บทที่ 49 - ปราณแม่เหล็กอสนีลอยฟ้า

บทที่ 49 - ปราณแม่เหล็กอสนีลอยฟ้า

เมื่อปรึกษากันเรียบร้อย ทั้งสามคนก็ไม่รอช้า พยายามหลบเลี่ยงสายตาที่อาจคอยจับจ้องอยู่ แล้วเดินเลียบไปตามรอบนอกของชั้นวายุอัสนี มุ่งหน้าไปยังพื้นที่เนินเขาที่ค่อนข้างราบเรียบทางด้านตะวันออกของภูเขาเมฆาทองคำ

สถานที่นี้อยู่ห่างจากภูเขาเมฆาทองคำหลายลี้ สามารถสัมผัสได้ถึงปราณพิฆาตทองคำและพายุสายฟ้าในภูเขาได้จากระยะไกล อีกทั้งยังเบี่ยงออกจากภูเขาหลักและอยู่ใกล้กับรอบนอกของชั้นวายุอัสนี สัตว์ประหลาดทั่วไปและผู้ฝึกตนจึงไม่ค่อยมาเยือนนัก ทำให้ค่อนข้างมิดชิด

ใช้เวลาครึ่งวัน ทั้งสามคนร่วมมือกันดัดแปลงถ้ำหินธรรมชาติ โดยใช้เวทมนตร์ขยายและเสริมความแข็งแกร่งเล็กน้อย พร้อมกับวางค่ายกลเตือนภัยและพรางตาแบบง่ายๆ ที่จงเหลียงฝู่ชำนาญลงไปหลายชั้น

ถ้ำที่พักชั่วคราวที่ดูเรียบง่ายแต่ใช้งานได้ครบครันก็ถือว่าสร้างเสร็จไปเปลาะหนึ่ง

"พักอยู่ที่นี่ไปก่อนก็แล้วกัน"

จงเหลียงฝู่ปาดเหงื่อ มองดูปากถ้ำที่ถูกหินบังเอาไว้อย่างแนบเนียนด้วยความพึงพอใจ

หลังจากจัดการที่พักเรียบร้อย เติ้งเสวียนก็หยิบขวดวิญญาณสีม่วงอ่อนที่มีลวดลายผนึกอัสนีสลักอยู่ ซึ่งซื้อมาจากเขตหวนออกมา

"จังหวะพอดีเลย"

เขามองไปทางภูเขาเมฆาทองคำ บนท้องฟ้าสีเทาอมฟ้า มีเสียงฟ้าร้องดังก้องอยู่ลางๆ เมฆหนากำลังเคลื่อนตัวม้วนเกลียว

"วันนี้แม้มิใช่วันดับ แต่พายุสายฟ้ากำลังจะมาเยือน ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้ลองรวบรวมปราณแม่เหล็กอสนีลอยฟ้าเป็นครั้งแรก"

เติ้งเสวียนถือขวดวิญญาณ เดินไปที่เนินสูงโล่งแจ้งหน้าถ้ำซึ่งหันหน้าไปทางภูเขาเมฆาทองคำ

จงเหลียงฝู่และซูเสี่ยวช่านคอยระวังภัยอยู่ใกล้ๆ

เติ้งเสวียนนั่งขัดสมาธิ วางขวดวิญญาณไว้เบื้องหน้า หันปากขวดไปทางภูเขาเมฆาทองคำ

เขาหลับตาทำสมาธิ เดินพลังเคล็ดวิชาล่องเร้นหมื่นอาณาเขต พลังวิญญาณอัสนีเสรีไหลเวียนไปทั่วร่างอย่างช้าๆ สอดประสานกับขวดวิญญาณในมือ รวมถึงปราณพิฆาตทองคำและปราณสายฟ้าในภูเขาที่อยู่ไกลออกไป

การรอคอยใช้เวลาไม่นานนัก

"เปรี้ยง!!!"

สายฟ้าสีม่วงบาดตาฟาดเปรี้ยงลงมาบนหินภูเขาสีทองหม่นอย่างรุนแรง ในพริบตานั้น สายฟ้าก็เต้นระบำอย่างบ้าคลั่ง แสงสีทองสาดกระเซ็น แผ่นดินทั้งผืนดูเหมือนจะสั่นสะเทือนไปชั่วขณะ

พายุสายฟ้าเริ่มขึ้นแล้ว

สายฟ้าเส้นแล้วเส้นเล่าฟาดลงมาอย่างต่อเนื่อง ทำให้ท้องฟ้าที่มืดมิดสว่างวาบเป็นระยะ พลังวิญญาณสายฟ้าอันบ้าคลั่งปะปนกับปราณพิฆาตทองคำที่ระเบิดออก พัดพากระหน่ำอยู่ท่ามกลางหุบเขา

จิตใจของเติ้งเสวียนสงบนิ่ง ไม่หวั่นไหวต่อสิ่งรอบข้าง เขาเฝ้ามองและรับรู้อยู่เงียบๆ

เมื่อพายุสายฟ้าที่หนาแน่นที่สุดระลอกหนึ่งค่อยๆ สงบลง กลิ่นไหม้เกรียมและพลังวิญญาณธาตุทองอันเข้มข้นที่ยังไม่จางหายไปก็แผ่ซ่านไปทั่วภูเขา

ดวงตาของเขาเบิกโพลงขึ้นทันที เวลานี้แหละ

สองมือของเขาประสานอิน พลังวิญญาณในกายพุ่งพล่านออกมา ลวดลายผนึกอัสนีบนขวดสว่างวาบขึ้นในพริบตา แผ่แรงดึงดูดออกมา

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ส่งกระแสจิตพุ่งตรงไปยังทิศทางของภูเขาเมฆาทองคำ จับจ้องไปยังน้ำวนอัสนีแม่เหล็กขนาดเล็กจิ๋วที่แผ่ประกายแสงสีม่วงอ่อนตามซอกหินหลังจากที่สายฟ้าฟาดลงมาได้อย่างแม่นยำ

"ดึงดูด"

เขาส่งเสียงตวาดในใจ เจตจำนงก็ดึงดูดเข้ามา

ณ ห่างออกไปหลายลี้ น้ำวนอัสนีแม่เหล็กหลายแห่งสั่นสะเทือนเล็กน้อย พลังแม่เหล็กประหลาดที่ล่องลอยและเปลี่ยนแปลงอยู่ภายในนั้น ราวกับได้รับการเรียกหาจากพลังแหล่งเดียวกัน

พวกมันถึงกับกลายเป็นหมอกควันสีม่วงอ่อนจางๆ หลายสาย หลุดพ้นจากการกักขังของซอกหิน ล่องลอยมาทางทิศที่เติ้งเสวียนอยู่

หมอกควันเคลื่อนไหวไม่เร็วนัก แต่กลับทิ้งร่องรอยสีม่วงอ่อนไว้กลางอากาศอย่างชัดเจน เมื่อเข้ามาใกล้ ถึงกับได้ยินเสียงฟ้าร้องแผ่วเบา

"เก็บ"

เติ้งเสวียนหันปากขวดวิญญาณไปรับหมอกควันที่ลอยมา พลังวิญญาณยังคงรักษากระแสดูดซับของปากขวดเอาไว้

เมื่อหมอกควันสีม่วงอ่อนสัมผัสกับปากขวด ราวกับถูกแรงดึงดูดที่มองไม่เห็นกระชาก ความเร็วก็เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน พากันมุดเข้าไปในขวดจนหมดสิ้น

ขวดวิญญาณสั่นสะเทือนเล็กน้อย อุณหภูมิของขวดสูงขึ้นบ้าง แสงจากลวดลายผนึกอัสนีบนผิวขวดสว่างวาบไม่หยุด

เติ้งเสวียนไม่กล้าเสียสมาธิแม้แต่น้อย เขายังคงรักษาระดับการส่งออกพลังวิญญาณและการใช้เจตจำนงดึงดูดเอาไว้

นี่เป็นกระบวนการที่ละเอียดอ่อนและกินเวลายาวนาน ต้องใช้ความอดทนและสมาธิอย่างมาก

จงเหลียงฝู่และซูเสี่ยวช่านมองดูอยู่ไกลๆ เห็นเพียงเติ้งเสวียนนั่งสมาธินิ่งเป็นหิน ขวดวิญญาณเบื้องหน้าเปล่งประกายแสงจางๆ

ส่วนทางทิศของภูเขาเมฆาทองคำที่อยู่ไกลออกไป มีปราณสีม่วงอ่อนที่แทบจะมองไม่เห็นรวมตัวกันเป็นสายบางๆ มุดเข้าไปในขวด เป็นภาพที่ทั้งแปลกประหลาดและเงียบสงบ

เวลาค่อยๆ ผ่านไป ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลง พายุสายฟ้าหยุดนิ่งไปโดยสมบูรณ์ เหลือเพียงควันบางๆ และแสงพลังธาตุทองที่ยังคงเจิดจ้าบาดตา

กินเวลาไปถึงหนึ่งชั่วยามครึ่ง

เติ้งเสวียนค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ในดวงตามีทั้งความเหนื่อยล้าและความยินดีปะปนกัน

เขาหยุดส่งพลังวิญญาณ รีบใช้พลังวิญญาณปิดปากขวดเอาไว้ แล้วประคองขวดวิญญาณที่เริ่มร้อนขึ้นมาอย่างระมัดระวัง วางไว้ตรงหน้าจุดตันเถียน ใช้พลังวิญญาณของตัวเองค่อยๆ หล่อเลี้ยง

เมื่อมองทะลุผ่านขวดกึ่งโปร่งใส จะเห็นว่ามีกลุ่มแสงขนาดเล็กจิ๋วที่เปล่งประกายสีม่วงทองจางๆ ลอยอยู่ก้นขวด นั่นก็คือปราณแม่เหล็กอสนีลอยฟ้าสายแรกที่เขารวบรวมมาได้

แม้จะเบาบาง แต่ก็บริสุทธิ์ยิ่งนัก

แต่ทว่าหลังจากทำสำเร็จในครั้งแรก ขั้นตอนต่อไปก็ง่ายขึ้นมาก ตามคุณสมบัติของขวดวิญญาณ ต่อไปเพียงแค่ใช้พลังวิญญาณกระตุ้นลวดลายบนขวดก็เพียงพอแล้ว

"ห้าสิบปี..."

เติ้งเสวียนพึมพำกับตัวเอง เขาเก็บขวดวิญญาณ ยืนขึ้น แล้วมองไปทางจงเหลียงฝู่กับซูเสี่ยวช่านที่กำลังเดินเข้ามา

"การเก็บปราณครั้งแรก ถือว่าราบรื่นดี"

เขากล่าวสั้นๆ กวาดสายตามองภูเขาเมฆาทองคำที่เงียบสงบในระยะไกล แล้วมองลึกเข้าไปในหุบเขา

"ต่อไป ก็ได้เวลาเตรียมตัวสำหรับแดนลับหุบเหวจมทองในอีกเจ็ดวันข้างหน้าแล้วล่ะ"

เวลาเจ็ดวัน ในดินแดนที่เต็มไปด้วยอันตรายทุกฝีก้าวอย่างหุบเขาหมิงเฟิงแห่งนี้ ผ่านไปอย่างเชื่องช้าและหนักอึ้ง

เป็นไปตามที่เติ้งเสวียนคาดไว้ แม้จุดพักที่พวกเขาเลือกจะค่อนข้างห่างไกลและอยู่ใกล้ขอบชั้นวายุอัสนี แต่อันตรายที่แฝงอยู่ทุกหนทุกแห่งในหุบเขาหมิงเฟิงก็ยังคงติดตามพวกเขาไปดั่งเงาตามตัว

กลางดึกคืนแรก ค่ายกลเตือนภัยแบบง่ายๆ นอกถ้ำก็ส่งสัญญาณสั่นสะเทือนแผ่วเบา

ดวงตาสีเขียวสามคู่สว่างขึ้นในความมืด นั่นคือหมาป่าแผงคอเหล็กสองตัวที่ถูกปราณพิฆาตทองคำในหุบเขากลืนกินจนกลายพันธุ์ ทั้งสองตัวมีระดับฝีมืออยู่ในขั้นเบิกวิญญาณช่วงปลาย

การต่อสู้เป็นไปอย่างรวดเร็วแต่ดุเดือด

กำแพงดินของจงเหลียงฝู่ช่วยถ่วงเวลา ปราณกระบี่ธาตุไม้ของซูเสี่ยวช่านเป็นตัวบุกหลัก ส่วนเติ้งเสวียนใช้ก้าวอัสนีเคลื่อนที่ไปมา แล้วใช้อัสนีฝ่ามือโจมตีสังหารอย่างแม่นยำ

แม้จะสังหารพวกมันได้สำเร็จ แต่ก็สิ้นเปลืองพลังวิญญาณไปไม่น้อย ทำให้ทั้งสามคนตระหนักว่า แม้จะอยู่แค่รอบนอก ก็ไม่มีความสงบสุขที่แท้จริง

บ่ายวันที่สอง งูหลามน้ำเส้นทองตัวหนึ่งที่ซุ่มซ่อนอยู่ในโคลนตมของลำธารโลหะ จู่ๆ ก็โผล่ขึ้นมาโจมตี พิษที่พ่นออกมาเกือบจะเทียบเท่ากับสัตว์ประหลาดขั้นหลอมปราณช่วงต้น เกือบจะทำให้ซูเสี่ยวช่านที่กำลังตักน้ำอยู่โดนพิษเข้าให้แล้ว

โชคดีที่เติ้งเสวียนใช้เกราะอัสนีสวรรค์ต้านรับพิษเอาไว้ได้ และจงเหลียงฝู่ก็ใช้คาถาหนามดินแทงทะลุร่างมันได้ทันท่วงที

วันที่สาม วันที่สี่... การโจมตีมีมาอย่างต่อเนื่อง บางครั้งก็เป็นฝูงมดกลืนทองที่เป็นแมลงปิศาจธาตุทอง บางครั้งก็เป็นเสือดาวเงาอัสนีที่เจ้าเล่ห์และดุร้าย

ครั้งหนึ่ง ถึงกับดึงดูดหมูป่าหลังเหล็กระดับหลอมปราณช่วงกลางตัวหนึ่งมา มันมีพละกำลังมหาศาล ทั้งสามคนต้องงัดเอาไม้ตายทั้งหมดออกมาใช้ ต่อสู้อย่างยากลำบากเกือบสองชั่วยาม อาศัยการประสานงานด้วยวิชาสายฟ้าของเติ้งเสวียนที่เริ่มชำนาญขึ้นเรื่อยๆ ถึงจะจัดการมันลงได้

การต่อสู้ทุกครั้ง คือบททดสอบความเป็นความตาย และเป็นโอกาสในการปรับจูนการประสานงานอันล้ำค่า

การประสานงานของทั้งสามคนรู้ใจกันมากขึ้นเรื่อยๆ ทว่าการต่อสู้และการระวังตัวอย่างเข้มข้น ก็ผลาญแรงกายแรงใจและทรัพยากรไปอย่างมหาศาลเช่นกัน

โอสถและยันต์ที่พกติดตัวมาถูกใช้ไปอย่างรวดเร็ว ค่ายกลแบบง่ายๆ รอบถ้ำก็ต้องคอยซ่อมแซมและเสริมความแข็งแกร่งอยู่เสมอ

เรื่องนี้ทำให้พวกเขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า เหตุใดจึงไม่ค่อยมีใครกล้าตั้งรกรากอยู่ในหุบเขาหมิงเฟิงเป็นเวลานาน

หากไม่มีระดับฝีมือที่แข็งแกร่งพอจะข่มขวัญผู้คนในแถบนี้ได้ หรือมีจุดประสงค์และที่พึ่งพิงพิเศษล่ะก็ การเอาชีวิตรอดในที่แห่งนี้ไปวันๆ ก็เหมือนกับการเต้นรำอยู่บนคมมีดชัดๆ

"มิน่าล่ะ พวกตระกูลและพรรคพวกนั้น ถึงได้แค่สร้างฐานที่มั่นชั่วคราวในหุบเขา ไม่กล้ามาตั้งรกรากถาวร"

ในช่วงพักเบรกจากการต่อสู้ จงเหลียงฝู่ปาดเหงื่อพลางรำพึงรำพัน

"ทรัพยากรที่นี่แม้อุดมสมบูรณ์ แต่การสิ้นเปลืองขนาดนี้... หากไม่ใช่ขุมกำลังขนาดใหญ่คงทนอยู่ได้ไม่นาน หากในวันหน้าพวกเราคิดจะอยู่ที่นี่เพื่อรวบรวมพลังวิญญาณระยะยาวล่ะก็ ต้องมีที่พักที่มั่นคงกว่านี้ และมีพลังปกป้องที่แข็งแกร่งกว่านี้ให้ได้"

เติ้งเสวียนพยักหน้า นี่ก็ตรงกับสิ่งที่เขาคิดไว้ การทำภารกิจของเผิงขนทองให้สำเร็จ เพื่อให้ได้สิทธิ์ในการควบคุมสั่งการอินทรีปีกทองทั้งสามตัวเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี นั่นแหละคือทางออกของปัญหา

หากมีนกวิญญาณคอยบินระวังภัยและช่วยต่อสู้จากบนฟ้า ถึงจะสามารถเปิดพื้นที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยบริเวณภูเขาเมฆาทองคำเพื่อใช้เป็นที่พักสำหรับรวบรวมปราณได้

ในช่วงเวลาเจ็ดวันนี้ ระดับการบำเพ็ญเพียรของจงเหลียงฝู่และซูเสี่ยวช่านก้าวหน้าขึ้นอย่างน่ายินดี ภายใต้แรงกดดันจากการต่อสู้อย่างต่อเนื่องและสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยพลังวิญญาณในหุบเขา ทั้งสองคนสามารถทะลวงระดับขึ้นมาได้ และปรับฐานพลังให้อยู่ในระดับขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งช่วงกลางได้อย่างมั่นคง

ในทางกลับกัน การฝึกฝนเคล็ดวิชาล่องเร้นหมื่นอาณาเขตของเติ้งเสวียน ยังคงดำเนินไปอย่างเชื่องช้าแต่มั่นคง ระดับการบำเพ็ญเพียรในขั้นหลอมปราณระดับสองตั้งมั่นดุจขุนเขา แต่ยังไม่มีวี่แววว่าจะทะลวงระดับได้แต่อย่างใด

[จบแล้ว]