บทที่ 12 วิชาแปลงกายเป็นปีศาจ

บทที่ 12 วิชาแปลงกายเป็นปีศาจ

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดมิดลง

บนถนนหลวง แสงพลบค่ำอันริบหรี่สาดส่อง ทอดเงายาวของม้าและซากศพทั้งสองที่ถูกลากตามมาทางด้านหลัง

"ฮี้! ฮี้!"

เจียงเยวี่ยชูกระตุกสายบังเหียนเร่งม้า ทว่าม้าพาหนะกลับเอาแต่หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ฝีเท้าของมันค่อยๆ เชื่องช้าลงทุกที

นางหันขวับกลับไปมอง

ซากปีศาจหมูทั้งสองตัวถูกลากครูดไปกับพื้นดินจนเกิดเป็นรอยลึกสองสาย ฝุ่นตลบอบอวลไปตลอดทาง

เดิมทีนางหวังว่าจะเดินทางให้ถึงตัวเมืองก่อนฟ้ามืด

ทว่าตอนนี้ดูเหมือนคงเป็นไปไม่ได้แล้ว

"ช่างเถอะ" เจียงเยวี่ยชูถอนหายใจ ก่อนจะพลิกตัวลงจากหลังม้า

นางเดินเข้าไปลูบแผงคอที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อของมันเบาๆ

"ลำบากเจ้าแล้ว สหายเฒ่า"

อาชาพ่นลมหายใจตอบรับฟืดฟาด

เจียงเยวี่ยชูปลดเชือกออก ทิ้งซากศพทั้งสองไว้ริมทาง แล้วปลดอานม้าลง

"ไปหาหญ้ากินเถอะ คืนนี้เราจะพักกันที่นี่"

นางกวาดสายตามองไปรอบๆ ห่างจากถนนหลวงไปไม่ไกลนัก มีศาลเจ้าที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่งตั้งอยู่ กำแพงพังทลายไปกว่าครึ่ง รูปปั้นเทพเจ้าล้มระเนระนาด นับว่าเป็นสถานที่ที่พอจะใช้หลบลมหนาวได้ดี

นางขนสัมภาระเข้าไปในศาลเจ้าร้าง แล้วทรุดตัวลงนั่งพิงกำแพงที่แตกหัก

สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมา หอบเอาความเหน็บหนาวของถิ่นทุรกันดารเข้ามากระทบกาย

ทว่าเจียงเยวี่ยชูกลับไม่มีกะจิตกะใจจะมาสนใจความหนาวเย็นเหล่านั้น

เพียงแค่คิด ม้วนคัมภีร์โบราณก็ค่อยๆ คลี่ออกในห้วงคำนึงของนาง

【พลังตบะ: หนึ่งร้อยแปดสิบปี】

เมื่อมองดูตัวเลขนี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะฉีกยิ้มออกมา

ความเหนื่อยยากแทบตาย การเอาชีวิตเข้าแลกทั้งหมดที่ผ่านมา ไม่ใช่เพื่อสิ่งนี้หรอกหรือ?

ในเมื่อตอนนี้มีพลังตบะตั้งหนึ่งร้อยแปดสิบปีอยู่ในมือ นางก็ย่อมต้องใช้มันให้คุ้มค่าเสียหน่อย

ความคิดของนางไปหยุดอยู่ที่ม้วนภาพปีศาจทั้งสองที่บรรลุถึงขั้นย้อมโลหิตแล้ว

นางควรจะยกระดับเทพพยัคฆ์ภูผาต่อไป หรือควรจะเป็นบัณฑิตหน้าเขียวดี?

วิชาดาบเร็วพยัคฆ์ร้ายเป็นวิชาที่ทรงประสิทธิภาพที่สุดของนางในตอนนี้ กระบวนท่ากว้างขวางดุดัน อาศัยพละกำลังเข้าข่มขวัญศัตรู

ส่วนวิชาก้าวเงาหวนคืนผาเขียวจะเน้นหนักไปที่วิชาตัวเบา พลิกแพลงและคาดเดาทิศทางได้ยาก

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ดูเหมือนว่าการมุ่งเน้นไปที่สิ่งใดสิ่งหนึ่งก่อนจะปลอดภัยกว่า โลภมากมักลาภหาย

"เป็นเจ้าก็แล้วกัน เจ้าเสือใหญ่"

เจียงเยวี่ยชูตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

นางสูดลมหายใจเข้าลึก จิตสำนึกดำดิ่งลงไปในม้วนภาพ

ชั่วพริบตาต่อมา พลังตบะหนึ่งร้อยแปดสิบปีก็พุ่งทะลักเข้าใส่ภาพวาดพยัคฆ์ลายพาดกลอนคิ้วขาวดุจประตูน้ำที่เปิดอ้ากว้าง!

ตู้ม—

บนม้วนภาพ แสงสีเลือดสว่างวาบขึ้นมา!

พยัคฆ์ร้ายราวกับมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ ทุกเส้นขน ทุกตารางนิ้วของกล้ามเนื้อและมวลกระดูก ล้วนกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ยากจะอธิบายได้

ตัวเลขพลังตบะลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

หนึ่งร้อยเจ็ดสิบปี

หนึ่งร้อยห้าสิบปี

หนึ่งร้อยปี

ห้าสิบ... และในที่สุดก็หยุดนิ่งที่เลขศูนย์

พลังตบะหนึ่งร้อยแปดสิบปีถูกผลาญจนหมดสิ้น

เจียงเยวี่ยชูรู้สึกปวดใจจนแทบกระอัก

ทว่ายังไม่ทันที่นางจะได้คร่ำครวญเสียดาย

บนม้วนภาพ ตัวอักษรบรรทัดใหม่ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

【ใช้พลังตบะไปหนึ่งร้อยแปดสิบปี ความคืบหน้าของเทพพยัคฆ์ภูผาเพิ่มขึ้น】

【ม้วนภาพปัจจุบัน: เทพพยัคฆ์ภูผา ขั้นเบิกเนตร】

ตู้ม—

เสียงกึกก้องกัมปนาทดังขึ้น

เจียงเยวี่ยชูรู้สึกราวกับศีรษะของนางกำลังจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ

นางเบิกตาโพลงขึ้นมาอย่างฉับพลัน หอบหายใจแฮ่กๆ เหงื่อเย็นเยียบผุดซึมเต็มหน้าผาก

บนม้วนภาพ ดวงตาของพยัคฆ์ลายพาดกลอนคิ้วขาวถูกแต่งแต้มด้วยสีชาดแดงฉานประหนึ่งมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ

【เบิกเนตรเทพพยัคฆ์ภูผาสำเร็จ ได้รับของประทานจากปีศาจ】

【ปลดล็อกวิชาแปลงกายเป็นปีศาจ เทพพยัคฆ์ภูผา เผาผลาญลมปราณและโลหิตของตนเองเพื่อจำแลงกายครึ่งปีศาจในช่วงเวลาสั้นๆ และได้รับความสามารถของมัน พลังวิเศษนี้อันตรายอย่างยิ่ง โปรดใช้อย่างระมัดระวัง】

"บ้าไปแล้ว..."

เจียงเยวี่ยชูจ้องมองบรรทัดตัวอักษรใหม่บนหน้าต่างระบบ อึ้งจนพูดไม่ออกไปพักใหญ่

วิชาแปลงกายเป็นปีศาจงั้นหรือ?

จำแลงกายเป็นปีศาจพยัคฆ์ในระยะเวลาสั้นๆ?

เจียงเยวี่ยชูเลียริมฝีปากที่แห้งผาก หัวใจเต้นระรัวอย่างไม่อาจควบคุมได้

นางค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นมา พลางเพ่งกระแสจิตในห้วงความคิด

วิ้ง

ความรู้สึกร้อนผ่าวที่ยากจะอธิบายได้ปะทุขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจ

ลมปราณและโลหิตในร่างกายลุกโชนดุจน้ำมันตะเกียงที่ถูกจุดไฟ มันกำลังถูกแผดเผาจนหดหายไปอย่างรวดเร็วจนน่าสะพรึงกลัว

เจียงเยวี่ยชูส่งเสียงร้องอู้อี้ในลำคอ นางรู้สึกราวกับว่ากระดูกทุกชิ้นกำลังส่งเสียงลั่นเกรียวกราว ทนรับแรงกดดันแทบไม่ไหว

ในคลองจักษุ มือขวาของนางกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างน่าตกตะลึง

กล้ามเนื้อภายใต้ผิวหนังหดเกร็งด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ มันแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ทว่าไม่ได้ปูดโปนจนเกินงาม เพียงแต่เน้นเส้นสายที่โค้งมนและอัดแน่นไปด้วยพละกำลังอันมหาศาล

เส้นผมสีดำสลวยของนางเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานไล่ตั้งแต่โคนผมอย่างรวดเร็ว ประดุจเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์อันเย็นเยียบ

ทว่าการเปลี่ยนแปลงที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดกลับเกิดขึ้นที่ดวงตาของนาง

โลกเบื้องหน้าราวกับถูกยืดขยายและบิดเบี้ยว รูม่านตาของนางแปรเปลี่ยนเป็นเส้นขีดแนวตั้งสีทองอันเยือกเย็นและอำมหิตในทันที

พละกำลังมหาศาลอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนพวยพุ่งออกมาจากทุกสัดส่วนของร่างกาย!

ราวกับว่าหากนางต้องการ นางก็สามารถทุบกำแพงที่พังทลายด้านข้างให้แหลกเป็นผุยผงได้ด้วยหมัดเดียว

แต่สิ่งที่ตามมาติดๆ คือความเจ็บปวดแปลบปลาบจากหัวใจ

ราวกับมีหลุมดำที่มองไม่เห็น กำลังกลืนกินพลังชีวิตของนางไปอย่างบ้าคลั่ง

ลมปราณและโลหิตของนางกำลังเหือดแห้งหายไปด้วยความเร็วที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน!

หากปล่อยไว้เช่นนี้ นางคงถูกสูบพลังจนหมดสิ้นภายในสิบลมหายใจเป็นแน่!

หยุดเดี๋ยวนี้!

เจียงเยวี่ยชูกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งในห้วงความคิด

วิ้ง—

พลังอันร้อนระอุถดถอยกลับไปราวกับน้ำลด

ร่างกายของนางอ่อนปวกเปียก ทรุดฮวบลงกับพื้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงขณะที่นางนอนหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด

ปอยผมเส้นหนึ่งตกลงมาปรกหน้า บัดนี้มันได้กลับกลายเป็นสีดำดังเดิมแล้ว

นางยกมือที่สั่นเทาขึ้นมาแตะดวงตา จากนั้นก็มองดูฝ่ามือของตน พละกำลังอันบ้าคลั่งเมื่อครู่ได้มลายหายไปจนไร้ร่องรอย

"บัดซบเอ๊ย..."

เจียงเยวี่ยชูสบถออกมาคำหนึ่ง นางรู้สึกหมดเรี่ยวหมดแรงจนแทบจะไม่มีแรงเหลือแม้แต่จะด่าทอ

วิชาไพ่ตายนี้... ทรงพลังก็จริง

แต่ถ้านางไม่สามารถเผด็จศึกได้ภายในเวลาที่กำหนด

นางก็คงมีสภาพไม่ต่างจากหมูรอถูกเชือดอยู่ตรงนั้นเป็นแน่

นางจะไม่มีทางหยิบวิชานี้ออกมาใช้อีกเด็ดขาด หากยังไม่ถึงคราวคับขันที่จวนตัวจริงๆ

นางฝืนประคองตัวลุกขึ้นนั่งพิงกำแพงอย่างยากลำบาก

ทว่าในตอนนั้นเอง

จ๊อก—

เสียงท้องร้องก็ดังขึ้นมาอย่างไม่ถูกเวล่ำเวลา

เจียงเยวี่ยชูกุมท้องตัวเองด้วยสีหน้าอับจนหนทาง

ไม่มีทางเลือกอื่น นี่คือสัจธรรมของผู้ฝึกยุทธ์

ลมปราณและโลหิตที่สูญเสียไปจำเป็นต้องได้รับการฟื้นฟูด้วยอาหาร

การแปลงกายเป็นปีศาจในช่วงสั้นๆ เมื่อครู่สูบพลังนางไปจนแทบหมดเกลี้ยง และตอนนี้ท้องของนางก็ว่างเปล่า หิวโหยจนหน้าท้องแทบจะติดกับแผ่นหลังอยู่แล้ว

นางล้วงเอาเนื้อแห้งที่เฉินชิงหยวนให้มาจากอกเสื้อ มันทั้งแห้งและแข็งกระด้าง นางบิออกมาชิ้นเล็กๆ แล้วโยนเข้าปาก เคี้ยวอยู่นานก็ยังรู้สึกจืดชืดไร้รสชาติ

สายตาของนางเผลอตวัดไปมองซากศพขนาดมหึมาทั้งสองร่างที่อยู่ด้านนอกศาลเจ้าร้างอย่างห้ามไม่ได้

ปีศาจหมู...

"ถึงยังไงพวกมันก็เป็นหมูนี่นะ?"

นางเลียริมฝีปาก

"ช่างปะไร ข้าหิวจนแทบจะตายอยู่แล้ว ไม่มีเวลามามัวเลือกกินหรอก"

นางลุกขึ้นยืน หยิบชุดจุดไฟออกมาจากย่าม ชักดาบเหิงเตา แล้วก้าวยาวๆ ตรงไปยังซากของปีศาจหมู

ประกายดาบสว่างวาบ ขาหลังอันอวบอ้วนถูกตัดขาดอย่างหมดจด

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งรุนแรง แต่เจียงเยวี่ยชูกลับไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว

ไม่นานนัก กองไฟก็สว่างไสวขึ้นภายในศาลเจ้าร้าง

ขาหมูที่ถูกถลอกหนังออกถูกนำมาเสียบย่างอยู่เหนือกองไฟ ส่งเสียงฉ่าๆ ขณะเนื้อกำลังสุก ไขมันหยดติ๋งลงสู่เปลวเพลิง ก่อให้เกิดเสียงแตกปะทุและกลิ่นหอมของเนื้อย่างที่เป็นเอกลักษณ์

เจียงเยวี่ยชูฉีกเนื้อย่างสีเหลืองทองกรอบนอกนุ่มในออกมาชิ้นโต นางเป่าไล่ความร้อนสองสามทีแล้วยัดเข้าปากโดยไม่สนใจความร้อนลวก

เนื้อสัมผัสค่อนข้างหยาบกระด้าง แถมยังมีกลิ่นสาบเฉพาะตัวที่อธิบายไม่ถูก ไม่ได้เลิศรสอะไรนัก

ทว่าเมื่อก้อนเนื้อตกลงสู่กระเพาะ กระแสความอบอุ่นก็สายหนึ่งก็พลันก่อตัวขึ้น ก่อนจะไหลเวียนไปทั่วแขนขาและกระดูกทั่วร่างอย่างรวดเร็ว

ลมปราณและโลหิตที่สูญเสียไปจากการแปลงกายเป็นปีศาจ กำลังได้รับการฟื้นฟูให้กลับคืนมาอย่างรวดเร็วจนสัมผัสได้

ดวงตาของเจียงเยวี่ยชูทอประกายวาววับ

มันคือยาบำรุงชั้นยอดจริงๆ!

นางไม่ลังเลอีกต่อไป คว้าขาหมูย่างขึ้นมากัดกินอย่างตะกละตะกลาม

ในวินาทีนี้ จู่ๆ นางก็ตระหนักได้ว่า

แท้จริงแล้วพวกปีศาจ... ก็เป็นของดีเหมือนกันนะเนี่ย...