ตอนที่ 35 : องค์หญิงอากัตสึกิ
ตอนที่ 35 : องค์หญิงอากัตสึกิ
ตอนที่ 35 : องค์หญิงอากัตสึกิ
"นินจาโคโนฮะงั้นเหรอ? ฮึ่ม! องค์หญิงไม่จำเป็นต้องให้พวกมันมาคอยคุ้มกันเลยสักนิด แค่พวกเราซามูไรก็เพียงพอแล้ว"
แคว้นไฟ ภายในเมืองหลวง
กลุ่มซามูไรในชุดเครื่องแบบหรูหราพร้อมดาบราคาแพงเหน็บอยู่ข้างเอว กำลังจับกลุ่มพูดคุยกันอย่างไม่เกรงใจใครอยู่ภายในโดโจ
เดิมทีความปลอดภัยในการเดินทางขององค์หญิงควรจะเป็นความรับผิดชอบของพวกเขา แต่กลับถูกนินจาจากโคโนฮะแย่งหน้าที่ไปเสียอย่างนั้น
สำหรับกลุ่มซามูไรที่ต้องการจะเชิดหน้าชูตาในแวดวงสังคมชั้นสูงมาโดยตลอด เรื่องนี้ถือเป็นความพ่ายแพ้ที่ค่อนข้างหนักหน่วงทีเดียว
การเดินทางในครั้งนี้ ไม่ใช่แค่การคุ้มกันองค์หญิงเพื่อท่องเที่ยวภายในแคว้นเท่านั้น แต่มันยังมีความสำคัญอีกอย่างหนึ่งซ่อนอยู่
นั่นคือการแสดงออกถึงพระบารมีและอำนาจขององค์หญิง
มีข่าวลือบางอย่างแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงว่า : ไดเมียวตั้งใจจะเตรียมความพร้อมให้องค์หญิงขึ้นเป็นผู้สืบทอดตำแหน่ง
พูดอีกนัยหนึ่งก็คือ องค์หญิงมีแนวโน้มที่จะได้เป็นผู้ปกครองแคว้นคนต่อไป
หากพวกเขาสามารถแสดงความสามารถให้เป็นที่ประจักษ์ในระหว่างการเดินทางครั้งสำคัญนี้ได้ มันก็มีโอกาสสูงมากที่จะช่วยยกระดับสถานะของกลุ่มซามูไรให้สูงขึ้น
แต่น่าเสียดาย!
ที่นี่ไม่ใช่แคว้นเหล็ก ซึ่งเป็นประเทศที่ให้ความสำคัญกับนักรบและซามูไร
ในแคว้นไฟและอีกสี่แคว้นมหาอำนาจ นินจาคือขุมพลังที่ราชสำนักพึ่งพามากที่สุด
กลุ่มซามูไรในแคว้นไฟถูกกดทับมาเป็นเวลานาน และในที่สุดพวกเขาก็ได้พบกับโอกาสทองเช่นนี้ แม้ว่าโคโนฮะจะรับภารกิจนี้ไปแล้ว แต่พวกเขาก็ยังไม่อยากยอมแพ้
"ทุกคน ฉันมีข้อเสนอ พวกนายคิดว่ายังไง? ถ้าเจ้านินจาจากโคโนฮะสามคนนี้ได้รับบาดเจ็บสาหัสกันหมด พวกเราก็ต้องทำการคัดเลือกคนใหม่เพื่อไปคุ้มกันองค์หญิงไม่ใช่เหรอ?"
"โคจิโร่! นายคิดจะทำอะไรน่ะ? ไม่กลัวถูกลงโทษหรือไง?"
ทุกคนตกใจและหันไปมองชายหนุ่มผมจุกที่กำลังเมามาย
ทุกคนก็แค่บ่นระบายอารมณ์เท่านั้น แต่ไม่มีใครอยากจะลงมือทำจริงๆ หรอก ยังไม่ต้องพูดถึงเลยว่าจะชนะได้หรือไม่ โคโนฮะคืออสูรกายยักษ์ที่พวกเขาไม่สามารถไปยั่วยุได้อย่างเด็ดขาด
"ลงโทษงั้นเหรอ? จะมีการลงโทษได้ยังไง? ฉันจะขอท้าประลองในนามของซามูไรต่างหากล่ะ การประลองมันก็ต้องมีการบาดเจ็บกันบ้างเป็นเรื่องธรรมดา ต่อให้เป็นท่านไดเมียวก็เอาผิดฉันเรื่องนี้ไม่ได้หรอก"
ชายหนุ่มยิ้มกริ่ม เขาไม่ได้พูดจาเพ้อเจ้อเพราะความเมา แต่เขาได้พิจารณาเรื่องนี้มาอย่างถี่ถ้วนแล้ว
แม้ว่าแคว้นไฟจะไม่ได้เชิดชูความรุนแรงและกำลังทหารเหมือนกับแคว้นสายฟ้า แต่จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ก็ยังคงมีอยู่ ตราบใดที่เขาสามารถเอาชนะนินจาพวกนั้นได้ในการประลองที่ยุติธรรม โคโนฮะก็ไม่มีสิทธิ์จะพูดอะไรได้
"ฉันอยากจะเห็นจริงๆ ว่าระหว่างนินจากับซามูไร ใครมันจะแน่กว่ากัน"
โคจิโร่จ้องมองไปที่เพดาน แววตาของเขาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความบ้าคลั่งและแน่วแน่
ชื่อเสียง เกียรติยศ และโอกาสในการก้าวหน้าเขาต้องการจะคว้ามันทั้งหมดมาไว้ในกำมือให้จงได้
งั้นก็ขอเริ่มต้นด้วยการบดขยี้นินจาโคโนฮะพวกนั้นก็แล้วกัน!
เมืองหลวง ภาพความเจริญรุ่งเรืองที่เหนือล้ำกว่าขนาดของหมู่บ้านนินจาไปไกลลิบลับ
นี่เป็นครั้งแรกที่ เกาเฉา เยว่หมิง ได้เดินทางมาเยือนเมืองที่มั่งคั่งที่สุดในแคว้นไฟ
สมกับเป็นสถานที่พำนักของท่านไดเมียวอย่างแท้จริง ที่นี่รวบรวมความมั่งคั่งส่วนใหญ่ของแคว้นไฟเอาไว้ พลเรือนที่นี่กับพลเรือนในที่อื่นๆ นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
พลเรือนในเมืองหลวง แม้จะไม่ใช่ทุกคนที่ร่ำรวย แต่พฤติกรรมของพวกเขาก็แฝงไปด้วยความสงบและเยือกเย็น ซึ่งเป็นสิ่งที่พลเรือนที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากสงครามมักจะไม่มี
"ทาคาชิคุง นายกำลังคิดอะไรอยู่เหรอ?"
ยูฮิ คุเรไน มองดู เกาเฉา เยว่หมิง ที่กำลังจมอยู่ในความคิด และอดไม่ได้ที่จะเรียกเขาเบาๆ
"ผมกำลังคิดว่า เมื่อไหร่โลกนี้จะสงบสุขเสียที ผู้คนจะได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุข ไม่ต้องพลัดพรากจากบ้านเกิดเพราะสงคราม และไม่ต้องติดอยู่กับความทุกข์ยากอีกต่อไป"
ห้าแคว้นมหาอำนาจและประเทศเล็กๆ ต่างๆ ทำสงครามเข่นฆ่ากันเองมานานหลายสิบปี ทิ้งไว้เพียงแผ่นดินที่พังทลายและซากศพเกลื่อนกลาด
ในสงครามโลกนินจาทั้งสามครั้ง ไม่มีใครรู้เลยว่ามีผู้คนล้มตายไปมากเท่าไหร่
เกาเฉา เยว่หมิง ไม่เคยเข้าร่วมการต่อสู้ในแนวหน้า แต่เขาสัมผัสได้ลึกซึ้งถึงความโหดร้ายของสงคราม
เขาไขว่คว้าหาพลัง แต่ลึกๆ แล้ว เขาเกลียดการฆ่าฟัน
เขาแตกต่างจากพวกคนบ้าที่เอาแต่แสวงหาพลังเพียงอย่างเดียว จุดประสงค์ที่แท้จริงในการแสวงหาพลังของเขาคือการปกป้องตัวเอง ปกป้องคนที่เขารัก และเพื่อการมีชีวิตที่ดีขึ้น
เกาเฉา เยว่หมิง เป็นคนเห็นแก่ตัว แต่หลังจากได้เห็นสมรภูมิที่เต็มไปด้วยกองกระดูกและแม่น้ำที่อาบไปด้วยเลือด เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสิ้นหวังและเวทนาต่อชีวิตผู้บริสุทธิ์เหล่านั้น
แต่เขาก็ไร้พลังที่จะทำอะไรได้
เขาเป็นเพียงนินจาตัวเล็กๆ ที่ไม่มีแม้แต่ปากเสียงในหมู่บ้าน แล้วเขาจะไปพูดเรื่องการเปลี่ยนโลกได้อย่างไร?
เมื่อสัมผัสได้ถึงความรู้สึกอ้างว้างของ เกาเฉา เยว่หมิง ยูฮิ คุเรไน ก็อดไม่ได้ที่จะพูดปลอบใจเขา
"ทาคาชิคุง นายเป็นนินจาที่ยอดเยี่ยมนะ ไม่จำเป็นต้องมองโลกในแง่ร้ายขนาดนั้นหรอก บางทีนายอาจจะเป็นคนที่เปลี่ยนโลกใบนี้ก็ได้นะ"
"เปลี่ยนโลกเหรอ? ผมเนี่ยนะ?"
เกาเฉา เยว่หมิง ชี้ไปที่จมูกของตัวเองแล้วหัวเราะเยาะตัวเอง
ยูฮิ คุเรไน กลับมีท่าทีจริงจังมาก
ในดวงตากลมโตที่สว่างไสวของเธอ มีประกายแห่งความคาดหวังสั่นไหวอยู่
"ใช่แล้ว นายไม่คิดแบบนั้นเหรอ?"
เกาเฉา เยว่หมิง ยอมรับเลยว่าในวินาทีนี้ เขาแอบประทับใจกับคำพูดของ ยูฮิ คุเรไน ไม่น้อย
ในขณะเดียวกัน ทางด้าน คาคาชิ ที่กำลังแทะเสบียงอัดเม็ดและดื่มน้ำเย็นเงียบๆ ก็พ่นลมหายใจออกมา พลางก่นด่าอยู่ในใจ
ไอ้นินจาสวะ!
นี่มันผ่านไปได้เท่าไหร่กันเชียว แกก็เผยธาตุแท้ออกมาแล้วเหรอ?
หมอนี่มันชอบหลอกเด็กผู้หญิงใสซื่อจริงๆ
ขนาดท่านคุชินะยังรับมือกับคำหวานของมันไม่ได้เลย
ตอนนี้ยังกล้ามาหยอดผู้หญิงคนอื่นอีก
ไร้เหตุผลสิ้นดี!
ยิ่งคาคาชิคิดเรื่องนี้ เขาก็ยิ่งโกรธ เขาแทบอยากจะเปิดโปงโฉมหน้าอัน "ชั่วร้าย" ของ เกาเฉา เยว่หมิง ให้เห็นกันจะๆ ไปเลยตรงนั้น
แต่เขาก็ทำได้แค่คิดเท่านั้น ผู้หญิงพวกนั้นไม่มีทางฟังเขาหรอก เผลอๆ อาจจะด่าเขากลับด้วยซ้ำ
เฮ้อ! คาคาชิถอนหายใจด้วยความจนปัญญา!
เมื่อเห็นไอ้สวะนี่ทำหน้าได้ใจ เขาก็ไม่มีวิธีจัดการกับมันเลยจริงๆ
"คาคาชิ ทำไมนายยังกินไอ้นั่นอยู่อีกล่ะ? ไปเดินเล่นกันเถอะ อุตส่าห์มาถึงเมืองหลวงทั้งที ไปลองชิมอาหารพื้นเมืองกันดีกว่า"
เกาเฉา เยว่หมิง ดึงอารมณ์กลับมา มองไปที่คาคาชิที่กำลังกินเสบียงเงียบๆ แล้วอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา
"ฉันอิ่มแล้ว!"
คาคาชิเงยหน้าขึ้นและตอบเสียงเรียบ
"งั้นเหรอ!"
"ตอนแรกผมกะจะเลี้ยงปลาซันมะย่างเกลือของดีเมืองนี้ให้นายกินสักหน่อย ได้ยินมาว่ารสชาติมันต่างจากที่หมู่บ้านลิบลับเลยนะ"
เกาเฉา เยว่หมิง พูดด้วยความเสียดาย และเตรียมจะพายูฮิ คุเรไน ไปกินกันสองคน
คิ้วของคาคาชิกระตุก และเขาก็ร้องเรียก เกาเฉา เยว่หมิง ไว้
เขาจ้องมอง เกาเฉา เยว่หมิง อย่างจริงจังอยู่นาน
"ในเมื่อนายพูดแบบนั้น ฉันจะยอมรับน้ำใจไว้ก็แล้วกัน"
เกาเฉา เยว่หมิง น่ารำคาญ และคาคาชิก็ไม่อยากจะยุ่งกับเขา
แต่ทว่า ปลาซันมะย่างเกลือนั้นบริสุทธิ์และไม่มีความผิด เขาจึงรู้สึกว่าควรจะให้เกียรติปลาซันมะย่างเกลือเสียหน่อย
ทันทีที่คาคาชินึกถึงความอร่อยของปลาซันมะย่างเกลือ ลูกกระเดือกของเขาก็ขยับกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว
ฮึ่ม!
วันๆ เอาแต่วางมาด ไม่รู้ซะแล้วว่าฉันจัดการนายได้ง่ายนิดเดียว
สีหน้าของ เกาเฉา เยว่หมิง ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป แต่ในใจของเขากำลังแอบยิ้มเยาะอย่างภาคภูมิใจ
ในฐานะผู้ชายคุณภาพสูง เกาเฉา เยว่หมิง ไม่เพียงแต่เข้าใจความชอบของผู้หญิงรอบตัวเขาเท่านั้น แต่เขายังยอมสละเวลาไปสืบเรื่องของคนที่ไม่สำคัญอย่างคาคาชิด้วย เผื่อว่าจะมีผลประโยชน์ที่คาดไม่ถึงหลุดมาบ้าง
บนถนนที่พลุกพล่าน เกาเฉา เยว่หมิง ยืนอยู่ตรงกลาง
ทางซ้ายคือคาคาชิที่มีใบหน้าเย็นชาจอมปลอม และทางขวาคือ ยูฮิ คุเรไน ที่งดงามราวกับดอกกุหลาบที่เบ่งบาน
บุคลิกและรูปร่างหน้าตาของ เกาเฉา เยว่หมิง นั้นโดดเด่นเป็นอย่างมาก ดึงดูดสายตาของผู้คนที่เดินผ่านไปมาได้อย่างล้นหลาม
"ชายหนุ่มคนนั้นหล่อจังเลย! จุ๊ จุ๊ จุ๊! ไม่รู้ว่าผู้หญิงคนไหนจะโชคดีได้เขาไปครอบครองในอนาคตนะ?"
"ไม่เห็นผู้หญิงสวยๆ ที่อยู่ข้างๆ เขาหรือไง? พวกเขาต้องเป็นคู่รักกันแน่ๆ!"
"ทำไมถึงมั่นใจขนาดนั้นล่ะ? ยังมีผู้ชายสวมหน้ากากอยู่อีกคนนะ"
"หมอนั่นไม่สำคัญหรอก มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าเป็นแค่ลูกน้อง"
คาคาชิถึงกับตัวสั่นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้ สายตาของคนพวกนี้มันเป็นอะไรกันไปหมด?
เขาเนี่ยนะเป็นลูกน้องของ เกาเฉา เยว่หมิง?
เขากำลังคิดอยู่ว่าจะถอดหน้ากากออกให้คนพวกนี้เห็นดีไหม ว่าคาคาชิคนนี้ก็สามารถใช้หน้าตาหากินได้เหมือนกัน
ในขณะที่คาคาชิกำลังลังเลอยู่นั้น เด็กสาวในชุดกิโมโนสีชมพูที่งดงามเกินบรรยาย ราวกับลูกกวางน้อยที่ปราดเปรียวในทะเลสาบแห่งเทพนิยาย ก็ค่อยๆ เดินก้าวเข้ามาอย่างช้าๆ
ในดวงตาของเธอ สะท้อนภาพความอ่อนโยนและหล่อเหลาของ เกาเฉา เยว่หมิง เอาไว้เต็มเปี่ยม