ตอนที่ 9 : หญ้าชิงชิง

ตอนที่ 9 : หญ้าชิงชิง

หญ้าชิงชิง!

สมุนไพรลึกลับชนิดนี้คือเป้าหมายในภารกิจของเกาเฉา เยว่หมิงและทีมของเขา

มันเป็นสมุนไพรขึ้นชื่อของแคว้นหมี ซึ่งส่วนใหญ่จะกระจายตัวอยู่ตามหน้าผาสูงชัน

ด้วยความบังเอิญ มีนินจาแพทย์คนหนึ่งค้นพบในหมู่สมุนไพรที่ถูกขายจากแคว้นหมีไปยังแคว้นไฟว่า เมื่อนำสมุนไพรชนิดนี้มาสกัดเป็นยา มันจะมีสรรพคุณในการห้ามเลือดได้ดีกว่ายาแบบดั้งเดิมถึงสองเท่า

ผลกำไรมหาศาลที่อาจเกิดขึ้นได้กระตุ้นให้โคโนฮะลงมือทำในทันที และโฮคาเงะรุ่นที่สามถึงกับออกปากเชิญซึนาเดะมาเป็นผู้นำในการดำเนินการครั้งนี้ด้วยตัวเอง

หมู่บ้านโฮชิงาคุเระ

"ท่านโฮชิคาเงะ พวกคนจากโคโนฮะกำลังเก็บเกี่ยวหญ้าชิงชิงอยู่บนเทือกเขาหมอกพิษ เจ้าพวกนั้นไม่เห็นหัวพวกเราเลยสักนิด"

"ไอ้พวกสารเลว! การมาเอาของของคนอื่นในอาณาเขตของพวกเขาโดยไม่ได้รับอนุญาตแบบนั้นมันต่างอะไรกับพวกโจรกัน?"

ชายชราผู้สวมเสื้อคลุมเทพหยกที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษและหมวกที่สลักคำว่า 'ดาว' เอาไว้ เอาแต่หลับตาและรับฟังคำบ่นของลูกน้องอย่างเงียบๆ

"แล้วยังไงล่ะ อาคาโฮชิ นี่เจ้าตั้งใจจะตั้งตัวเป็นศัตรูกับโคโนฮะงั้นรึ?"

"ปล่อยพวกนั้นไปเถอะ ชายแก่คนนี้ไม่อยากให้โฮชิงาคุเระต้องเดินหน้าไปสู่ความพินาศภายใต้การนำของฉันหรอกนะ"

โฮชิคาเงะลืมตาขึ้น สายตาที่เต็มไปด้วยแรงกดดันของเขาทำให้ชายผมสีม่วงอ่อนที่อยู่เบื้องล่างรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจับใจ

แม้ว่าเขาจะเรียกตัวเองว่าโฮชิคาเงะและมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าผู้นำของหมู่บ้านนินจาเล็กๆ หลายแห่ง แต่เมื่อเทียบกับเหล่านินจาจากห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่แล้ว เขาก็ยังถือว่าด้อยกว่ามาก

ในวัยหนุ่ม เขาเคยปะทะกับไรคาเงะรุ่นที่สองมาก่อน ถึงเขาจะเรียกมันว่าการปะทะ แต่จริงๆ แล้วมันก็คือการถูกเชือดอยู่ฝ่ายเดียวต่างหาก

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็สูญเสียความเย่อหยิ่งในอดีตไปและอุทิศตนให้กับการฝึกฝน จนในที่สุดก็ได้กลายมาเป็นผู้นำคนใหม่ของหมู่บ้าน

การไปยั่วยุสัตว์ร้ายโดยไม่มีความมั่นใจมากพอ ย่อมนำมาซึ่งความพินาศอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สำหรับเรื่องของหญ้าชิงชิงนั้น แน่นอนว่าเขาได้รับข่าวมาจากแคว้นไฟแล้ว สมุนไพรชนิดนี้จะกลายเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่แคว้นมหาอำนาจจะเข้ามาแย่งชิงกันในไม่ช้า

นี่เป็นทั้งต้นทุนสำหรับการผงาดขึ้นของแคว้นหมี และเป็นจุดเริ่มต้นของหายนะด้วยเช่นกัน

หากไม่จัดการด้วยความรอบคอบ แคว้นหมีอาจต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงระบอบการปกครองเลยก็ได้

"ลูกพี่อาคาโฮชิ ท่านโฮชิคาเงะขี้ขลาดเกินไปแล้ว"

"ใช่แล้ว คนนอกเข้ามาข่มเหงพวกเราถึงหน้าประตูบ้าน แต่พวกเราก็ยังต้องอดทนอีกงั้นเหรอ"

"หุบปาก!"

เมื่อเผชิญกับคำบ่นของลูกน้องทั้งสองคน สายตาของอาคาโฮชิก็ยิ่งดูโหดเหี้ยมมากขึ้นไปอีก

"ไปกันเถอะ!"

อนาคตของโฮชิงาคุเระอยู่ที่ไหนกัน? เมื่อต้องเผชิญกับการขยายอาณาเขตอย่างต่อเนื่องของห้าแคว้นใหญ่ พวกเขาควรจะทำอย่างไรดี?

ภายในอกของอาคาโฮชิเต็มไปด้วยความโกรธแค้น เขาไม่เต็มใจที่จะยอมรับมัน ทำไมห้าแคว้นใหญ่ถึงสามารถตัดสินความเป็นความตายของผู้คนได้ตามอำเภอใจ ในขณะที่พวกเขาทำได้เพียงใช้ชีวิตโดยขึ้นอยู่กับความเมตตาของคนอื่นกันล่ะ?

เขาได้สำเร็จวิชา คุจาคุ เมียวโฮ (วิชาลับนกยูง) แล้ว ในหมู่บ้าน เขาเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากโฮชิคาเงะ

ความทะเยอทะยานซุกซ่อนอยู่ในใจของอาคาโฮชิ : นั่นคือการแย่งชิงตำแหน่งโฮชิคาเงะ

หากเขาสามารถสร้างผลงานได้มากพอ เขาย่อมสามารถเอาชนะใจคนในตระกูลได้มากขึ้นอย่างแน่นอน

ตราบใดที่เขาสามารถรวบรวมโฮชิงาคุเระให้เป็นหนึ่งเดียวและขยายอำนาจออกไปภายนอกได้ การจะกลายเป็นตัวตนที่เทียบเท่ากับห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ในอนาคตก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

เมื่อถูกความทะเยอทะยานบังตา แผนการอันชั่วร้ายก็ก่อตัวขึ้นในหัวของอาคาโฮชิ

เขาได้ไปสืบมาแล้ว ภารกิจเก็บเกี่ยวที่โคโนฮะมอบหมายในครั้งนี้เป็นเพียงภารกิจระดับ C เท่านั้น ก็แค่ภารกิจระดับ Cนินจาที่ถูกส่งมาก็คงเป็นแค่นินจาระดับจูนินเป็นอย่างมาก

แม้ว่าเขาจะมียศเป็นจูนินในโฮชิงาคุเระเช่นกัน แต่เขาได้ฝึกฝนวิชาลับนกยูงมาแล้ว

อาคาโฮชิไม่คิดเลยว่าคนกลุ่มนี้จะสามารถเป็นภัยคุกคามอะไรต่อเขาได้

เขาจะใช้คนไม่กี่คนนี้เป็นบันไดในการก้าวขึ้นสู่อำนาจ

...

หลังจากทำงานอยู่ใต้หน้าผาสูงชันมาทั้งวัน เกาเฉา เยว่หมิงก็เหงื่อท่วมตัวด้วยความเหนื่อยล้า

ไม่เพียงเท่านั้น ร่างกายของเขายังเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนเล็กๆ น้อยๆ มากมาย อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ที่ได้ก็น่าพึงพอใจ : พวกเขาสามารถเก็บหญ้าชิงชิงมาได้ถึงสองตะกร้าใหญ่

เขามองไปยังร่างอันงดงามที่กำลังศึกษาหญ้าชิงชิงอยู่ : "ท่านซึนาเดะ สมุนไพรพวกนี้น่าจะพอแล้วใช่ไหมครับ?"

"ก็พอแล้วล่ะ แต่เพื่อความไม่ประมาท พรุ่งนี้เรามาเก็บเพิ่มกันอีกสักวันเถอะ"

"ได้ครับ!"

เกาเฉา เยว่หมิงรู้สึกจนปัญญา เขาเป็นแค่คนงาน แล้วเขาจะไปขัดใจซึนาเดะได้ยังไงกัน?

ถ้าต้องทำก็ต้องทำ! ถือซะว่าเป็นการฝึกฝนร่างกายก็แล้วกัน

ในเมื่อต่อต้านไม่ได้ เกาเฉา เยว่หมิงก็ทำได้เพียงปลอบใจตัวเองอยู่เงียบๆ

หลังจากมื้อค่ำ เกาเฉา เยว่หมิงก็หาที่เย็นๆ เอนกายลงบนก้อนหินขนาดใหญ่ และเฝ้ามองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนอย่างเงียบๆ

ดวงดาวส่องแสงระยิบระยับอยู่บนท้องฟ้า โดยมีดาวตกพาดผ่านเป็นระยะๆ ดูงดงามเป็นพิเศษ ไม่ว่าจะมองดูกี่ครั้งก็ไม่มีวันเบื่อกับภาพแบบนี้เลย

โลกนี้ไม่ค่อยมีสิ่งบันเทิงเริงรมย์อะไรมากนัก ดังนั้นการดูดาวจึงกลายเป็นหนึ่งในความสุขเพียงไม่กี่อย่างของเกาเฉา เยว่หมิง

"ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน คนในยุคนี้และคนในยุคก่อนต่างก็เฝ้ามองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวผืนเดียวกัน มันเป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมมาก ราวกับได้ข้ามผ่านกาลเวลาและอวกาศเลย"

เกาเฉา เยว่หมิงเอ่ยขึ้นด้วยความซาบซึ้งใจ

"นั่นสิ เมื่อเทียบกับดวงดาวที่เป็นนิรันดร์แล้ว ชีวิตมนุษย์นั้นแสนสั้น อย่างไรก็ตาม ภายในชีวิตที่แสนสั้นนี้ คนเราก็สามารถเปล่งประกายแสงที่เป็นเอกลักษณ์ออกมาได้เช่นกัน"

"บางคนสามารถเจิดจรัสงดงามได้ยิ่งกว่าดวงดาวเสียอีกนะ"

เมื่อได้ยินความรู้สึกของเกาเฉา เยว่หมิง ยาคุชิ โนโนะก็เดินเข้ามาหา

"โอ้? เจิดจรัสยิ่งกว่าดวงดาวงั้นเหรอ? มีคนแบบนั้นอยู่ด้วยหรือครับ?"

เกาเฉา เยว่หมิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"แน่นอนว่ามีสิ น้องเกาเฉาก็เป็นคนๆ นั้นไม่ใช่เหรอ?"

ยาคุชิ โนโนะกล่าวอย่างเรียบเฉย

"ผมเหรอ? จะเป็นไปได้ยังไงกันครับ? ผมก็แค่นินจาธรรมดาๆ คนนึง ไม่ได้สูงส่งหรือต่ำต้อยอะไร"

"พูดตามตรงนะ เพิ่งจะช่วงไม่กี่ปีมานี้เองที่ผมสามารถแก้ปัญหาเรื่องปากท้องและเสื้อผ้าเครื่องนุ่มห่มได้ ก่อนหน้านั้น ผมมักจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอาหารมื้อต่อไปจะมาจากไหน"

เกาเฉา เยว่หมิงนึกถึงสภาพที่น่าสมเพชของตัวเองตอนที่ทะลุมิติมายังโลกนี้เป็นครั้งแรก และส่งยิ้มเยาะตัวเอง

"คุณไม่เข้าใจหรอก! เกาเฉาคุง คนแบบคุณน่ะหายากจริงๆ นะ"

น้ำเสียงของยาคุชิ โนโนะนั้นจริงจัง เธอเคยเห็นผู้คนมามากมายหลายประเภท แต่ความรู้สึกที่เกาเฉา เยว่หมิงมอบให้เธอนั้นมันแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

"ถ้าอย่างนั้นผมจะถือว่านั่นเป็นคำชมก็แล้วกันนะครับ"

เกาเฉา เยว่หมิงลุกขึ้นยืน "เอาล่ะ ในเมื่อตอนนี้ไม่มีอะไรทำแล้ว ผมจะเข้าไปในป่าเพื่อหาของกินสำหรับมื้อเช้าวันพรุ่งนี้ก็แล้วกันครับ"

"ฉันจะไปกับคุณด้วย"

ยาคุชิ โนโนะเดินตามเขาไป

ชิซึเนะมองดูพวกเขาด้วยความอิจฉา แม้ว่าเกาเฉา เยว่หมิงจะสุภาพมาก แต่เธอก็ยังไม่สามารถเข้ากับเขาได้ ทุกครั้งที่พวกเขาคุยกัน ทันทีที่เธอเห็นหน้าเขา เธอก็จะลืมทุกอย่างที่อยากจะพูดไปซะสนิท

"ชิซึเนะ เธอเหม่ออะไรอยู่น่ะ? รีบมาเตรียมยาสกัดได้แล้ว"

เมื่อเห็นชิซึเนะกำลังเหม่อลอย ซึนาเดะก็ขมวดคิ้วและดุเบาๆ

"มีอะไรให้น่าดูนักหนา? ถ้าเธอขืนกล้าเดินเข้าป่าไปกับผู้ชายล่ะก็ คอยดูเถอะ ฉันจะหักขาเธอซะ"

"อา! ท่านซึนาเดะ ท่านพูดอะไรน่ะคะ?"

ชิซึเนะสะดุ้งตกใจ ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงในทันที และรีบก้มหน้าผสมสมุนไพรต่อไป

เมื่อเห็นชิซึเนะเป็นแบบนี้ ซึนาเดะก็พูดอย่างมีความหมายว่า "ไอ้เด็กนั่นดูซื่อๆ แค่เปลือกนอกเท่านั้นแหละ แต่น้ำข้างในน่ะลึกมาก เธอรับมือเขาไม่ไหวหรอก ทางที่ดีอยู่ให้ห่างจากเขาเอาไว้จะดีกว่านะ"