บทที่ 15: อัจฉริยะแห่งรุ่นที่ 15

บทที่ 15: อัจฉริยะแห่งรุ่นที่ 15

ลมกรรโชกแรงพัดพาหยาดฝนเม็ดเขื่องราวกับเมล็ดถั่ว สาดซัดเข้าใส่โขดหินสีดำสนิทอย่างบ้าคลั่งจนเกิดฟองคลื่นสีขาวฟูฟ่อง

เกลียวคลื่นเปรียบดั่งสัตว์ร้ายที่กำลังเกรี้ยวกราด โถมเข้าใส่เกาะร้างครั้งแล้วครั้งเล่า พร้อมส่งเสียงคำรามดังกึกก้องกังวาน

เลคขี่โครแบทของเขาไล่ตามหัวหน้าโจรสลัดมาตลอดทาง จนในที่สุดก็มาถึงเกาะเล็กๆ ไร้ผู้คนแห่งนี้

เขายืนอยู่ท่ามกลางพายุ ปล่อยให้สายฝนอันเย็นเยียบชะล้างชุดสูทราคาแพงและชโลมผมที่จัดทรงมาอย่างประณีตจนเปียกโชก

เขาก้มมองร่างไร้วิญญาณที่ยังคงอุ่นอยู่แทบเท้าด้วยสายตาที่ไร้อารมณ์

หัวหน้าโจรสลัด ชายผู้เพิ่งออกคำสั่งให้ลูกน้องโจมตีเรือเวฟเชสเซอร์ และลั่นวาจาว่าจะจดจำเขาเอาไว้

ในยามนี้ ดวงตาของเขาเบิกโพลง ใบหน้าแข็งค้างไปด้วยความหวาดผวาและความเคียดแค้นก่อนสิ้นใจ ร่างของเขานอนพาดอยู่บนโขดหินแหลมคมอย่างน่าสยดสยอง บาดแผลฉกรรจ์กลางอกยังคงมีเลือดสีแดงคล้ำไหลซึมออกมาปะปนกับน้ำฝน

บนท้องฟ้าเบื้องบน โครแบทขนาดยักษ์กำลังบินวนเวียนอยู่ ปีกสีม่วงของมันกางออกอย่างมั่นคงดั่งหินผาท่ามกลางลมพายุ ดวงตาอันเฉียบคมทอดมองลงมาเบื้องล่างอย่างเย็นชา คอยระแวดระวังภัยอันตรายที่อาจปรากฏขึ้นรอบตัว

หยาดน้ำฝนหยดลงมาจากปลายผมของเลค เขาใช้มือจัดทรงผมที่ยุ่งเหยิงไม่เป็นทรงด้วยความหงุดหงิด

"ดูเหมือนฉันจะต้องซื้อเจลแต่งผมแบบกันน้ำประสิทธิภาพสูงมาใช้บ้างแล้วสิ"

เขาพึมพำเสียงแผ่ว น้ำเสียงของเขาไม่ได้บ่งบอกถึงความรู้สึกสะอิดสะเอียนต่อภาพชวนสยองตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความไม่สบอารมณ์ที่ภาพลักษณ์ของตนเองต้องมาป่นปี้เท่านั้น

พูดจบเขาก็ค้อมตัวลง ค้นตัวศพหัวหน้าโจรสลัดอย่างชำนาญ ไม่นานนักเขาก็พบโปเกบอลสีแดงสลับขาวของเกียราดอส

เลคโยนมันขึ้นไปในอากาศอย่างไม่ใส่ใจ

"โคร!"

โครแบทที่บินวนอยู่ส่งเสียงร้องแหลมสูง คมมีดอากาศที่มองไม่เห็นพุ่งตัดฉับอย่างแม่นยำ โปเกบอลระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ กลางอากาศเสียงดังสนั่น!

เลคเบือนหน้าไปมองด้านข้าง

ตรงนั้น ร่างอันใหญ่โตของเกียราดอสนอนรวยรินอยู่ ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ลึกจนเห็นกระดูก ลมหายใจของมันแผ่วเบาลงเรื่อยๆ

นี่คือไพ่ตายที่แท้จริงและขุมทรัพย์ของหัวหน้าโจรสลัด

น่าเสียดายที่เมื่ออยู่ต่อหน้าเลคและโครแบทของเขา มันก็ยังคงอ่อนแออยู่ดี

เลคเดินเข้าไปหาอย่างเชื่องช้า รองเท้าหนังของเขาเหยียบย่างลงบนโขดหินอันลื่นไถลโดยไร้สุ้มเสียง

เกียราดอสดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงการเข้าใกล้ของเขา มันฝืนยกหัวขึ้น รูม่านตาสีแดงฉานเต็มไปด้วยความดุร้ายและไม่ยอมจำนน มันอ้าปากกว้างหมายจะส่งเสียงคำราม แต่กลับทำได้เพียงเค้นเสียงขู่ฟ่อแผ่วเบาออกมา

เลคไม่ได้แสดงความเวทนาใดๆ เขาเพียงแค่หยิบโปเกบอลเปล่าออกมาอย่างเยือกเย็น

เขาชื่นชมในความเด็ดเดี่ยวที่ยอมตายดีกว่ายอมจำนนของมัน แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งเขาจากการยึดมันมาเป็นของตนเองได้

แสงสีแดงสว่างวาบ ร่างปางตายของเกียราดอสถูกดูดกลืนเข้าไปข้างในอย่างง่ายดาย โปเกบอลสั่นไหวในมือของเลคสองครั้งก่อนจะนิ่งสนิท

เป็นนักเลงที่ใช้ได้เลยทีเดียว

เลคเหน็บโปเกบอลไว้ที่เอว จากนั้นก็ล้วงเครื่องมือสื่อสารสีดำออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

หน้าจอสว่างขึ้น เผยให้เห็นข้อความเข้ารหัสที่เพิ่งได้รับ ผู้ส่งคือเจียงหาน

หลังจากยืนยันความปลอดภัยของเจียงหานแล้ว นิ้วของเลคก็เลื่อนไปบนหน้าจออย่างรวดเร็ว กดหมายเลขที่เขาจำได้ขึ้นใจ

เสียงสัญญาณขาดๆ หายๆ ดังมาจากเครื่องมือสื่อสาร และไม่นาน เสียงเย็นชาไร้อารมณ์ของหญิงสาวก็ดังกังวานขึ้น

"พูดมา"

เพียงคำเดียวสั้นๆ แต่กลับแฝงไว้ด้วยอำนาจบารมีที่ไม่อาจล่วงละเมิดได้

"ท่านอาเรียนา"

น้ำเสียงของเลคเปลี่ยนเป็นเคารพนอบน้อมในทันที และแผ่นหลังของเขาก็ยืดตรงขึ้นตามสัญชาตญาณ

"เจียงหาน คนที่ท่านให้ความสนใจจากค่ายฝึกอบรมรุ่นที่สิบห้า ได้เลือกที่จะมายังภูมิภาคโฮเอ็น หลังจากนั้นผมก็ถูกท่านส่งมาที่ภูมิภาคโฮเอ็นเช่นกัน ตอนนี้เจียงหานได้กลายมาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของผมเรียบร้อยแล้วครับ"

เขาหยุดชะงัก เรียบเรียงคำพูด และรายงานต่อไปว่า

"พวกเราพบกับสถานการณ์ไม่คาดฝันระหว่างทางกลับ นั่นคือกลุ่มโจรสลัด อย่างไรก็ตาม เด็กคนนี้ทำผลงานได้ดีมาก การกระทำของเขาเฉียบขาดและเด็ดเดี่ยว แถมยังมีสภาพจิตใจที่นิ่งสงบพอ เขาเป็นบุคลากรที่คุ้มค่าแก่การขัดเกลาครับ"

เมื่อนึกถึงผลงานของเจียงหานในการต่อสู้ เลคก็ให้การประเมินโดยไม่ลังเล "ผมเชื่อว่าเขาสามารถฟูมฟักให้เป็นสมาชิกระดับแกนนำได้ครับ"

ปลายสายเงียบไปชั่วขณะ เสียงพายุฝนที่ดังลอดผ่านเครื่องรับสัญญาณฟังดูหนวกหูเป็นพิเศษ

"ไม่ต้องรีบร้อน"

เสียงของอาเรียนาดังขึ้นอย่างเชื่องช้า ยังคงเป็นน้ำเสียงที่ราบเรียบและเยือกเย็นเช่นเดิม

"ก็แค่พวกโจรสลัดกระจอกๆ ไม่กี่คน ยังใช้วัดความสามารถที่แท้จริงของเขาไม่ได้หรอก คอยจับตาดูต่อไป และค่อยตัดสินใจจากผลงานหลังจากนี้ของเขาก็แล้วกัน"

"รับทราบครับ!"

เลคตอบรับในทันที ไม่กล้าโต้แย้งใดๆ

เลค ผู้บริหารระดับกลางของแก๊งร็อคเก็ต ตำแหน่งนี้อาจฟังดูไม่สูงนัก แต่เขาเป็นลูกน้องสายตรงของอาเรียนา ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่ผู้บริหารระดับพิเศษของแก๊งร็อคเก็ต

ในการทำงานแต่ละวัน นอกจากการทำภารกิจต่างๆ ที่องค์กรมอบหมายให้สำเร็จลุล่วงแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดก็คือการทำหน้าที่เป็นหูเป็นตาให้กับอาเรียนา เพื่อค้นหาและคัดกรองเด็กใหม่ที่มีศักยภาพสูงส่งให้กับเธอ

แก๊งร็อคเก็ตก็เช่นเดียวกับสมาพันธ์ พวกเขาทุ่มเทอย่างเต็มที่ในการแอบบ่มเพาะบุคลากรรุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์ของตนเองอย่างลับๆ

ท้ายที่สุดแล้ว สายเลือดใหม่ที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและความทะเยอทะยานเหล่านี้ ก็คือรากฐานสำหรับความเจริญรุ่งเรืองในระยะยาวขององค์กร

ภายในแก๊งร็อคเก็ต การแข่งขันนั้นโหดร้ายกว่าที่โลกภายนอกจินตนาการไว้มาก เด็กใหม่บางคนที่มีศักยภาพสูงล้ำมักจะเป็นที่โปรดปรานของผู้ใหญ่ระดับสูงบางคน ส่งผลให้ได้รับทรัพยากรและการสนับสนุนอย่างลับๆ

และอาเรียนา ในฐานะหนึ่งในสี่บุคคลที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของยอดพีระมิดอำนาจแก๊งร็อคเก็ต เธอไม่ได้ต้องการเพียงแค่สร้างผู้ใต้บังคับบัญชาที่เก่งกาจเท่านั้น แต่เธอต้องการทายาทสืบทอดตำแหน่งในอนาคตของเธอต่างหาก!

เมื่อวางสาย เลคก็เปิดไฟล์เข้ารหัสอีกไฟล์บนเครื่องมือสื่อสาร และรายงานที่มีรายละเอียดครบถ้วนก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอในทันที

นิ้วของเลคเลื่อนผ่านหน้าจอเบาๆ สายตาของเขากวาดมองบันทึกอันเย็นเยียบเหล่านั้นไปทีละรายการ

"ปีที่สองของค่ายฝึกอบรมรุ่นที่สิบห้า เพื่อนร่วมรุ่นเอ เกิดความอิจฉาริษยาที่อันดับของเจียงหานพุ่งสูงขึ้น จึงได้เข้าไปยั่วยุเขาหลายครั้ง ต่อมา ในระหว่างภารกิจเก็บเกี่ยวภาคสนาม เพื่อนร่วมรุ่นเอได้เผลอรับประทานเห็ดพิษเข้าไป ทำให้ระบบประสาทถูกทำลายอย่างถาวรและถูกคัดออก การสืบสวนหลังเกิดเหตุไม่พบร่องรอยการต่อสู้ในที่เกิดเหตุ จึงถูกตัดสินให้เป็นอุบัติเหตุ หมายเหตุ เห็ดพิษเป็นสิ่งที่หาได้ยากมากในบริเวณนั้นและมีป้ายเตือนอย่างชัดเจน"

"ปีที่สามของค่ายฝึกอบรมรุ่นที่สิบห้า เพื่อนร่วมรุ่นบี ซี ดี และอี ได้ต้อนเจียงหานให้จนมุมในพื้นที่พักผ่อนตอนดึก ท้ายที่สุด เกิดแก๊สรั่วไหลโดยไม่ทราบสาเหตุในพื้นที่พักผ่อน ส่งผลให้เกิดการระเบิดอย่างรุนแรง บีและซีเสียชีวิตในที่เกิดเหตุ ส่วนดีและอีได้รับบาดเจ็บสาหัสและมีอาการทางจิต เจียงหานออกจากที่เกิดเหตุก่อนเกิดการระเบิดหนึ่งนาทีเพราะสังเกตเห็นความผิดปกติล่วงหน้า และไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ท้ายที่สุดเหตุการณ์นี้ถูกจัดให้เป็นอุบัติเหตุที่เกิดจากอุปกรณ์ที่เสื่อมสภาพ"

...รายงานได้บันทึกวีรกรรมอันรุ่งโรจน์ต่างๆ ของเจียงหานตลอดช่วงเวลาสี่ปีในค่ายฝึกอบรมไว้อย่างชัดเจน ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงวิธีการที่เขาวางกับดักอย่างแม่นยำเพื่อจัดการเพื่อนร่วมรุ่นที่มุ่งร้ายเขา วิธีการที่เขาพลิกกลับมาสังหารฝ่ายตรงข้ามได้ขณะถูกล้อมกรอบโดยคนหลายคน และวิธีการที่เขาสามารถอำพรางที่เกิดเหตุให้ดูเหมือนอุบัติเหตุอันแนบเนียนได้ทุกครั้ง

ในตอนท้ายของรายงานการประเมิน บันทึกเหล่านี้ถูกทำเครื่องหมายด้วยบทสรุปตัวอักษรสีแดงจากผู้ตรวจสอบเอาไว้ว่า

"บุคคลนี้มีความคิดที่รอบคอบและมีวิธีการที่โหดเหี้ยม อันตรายอย่างยิ่ง ข้อเสนอแนะ... จับตาดูเป็นกรณีพิเศษ"

เลคปิดรายงาน รอยยิ้มแห่งความชื่นชมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

อันตรายงั้นหรือ

ในแก๊งร็อคเก็ต คำว่าอันตรายไม่เคยเป็นคำดูถูก แต่เป็นคำสรรเสริญขั้นสูงสุดต่างหาก

นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมเขาถึงถูกใจเจียงหานตั้งแต่แรกเห็น

ความไม่สนใจต่อกฎเกณฑ์และความเย็นชาต่อชีวิตที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือดนั้น ช่างเหมือนกับตัวเขาในวัยหนุ่มเสียจริง หรืออาจจะ... บริสุทธิ์ยิ่งกว่าตัวเขาในตอนนั้นเสียอีก

"อัจฉริยะ..."

เลคเอื้อนเอ่ยคำนี้ออกมาเบาๆ สายตาของเขาทอดมองไปยังเส้นขอบฟ้าอันห่างไกล ในทิศทางของทวีปโฮเอ็น

พายุฝนดูเหมือนจะเบาบางลงไปมาก แสงจันทร์สาดส่องลงมาจางๆ ผ่านช่องว่างของหมู่เมฆดำมืด อาบชโลมผืนทะเลสีดำสนิทด้วยขอบสีเงินอันเย็นชา

"เอาล่ะ อัจฉริยะแห่งรุ่นที่สิบห้า นายจะเดินบนเส้นทางนี้ไปได้ไกลแค่ไหนกันเชียว"

"หวังว่านายจะไม่ทำให้ท่านอาเรียนาต้องผิดหวังนะ"

เสียงของเขาถูกลมทะเลพัดกระจายหายไป ในขณะที่โครแบทบินร่อนลงมาจากท้องฟ้าอย่างเงียบเชียบและลอยตัวอยู่ข้างกายเขา

เลคพลิกตัวขึ้นไปบนหลังของโครแบท และมองดูเกาะร้างแห่งนี้ที่จะถูกกระแสน้ำกลืนกินในไม่ช้าเป็นครั้งสุดท้าย รวมถึงศพนั้นที่ไม่มีใครเหลียวแลด้วย

"ไปกันเถอะ กลับกันได้แล้ว"

ร่างสีม่วงกลืนหายไปกับท้องฟ้าในพริบตา บินทะยานไปอย่างรวดเร็วในทิศทางที่ตรงกันข้ามกับเจียงหานอย่างสิ้นเชิง...