ตอนที่ 8 : บาดแผลในอดีต

ตอนที่ 8 : บาดแผลในอดีต

รูม่านตาของเหยียนจู่หดตัวลงเล็กน้อย

"มันไม่กล้าลงมือทำอะไรหรอก สปิริตฮอลล์ยังไงก็ต้องรักษาชื่อเสียงของตัวเองเอาไว้บ้าง" เสียงของเหยียนหู่ฟังดูเหมือนถูกเค้นออกมาจากไรฟัน "แต่มันพูดอะไรที่... สารเลวมาก มันบอกว่าถ้าแม่ของลูกอยากจะลงทะเบียน เธอจะต้อง 'มาเยี่ยมสาขาย่อยให้บ่อยขึ้น' และ 'รับคำแนะนำจากมันเป็นการส่วนตัว' มันถึงขั้นบอกว่า... มันบอกว่าด้วยพรสวรรค์ของแม่ลูก ถ้าเธอ 'รู้ความ' มันก็สามารถช่วยทำเรื่องขอเงินอุดหนุนที่สูงกว่านี้ให้ได้..."

เหยียนหู่ไม่ได้พูดต่อ

แต่เหยียนจู่เข้าใจแล้ว

มันเป็นแทคติกพื้นฐานของพวกไอ้เฒ่าหัวงูนั่นแหละ มันไม่ได้พูดออกมาตรงๆ หรือทำอะไรที่รุนแรงเกินไป แต่ความหมายก็ชัดเจนอยู่แล้วถ้าอยากได้ผลประโยชน์ ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทน

และสำหรับหญิงสาววัยยี่สิบต้นๆ ที่เพิ่งจะเป็นแม่คน การต้องอยู่เพียงลำพังในสถานที่แบบนั้นและต้องเผชิญหน้ากับชายแก่ผู้ทรงอำนาจที่มีรอยยิ้มซ่อนดาบเธอจะรู้สึกหวาดกลัวและไร้ที่พึ่งขนาดไหนกัน?

มือของเหยียนจู่กำแน่นอยู่ใต้ผ้าห่ม

"แล้วยังไงต่อครับ?" เขาถาม น้ำเสียงกลับสงบนิ่งอย่างผิดคาด

"แล้วยังไงต่อเหรอ?" เหยียนหู่ยิ้มอย่างขมขื่น "แม่ของลูกก็วิ่งหนีออกมาน่ะสิ เธอไม่ได้ทำเรื่องอะไรเลยแล้วก็วิ่งกลับมาตรงๆ พอกลับถึงบ้าน เธอก็กอดลูกแล้วร้องไห้ไปครึ่งค่อนคืนเลยล่ะ"

ในที่สุดน้ำตาของซูชิงก็ไหลออกมา เธอยกมือขึ้นปาดน้ำตาโดยไม่พูดอะไร

"วันรุ่งขึ้น พ่ออยากจะไปที่เมืองนั่วติงเพื่อไปสะสางบัญชีกับไอ้แก่สารเลวนั่น" เสียงของเหยียนหู่แฝงไปด้วยความโกรธแค้นที่ถูกกดขี่เอาไว้ "แต่แม่ของลูกห้ามพ่อไว้ เธอบอกว่าเรามีปัญญาไปล่วงเกินมันไม่ได้หรอก มันไม่ได้ทิ้งหลักฐานคำพูดพวกนั้นไว้เลย ถ้าเราไปเอาเรื่อง สุดท้ายคนที่เดือดร้อนก็คือพวกเราเอง ยิ่งไปกว่านั้น..."

เขาก้มมองเหยียนจู่ ดวงตาดุจเสือของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน:

"ยิ่งไปกว่านั้น เรายังมีลูกอยู่ ถ้าเราถูกสปิริตฮอลล์หมายหัว แล้วอนาคตของลูกจะเป็นยังไงล่ะ?"

เหยียนจู่นิ่งเงียบไป

เขานึกถึงมัคนายกที่ชื่อแมทธิวในนิยายต้นฉบับ ตัวละครสมทบที่ไม่มีใครรู้จัก ซึ่งในเรื่องราวของถังซานก็เป็นแค่ชายแก่ที่คอยต้อนรับเขาอยู่หน้าประตูสปิริตฮอลล์ด้วยท่าทีที่ค่อนข้างเป็นมิตร ผู้อ่านหลายคนถึงกับประทับใจด้วยซ้ำว่าเขาเป็นคน "ไม่เลวเลย"

แต่คนๆ เดียวกันนี้ ในหมู่บ้านบนภูเขาเล็กๆ ที่ไม่มีใครรู้จักและในเรื่องราวของคุณแม่ยังสาวอีกคน กลับสวมบทบาทที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ธรรมชาติของมนุษย์ไม่เคยมีขาวหรือดำชัดเจนหรอก

แต่สำหรับเหยื่อแล้ว เรื่องนั้นมันไม่สำคัญ

สิ่งที่สำคัญก็คือ การมีอยู่ของคนๆ นี้ทำให้ครอบครัวสามคนของพวกเขาต้องอยู่อย่างหวาดผวานานถึงห้าปีเต็ม

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย มีเพียงเสียงหายใจหอบลึกของเหยียนหู่และเสียงสะอื้นไห้เบาๆ ของซูชิงที่ดังก้องอยู่

เรื่องราวในอดีตนี้เป็นเหมือนก้อนหินหนักอึ้งที่กดทับหัวใจของครอบครัวนี้มานานหลายปี มันอธิบายถึงต้นตอของความยากจนและหล่อหลอมศักดิ์ศรีที่เหยียนหู่แบกรับไว้บนบ่า รวมถึงความอดทนที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความอ่อนโยนของซูชิง

เมื่อมองดูพ่อแม่ที่กำลังโกรธแค้นและเจ็บปวด ความรู้สึกหดหู่เล็กน้อยจาก "จุดเริ่มต้นระดับนรก" ของเขาก็จางหายไปมากทีเดียว ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกรับผิดชอบอันหนักอึ้งและความมุ่งมั่นที่แน่วแน่ยิ่งขึ้น

เขาก้าวไปข้างหน้า จับมือที่เย็นเฉียบของแม่เบาๆ แล้วเงยหน้าขึ้นมองพ่อของเขา ซึ่งยังคงดูเหมือนสัตว์ร้ายที่ติดกับดัก

"พ่อครับ แม่ครับ พวกท่านทำถูกแล้ว" เสียงของเหยียนจู่ไม่ได้ดังมาก แต่มันกลับแฝงไปด้วยพลังที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจ "การรับเงินสกปรกแบบนั้นมา จะกลายเป็นรอยด่างพร้อยที่ล้างไม่ออกไปตลอดชีวิตเลยนะครับ ครอบครัวเราตอนนี้อาจจะยากจน แต่เราก็มือสะอาดและมีกระดูกสันหลัง นั่นคือสิ่งที่สำคัญเหนือสิ่งอื่นใดครับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะวกกลับมาที่คำถามเดิม "ดังนั้น นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมผมถึงจะไปทำการปลุกพลังที่สปิริตฮอลล์ไม่ได้เด็ดขาดครับ"

เหยียนหู่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ หลังจากความโกรธเกรี้ยวอันยิ่งใหญ่ผ่านพ้นไป ก็ตามมาด้วยความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้งและความอับอายขายหน้าจากความเป็นจริง "ทำการปลุกพลังที่บ้าน... หินปลุกพลังงั้นเหรอ? ของพวกนั้นมันไม่ถูกเลยนะ" เขาติดต่อกับโซลมาสเตอร์คนอื่นๆ อยู่ตลอดทั้งปี เขาจึงรู้ราคาตลาดดีอยู่แล้ว "แค่หินปลุกพลังระดับต่ำสุดก็ปาเข้าไปตั้งห้าสิบเหรียญภูตทองแล้ว สำหรับครอบครัวเรา..."

ซูชิงเองก็มีสีหน้าลำบากใจ เงินเก็บส่วนใหญ่ของครอบครัวมาจากการที่เหยียนหู่ล่าโซลบีสต์; พวกเขาสามารถเก็บหอมรอมริบมาได้บ้างด้วยความประหยัดมัธยัสถ์ แต่ก็มีแค่สามสิบกว่าเหรียญภูตทองเท่านั้น ยังห่างไกลจากเป้าหมายห้าสิบเหรียญอยู่มากโข ยิ่งไปกว่านั้น หากเหยียนจู่ได้เข้าเรียนที่สถาบันนั่วติงในอนาคต ค่าเล่าเรียนและค่าครองชีพก็จะเป็นรายจ่ายก้อนใหญ่อีกก้อนหนึ่ง

บาดแผลในอดีตถูกเปิดเผยออกมา แต่ความเป็นจริงอันโหดร้ายจากสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกก็ยังคงอยู่ตรงหน้าพวกเขา

เหยียนจู่เห็นความยากลำบากของพ่อแม่ เขาหยิบถุงผ้าใบเล็กๆ ออกมาจากกำไลเก็บของแล้วยื่นให้ "ในนี้มีเหรียญภูตทองอยู่สิบห้าเหรียญครับ ผมเก็บหอมรอมริบมา"

เนื่องจากเหรียญภูตทองที่ได้จากการเช็คอินมีไม่มากนัก สิ่งเหล่านี้จึงเป็นสิ่งที่เหลืออยู่หลังจากที่เขาให้เหรียญภูตทอง 100 เหรียญแก่พ่อของเขาในครั้งที่แล้ว

เหยียนหู่และซูชิงเปิดถุงดู และเมื่อเห็นเหรียญภูตที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่ข้างใน ดวงตาของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"อาจู่ เงินนี่มัน..." ซูชิงเริ่มพูดแต่ก็กลืนคำพูดของตัวเองลงไป เธอรู้ว่าลูกชายของเธอมีความลับมากมาย และรางวัลที่ "คุณปู่หนวดขาว" มอบให้ก็มักจะมาทันเวลาในยามคับขันเสมอ

เหยียนหู่เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะดันถุงกลับมา "ลูกเก็บเงินนี่ไว้เถอะ พ่อจะหาทางหาเงินค่าหินปลุกพลังมาเอง" เขาลุกขึ้น ประกายแห่งความมุ่งมั่นวาบผ่านดวงตาดุจเสือของเขา "พ่อเป็นถึงสปิริตเอลเดอร์ระดับ 30 แล้ว และแม่ของลูกก็ทะลวงถึงระดับ 26 แล้วด้วย เราสองคนสามารถเข้าไปลึกในป่าชานเมืองเพื่อล่าโซลบีสต์ที่มีอายุมากกว่าสามร้อยปีได้ ถ้าเอาชิ้นส่วนของมันไปขาย อย่าว่าแต่ห้าสิบเหรียญภูตทองเลย ร้อยเหรียญก็ยังได้เลย!"

ส่วนลึกของป่าชานเมืองนั้นอันตรายกว่าชายป่ามากนัก โดยมักจะมีโซลบีสต์ที่มีอายุมากกว่าสามร้อยปีปรากฏตัวขึ้น แต่ในทำนองเดียวกัน ราคาของชิ้นส่วนโซลบีสต์ก็สูงกว่าหลายเท่า หลังจากที่เหยียนหู่ทะลวงเข้าสู่ระดับ 30 แล้ว สปิริตสกิลที่สามของเขา "วัชระสยบมาร" ซึ่งผสานการรุกและรับเข้าด้วยกัน ก็ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้เขาอย่างมหาศาล เมื่อรวมกับการสนับสนุนสปิริตข้าวเขียวของซูชิง และการเสริมพลังจากคัมภีร์จิ่วอิน - บทไม้คราม เขาก็มีความมั่นใจเต็มเปี่ยมที่จะเผชิญหน้ากับโซลบีสต์อายุสามร้อยปี

"แต่มันอันตรายเกินไปนะคะ" ซูชิงพูดด้วยความกังวล "โซลบีสต์ในส่วนลึกนั้นแข็งแกร่งกว่าพวกที่อยู่ชายป่ามากนัก"

"ไม่ต้องห่วงหรอกเมียจ๋า" เหยียนหู่ตบอกตัวเอง "ตอนนี้ฉันเป็นสปิริตเอลเดอร์แล้ว แถมยังมีเคล็ดวิชาบ่มเพาะที่อาจู่สอนพวกเราอีก; รับรองว่าไม่เป็นไรหรอก ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อเห็นแก่อาจู่ ความเสี่ยงนี้คุ้มค่าที่จะยอมรับนะ"

เหยียนจู่มองดูสายตาอันแน่วแน่ของพ่อเขา กระแสความอบอุ่นก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ เขารู้ว่าพ่อแม่ของเขายินดีที่จะสละทุกอย่างเพื่อเขาเสมอ

"พ่อครับ แม่ครับ ผมมีของให้พวกท่านพกติดตัวไปด้วยครับ" เหยียนจู่หยิบขวดยากระเบื้องออกมาจากกำไลเก็บของ "ในขวดนี้มียารักษาระดับสูงอยู่สามเม็ดครับ ไม่ว่าจะบาดเจ็บสาหัสแค่ไหน แค่กินเข้าไปเม็ดเดียวก็จะฟื้นฟูพลังสปิริตและรักษาบาดแผลได้อย่างรวดเร็วครับ"

ขวดยารักษาระดับสูงขวดนี้เป็นรางวัลหายากที่เขาได้รับจากการเช็คอินติดต่อกันครบหนึ่งเดือนเต็ม

เหยียนหู่รับขวดยากระเบื้องไป สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของมันในมือ "เด็กดี ลูกมักจะทำให้พวกเราประหลาดใจอยู่เสมอเลยนะ"

ดวงตาของซูชิงเต็มไปด้วยความจริงจัง "เราจะออกเดินทางกันแต่เช้าตรู่พรุ่งนี้ และจะพยายามกลับมาให้ทันภายในสามวันจ้ะ"

"พ่อครับ แม่ครับ ขอให้ปลอดภัยนะครับ" เหยียนจู่กำชับ "ถ้าเจอโซลบีสต์ที่รับมือไม่ไหวจริงๆ ก็อย่าฝืนนะครับ; ให้รีบกลับมาก่อนเลย"

"พ่อรู้แล้วล่ะ" เหยียนหู่ลูบหัวลูกชายแล้วหัวเราะเสียงดัง "พ่อเป็นสปิริตเอลเดอร์เชียวนะ; ไม่เกิดอะไรขึ้นกับพ่อง่ายๆ หรอก"

ค่ำคืนนี้ยาวนานขึ้น และในบ้านหลังเล็กๆ ที่แสนเรียบง่าย ตะเกียงน้ำมันก็ดับลงในที่สุด

เหยียนจู่นอนอยู่บนเตียงเล็กๆ จ้องมองคานหลังคาที่มืดมิด

ในใจของเขา เขากำลังท่องชื่อนั้นเงียบๆ

แมทธิว

มัคนายกแห่งสปิริตฮอลล์สาขาย่อยเมืองนั่วติง

ฉันจะจำชื่อนี้ไว้ให้ดีเลย