สาดส่องผ่านช่องตาข่ายหน้าต่าง อาบไล้ใบหน้ายามหลับใหลอันสงบสุขของเด็กสาว

เหยียนจู่เริ่มตรวจสอบรางวัลที่เขาได้รับจากการเอาชนะถังซาน

เคล็ดวิชาบ่มเพาะและเนื้อหาการสร้างอาวุธลับในตำราลับเสวียนเทียนไม่ได้ช่วยอะไรเขามากนัก แต่ความรู้ด้านเภสัชวิทยาและภาพประกอบสมุนไพรที่อยู่ข้างในคือสิ่งที่เหยียนจู่ต้องการพอดี

จากนั้น เขาก็มองดูฟังก์ชันต่างๆ หลังจากที่อัปเกรดสิทธิ์การเข้าถึงลานฝึกซ้อมจำลองสปิริต

เนตรสปิริตแสวงหาสัจธรรมเน้นไปที่การ 'วิเคราะห์' และ 'ทำนาย' ซึ่งค่อนไปทางสายสนับสนุนการต่อสู้และการโต้กลับทางเทคนิค มากกว่าจะเป็นการโจมตีทางจิตใจโดยตรง

"ดีมาก..." เขาพึมพำกับตัวเอง "ในอนาคต อาวุธลับของถังซานจะไม่มีที่ซ่อนตัวเมื่ออยู่ต่อหน้าฉันอีกต่อไป"

ในเช้าวันแรกของการเข้าเรียนอย่างเป็นทางการ ในขณะที่เด็กๆ ในหอเจ็ดยังคงงัวเงียตื่นขึ้นมาล้างหน้าแปรงฟัน ถังซานก็เก็บของเสร็จเรียบร้อยและนั่งจัดหนังสือเรียนอยู่ที่ขอบเตียงเงียบๆ แล้ว

สายตาของเขามักจะเหลือบมองไปที่อีกฟากหนึ่งของห้องอยู่เสมอเหยียนจู่กำลังใช้ผ้าชุบน้ำหมาดๆ ค่อยๆ เช็ดปลายผมของเสี่ยวอู่ที่ยุ่งเหยิงจากการนอน ท่าทางของเขาดูเชี่ยวชาญและเป็นธรรมชาติ เสี่ยวอู่หรี่ตาลงครึ่งหนึ่งเหมือนแมวขี้เกียจ ปล่อยให้เหยียนจู่จัดระเบียบผมเปียของเธอ

ภาพนั้นช่างดูอบอุ่นจนขัดหูขัดตาเสียจริง

ถังซานลดสายตาลง ยัดหนังสือเล่มสุดท้ายลงในย่ามผ้า และลุกขึ้นเดินออกไป ประตูไม้ปิดลงตามหลังเขาพร้อมกับเสียงลั่นเอี๊ยดเบาๆ

ห้องเรียนทฤษฎีตั้งอยู่บนชั้นสองของอาคารเรียน ห้องบรรยายซึ่งสามารถรองรับคนได้ร้อยคน มีนักเรียนนั่งอยู่ประมาณเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ นักเรียนทุนส่วนใหญ่เบียดกันอยู่แถวหลัง มีเพียงเหยียนจู่และเสี่ยวอู่เท่านั้นที่เลือกที่นั่งตรงกลางริมหน้าต่างแสงสว่างกำลังดี มองเห็นได้กว้างขวาง และไม่เป็นที่สะดุดตาจนเกินไป

ครูสอนทฤษฎี เฉินชิง เป็นโซลมาสเตอร์วัยกลางคนอายุสี่สิบกว่าปี สปิริตของเขาคือ 'ม้วนตำรา' และเขาเป็นแกรนด์สปิริตมาสเตอร์ระดับยี่สิบเก้า เขากระแอมและเปิดแผนการสอน: "วันนี้ เราจะมาพูดถึงหนึ่งในทฤษฎีพื้นฐานของการบ่มเพาะโซลมาสเตอร์: ขีดจำกัดอายุของวงแหวนสปิริต"

เสียงพลิกหน้ากระดาษเบาๆ ดังขึ้นจากด้านล่าง

ครูเฉินเขียนตัวเลขหลายตัวบนกระดานดำ: "อย่างที่ทุกคนรู้ ขีดจำกัดอายุของวงแหวนสปิริตที่โซลมาสเตอร์สามารถดูดซับได้นั้นมีขีดจำกัดอยู่ จากผลงานวิจัยของ 'แกรนด์มาสเตอร์' ท่านอวี้เสี่ยวกัง ขีดจำกัดของวงแหวนสปิริตวงแรกคือ สี่ร้อยยี่สิบสามปี"

เขาขีดเส้นใต้หนาๆ ใต้ตัวเลข 'สี่ร้อยยี่สิบสาม'

"ข้อสรุปนี้อ้างอิงจากสถิติของกรณีโซลมาสเตอร์จำนวนมาก" ครูเฉินกล่าวต่อ "หากเกินขีดจำกัดนี้ ร่างกายของโซลมาสเตอร์จะยากที่จะทนต่อผลกระทบจากพลังงานของวงแหวนสปิริตได้ ส่งผลให้เส้นชีพจรเสียหายในกรณีที่เบาที่สุด หรืออาจถึงขั้นตัวระเบิดและเสียชีวิตในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ดังนั้น เมื่อจะหาวงแหวนสปิริตวงแรก พวกเธอต้องเลือกอย่างระมัดระวัง..."

คำอธิบายของเขาชัดเจนและเป็นระบบ โดยอ้างอิงข้อมูลและกรณีศึกษามากมายจากงานวิจัยของอวี้เสี่ยวกัง ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความศรัทธาอย่างลึกซึ้งต่อทฤษฎีชุดนี้ นักเรียนส่วนใหญ่ในห้องกำลังจดบันทึกอย่างตั้งใจ สถาบันนั่วติงตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล และการจะจ้างโซลมาสเตอร์มาเป็นครูได้ก็ถือว่ายากมากแล้ว; จึงไม่มีใครกล้าตั้งคำถามกับ 'ข้อสรุปที่มีอำนาจ' เหล่านี้หรอก

ยกเว้นเหยียนจู่

เขานั่งฟังอย่างเงียบๆ นิ้วของเขาเคาะขอบหนังสือเรียนเบาๆ โดยไม่รู้ตัว การรับรู้อันเหนือชั้นที่ได้รับจากคัมภีร์จิ่วอินทำให้เขาสามารถจับความรู้สึก 'ท่องจำ' ที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของครูเฉินได้อย่างชัดเจนครูคนนี้เพียงแค่เอาทฤษฎีของคนอื่นมาพูดซ้ำ และไม่ได้พิจารณาถึงตรรกะภายในของมันอย่างลึกซึ้งด้วยซ้ำ

เมื่อครูเฉินเน้นย้ำอีกครั้งว่า "ขีดจำกัดสี่ร้อยยี่สิบสามปีนี้ไม่สามารถก้าวข้ามไปได้" เหยียนจู่ก็ยกมือขึ้น

การเคลื่อนไหวนั้นแผ่วเบา แต่ในห้องเรียนที่แทบจะไม่มีใครถามคำถามนี้ มันกลับดูโดดเด่นมากพอ

ครูเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ในความทรงจำของเขา นักเรียนทุนส่วนใหญ่จะก้มหน้าก้มตาจดบันทึก แทบจะไม่ค่อยเป็นฝ่ายพูดขึ้นมาก่อน เขามองไปที่เด็กที่ยกมือขึ้นนั่นคือนักเรียนที่มีสปิริตสุดพิเศษคนนั้น เหยียนจู่ นั่นเอง