ตอนที่ 38 : มือสังหารบุก

ตอนที่ 38 : มือสังหารบุก

"ลานประลองของพวกขุนนางงั้นเหรอ?"

เมื่อได้ยินว่าจุดหมายแรกขององค์หญิงอากัตสึกิคือลานประลองภายในเมืองหลวง เกาเฉา เยว่หมิง ก็อดไม่ได้ที่จะคาดเดาไปต่างๆ นานา

เพราะลานประลองของขุนนางแห่งนี้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งแคว้นไฟ

อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่ชื่อเสียงในทางที่ดีนัก แต่มันขึ้นชื่อเรื่องความโหดร้ายและป่าเถื่อนต่างหาก

มันเป็นสถานที่นองเลือดที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสนองความสำราญของพวกขุนนางโดยเฉพาะ

อาชญากร ทาส หรือแม้แต่นินจาที่ถูกจับตัวมา ล้วนเป็นแหล่งที่มาของนักสู้ในลานประลอง

มีนักสู้ต้องตายที่นี่แทบจะทุกวัน

พวกเขาไม่มีศักดิ์ศรีใดๆ มีเพียงการต่อสู้อย่างไม่หยุดหย่อนเท่านั้น จึงจะสามารถไขว่คว้าโอกาสรอดชีวิตอันน้อยนิดมาได้

มีข่าวลือว่า หากใครสามารถชนะติดต่อกันได้ 100 ครั้ง ก็จะได้รับอิสรภาพ

ทว่า ตลอดระยะเวลาสามสิบปีนับตั้งแต่ลานประลองแห่งนี้ถูกก่อตั้งขึ้นมา ยังไม่เคยมีใครรอดชีวิตเดินออกจากกรงขังนั้นได้เลยสักคนเดียว

"ว่าไงล่ะ? ตื่นเต้นไหม? ฉันล่ะชอบดูพวกทาสชั้นต่ำฆ่าฟันกันเองที่สุดเลย มันก็เหมือนกับตอนที่ฉันดูจิ้งหรีดกัดกันในสวนตอนเด็กๆ นั่นแหละ"

องค์หญิงอากัตสึกิกล่าวพร้อมกับหัวเราะคิกคัก แต่สำหรับเกาเฉา เยว่หมิงแล้ว รอยยิ้มที่สดใสของเธอกลับดูชั่วร้ายเหลือเกิน

มองชีวิตคนเป็นเหมือนผักปลานี่น่ะหรือคือพวกขุนนาง?

"ทาคาชิคุง ถ้านายยินยอมที่จะอยู่เคียงข้างฉัน นายก็จะได้ดูการแสดงที่ยอดเยี่ยมแบบนี้ทุกวันเลยนะ"

"ลองจินตนาการดูสิ: นักสู้ผู้สิ้นหวังสองคน ต่อสู้กันเป็นตาย เพียงเพื่อสร้างความสำราญให้กับพวกเรา"

"มันช่างเป็นภาพที่น่าสนใจอะไรเช่นนี้"

สายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังขององค์หญิงอากัตสึกิจับจ้องไปที่ใบหน้าของเกาเฉา เยว่หมิง

"ขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท แต่กระหม่อมไม่มีความสนใจในเกมของพวกขุนนาง และกระหม่อมก็ไม่มีความตั้งใจที่จะรั้งอยู่ด้วย"

เกาเฉา เยว่หมิง ปฏิเสธด้วยน้ำเสียงเย็นชา

หากก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่รู้สึกว่าองค์หญิงอากัตสึกิเป็นคนมักมากในกามโดยธรรมชาติและไม่ชอบสไตล์ของเธอ ตอนนี้เขากลับรู้สึกขยะแขยงในการกระทำของเธออย่างแท้จริง

แม้ว่าโลกใบนี้จะตกอยู่ในความทุกข์ยากแสนสาหัสและมีสงครามที่ไม่สิ้นสุด แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะปฏิบัติต่อผู้คนเหมือนพวกเขาไม่ใช่คน

"นายปฏิเสธฉันงั้นเหรอ?"

องค์หญิงอากัตสึกิเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เธอไม่คาดคิดเลยว่าเกาเฉา เยว่หมิง จะปฏิเสธเธออย่างตรงไปตรงมาขนาดนี้

ต้องรู้ไว้ด้วยว่าในแคว้นไฟ เธอเป็นรองเพียงแค่คนเดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่น และกำลังถูกเตรียมพร้อมให้เป็นไดเมียวคนต่อไป

ผู้ปกครองที่จะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจโลกในอนาคต

แต่เกาเฉา เยว่หมิง เป็นเพียงนินจาชั้นผู้น้อย...

สิ่งนี้กลับปลุกเร้าความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างในตัวขององค์หญิงอากัตสึกิขึ้นมา

"นายไม่กลัวว่าฉันจะสั่งฆ่านายหรือไง?"

"นายก็เป็นแค่โจนิน ต่อให้ฉันสั่งฆ่านาย ก็ไม่มีใครออกหน้าแทนนายหรอก และก็ไม่มีใครกล้าด้วย"

เกาเฉา เยว่หมิง ชำเลืองมองกลับไปที่คาคาชิและอีกคนที่อยู่ในเงามืด แล้วหัวเราะเบาๆ

"ฝ่าบาททรงเข้าพระทัยผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมไม่ใช่โจนิน กระหม่อมเป็นโจนินพิเศษ"

เกาเฉา เยว่หมิง มองลึกเข้าไปในดวงตากลมโตสีดำขลับขององค์หญิงอากัตสึกิ "ฝ่าบาท บางทีอาจจะไม่เคยมีใครปฏิเสธฝ่าบาทมาก่อน ดังนั้นให้กระหม่อมเป็นคนแรกก็แล้วกันพ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อเผชิญกับสิ่งที่คุณไม่เต็มใจจะทำ คุณต้องเรียนรู้ที่จะปฏิเสธ!"

"นั่นคือสิ่งที่แม่ของกระหม่อมสอนมาพ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ เกาเฉา เยว่หมิง ก็เมินเฉยต่อความรู้สึกขององค์หญิงอากัตสึกิแล้วหันหลังเดินจากไป

เมื่อมองดูแผ่นหลังอันสง่างามของเกาเฉา เยว่หมิง แววตาขององค์หญิงอากัตสึกิก็เปลี่ยนเป็นอันตราย ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความบ้าคลั่งที่ผิดปกติ

"ปฏิเสธฉันงั้นเหรอ?"

"เกาเฉา เยว่หมิง... ฮี่ฮี่ฮี่ ฉันจะทำให้นายต้องมาอ้อนวอนฉัน แล้วฉันก็จะหยามเกียรตินายอย่างโหดร้าย บังคับให้นายคุกเข่าแทบเท้าฉันแล้วเลียเท้าฉันให้ได้"

เกาเฉา เยว่หมิง ไม่คาดคิดเลยว่าการกระทำของเขา แทนที่จะทำให้องค์หญิงอากัตสึกิโกรธ กลับไปปลุกปั่นความสนใจแปลกๆ ในตัวเธอขึ้นมาแทน

ตั้งแต่เหตุการณ์ไม่สบอารมณ์เมื่อตอนเช้า เกาเฉา เยว่หมิง ก็ขี้เกียจจะพูดจาอะไรอีก แม้แต่ตอนที่เขาต้องคอยคุ้มกันองค์หญิงอากัตสึกิอย่างใกล้ชิด เขาก็แค่ยืนอยู่ข้างๆ เธอเหมือนรูปปั้น โดยไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

เขาไม่ได้มีความหมายแฝงอะไร เขาแค่ไม่อยากพูดเท่านั้น

องค์หญิงอากัตสึกิก็ดูเหมือนจะไม่มีปฏิกิริยาอะไร ยังคงลากเกาเฉา เยว่หมิง ไปเที่ยวเล่นรอบๆ อย่างกระตือรือร้น

ตกกลางคืน

องค์หญิงอากัตสึกิประทับอยู่ในพระราชวังที่หรูหราที่สุดในเมือง ในขณะที่เกาเฉา เยว่หมิง ยืนอยู่หน้าประตู ถือดาบยาว กอดอก และยืนนิ่งๆ อย่างเงียบเชียบ

และในเขตรอบนอก ก็มีกองกำลังทหารองครักษ์ชั้นยอดคอยประจำการอยู่

หากมีความวุ่นวายใดๆ เกิดขึ้น พวกเขาสามารถบุกเข้าไปในพระราชวังได้ภายในครึ่งนาทีเพื่อปกป้ององค์หญิง

ตลอดทั้งสัปดาห์ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย แต่เกาเฉา เยว่หมิง ก็ไม่เคยลดการระวังป้องกันลง

เพราะเขารู้ดีว่านักล่ามืออาชีพมักจะชอบซ่อนตัวอยู่ในเงามืด รอคอยโอกาสที่จะสังหารด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

หากพวกเขาย่อหย่อน มันก็เท่ากับเป็นการเปิดโอกาสให้ศัตรู

เขาไม่ชอบนิสัยและพฤติกรรมขององค์หญิงอากัตสึกิ แต่เขาก็ไม่ต้องการให้ภารกิจล้มเหลว

เพราะมันเกี่ยวข้องกับอนาคตของเขา

"คาคาชิ เจออะไรบ้างไหม?"

เกาเฉา เยว่หมิง มองออกไปที่ชายคาที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตร ซึ่งมีร่างอันงดงามยืนอยู่แน่นอนว่าคือยูฮิ คุเรไน

จู่ๆ ก็มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในลักษณะห้อยหัวอยู่ด้านหลังเขา

คาคาชิที่ห้อยหัวลงมาเหมือนค้างคาว จ้องมองเขาอย่างเย็นชา: "ยังเลย แต่ฉันรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีเท่าไหร่"

"คอยเฝ้าระวังไว้ และเตรียมพร้อมที่จะถอยร่นไปพร้อมกับองค์หญิงได้ทุกเมื่อ"

"ตกลง"

เกาเฉา เยว่หมิง ไม่คิดเลยว่าภายในเขตแดนของแคว้นไฟ จะมีใครกล้าหาญชาญชัยถึงขนาดมาลอบสังหารองค์หญิงของแคว้นตัวเองได้

แต่เขาก็ยินดีที่จะเชื่อสัญชาตญาณของคาคาชิ

คาคาชิยังอายุน้อย แต่ประสบการณ์ในการรับมือกับศัตรูของเขานั้นมีมากกว่าเกาเฉา เยว่หมิง หลายขุม

"แต่นายจะไม่ลองคิดดูจริงๆ เหรอ? การเป็นลูกน้องคนโปรดขององค์หญิงอาจจะมีความสุขมากกว่าการเป็นนินจาซะอีกนะ นายก็แค่ต้องปรนนิบัติรับใช้องค์หญิงให้ดีๆ นายก็จะได้มาซึ่งความมั่งคั่งและเกียรติยศแล้ว"

สีหน้าที่เย็นชาของคาคาชิเปลี่ยนไปเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยการล้อเลียนนิดๆ

เขาสนุกที่ได้ใช้คำพูดประชดประชันแบบนี้มาแหย่เกาเฉา เยว่หมิง การได้เห็นเกาเฉา เยว่หมิง รู้สึกหงุดหงิดมักจะทำให้เขาอารมณ์ดีเสมอ

"ไสหัวไปเลย!"

เกาเฉา เยว่หมิง ถลึงตาใส่เขาอย่างหงุดหงิด หลังจากที่ได้รู้ธาตุแท้ของคาคาชิ เขาก็ไม่จำเป็นต้องพูดจาสุภาพด้วยอีกต่อไป

ถ้าเจ้านี่ไม่ได้แขวะเขาสักสองสามประโยค มันคงเบื่อตายแน่ๆ

ไม่รู้ว่าตอนนี้คุชินะกำลังทำอะไรอยู่นะ?

เธอกำลังดูแลนารูโตะ หรือว่ากำลังเย็บปักถักร้อยอะไรให้เขาอยู่หรือเปล่า?

โดยไม่รู้ตัว เกาเฉา เยว่หมิง ก็นึกถึงซึนาเดะขึ้นมาอีกครั้ง

หลังจากถูกซ้อมเมื่อคราวก่อน เขาก็ไม่รู้เลยว่าความโกรธของอาจารย์กำมะลอของเขาจะบรรเทาลงบ้างหรือยัง

มันก็น่าจะได้เวลาแล้วล่ะ ท้ายที่สุดแล้ว ซึนาเดะก็เป็นผู้หญิงที่มี "ใจกว้าง" (หน้าอกใหญ่) ที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา เธอคงไม่เป็นคนใจแคบคิดเล็กคิดน้อยขนาดนั้นหรอกมั้ง

เกาเฉา เยว่หมิง เพิ่งจะออกมาข้างนอกได้แค่สัปดาห์เดียว แต่เขาก็อยากจะกลับไปที่หมู่บ้านใจจะขาดอยู่แล้ว

ต้องยอมรับเลยว่า เขามองโคโนฮะเป็นเหมือนบ้านหลังที่สองไปแล้ว

ที่นั่นมีผู้คนและสิ่งต่างๆ ที่เขาคุ้นเคย และเขาก็ได้สร้างสายสัมพันธ์กับผู้คนในหมู่บ้านไปแล้ว

"เฮ้อ!"

ในขณะที่เกาเฉา เยว่หมิง กำลังถอนหายใจ เสียงตะโกนแหลมๆ ของคาคาชิก็ดังทะลุเข้ามา

"มือสังหาร!"

ร่างกายของเกาเฉา เยว่หมิง แข็งทื่อไปชั่วขณะ จากนั้นเขาก็ขยับตัวทันที เตะบานประตูที่ทำจากไม้ล้ำค่าราคาแพงจนเปิดออก

องค์หญิงอากัตสึกิที่กำลังพักผ่อนอยู่ในห้องนอน สะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยเสียงดังสนั่น

ธาตุแท้ของเธอถูกเปิดเผย ใบหน้าที่งดงามของเธอบิดเบี้ยวเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นว่าเป็นเกาเฉา เยว่หมิง เธอก็สงบลงและเปลี่ยนเป็นสีหน้าอื่นแทน

"ในที่สุดนายก็คิดได้แล้วงั้นสิ? ยินดีจะมาปรนนิบัติฉันบนเตียงแล้วเหรอ?"

ใบหน้าของเกาเฉา เยว่หมิง กระตุก เขาไม่เสียเวลาพูดพล่ามทำเพลง คว้าตัวร่างเล็กๆ และนุ่มนิ่มขององค์หญิงอากัตสึกิ แบกขึ้นพาดบ่า แล้ววิ่งออกจากพระราชวัง

"ล่วงเกินแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท มีมือสังหารอยู่ข้างนอก กระหม่อมต้องรับรองความปลอดภัยของฝ่าบาทก่อน"

องค์หญิงอากัตสึกิสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากตัวของเกาเฉา เยว่หมิง ใบหน้าของเธอแดงซ่าน ร่างกายอ่อนระทวย และทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

หลังจากเงียบงันด้วยความตกตะลึงไปครู่หนึ่ง เธอก็ค่อยๆ ก้มศีรษะลงอย่างสง่างาม เข้าไปใกล้หูของเกาเฉา เยว่หมิง

"มือสังหารเหรอ? ช่างเป็นมือสังหารที่น่าประทับใจจริงๆ ถึงกับทำให้ฉันต้องมาอยู่ในสภาพทุลักทุเลแบบนี้ ทนไม่ไหวแล้วจริงๆ"

เมื่อเกาเฉา เยว่หมิง ได้ยินเช่นนี้ เขาก็ถึงกับพูดไม่ออก แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน และเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น