บทที่ 13 ยกระดับความแข็งแกร่ง

บทที่ 13 ยกระดับความแข็งแกร่ง

อันที่จริงเจียงเยวี่ยชูไม่ได้ชอบกินเนื้อหมูเลย

แต่เมื่อเนื้อย่างชิ้นแล้วชิ้นเล่าตกถึงท้อง กระแสความอบอุ่นที่พวยพุ่งขึ้นมาจากกระเพาะก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้น

ความหิวโหยจางหายไปอย่างรวดเร็ว

นางบิเนื้อออกมาอีกชิ้น กำลังจะเอาเข้าปาก

ทว่าการเคลื่อนไหวของนางกลับหยุดชะงักลงกะทันหัน

เอ๊ะ

นางหยุดนิ่ง หลับตาลง และสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายอย่างระมัดระวัง

มีบางอย่างผิดปกติ

ผิดปกติอย่างมาก

ความหิวโหยในท้องมลายหายไปตั้งนานแล้ว ตามหลักการ ลมปราณและโลหิตในร่างกายน่าจะได้รับการฟื้นฟูจนเกือบเต็มเปี่ยมแล้ว

แต่กระแสความอบอุ่นนั้นไม่เพียงไม่หยุดลง ทว่ากลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

มันแหวกว่ายไปตามเส้นลมปราณประดุจงูน้อยที่เชื่องเชื่อ คอยชำระล้างและขยายเส้นชีพจรเดิมให้กว้างขึ้นอย่างต่อเนื่อง

นี่มัน... เจียงเยวี่ยชูลืมตาขึ้นทันที ก้มลงมองเนื้อย่างในมือที่ยังมีน้ำมันหยดติ๋ง แววตาของนางเต็มไปด้วยความตกตะลึงและแทบไม่อยากจะเชื่อ

เลือดเนื้อของปีศาจไม่ได้มีดีแค่ฟื้นฟูลมปราณและโลหิต

มันยังสามารถ... ยกระดับขีดจำกัดสูงสุดของการฝึกตนได้อีกด้วยงั้นหรือ

ความคิดอันกล้าบ้าบิ่นที่ทำเอาหัวใจเต้นระรัว ระเบิดขึ้นในหัวของนาง

สังหารปีศาจ ได้รับพลังตบะ นำมาใช้ยกระดับบันทึกร้อยปีศาจ

กลืนกินปีศาจ เพิ่มพูนลมปราณและโลหิต นำมาใช้เสริมสร้างรากฐานของตนเอง

บัดซบเอ๊ย

นางไม่สนใจกลิ่นสาบชวนสะอิดสะเอียนอีกต่อไป คว้าขาหมูครึ่งที่เหลือมาสวาปามอย่างตะกละตะกลาม

กินเข้าไป

ตราบใดที่มันทำให้นางแข็งแกร่งขึ้น อย่าว่าแต่เนื้อปีศาจหมูเลย ต่อให้เป็น... ช่างเถอะ แบบนั้นก็คงไม่ไหว

ขาหลังหนึ่งข้างถูกจัดการจนหมดเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว

เจียงเยวี่ยชูเลียนิ้วที่มันแผล็บ ยังคงรู้สึกไม่หนำใจ สายตาของนางตวัดไปมองซากศพขนาดมหึมาทั้งสองร่างด้านนอกศาลเจ้าร้าง

นางลุกขึ้นยืน คว้ามีดสั้น แล้วเดินก้าวยาวๆ ตรงเข้าไปหา

คืนนี้ไม่ต้องหลับต้องนอนกันแล้ว

...กระดูกหมูชิ้นสุดท้ายถูกโยนเข้ากองไฟ กลายเป็นเถ้าถ่าน

เจียงเยวี่ยชูพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด หมอกสีขาวแตกกระจายไปตามสายลมเย็นสดชื่นยามเช้า

เวลาผ่านไปสามวันเต็ม

ปีศาจหมูขั้นสดับเส้นเอ็นสองตน ทั้งหนังและกระดูก ยกเว้นบางชิ้นที่เหนียวเกินกว่าจะเคี้ยวไหวจริงๆ ล้วนถูกนางกลืนลงท้องไปจนหมดสิ้น

ในยามนี้ นางสัมผัสได้เพียงลมปราณและโลหิตที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย ประดุจแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลทะลักทะลวงไปตามเส้นลมปราณ

นางถึงกับรู้สึกว่าระดับขั้นพลังของตนกำลังจะแตะเพดานขีดจำกัดต่อไปแล้ว

มุมปากของเจียงเยวี่ยชูปรากฏรอยยิ้มบางๆ

ไม่เลวเลย

การพัฒนาใดๆ ล้วนเป็นสิ่งที่ดี

นางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงซากศพของเทพพยัคฆ์ภูผาและบัณฑิตหน้าเขียวอีกครั้ง ร่างกายที่ใหญ่โตปานนั้น กลับถูกทิ้งร้างไว้กลางถิ่นทุรกันดาร ช่างเป็นการเสียของโดยเปล่าประโยชน์จริงๆ

"น่าเสียดายเนื้อดีๆ พวกนั้นนัก..."

นางส่ายหน้า สลัดความเสียดายเล็กๆ น้อยๆ นี้ออกไปจากหัว

ช่างมันเถอะ

ได้มาคือวาสนา เสียไปคือโชคชะตา

เมื่อก่อนไม่รู้ก็แล้วไป แต่จากนี้ไปข้าจะคอยใส่ใจให้มาก

สำหรับตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือปีศาจในอำเภอจินเฉิง

นางเสียเวลาอยู่ที่นี่มาสามวันแล้ว ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเจ้านั่นจะยังอยู่ที่นั่นหรือไม่

แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น

หากนางลากซากศพที่เหลือไปด้วย มันคงจะเทอะทะและสะดุดตาจนเกินไป

ขจัดความคิดฟุ้งซ่านในหัวออกไป เจียงเยวี่ยชูลุกขึ้นยืนแล้วปัดฝุ่นออกจากบั้นท้าย

"ไปกันเถอะ สหายเฒ่า ได้เวลาทำงานแล้ว"

ม้าได้ยินเสียงนาง มันก็เงยหน้าขึ้น หยุดเคี้ยวรากหญ้า

มันปรายตามองเจียงเยวี่ยชูแวบหนึ่ง

"เฮอะ เจ้าเดรัจฉาน กล้าชักสีหน้าใส่ข้างั้นหรือ"

เจียงเยวี่ยชูหัวเราะเบาๆ เดินเข้าไปตบหน้ามันเบาๆ "กินอิ่มหนำสำราญแล้ว ก็ได้เวลาออกเดินทางเสียที มิเช่นนั้นเจ้าคงได้กลายเป็นหมูไปจริงๆ แน่"

ม้าพ่นลมหายใจออกมาอย่างจำยอม ยอมรับชะตากรรมอันน่าเศร้าของมันอย่างเงียบๆ

หนึ่งคนหนึ่งม้าออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองจินเฉิงบนถนนหลวงอีกครั้ง...

ประตูเมืองของอำเภอจินเฉิงเปิดอ้ากว้าง ราวกับปากของคนตายที่อ้าค้างอยู่

อาชาตาแดงสีดำขลับกว่าสิบตัวควบก้าวเข้าสู่ตัวเมือง

ผู้นำขบวนคือบุรุษสองคน

คนหนึ่งมีอายุมากกว่า ราวๆ สี่สิบปี มีท่าทีสุขุมเยือกเย็น

ส่วนอีกคนยังดูหนุ่มแน่นกว่ามาก คิ้วและดวงตาฉายแววเฉียบคม

"กลิ่นนี่มัน..."

ชายหนุ่มขมวดคิ้ว ดึงบังเหียนม้า แล้วใช้มือพัดไปมาที่จมูก

สายลมพัดหอบเอากลิ่นเหม็นเน่าที่ยากจะบรรยายมาด้วย แม้เขาจะเคยเห็นฉากอันน่าสยดสยองมามากมาย แต่กลิ่นนี้ก็ชวนให้สะอิดสะเอียนอย่างแท้จริง

สีหน้าของสวี่เนี่ยนยังคงราบเรียบ เขาเพียงกล่าวสั้นๆ ว่า "เดี๋ยวเจ้าก็ชินกับกลิ่นไปเอง"

สองข้างถนน ประตูและหน้าต่างของบ้านเรือนส่วนใหญ่อยู่ในสภาพทรุดโทรมพังทลาย

ตามซอกมุมและริมถนน มีคราบเลือดสีดำที่แข็งตัวกระจัดกระจายให้เห็นอยู่ทุกหนแห่ง

ชายหนุ่มกระชับด้ามดาบแน่น พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ทุกคนระวังตัวด้วย ได้ยินมาว่าปีศาจตนนี้ขนานนามตัวเองว่า เซียนกระบี่ชุดดำ ปราณกระบี่ของมันร้ายกาจนัก แถมยังทะลวงถึงขั้นกระดูกกังวานแล้วด้วย"

ขั้นกระดูกกังวาน

คำสองคำนี้ทำเอาองครักษ์นับสิบที่อยู่เบื้องหลังถึงกับสูดลมหายใจสะดุด

"แยกย้ายกันค้นหา"

สวี่เนี่ยนออกคำสั่ง "กลุ่มละสามคน หากพบความผิดปกติใดๆ ให้ส่งสัญญาณทันที จำไว้ อย่าทำอะไรวู่วาม"

"ขอรับ"

ทุกคนขานรับ ก่อนจะรีบแยกย้ายกันเป็นหลายกลุ่มแล้วควบม้าไปในทิศทางต่างๆ

สวี่เนี่ยนและชายหนุ่ม พร้อมกับองครักษ์อีกหนึ่งคน ค่อยๆ ควบม้าล่วงหน้าไปตามถนนสายหลัก

"พี่สวี่ ท่านคิดว่าปีศาจตนนี้ต้องการสิ่งใดกัน"

ชายหนุ่มลดเสียงลงด้วยความสงสัย "เข่นฆ่าล้างหมู่บ้าน ยึดครองเมือง แต่มันกลับไม่กินคนพวกนั้นด้วยซ้ำ หรือว่ามันคิดจะตั้งตัวเป็นราชาบนเขา"

"ใครจะไปรู้ล่ะ"

สวี่เนี่ยนส่ายหน้า "อย่าพยายามคาดเดาเจตนาของพวกปีศาจเลย ท้ายที่สุดแล้ว มันก็หนีไม่พ้นคำสองคำอยู่ดี"

"สองคำไหนหรือ"

"รนหาที่ตาย"

ชายหนุ่มนิ่งเงียบไป

ใช่แล้ว นี่คือความหมายของการมีอยู่ของกองปราบปีศาจ

ไม่ว่าจะเป็นมหาปีศาจระดับไหน หรือมีพลังวิเศษอันใด หากกล้ามาเหิมเกริมในอาณาเขตของเผ่ามนุษย์ ก็มีเพียงหนทางเดียว นั่นคือความตาย

พวกเขาเลี้ยวตรงหัวมุมถนน เบื้องหน้าคือสำนักศึกษาเอกชน

บานประตูพังทลาย ซากศพขนาดเล็กกว่าสิบศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่ด้านใน ล้วนเป็นเด็กอายุราวเจ็ดแปดขวบทั้งสิ้น

บัณฑิตเฒ่าผมขาวคนหนึ่งถูกตรึงติดกับกำแพง โดยมีพู่กันแทงทะลุเบ้าตา

บนกำแพงด้านล่างร่างของเขา มีตัวอักษรสีเลือดเขียนโย้เย้ไปมาอยู่สองบรรทัด

หางตาของชายหนุ่มกระตุก ขณะที่เขากำลังจะอ่านข้อความทั้งสองบรรทัดนั้น

ทว่าในตอนนั้นเอง

เสียงลากครูดที่บาดหูก็ดังมาจากสุดปลายถนนอันทอดยาว

บุรุษทั้งสามเงยหน้าขึ้นมองทันที

ร่างสีดำขนาดมหึมาค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นท่ามกลางฝุ่นที่ปลิวว่อน

หัวเป็นหมู ร่างเป็นคน

ใบหน้าหมูอันใหญ่โตเต็มไปด้วยคราบเลือด และดวงตาของมันก็ฉายแววสีแดงฉานอันโหดเหี้ยม

บนบ่าของมันแบกเสาไม้ท่อนเขื่องไว้ และที่ปลายเสา มีหญิงสาวในชุดขาดรุ่งริ่งถูกโซ่เหล็กแขวนห้อยหัวลงมา

หญิงสาวผู้นั้นยังคงดิ้นรน ส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ เห็นได้ชัดว่ามีบางสิ่งบางอย่างในตัวนางถูกตัดออกไป

"ไอ้เดรัจฉาน"

หลิวเฉินคำรามก้อง เตรียมชักดาบออกมารับมือทันที

ทว่ากลับมีมือข้างหนึ่งกดลงบนด้ามดาบของเขาอย่างแรง

สวี่เนี่ยนส่ายหน้า สายตายังคงจับจ้องไปยังร่างที่อยู่สุดถนน

เขานั่งตัวตรงอยู่บนหลังม้า น้ำเสียงสงบนิ่ง

"เซียนกระบี่ชุดดำงั้นหรือ"

ปีศาจหมูไม่ปฏิเสธ มันแสยะยิ้มเผยให้เห็นเขี้ยวเต็มปาก

"เดิมทีข้ามาตามหาร่องรอยลูกชายข้า แต่บังเอิญได้กลิ่นแปลกๆ ก็เลยแวะเข้ามาดูสักหน่อย"

ดวงตาสีแดงฉานของมันกวาดมองพวกเขาทั้งสาม ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่สวี่เนี่ยน

"นึกไม่ถึงเลยว่า... จะเป็นคนของกองปราบปีศาจจริงๆ ด้วย"

สีหน้าของชายหนุ่มดูประหลาดใจ

ลูกชายหรือ

ปีศาจตนนี้ มีลูกชายด้วยหรือ

สวี่เนี่ยนยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เขาเพียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังพูดถึงลูกชายคนไหน และข้าก็ไม่สนลูกชายของเจ้าด้วย"

เขาหยุดไปชั่วครู่ น้ำเสียงเย็นเยียบกระดูกดำ

"ตอนนี้ ปล่อยนางซะ แล้วข้าจะสงเคราะห์ให้เจ้าตายสบายขึ้นหน่อย"

แววตาของปีศาจหมูก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาอย่างถึงที่สุดเช่นกัน

มันไม่พูดอะไรอีกต่อไป

และไม่จำเป็นต้องพูดอะไรอีกแล้ว

คนของกองปราบปีศาจมาปรากฏตัวอยู่ใกล้ๆ

ลูกชายไม่ได้เรื่องทั้งสองตัวของมัน คงจะตกที่นั่งลำบากไปแล้วเป็นแน่

จิตสังหารอันมหาศาลระเบิดออกมาจากร่างของมัน