ตอนที่ 36 : แผนการเล็กๆ ขององค์หญิงผู้เสเพล, คนโง่รนหาที่

ตอนที่ 36 : แผนการเล็กๆ ขององค์หญิงผู้เสเพล, คนโง่รนหาที่

"พวกนายคือนินจาจากโคโนฮะงั้นสิ? ตามกฎแล้ว พวกนายควรจะมาเข้าเฝ้าฉันที่เป็นองค์หญิงก่อนไม่ใช่หรือไง!"

องค์หญิงผู้มีความงดงามจนแทบหยุดหายใจมองดูทั้งสามคนด้วยความขบขัน สายตาของเธอหยุดนิ่งอยู่ที่เกาเฉา เยว่หมิงเป็นพิเศษ แววตาของเธอทวีความสนใจมากยิ่งขึ้น

"พวกเรากำลังจะมาเข้าเฝ้าฝ่าบาทอยู่พอดีเลยพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่พวกเราเดินทางมาไกลและดูสภาพไม่ค่อยเรียบร้อยนัก เลยต้องการเวลาจัดการตัวเองสักหน่อย หวังว่าฝ่าบาทจะทรงเข้าพระทัย"

เกาเฉา เยว่หมิง พยักหน้าเล็กน้อยพลางพึมพำในใจ ทำไมองค์หญิงถึงไม่อยู่ในวัง แต่กลับมาเดินเตร็ดเตร่ตามท้องถนนแบบนี้ล่ะ? โดยเฉพาะสายตาอันเร่าร้อนขององค์หญิงที่ทำให้เกาเฉา เยว่หมิง รู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างมาก มันเหมือนกับหมาป่าที่กำลังหิวโหย จ้องมองเหยื่อของมันโดยไม่ปิดบังเลยสักนิด

"พูดจาดีนี่ ที่สำคัญที่สุดคือ ฉันไม่เคยเห็นผู้ชายที่หล่อเหลาขนาดนายมาก่อนเลย"

"ฉันจะมองข้ามความเสียมารยาทของพวกนายไปก่อนก็แล้วกัน"

"ในระหว่างการเดินทางครั้งนี้ ฉันจะจับตาดูนายอย่างใกล้ชิดเลยล่ะ นินจาน้อยจากโคโนฮะ"

องค์หญิงหัวเราะเบาๆ แล้วหันหลังเดินจากไป ชายกระโปรงของเธอแกว่งไกวไปตามสายลม เผยให้เห็นต้นขาขาวเนียนวับๆ แวมๆ แฝงไปด้วยกลิ่นอายยั่วยวนที่ยากจะต้านทาน

ยัยปีศาจจิ้งจอกยั่วสวาท! นี่คือความประทับใจแรกที่เกาเฉา เยว่หมิง มีต่อองค์หญิงอากัตสึกิ แม้ว่าการคิดแบบนี้จะดูเสียมารยาทไปบ้าง แต่เขาก็หาคำคุณศัพท์อื่นมาอธิบายความรู้สึกของตัวเองได้ตรงกว่านี้ไม่ได้แล้ว

"ฉันได้ยินมานานแล้วว่าองค์หญิงอากัตสึกิคนนี้คลั่งไคล้ความงาม และมีชายบำเรอในฮาเร็มถึงสามร้อยคน ซึ่งทุกคนล้วนเป็นชายรูปงามจากที่ต่างๆ"

"ดูเหมือนว่าเธอจะเล็งนายไว้แล้วนะ"

คาคาชิพูดด้วยน้ำเสียงกึ่งสมน้ำหน้า โชคดีที่เขาไม่ได้ถอดหน้ากากออก ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องเดือดร้อนไปด้วยแน่ๆ

"อย่าพูดบ้าๆ น่า คาคาชิ นี่มันไม่ตลกเลยนะ"

การถูกผู้หญิงชื่นชอบหรือชื่นชมไม่ใช่เรื่องน่าอายสำหรับเกาเฉา เยว่หมิง แต่การตกเป็นเป้าหมายของผู้หญิงแบบนี้มีแต่จะทำให้เขารู้สึกเย็นยะเยือกและขยะแขยง

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อพวกเขามาถึงเมืองหลวงแล้ว ก็คงต้องปล่อยให้มันเป็นไปตามน้ำทีละก้าวก็แล้วกัน

ภายในพระราชวังอันโอ่อ่า โคมไฟประดับประดาราวกับดวงดาว หญิงสาวร่างบอบบางที่มีเสน่ห์เหลือล้นกำลังก้าวเดินอย่างแผ่วเบาบนพรม รูปร่างของเธอส่ายไหวอย่างสง่างาม เป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ

ใบหน้าของเธอประณีตราวกับภาพวาด และความกระตือรือร้นที่ฉายชัดระหว่างคิ้วของเธอก็ทำให้เธอดูราวกับดอกไม้ที่กำลังผลิบาน

"เกาเฉา เยว่หมิง!" "ฮี่ฮี่ฮี่!"

เธอเดินช้าๆ ไปที่แท่นฝนหมึก หยิบพู่กันขึ้นมาจุ่มหมึก และเริ่มวาดภาพ ไม่นานนัก ภาพเหมือนของชายหนุ่มรูปงามก็ปรากฏขึ้นบนกระดาษ ใบหน้าของเขาหล่อเหลาราวกับหยก พร้อมกับรอยยิ้มที่อ่อนโยนบางๆ

รอยยิ้มที่เป็นเอกลักษณ์นี้ทำให้เธอหลงใหล ในบรรดาผู้ชายทั้งหมดที่เธอเคยพบเจอมาในอดีต ไม่มีใครเหมือนเขาเลย

ความปรารถนาในการครอบครองอันผิดปกติทำให้ร่างกายขององค์หญิงสั่นเทาเล็กน้อย ราวกับว่าเธอถูกผีสิง เธอยกคอที่ระหงราวกับหงส์ขึ้น ริมฝีปากสีกุหลาบเผยอออกเล็กน้อย ราวกับกำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความงดงามนี้

"ฝ่าบาท นินจาจากโคโนฮะรออยู่ข้างนอกเพคะ จะให้พวกเขารับการเข้าเฝ้าเลยหรือไม่เพคะ?"

นางกำนัลก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังและเอ่ยถาม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับองค์หญิงผู้บอบบางและงดงาม เธอซ่อนความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งไว้ในแววตา

"พวกมันมาแล้วเหรอ? รีบให้พวกเขาเข้ามาสิ!" องค์หญิงกล่าวอย่างตื่นเต้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ รอยแดงบนใบหน้าของเธอค่อยๆ จางหายไป และเธอกลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง อารมณ์ที่แปรปรวนเช่นนี้คือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้นางกำนัลและองครักษ์รอบตัวต่างก็หวาดกลัวเธอ

เกาเฉา เยว่หมิง มองดูพระราชวังที่คึกคัก ในขณะที่กำลังตื่นตาตื่นใจกับความหรูหรา เขาก็สัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกที่ผิดปกติ

"พวกนายควรรู้ว่าภารกิจของพวกนายคืออะไร แต่ในฐานะนายจ้าง ฉันจำเป็นต้องเพิ่มเงื่อนไขพิเศษบางอย่างเข้าไปในภารกิจ"

องค์หญิงอากัตสึกิมองลงมาที่พวกเขาทั้งสามคนแล้วเอ่ยอย่างเย็นชา

"เงื่อนไขพิเศษ? ดูเหมือนจะไม่ตรงตามกฎการว่าจ้างนะครับ"

คาคาชิขมวดคิ้ว เขาไม่ใช่คนที่จะทำตามคำสั่งขององค์หญิงอากัตสึกิอย่างหลับหูหลับตาเพียงเพราะสถานะของเธอหรอกนะ

"กฎมันก็สร้างขึ้นโดยมนุษย์นั่นแหละ ฉันไม่มีสิทธิ์ทำแบบนั้นหรือไง?"

"ถึงพวกนายจะเป็นนินจาโคโนฮะ แต่ก็เป็นประชากรของแคว้นไฟไม่ใช่เหรอ?"

"สามัญชนต้องเชื่อฟังขุนนางมันก็เป็นเรื่องธรรมดา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงฉันที่เป็นถึงองค์หญิงแห่งแคว้นไฟเลย"

องค์หญิงอากัตสึกิขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาของเธอกวาดมองไปที่คาคาชิ

แม้ว่าคาคาชิจะสวมหน้ากากสีดำปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง แต่องค์หญิงอากัตสึกิก็พบเจอผู้คนมานับไม่ถ้วน เธอรู้ดีว่าใบหน้าที่อยู่ภายใต้หน้ากากนั้นน่าจะหล่อเหลาไม่เบา

แต่ความสนใจของเธอในตอนนี้พุ่งเป้าไปที่เกาเฉา เยว่หมิง ทั้งหมดแล้ว เธอจึงไม่ได้มีความสนใจที่จะไปค้นหาใบหน้าที่แท้จริงของคาคาชิมากนัก

"กฎสร้างโดยมนุษย์ก็จริง แต่พวกเรารับคำสั่งจากหมู่บ้านนินจาของเราเท่านั้น ส่วนเรื่องอื่นเราไม่สนใจครับ"

คาคาชิกล่าวโดยไม่ยอมอ่อนข้อให้ คำพูดขององค์หญิงอากัตสึกิทำให้เขารู้สึกไม่พอใจ

"โอ้!" "ก็ได้ ไว้เราค่อยคุยเรื่องนี้กันทีหลัง"

องค์หญิงอากัตสึกิจ้องมองคาคาชิอย่างเย็นชา "งั้นฉันก็มีสิทธิ์ที่จะรู้การจัดเตรียมภารกิจของพวกนายใช่ไหม?"

"แน่นอนครับ"

คาคาชิอธิบายการจัดเตรียมก่อนหน้านี้ และองค์หญิงอากัตสึกิก็ชี้ให้เห็นส่วนที่เธอไม่พอใจทันที

"ทำไมถึงให้ทาคาชิคุงไปอยู่กับทหารองครักษ์คนอื่นล่ะ? น่าขันสิ้นดี!"

"ถ้าจะให้เขาไปอยู่กับองครักษ์พวกนั้น แล้วฉันจะขอให้โคโนฮะจัดคนมาให้เป็นพิเศษทำไม?"

"เอาอย่างนี้ ให้เขามาคุ้มกันฉันเป็นการส่วนตัว ส่วนนายกับนินจาอีกคนคอยสังเกตการณ์อยู่ในเงามืด แบบนั้นถึงจะมีประสิทธิภาพที่สุด"

องค์หญิงอากัตสึกิกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด พลางจ้องมองคาคาชิด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร ความอดทนของเธอมีขีดจำกัด หากถูกขัดใจอีกครั้ง เธอคงไม่รังเกียจที่จะใช้วิธีการของเธอเองทำให้นินจาตรงหน้าต้องทนทุกข์ทรมานสักหน่อย

"ตกลงครับ!" "การจัดเตรียมของฝ่าบาทมีเหตุผลมากทีเดียว!"

เมื่อเห็นเช่นนี้ คาคาชิก็ขายเกาเฉา เยว่หมิง ทิ้งโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เมื่อได้ยินดังนั้น น้ำแข็งบนใบหน้าที่เย็นชาขององค์หญิงอากัตสึกิก็ละลายกลายเป็นรอยยิ้ม เธอรู้สึกว่าคาคาชิดูน่าคบหาขึ้นมามากทีเดียว

เธอหันไปมองเกาเฉา เยว่หมิง ทันที น้ำเสียงของเธออ่อนโยนราวกับสายน้ำ "ฝากตัวด้วยนะ ทาคาชิคุง"

"ฝากตัวด้วยเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

เกาเฉา เยว่หมิง โค้งคำนับตอบรับ พลางมองไปที่แผ่นหลังของคาคาชิพร้อมกับความรู้สึกอยากจะกระโดดเตะใครสักคน

เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากด้านนอก และนางกำนัลท่าทางอ่อนแอบอบบางคนหนึ่งก็เดินเข้ามาด้วยท่าทีลุกลี้ลุกลน

"ฝ่าบาท! ซามูไรโคจิโร่อยู่ข้างนอกพร้อมกับกลุ่มคน ขอเข้าเฝ้าเพคะ"

"โคจิโร่? หมาที่ท่านลุงของฉันเลี้ยงไว้น่ะเหรอ?"

"ปกติก็เกาะกินไปวันๆ ก็เรื่องหนึ่ง แต่ถึงขนาดกล้ามาหาเรื่องถึงในวังของฉันเลยเหรอ? น่าสนุกดีนี่"

"ให้เขาเข้ามา"

นิสัยขององค์หญิงอากัตสึกิคือเธอชอบเรื่องตื่นเต้น เมื่อมีความบันเทิงมาเสิร์ฟถึงที่แบบนี้ เธอจะปฏิเสธได้อย่างไร มันจะเป็นเหมือนออร์เดิร์ฟก่อนอาหารมื้อหลักได้อย่างดีเลยทีเดียว

โคจิโร่เดินเข้ามาในห้องโถง เขาโค้งคำนับด้วยความเคารพเป็นอันดับแรก จากนั้นสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่องค์หญิงอากัตสึกิ ซึ่งกำลังนั่งไขว่ห้างอยู่บนบัลลังก์ ดูมีเสน่ห์และเย้ายวนใจอย่างเหลือเชื่อ เขากลืนน้ำลายลงคอโดยไม่สามารถควบคุมตัวเองได้

"โคจิโร่ถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท กระหม่อมได้ยินมาว่าฝ่าบาทต้องการองครักษ์สำหรับการเดินทาง กระหม่อมจึงมาเสนอตัวพ่ะย่ะค่ะ"

เขามองข้ามเกาเฉา เยว่หมิง และคนอื่นๆ ไปโดยสิ้นเชิง และบอกจุดประสงค์ของเขาออกมาตรงๆ

"เสนอตัวงั้นเหรอ? ฮ่าฮ่าฮ่า! โคจิโร่ นายไม่รู้เหรอว่าภารกิจคุ้มกันถูกส่งมอบให้โคโนฮะไปแล้ว?"

"หรือว่านายไม่พอใจโคโนฮะล่ะ?"

องค์หญิงอากัตสึกิกล่าวด้วยความสนใจอย่างมาก

"มิกล้าพ่ะย่ะค่ะ! มิกล้า! กระหม่อมเคารพโคโนฮะอย่างเต็มที่ เพียงแต่งานคุ้มกันมันเหมาะกับมืออาชีพมากกว่า"

โคจิโร่โบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน แต่สีหน้าที่หยิ่งผยองของเขากลับทรยศคำพูดตัวเอง

"ขอฝ่าบาทโปรดประทานอนุญาตให้กระหม่อมได้ประลองกับนินจาทั้งสามที่เดินทางมาไกลเหล่านี้ด้วยเถิด ผู้ชนะเท่านั้นที่ควรได้รับอนุญาตให้คุ้มกันฝ่าบาท"

"ถ้าพวกมันเอาชนะกระหม่อมไม่ได้ แล้วจะมาพูดเรื่องการปกป้องฝ่าบาทได้ยังไงล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

สายตาของโคจิโร่หันไปมองทั้งสามคน และในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่เกาเฉา เยว่หมิง เมื่อเห็นรูปร่างหน้าตาของอีกฝ่าย ความอิจฉาริษยาที่ไร้ชื่อก็ปะทุขึ้นในใจทันที

"ว่ายังไง? นินจาแห่งโคโนฮะ หวังว่าพวกแกจะไม่ทำให้ฉันผิดหวังนะ"

หมอนี่มันงี่เง่าหรือเปล่าเนี่ย? เมื่อสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายของอีกฝ่าย เกาเฉา เยว่หมิง ก็ถึงกับพูดไม่ออก โลกนี้มันกว้างใหญ่และมีคนทุกประเภทจริงๆ เขาเพิ่งจะออกมาข้างนอกก็เจอกับไอ้โง่พรรณนี้ซะแล้ว

"นินจาหน้าขาว? แกอยากจะออกมาประลองไหมล่ะ? ไม่ต้องห่วง ฉันจะไม่ทำให้หน้าแกเสียโฉมแน่"

โคจิโร่เริ่มหยิ่งผยองมากขึ้นเรื่อยๆ และท้าทายเขาอย่างโจ่งแจ้ง

ก่อนที่เกาเฉา เยว่หมิง จะทันได้ตอบโต้ องค์หญิงอากัตสึกิที่นั่งอยู่ด้านบนก็ได้ยินคำพูดของเขา สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย และจิตสังหารก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ

แต่เมื่อคำนึงถึงสถานะของตัวเอง และอยากจะดูว่าเกาเฉา เยว่หมิง จะตอบโต้อย่างไร เธอจึงฝืนข่มอารมณ์เอาไว้

อย่างไรก็ตาม โคจิโร่คนนี้ได้ถูกเธอหมายหัวเอาไว้เรียบร้อยแล้ว เดี๋ยวเธอค่อยหาข้ออ้างส่งมันไปขุดมันฝรั่งที่ชายแดนในภายหลังก็แล้วกัน