ตอนที่ 11 : เงามืดที่กำลังคืบคลานเข้ามา

ตอนที่ 11 : เงามืดที่กำลังคืบคลานเข้ามา

แม้ว่าหมู่บ้านโฮชิงาคุเระจะเป็นหมู่บ้านเล็กๆ แต่มันก็เป็นฝ่ายแรกที่เอนเอียงเข้าหาโคโนฮะภายใต้สถานการณ์ที่ตึงเครียดในปัจจุบัน ทั้งสองฝ่ายต่างก็ไม่ต้องการให้เรื่องราวบานปลาย

นั่นเป็นเหตุผลที่เกาเฉา เยว่หมิง ทำลายหลักฐานตามคำสั่งของซึนาเดะ และโฮชิงาคุเระก็ทำตัวราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อมองดูโฮชิคาเงะที่ยิ้มแย้มและดูใจดี เกาเฉา เยว่หมิง ก็รู้สึกขนลุกเล็กน้อย ตาแก่คนนี้ต้องเป็นคนเจ้าเล่ห์อย่างแน่นอน

เขาใช้พลังของหมู่บ้านภายนอกเพื่อจัดการกับภัยคุกคามภายใน โดยที่ไม่ต้องเสียเลือดแม้แต่หยดเดียว

"สหายตัวน้อยเกาเฉา เป็นอะไรไปหรือ? มีอะไรติดอยู่บนหน้าฉันงั้นรึ? ทำไมเธอถึงเอาแต่จ้องหน้าฉันล่ะ?"

"เปล่าครับ เปล่า แค่เห็นท่านแล้วทำให้ผมนึกถึงคุณปู่ของผมน่ะครับ ท่านดูใจดีอย่างไม่น่าเชื่อเลย"

เกาเฉา เยว่หมิง เอ่ยพร้อมกับรอยยิ้ม การโกหกกลายเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับเขาพอๆ กับการกินหรือการดื่มมาตั้งนานแล้ว

"โอ้ ถ้าเธอไม่รังเกียจ จะเรียกฉันว่าคุณปู่ก็ได้นะ"

โฮชิคาเงะลูบเคราของตน พลางจ้องมองเกาเฉา เยว่หมิง ด้วยรอยยิ้ม

"ฮ่าฮ่าฮ่า ฉันล้อเล่นน่ะ"

ก่อนที่เกาเฉา เยว่หมิง จะทันได้ตอบ โฮชิคาเงะก็หัวเราะออกมาก่อน

ตาแก่เฒ่าเอ๊ย!

เกาเฉา เยว่หมิง มีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า แต่ภายในใจนั้นเขากำลังก่นด่าไปเรียบร้อยแล้ว

"ท่านซึนาเดะกำลังคิดค้นสูตรยาสำหรับหญ้าชิงชิงอยู่ และคงจะไม่เสร็จในเร็วๆ นี้หรอก เธออยากจะไปเดินเล่นกับฉันหน่อยไหม?"

"สนใจอยากจะไปดู 'ดาว' ของหมู่บ้านเราไหมล่ะ?"

โฮชิคาเงะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยการล่อหลอกเล็กน้อย

"ไม่สนใจครับ!"

เกาเฉา เยว่หมิง แทบจะรอไม่ไหวที่จะอยู่ให้ห่าง ทำไมเขาถึงต้องไปดูดาวนั่นด้วยล่ะ? ของพรรค์นั้นมันก็แค่อุกกาบาตไม่ใช่หรือไง? ใครจะไปรู้ว่ารังสีของมันจะสร้างความเสียหายอะไรให้กับร่างกายมนุษย์บ้าง

"โอ้..." การปฏิเสธอย่างไม่ลังเลของเกาเฉา เยว่หมิง ทำให้โฮชิคาเงะมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

เจ้าเด็กนี่ใช้ได้เลย มีความระมัดระวังตัวดีพอ

อายุน้อยและบ้าบิ่น สวมมงกุฎเป็นราชาในวัยเยาว์ แม้ว่าตัวอย่างเช่นนี้จะเป็นที่ชื่นชอบและเป็นที่โหยหาของผู้คนมากมาย แต่มันก็ไม่ใช่วิธีเอาชีวิตรอดที่ดีที่สุด

ดังคำกล่าวที่ว่า สิ่งที่แข็งเกินไปย่อมเปราะหักง่าย เหล่าอัจฉริยะมักจะร่วงหล่นในระหว่างการเติบโตเสมอ

"มิน่าล่ะเธอถึงได้เป็นโจนินพิเศษตั้งแต่อายุยังน้อย สหายตัวน้อย เธอมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริงๆ"

"ท่านชมผมเกินไปแล้ว ท่านชมผมเกินไปแล้วครับ"

เกาเฉา เยว่หมิง ไม่สนใจว่าตาแก่คนนี้กำลังชมเขาหรือกำลังประชดประชัน เขาขอน้อมรับไว้ทั้งหมดนั่นแหละ

"ในเมื่อเธอไม่สนใจดาวงั้น ฉันจะให้คนพาเธอไปสัมผัสกับประเพณีท้องถิ่นของหมู่บ้านเราก็แล้วกัน"

"เอ่อ... ผมรู้สึกเหนื่อยๆ นิดหน่อยและอยากจะพักผ่อนอยู่ที่นี่น่ะครับ"

เกาเฉา เยว่หมิง ต้องการที่จะปฏิเสธอีกครั้งเพราะเขาไม่อยากไปไหนทั้งนั้น เขาแค่อยากจะอยู่เฉยๆ

เขาเพิ่งจะฆ่านินจาสามคนนั้นไปเมื่อวานนี้ ใครจะไปรู้ล่ะว่าพวกมันมีเพื่อนหรือญาติพี่น้องอยู่ในหมู่บ้านบ้างหรือเปล่า?

สรุปสั้นๆ ก็คือ การอยู่เคียงข้างซึนาเดะเอาไว้คือการดีที่สุด

ซึนาเดะกับอีกสองคนกำลังทดลองสมุนไพรอยู่ในห้องใกล้ๆ การอยู่ที่นี่นับว่าเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดอย่างแน่นอน

"ก็ได้! ฉันจะไม่บังคับเธอก็แล้วกัน งั้นก็พักผ่อนให้สบายเถอะ ฉันจะไปจัดการธุระของหมู่บ้านต่อแล้ว"

โฮชิคาเงะมองไปที่เกาเฉา เยว่หมิง ซึ่งเห็นได้ชัดว่ายังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานอย่างจนปัญญา เจ้านี่มันขี้ระแวงเกินไปหรือเปล่า? เขาแค่ต้องการจะแสดงความต้อนรับขับสู้เท่านั้นเอง

หลังจากที่โฮชิคาเงะจากไป เกาเฉา เยว่หมิง ก็มองไปรอบๆ และหาเบาะนุ่มๆ มานั่ง

เมื่อไม่มีอะไรทำ เขาจึงตัดสินใจที่จะบ่มเพาะพลังสักพัก

จักระคือพลังงานพิเศษที่ซ่อนอยู่ภายในร่างกายมนุษย์ ผู้ที่สามารถกระตุ้นมันได้สำเร็จเท่านั้นที่จะมีศักยภาพในการเป็นนินจาได้

ยิ่งมีความสามารถในการปรับตัวเข้ากับพลังงานจักระได้มากเท่าไหร่ พรสวรรค์ของพวกเขาก็ยิ่งดีขึ้นเท่านั้น

นอกเหนือจากนั้น สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือทรัพยากร มิฉะนั้นแล้ว ต่อให้มีพรสวรรค์ดีเลิศแค่ไหน มันก็ยากที่จะโดดเด่นขึ้นมาได้

ไม่อย่างนั้น เขาคงไม่หมายตากองมรดกที่นามิคาเสะ มินาโตะ ทิ้งเอาไว้หรอก

ช่างเป็นบาปกรรมเสียจริง!

"คุณปู่โฮชิคาเงะ นินจาโคโนฮะคนนี้ไม่ระมัดระวังตัวเกินไปหน่อยหรือคะ?"

"เขาทำตัวราวกับว่าพวกเรากำลังวางแผนร้ายอะไรกับเขาอยู่อย่างนั้นแหละ"

นัตซึฮิ บ่นอุบ เมื่อครู่นี้เธออยู่หน้าประตูและได้ยินบทสนทนาของพวกเขา

"ฮี่ฮี่ฮี่ นัตซึฮิ การระมัดระวังตัวเป็นสิ่งที่ดีนะ มันช่วยให้หลีกเลี่ยงอันตรายส่วนใหญ่ไปได้"

"ถ้าหลานเป็นเหมือนเด็กคนนั้น ปู่ก็คงไม่ต้องมาคอยเป็นห่วงหลานหรอก"

"แล้วหลานคิดว่ายังไงล่ะ? เด็กคนนี้ก็หน้าตาหล่อเหลาเอาการอยู่นะ จะให้ปู่ช่วยเป็นพ่อสื่อให้ไหมล่ะ?"

โฮชิคาเงะเอ่ยแซว

"คุณปู่โฮชิคาเงะ แล้วพวกอาคาโฮชิล่ะคะ..." นัตซึฮิ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากพูด

"ใครจะไปรู้ล่ะ? บางทีพวกนั้นอาจจะหลงทางอยู่ในภูเขาก็ได้ ยังไงซะทุกๆ ปีก็มีชาวบ้านบางคนไปติดอยู่ในภูเขาใหญ่ตั้งเยอะแยะ"

โฮชิคาเงะทำท่าทีไม่แยแส ราวกับการหายตัวไปของพวกอาคาโฮชิมันไม่ต่างอะไรกับสุนัขที่หายไปสองสามตัว

นัตซึฮิ พูดไม่ออกกับคำตอบแบบขอไปทีของเขา แต่เธอก็ไม่สามารถซักไซ้ไล่เลียงอะไรไปได้มากกว่านี้

"การจะเป็นนินจา คนเราจะต้องมีจิตใจที่เย็นชา โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่เป็นผู้นำ"

โฮชิคาเงะพูดอย่างมีความหมาย นัตซึฮิคือคนที่เขาต้องการจะปั้นให้เป็นโฮชิคาเงะคนต่อไป

ปัจจัยที่ไม่มั่นคงอย่างอาคาโฮชิต่อให้คราวนี้พวกเขาไม่ถูกจัดการโดยคนของโคโนฮะ เขาก็ต้องหาวิธีจัดการกับพวกมันอยู่ดี

โฮชิงาคุเระไม่อาจเทียบเคียงกับห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ได้ การตัดสินใจผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจนำไปสู่ความพินาศ เพื่อจัดการกับนินจาที่อาจนำภัยพิบัติมาให้ วิธีเดียวก็คือกำจัดพวกมันทิ้งซะ

"นัตซึฮิ สักวันหนึ่งหลานจะเข้าใจถึงความพยายามอย่างยากลำบากของปู่"

...

"โฮชิงาคุเระ... ฉันไม่คิดเลยว่าพวกมันจะเลือกให้ความร่วมมือกับโคโนฮะ ช่างวิสัยทัศน์คับแคบเสียจริง"

นับตั้งแต่หญ้าชิงชิงสามารถนำมาสกัดเป็นยาห้ามเลือดที่มีประสิทธิภาพได้ มันก็กลายเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ ผลกำไรที่ซ่อนอยู่นั้นไม่อาจจินตนาการได้ ดังนั้นแคว้นมหาอำนาจอื่นๆ ย่อมต้องการส่วนแบ่งจากเค้กก้อนนี้อย่างแน่นอน

"หึหึ ก็นะ โคโนฮะมีการคมนาคมที่พัฒนามากที่สุดและมีช่องทางการค้าต่างประเทศที่มั่งคั่งที่สุดนี่นา"

ชายชราร่างเตี้ยผู้มีกลิ่นอายที่น่าเกรงขามและมีจมูกที่แดงก่ำ แสยะยิ้มเยาะ

"ในเมื่อพวกมันไม่เก็บคำเตือนของพวกเราไปใส่ใจ งั้นก็สั่งสอนพวกมันสักบทเรียนก็แล้วกัน"

"ท่านพ่อ ถ้าเรื่องนี้ถูกเปิดโปง มันจะส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของหมู่บ้านนะครับ..."

"แน่นอนอยู่แล้ว ฉันจะไม่ให้คนของหมู่บ้านนินจาเป็นคนลงมือหรอก เรื่องนี้ต้องให้คนนอกเป็นคนจัดการ

ไม่ต้องกังวลไปหรอก ทหารรับจ้างที่ใช้ชีวิตอยู่บนขอบเหวพวกนั้นไม่สนใจหรอกว่าเป้าหมายจะเป็นใคร

"ตราบใดที่ค่าจ้างสูงพอ พวกมันก็คงกล้าแม้แต่จะลงมือกับสายเลือดของตัวเองด้วยซ้ำ"

เห็นได้ชัดว่าชายชราคนนี้ไม่ได้ทำแบบนี้เป็นครั้งแรก เขาค่อนข้างคุ้นเคยกับองค์กรที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่อย่างทหารรับจ้างเป็นอย่างดี

"ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ในเมื่อฉันไม่ได้หญ้าชิงชิง อย่างน้อยฉันก็จะทำให้แกต้องเจอกับความยากลำบากก็แล้วกัน"

ชายชราคิดอย่างชั่วร้าย

เรื่องนี้ยังสามารถนำไปใช้เพื่อทดสอบบางสิ่งที่เขาต้องการจะยืนยันมาโดยตลอดได้อีกด้วย

เขาอยากจะเห็นนักว่าองค์กรที่เรียกตัวเองว่า 'แสงอุษา'  นั้นจะมีดีสักแค่ไหน