บทที่ 50 - กฎเกณฑ์เดิม

บทที่ 50 - กฎเกณฑ์เดิม

เติ้งเสวียนรู้ดีว่าข้อได้เปรียบของตนเองอยู่ที่ทักษะการต่อสู้และการประเมินสถานการณ์ที่เหนือกว่าคนในระดับเดียวกัน

ในเมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรยังยากที่จะทะลวงได้ในตอนนี้ เขาก็ทุ่มเทพลังงานไปที่การเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ทันที

เขาใช้เวลาว่างส่วนใหญ่ไปกับการค้นคว้าวิชาเวทและเคล็ดกระบี่

วิชาเวทป้องกันอย่างเกราะอัสนีสวรรค์นี้ เขาก็ฝึกฝนจนถึงระดับความสำเร็จเล็กอยู่ก่อนแล้ว ยิ่งเมื่อได้มาฝึกฝนในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยพลังธาตุทองและธาตุสายฟ้าอย่างหุบเขาหมิงเฟิง ก็ยิ่งได้ผลดีเป็นสองเท่า

เขาเพ่งพินิจความลึกล้ำของการเกิดดับของสายฟ้าและการควบแน่นของชุดเกราะซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใช้พลังวิญญาณชำระล้างและหล่อหลอมเงาสายฟ้าบนพื้นผิวร่างกายอย่างต่อเนื่อง

ค่อยๆ ทีละนิด เงานั้นก็เริ่มควบแน่นขึ้น จนกลายเป็นรูปโครงร่างของเกราะสายฟ้าที่มองเห็นได้ลางๆ ท่ามกลางกระแสไฟฟ้าสีม่วงที่พันเกี่ยว พลังป้องกันและประสิทธิภาพในการสะกดข่มและชำระล้างก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทะลวงเข้าสู่ระดับความสำเร็จใหญ่ในรวดเดียว

ด้วยพลังที่ถูกกระตุ้นจนถึงขีดสุดในยามนี้ การโจมตีด้วยกรงเล็บและเขี้ยวของสัตว์ประหลาดขั้นหลอมปราณช่วงต้นทั่วไป ยากที่จะฉีกกระชากเกราะนี้ได้ง่ายๆ แล้ว

ขณะเดียวกัน เขาก็ทุ่มเทความพยายามไปที่กระบวนท่าที่สองของเคล็ดวิชากระบี่เงาวิหคอัสนีกังวาน นั่นคือ เสียงวิหคทะลวงเมฆา

กระบวนท่านี้เน้นเรื่องการ ยืมแรงทะยานขึ้นฟ้า รวบรวมพลังโจมตีลงมาผสานรวมวิชาตัวเบาเข้ากับกระบวนท่ากระบี่และพลังสายฟ้าอย่างลงตัว มุ่งเน้นการทะลวงทะลุทะลวงและการทำลายล้างเวทมนตร์ให้ถึงขีดสุด

เขาหาสถานที่เงียบสงบว่างเปล่านอกที่พัก เพื่อใช้ฝึกซ้อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในช่วงแรก เขาทำเพียงการกระโดดขึ้นและฟาดฟันลงมาง่ายๆ เพื่อสัมผัสถึงความสอดคล้องกันระหว่างกระแสลมกับพลังวิญญาณในร่างกาย

ทีละนิด เขาเริ่มลองทดสอบบีบอัดพลังวิญญาณทั่วร่างอย่างบ้าคลั่งในจังหวะที่กระโดดขึ้นไปถึงจุดสูงสุด แล้วส่งผ่านไปยังปลายกระบี่

พลังนั้นแปรเปลี่ยนเป็นเส้นสายฟ้าสีม่วงทองที่ควบแน่นราวกับเส้นด้าย พร้อมกับเสียงแหลมสูงที่จงใจเลียนแบบเสียงนกร้อง ดิ่งลงมาจากกลางอากาศ

เริ่มแรก เส้นสายฟ้านั้นกระจัดกระจาย เสียงกระบี่ก็ไร้พลัง ทิศทางการตกลงมาควบคุมได้ยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความแม่นยำในการโจมตีเป้าหมาย

แต่เขาไม่เคยย่อท้อ อาศัยประสบการณ์การต่อสู้ระดับสร้างรากฐานจากชาติก่อนและพรสวรรค์อันโดดเด่น คอยปรับปรุงแก้ไขอยู่ตลอด เพื่อให้สอดคล้องกับจังหวะของ เสียงวิหคร้อง ที่รบกวนจิตใจศัตรู พร้อมกับท่วงท่ากระบี่และแสงสายฟ้า

เย็นวันที่ห้า ระหว่างที่ต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของกวางเขาทองคำขั้นหลอมปราณช่วงต้นตัวหนึ่ง

จู่ๆ เติ้งเสวียนก็เกิดความเข้าใจอย่างทะลุปรุโปร่ง ร่างของเขาอาศัยแรงเหยียบจากก้อนหินข้างๆ ทะยานสูงขึ้นไป พลิกตัวกลางอากาศอย่างลื่นไหล กระบวนท่ากระบี่และแสงสายฟ้าถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดในเสี้ยววินาที

"เสียงวิหคทะลวงเมฆา"

เสียงแหลมสูงคล้ายนกร้องตกใจดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ

เส้นสายฟ้าสีม่วงทอง พุ่งออกมาจากปลายกระบี่ ทะยานจากบนลงล่าง พุ่งตรงเข้าเสียบโคนเขาทองคำส่วนที่แข็งที่สุดบนหน้าผากของกวางเขาทองคำอย่างแม่นยำไร้ที่ติ

"แกรก" เสียงแตกร้าวเบาๆ ดังขึ้น

ร่างอันใหญ่โตของกวางเขาทองคำแข็งทื่อในพริบตา แววตาดุร้ายถูกแทนที่ด้วยความสับสนและเจ็บปวดแสนสาหัส เส้นสายฟ้าสีม่วงทองนั้นได้บดขยี้เขาทองคำของมันไปบางส่วน

จากนั้นมันก็ล้มตึงลงกับพื้น ลมหายใจดับสูญไปอย่างรวดเร็ว

สำเร็จแล้ว

เติ้งเสวียนร่อนลงพื้น หอบหายใจเบาๆ แต่ในดวงตากลับเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น

กระบี่เล่มนี้ ไม่ว่าจะเป็นความเร็ว พลังทะลุทะลวง หรือเสียงกระบี่ที่รบกวนจิตใจสัตว์ประหลาดได้ชั่วขณะ ล้วนบรรลุผลตามที่คาดหวังไว้

แม้จะต้องผ่านการขัดเกลาจากสนามจริงอีกมาก จึงจะเรียกได้ว่าบรรลุถึงขั้นสุดยอด แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถจับจุดสำคัญของ เสียงวิหคทะลวงเมฆา ได้แล้ว ทำให้มีท่าไม้ตายสำหรับฝ่าด่านและเจาะเกราะป้องกันเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งกระบวนท่า

เวลาเจ็ดวัน ผ่านไปในพริบตา

หุบเหวจมทองตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของหุบเขา ภูมิประเทศที่นั่นสลับซับซ้อน เต็มไปด้วยเหมืองแร่โลหะและรอยแยกใต้ดินตามธรรมชาติ เป็นจุดบรรจบกันของปราณพิฆาตทองคำและปราณขุ่นมัวใต้ดิน อันตรายจนยากจะคาดเดา

เมื่อถึงเวลา ขุมกำลังจากทุกสารทิศย่อมมาเยือน พรรคมังกรพยัคฆ์ ลัทธิพิษแกนกลาง ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรแห่งหุบเขาหมิงเฟิงทั้งสามตระกูล และอาจจะมีพวกลักลอบเข้ามาจากแคว้นป่ายเยว่ หรือผู้ฝึกตนจากเขตหวน ย่อมต้องเป็นการห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดแน่นอน

"เป้าหมายของพวกเราชัดเจนมาก นั่นคือการชิงเอาคันธนูเปลี่ยนทองทะลวงมารมาให้ได้ ไม่ต้องไปละโมบเอาสิ่งอื่น พยายามหลีกเลี่ยงการปะทะโดยไม่จำเป็น แต่หากมีคนมาขวาง... ก็จงใช้สายฟ้าฟาดฟันให้สิ้นซาก"

หลังจากเติ้งเสวียนวางแผนการก่อนรบเสร็จ เขาก็หยิบขนนกสีทองแดงออกมา ถ่ายทอดพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไป

ขนนกนั้นเริ่มอุ่นขึ้นมาเล็กน้อย เปล่งแสงสีทองจางๆ ชี้ตรงไปยังส่วนลึกของภูเขาเมฆาทองคำ นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

เติ้งเสวียนเก็บขนนก แล้วพูดต่อ "เผิงขนทองน่าจะรู้แล้วว่าพวกเราเตรียมตัวพร้อมแล้ว ก่อนออกเดินทาง ขอให้ทุกคนเตรียมตัวให้ดี"

วันที่เจ็ด ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของหุบเขาหมิงเฟิง

หุบเหวจมทองไม่ใช่หุบเหวลึกเพียงแห่งเดียว แต่เป็นพื้นที่ที่กินบริเวณกว้างขวางและมีสภาพภูมิประเทศที่แปลกประหลาด

แผ่นดินบริเวณนี้ดูเหมือนจะถูกฉีกกระชากด้วยพละกำลังมหาศาล เผยให้เห็นชั้นหินสีทองหม่นที่ซ้อนทับกันไปมา ก่อตัวเป็นหน้าผาสูงชันมากมาย

ในอากาศอบอวลไปด้วยปราณพิฆาตทองคำที่เข้มข้น ปะปนกับปราณขุ่นมัวจากใต้ดินที่ทำให้รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ตอนที่พวกเติ้งเสวียนสามคนมาถึงบริเวณรอบนอกของหุบเหวจมทอง ที่นั่นก็เต็มไปด้วยผู้คนมากมาย ขุมกำลังต่างๆ แยกย้ายกันยึดครองพื้นที่ราบเรียบหรือเนินหินที่อยู่สูงขึ้นไปเล็กน้อยอย่างเป็นสัดเป็นส่วน รักษาระยะห่างเพื่อระวังซึ่งกันและกันเอาไว้

กลุ่มคนที่มีจำนวนมากที่สุด คือกลุ่มผู้บำเพ็ญอิสระที่แต่งตัวปะปนกันไปมา มีอยู่ราวๆ ยี่สิบกว่าคน ระดับการบำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่อยู่ที่ขั้นเบิกวิญญาณช่วงปลายถึงขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งระดับสอง จับกลุ่มคุยกันเสียงเบาๆ สายตากวาดมองขุมกำลังอื่นๆ อยู่ตลอดเวลา

การมาถึงของพวกเติ้งเสวียนสามคน เรียกสายตาเย็นชามาได้เพียงไม่กี่คู่ แล้วก็ถูกเหมารวมว่าเป็นพวกผู้บำเพ็ญอิสระไปโดยปริยาย

ในทางกลับกัน กลุ่มคนที่มีการจัดตั้งอย่างเป็นระบบกลับดูมีอำนาจบารมีมากกว่า

บนลานหินราบเรียบทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคนที่สวมชุดปักลวดลายมังกรพยัคฆ์บนอก กำลังรายล้อมคนผู้หนึ่งอยู่

ชายผู้เป็นหัวหน้าอายุราวสามสิบกว่าปี มีรอยแผลเป็นน่าเกลียดพาดผ่านตาซ้าย มือถือทวนยาวสีแดงหม่น พลังปราณของเขาสงบนิ่ง ระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นหลอมปราณระดับสามช่วงต้น เขาผู้นี้ก็คือเกาเหลียว รองหัวหน้าพรรคมังกรพยัคฆ์

ดูจากการที่เขาสอดส่องสายตาไปทั่ว คาดว่าคงหมายจะคิดบัญชีเรื่องลูกสมุนระดับหลอมปราณช่วงต้นคนก่อนกับขุมกำลังอื่นเป็นแน่

บนโขดหินยักษ์ที่นูนขึ้นมาทางทิศตะวันตก บรรยากาศกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ที่นั่นมีเพียงสี่คน ทุกคนล้วนสวมชุดคลุมหลากสีสันที่มีลวดลายแมลงแปลกประหลาดปักอยู่ ผู้ที่เป็นหัวหน้าคือสตรีคนหนึ่ง

นางอายุราวๆ ยี่สิบสี่ยี่สิบห้าปี อยู่ในจุดสูงสุดของขั้นหลอมปราณระดับสอง หน้าตาสะสวย แต่ผิวพรรณกลับดูซีดเผือด มุมปากมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ประดับอยู่ลางๆ นางคือชีฉี่ สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งลัทธิพิษแกนกลาง

ส่วนตระกูลใหญ่ทั้งสามแห่งหุบเขาหมิงเฟิงอย่างตระกูลเหยา ตระกูลเจียง และตระกูลลั่ว ก็ปะปนอยู่ในฝูงชนเช่นกัน น่าเสียดายที่ความโดดเด่นของพวกเขา ถูกขุมกำลังทั้งสามจากในเมืองของเขตหวนกลบไปจนสิ้น

ลู่ฮุ่ยจากตระกูลลู่สายรอง ในเวลานี้เขายืนกอดอกอยู่บนโขดหินโดดเดี่ยวเพียงลำพัง อายุราวยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดปี ใบหน้าเด็ดเดี่ยว พลังปราณอยู่ในขั้นหลอมปราณระดับสาม

ห่างออกไปไม่ไกลคือเซี่ยเยว่เอ๋อร์ ทายาทรุ่นที่สองของแขกประจำตระกูลอวิ๋น นางยืนนิ่งเงียบ ใบหน้างดงามหมดจด บุคลิกเยือกเย็นดั่งแสงจันทร์ สะพายกระบี่ยาวไว้ด้านหลัง เป็นผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณระดับสามแล้ว

และยังมีชายร่างผอมเกร็งในชุดรัดรูปสีเทา สะพายกระบี่คู่ นั่งยองๆ อยู่ริมรอยแยกของโขดหิน เขาคือไถเฟิงสมาชิกหอวั่งเยว่ อยู่ในจุดสูงสุดของขั้นหลอมปราณระดับสองแล้ว

จงเหลียงฝู่ส่งกระแสจิตบอกว่า "รวมมิตรเลยจริงๆ ขุมกำลังที่มีความเกี่ยวข้องกับแดนลับนี่มากันครบเลย"

สายตาของซูเสี่ยวช่านกวาดมองกลุ่มคนที่มีพลังปราณแข็งแกร่งเหล่านั้น แววตาฉายแววอยากต่อสู้ ก่อนจะรีบข่มมันเอาไว้

ทันใดนั้น เสียงกังวานใสก็ดังก้องลงมาจากเหนือหัวของทุกคน "ใกล้ถึงเวลาแล้ว ขอให้ทุกท่านโปรดอยู่ในความสงบ"

เห็นเพียงแสงเมฆาสายหนึ่งพุ่งมาจากแดนไกล ร่อนลงจอดบนยอดเขาที่สูงที่สุดบริเวณทางเข้าหุบเหวลึก

เมื่อแสงนั้นจางลง ก็เผยให้เห็นร่างของผู้ฝึกตนวัยกลางคนในชุดของสำนักปี้เสีย พลังปราณลึกล้ำ ระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ถึงขั้นหลอมปราณช่วงปลายแล้ว

ลวดลายแสงเมฆาตรงปลายแขนเสื้อของเขาดูซับซ้อนและงดงามกว่าของหานหลิงมาก

"ฉู่หมิง ผู้จัดการสำนักปี้เสีย"

ผู้ฝึกตนวัยกลางคนกวาดสายตามองฝูงชนเบื้องล่างด้วยสายตาที่อ่อนโยนแต่แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อนุญาตให้โต้แย้ง

"ข้าได้รับคำสั่งจากสำนัก ให้มาดูแลเรื่องการเปิดแดนลับจมทองในครั้งนี้"

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครกล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาอีก

ฉู่หมิงกล่าวต่อ "ทางเข้าแดนลับจะทรงตัวในอีกหนึ่งก้านธูป กฎเกณฑ์เดิม พรรคมังกรพยัคฆ์ ลัทธิพิษแกนกลาง ตระกูลเหยา เจียง และลั่วทั้งสี่ตระกูลในหุบเขา แต่ละตระกูลสามารถส่งคนเข้าไปได้สามคน"

เขากวาดสายตามองไปทางกลุ่มของเกาเหลียวและชีฉี่

"ตระกูลลู่ ตระกูลอวิ๋น และหอวั่งเยว่แห่งเขตหวน จะได้โควตาฝ่ายละหนึ่งที่นั่ง"

ฉู่หมิงมองไปที่ลู่ฮุ่ย เซี่ยเยว่เอ๋อร์ และไถเฟิง

ลู่ฮุ่ยกับเซี่ยเยว่เอ๋อร์พยักหน้ารับ ส่วนไถเฟิงทำเพียงประสานมือคารวะ

"โควตาที่เหลือ ยี่สิบที่นั่ง จะเปิดให้สหายผู้บำเพ็ญที่ไร้สังกัด หรือเป็นตัวแทนของขุมกำลังขนาดเล็กที่อยู่ที่นี่ แย่งชิงกันด้วยความสามารถของตนเอง"

ฉู่หมิงกล่าวพลางสะบัดแขนเสื้อ ป้ายคำสั่งที่ส่องประกายสีทองจางๆ ยี่สิบอันก็ลอยขึ้นกลางอากาศ

"กฎเกณฑ์ง่ายๆ ห้ามลงมือถึงตาย ห้ามใช้ยันต์หรือวิชาต้องห้ามที่มีพลังทำลายล้างเป็นวงกว้าง หากออกนอกเขตพื้นที่ที่ข้ากำหนดไว้หรือหมดสภาพต่อสู้ ถือว่าแพ้ เมื่อผ่านไปหนึ่งก้านธูป ผู้ที่ยังถือป้ายคำสั่งอยู่ จะได้รับสิทธิ์ในการเข้าไป"

สิ้นเสียง ป้ายคำสั่งทั้งยี่สิบอันก็พุ่งวาบราวกับแสงสีทอง บินไปวนเวียนอยู่เหนือบริเวณที่รวมกลุ่มของผู้บำเพ็ญอิสระ

ในกลุ่มผู้บำเพ็ญอิสระเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที บรรยากาศตึงเครียดขึ้นกะทันหัน สายตาที่สบกันเริ่มมีประกายไฟแห่งความขัดแย้งลุกลาม

พวกเติ้งเสวียนสามคนสบตากัน พวกเขาจัดอยู่ในกลุ่มไร้สังกัด ย่อมต้องเดินบนเส้นทางแห่งการแย่งชิงป้ายคำสั่งนี้

เติ้งเสวียนกระซิบเตือน "ระวังตัวด้วย อย่าเพิ่งรีบเผยไพ่ตายทั้งหมด เป้าหมายคือการได้ป้ายคำสั่งมาให้ได้เท่านั้น"

[จบแล้ว]