บทที่ 47 - การควบคุมสั่งการ

บทที่ 47 - การควบคุมสั่งการ

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เติ้งเสวียนถึงกับตาสว่าง

นี่อธิบายได้ว่าทำไมขุมกำลังในหุบเขาถึงมีฝีมือสูงสุดแค่ขั้นหลอมปราณช่วงปลาย และยังอธิบายได้ด้วยว่าทำไมปรมาจารย์หมินหลีถึงต้องจับปิศาจระดับสร้างรากฐานที่จำแลงกายได้ไปเป็นทหาร

ส่วนสาเหตุที่ทำเช่นนี้ ยากที่จะไม่ทำให้เติ้งเสวียนนึกไปถึงโรงงิ้วแห่งบทละคร

"ส่วนแดนลับนั่น เดิมทีมันคือแดนลับถ้ำที่พำนักของผู้อาวุโสระดับตำหนักม่วงเผ่าปิศาจของพวกเรา"

ในดวงตาของเผิงขนทองมีความรู้สึกซับซ้อนพาดผ่าน ดูเหมือนจะโหยหา และก็เหมือนจะไม่ยินยอม

"ต่อมา... เกิดเรื่องไม่คาดฝันบางอย่างขึ้น มันถูกตัวตนระดับตำหนักม่วงของทั้งเผ่ามนุษย์และเผ่าปิศาจที่อยู่สองฝั่งเทือกเขาร่วมมือกันแบ่งแยกและแย่งชิงไป อาวุธเวทระดับตำหนักม่วงหลายชิ้นของสำนักปี้เสียพวกเจ้า ว่ากันว่าก็ได้มาจากที่นั่นแหละ"

"หลังจากแดนลับถูกแย่งชิงไป โชคชะตาก็เสียหาย ระดับขั้นก็ตกฮวบ ร่วงลงมาจากระดับตำหนักม่วง ตอนนี้ก็แทบจะรักษาระดับหลอมปราณเอาไว้ไม่อยู่แล้ว การที่ยังมีของระดับสร้างรากฐานหลงเหลืออยู่ได้สองสามชิ้น ก็ถือเป็นโชคดีมากแล้ว"

"คันธนูนั่น ก็คือหนึ่งในนั้น สำหรับข้าแล้ว มันมีประโยชน์ที่พิเศษบางอย่าง"

เติ้งเสวียนฟังความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของมันออก

แดนลับระดับตำหนักม่วงของเผ่าปิศาจ ถูกตัวตนระดับตำหนักม่วงของทั้งเผ่ามนุษย์และเผ่าปิศาจร่วมมือกันแบ่งแยกและแย่งชิงไปอย่างนั้นหรือ เรื่องนี้เกรงว่าคงมีพายุคาวเลือดและสายใยกรรมที่สลับซับซ้อนอยู่มากมาย

และการที่มันต้องการคันธนูนั่น เกรงว่าคงไม่ใช่แค่มีประโยชน์บางอย่างธรรมดาแน่

เผิงขนทองเห็นเติ้งเสวียนยังคงนิ่งเงียบ แววตายังคงมีความลังเล ดูเหมือนมันจะเริ่มร้อนใจขึ้นมาบ้างแล้ว น้ำเสียงจึงหนักแน่นขึ้นหลายส่วน

"ไอ้หนูเผ่ามนุษย์ ความอดทนของข้ามีจำกัด การแลกเปลี่ยนนี้ พวกเจ้าจะรับหรือไม่รับ"

"อย่าคิดว่ามีไอ้หนูสำนักปี้เสียอยู่ที่นี่ แล้วข้าจะไม่กล้าลงมือจริงๆ นะ มาทำลายของว่างยามบ่ายของข้า ยังไงก็ต้องชดใช้มาบ้างล่ะ"

เติ้งเสวียนสูดลมหายใจลึก รู้ว่าไม่อาจลังเลได้อีกแล้ว

เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับดวงตาสีทองแดงคู่นั้นตรงๆ แล้วเอ่ยถามคำถามที่สำคัญที่สุดออกมา

"เหตุใดท่านผู้อาวุโสจึงเลือกพวกเรา เป็นเพียงเพราะสหายผู้บำเพ็ญหานอยู่ที่นี่หรือ แล้วรางวัลที่ท่านผู้อาวุโสรับปากไว้หลังจากทำสำเร็จ แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่"

"แล้วจะรับประกันได้อย่างไร ว่าหลังจากพวกเรานำคันธนูวิเศษออกมาได้แล้ว จะสามารถส่งมอบให้ท่านผู้อาวุโสได้อย่างปลอดภัย โดยไม่ถูกขุมกำลังอื่น หรือ... ท่านผู้อาวุโส ฆ่าปิดปากทิ้งไปเสียก่อน"

คำพูดของเขาเฉียบแหลม ชี้ตรงไปยังแก่นสำคัญ นั่นก็คือความไว้เนื้อเชื่อใจและการรับประกัน

เผิงขนทองดูเหมือนจะคาดเดาได้อยู่แล้วว่าต้องเจอคำถามนี้

"ที่เลือกพวกเจ้า ข้อแรกคือความบังเอิญ พวกเจ้าเดินทางมากับศิษย์สำนักปี้เสีย ถือว่าพอมีเบื้องหลังอยู่บ้าง เมื่อเทียบกับพวกนักโทษหลบหนีในหุบเขา อย่างน้อยก็ทำให้เกรงใจได้อีกระดับหนึ่ง และมีความน่าเชื่อถือเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน ข้อสองคือ..."

สายตาของมันกวาดมองผ่านเติ้งเสวียนอีกครั้ง

"วิชาสายฟ้าของเจ้าน่าสนใจดี บางทีอาจจะได้ใช้ประโยชน์ในแดนลับนั่น"

"ส่วนรางวัล..."

ปีกอันใหญ่โตของมันขยับเบาๆ ชี้ไปที่อินทรีปีกทองทั้งสามตัวที่ยังคงหมอบตัวสั่นอยู่บนพื้น

"หลังจากทำสำเร็จ ไอ้ตัวเล็กไม่ได้เรื่องสามตัวนี้ จะยอมให้พวกเจ้าควบคุมสั่งการไปชั่วคราวเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี"

"แม้สายเลือดของพวกมันจะเทียบกับข้าไม่ได้เลย แต่ก็ถือว่ามีพรสวรรค์ไม่เลวในหมู่อินทรีสีทอง หากไม่มีเหตุพลิกผัน อดทนบำเพ็ญเพียรไปอีกหลายปี ความหวังที่จะบรรลุขั้นสร้างรากฐานก็มีไม่น้อย"

"หากพวกเจ้ายอมทุ่มเทให้ของวิเศษธาตุทองระดับสูงแก่มัน เพื่อเร่งการเติบโต การจะเพาะเลี้ยงนกวิญญาณระดับสร้างรากฐานขึ้นมาได้ภายในหนึ่งร้อยปี ก็ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน"

ควบคุมสั่งการหนึ่งร้อยปี อินทรีปีกทองขั้นหลอมปราณช่วงกลางสามตัว แถมยังอาจจะเป็นนกวิญญาณระดับสร้างรากฐานในอนาคตอีกด้วย

รางวัลนี้ จะบอกว่าไม่มากมายมหาศาลก็คงไม่ได้แล้ว

ลมหายใจของจงเหลียงฝู่และซูเสี่ยวช่านหนักหน่วงขึ้นหลายส่วน การมีนกวิญญาณที่บินได้ ไม่ว่าจะเป็นการเดินทาง การสอดแนม หรือการต่อสู้ ล้วนเป็นกำลังเสริมที่ยิ่งใหญ่ทั้งสิ้น

เผิงขนทองยังพูดเสริมขึ้นอีก น้ำเสียงแฝงความหยิ่งทะนงอยู่เล็กน้อย

"และยังมี... ก่อนที่ข้าจะเก็บตัวทะลวงขั้นสร้างรากฐาน ข้ารับปากว่าจะยอมลงมือช่วยพวกเจ้าหนึ่งครั้ง แน่นอนว่าต้องอยู่ในขอบเขตความสามารถของข้า และไม่ขัดต่อข้อตกลงที่ทำไว้กับปรมาจารย์หมินหลีด้วย"

คำสัญญาว่าจะยอมลงมือช่วยหนึ่งครั้งของเผิงขนทองที่อยู่ขั้นหลอมปราณช่วงปลายระดับสูงสุด นี่มันเครื่องรางคุ้มภัยในยามวิกฤตชัดๆ

"เป็นอย่างไรล่ะ การแลกเปลี่ยนนี้ คุ้มค่าหรือไม่"

น้ำเสียงของเผิงขนทองแฝงมนต์สะกด แต่ในส่วนลึกของดวงตาสีทองแดง ความน่าเกรงขามที่ไม่อนุญาตให้ปฏิเสธก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนเช่นกัน

มันให้ความหอมหวาน แต่ก็ส่งสัญญาณที่ชัดเจนอีกอย่างหนึ่งด้วยว่า หากไม่รับปาก เกรงว่าคงไม่ได้เดินออกไปจากภูเขาเมฆาทองคำแห่งนี้แล้ว

เติ้งเสวียนสบตากับจงเหลียงฝู่และซูเสี่ยวช่านอย่างรวดเร็วหลายครั้ง

ในดวงตาของจงเหลียงฝู่มีความหวั่นไหวและการชั่งใจ ส่วนซูเสี่ยวช่านดูกระตือรือร้นและปรารถนาในตัวอินทรีปีกทองทั้งสามตัวนั้น

เติ้งเสวียนคิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

ความเสี่ยงสูงมาก การแย่งชิงสมบัติในแดนลับ ศัตรูรายล้อมรอบด้าน แต่ผลตอบแทนก็สูงมากเช่นกัน ไม่เพียงแต่จะคลี่คลายวิกฤตเฉพาะหน้าได้ แต่ยังจะได้รับกำลังเสริมที่ยิ่งใหญ่ในอนาคตอีกด้วย

ที่สำคัญกว่านั้น ดูเหมือนเขาจะไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้แล้ว หากปฏิเสธ เป็นไปได้มากว่าจะต้องเผชิญหน้ากับความโกรธเกรี้ยวของเผิงขนทองในทันที

"คำถามสุดท้าย"

เติ้งเสวียนเอ่ยปากอย่างเนิบช้า แววตาแน่วแน่

"พวกเราจะแน่ใจได้อย่างไรว่า หลังจากนำคันธนูวิเศษออกมาได้แล้ว จะได้พบกับท่านผู้อาวุโสอย่างราบรื่น แล้วท่านผู้อาวุโสจะทำให้อินทรีปีกทองทั้งสามตัวนี้ ยอมเชื่อฟังคำสั่งของพวกเราได้อย่างไร"

"หลังจากเรื่องในแดนลับจบลง สถานการณ์ในหุบเขาย่อมต้องวุ่นวายมากขึ้น หรือไม่ก็... การเก็บตัวเพื่อทะลวงระดับของท่านผู้อาวุโสใกล้เข้ามาแล้ว หากพวกเราออกมา แล้วท่านผู้อาวุโสจากไปแล้วหรือกำลังเก็บตัวอยู่ จะทำอย่างไร"

ความหงุดหงิดสายสุดท้ายในดวงตาของเผิงขนทองสลายไป ดูเหมือนจะค่อนข้างพอใจกับความระมัดระวังรอบคอบเช่นนี้ของเติ้งเสวียน

มันควบแน่นขนนกสีทองแดงที่ขนาดเล็กกว่าเดิมเล็กน้อยขึ้นมาอีกเส้น แล้วปล่อยให้ลอยไปหาเติ้งเสวียน

"ขนนกเส้นนี้พวกเจ้าเก็บไว้ให้ดี เมื่อต้องการจะติดต่อกับข้า เพียงแค่ถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไปก็พอ และหลังจากเข้าไปในแดนลับแล้วก็ยังสามารถลองใช้ดูได้ด้วย สถานที่เก็บตัวของข้า ก็อยู่ลึกเข้าไปในภูเขาเมฆาทองคำนี่แหละ ย่อมรับรู้ได้เอง ส่วนพวกมันทั้งสามตัว..."

มันมองไปที่อินทรีปีกทองทั้งสามตัวที่กำลังตัวสั่นงันงก ส่งเสียงร้องต่ำๆ อย่างน่าเกรงขามสั้นๆ ออกมา

อินทรีปีกทองทั้งสามตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง พวกมันเงยหน้าขึ้น แม้ในแววตายังคงมีความหวาดกลัว แต่ก็เพิ่มความแจ่มใสและความนอบน้อมขึ้นมาสายหนึ่ง

พวกมันมองมาทางพวกของเติ้งเสวียนทั้งสามคน ถึงกับพยักหน้าช้าๆ และส่งเสียงร้องเบาๆ อย่างเชื่อฟัง

"ข้าได้ใช้พลังแห่งสายเลือดออกคำสั่งไปแล้ว ภายในหนึ่งร้อยปี พวกมันจะเชื่อฟังคำสั่งที่สมเหตุสมผลของผู้ที่ถือครองของแทนใจ ส่วนของแทนใจนั้น ถึงเวลาข้าย่อมมอบให้พวกเจ้าเอง"

"ส่วนวิธีใช้งานที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้น รวมถึงทำอย่างไรให้พวกมันยอมรับจากใจจริง ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของพวกเจ้าเองแล้ว เผ่าปิศาจ เชิดชูความแข็งแกร่งและสติปัญญา"

ร่างอันใหญ่โตของมันค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ปีกสีทองแดงสว่างไสวภายใต้ท้องฟ้าสีเทาอมฟ้า

"การแลกเปลี่ยนถือเป็นอันสำเร็จ แดนลับน่าจะปรากฏขึ้นบริเวณหุบเหวจมทองในหุบเขาในอีกเจ็ดวันให้หลัง พวกเจ้าดูแลตัวเองให้ดี จำไว้ ข้าต้องการคันธนูเปลี่ยนทองทะลวงมารที่สมบูรณ์เท่านั้น"

พูดจบ มันก็ไม่รั้งรออยู่อีก กระพือปีกทั้งสองข้าง ม้วนเอาพายุลมแรงขึ้นมา กลายเป็นแสงสีทองแดงพุ่งวาบหายเข้าไปในส่วนลึกของภูเขาเมฆาทองคำ

อินทรีปีกทองทั้งสามตัวก็บินตามมันไป และกลับไปยังภูเขาเมฆาทองคำลูกหนึ่งเช่นกัน

แต่ก่อนที่เผิงขนทองจะจากไป เติ้งเสวียนได้แอบใช้เนตรชะตาไปครั้งหนึ่ง

ปราณบนร่างของเผิงขนทองตัวนั้นยุ่งเหยิงเป็นอย่างมาก ถึงกับมีความดีความร้ายบนตัวสิ่งมีชีวิตกระโดดไปมาอย่างบ้าคลั่งในชั่วพริบตาเดียว เกรงว่าบนตัวมันคงมีกรรมอันใหญ่หลวงบางอย่างอยู่ แต่ที่แน่ใจได้อย่างหนึ่งก็คือมันไม่ได้โกหก

บนเนินเขานั้น เหลือเพียงสี่คนที่รอดพ้นจากความตายมาได้

ส่วนศพและผู้บาดเจ็บสาหัสของผู้ฝึกตนพรรคมังกรพยัคฆ์ในระยะไกล ก็ถูกสัตว์ประหลาดที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้แทะกินจนสะอาดไปตั้งนานแล้ว

หานหลิงมองเห็ดหลินจือทองคำและขนนกสีทองแดงในมือ สีหน้าซับซ้อน ถอนหายใจยาวออกมา

"ไม่นึกเลย... ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นนี้ สหายผู้บำเพ็ญทั้งสาม เส้นทางหลังจากนี้ พวกท่านคงต้องเดินด้วยตัวเองแล้วล่ะ ของแทนใจของสำนักอยู่ที่นี่ ข้าต้องรีบกลับไปรายงานโดยด่วน"

เขาเก็บป้ายอาณัติร่วมทางชั่วคราวกลับคืนมา ประสานมือให้ทั้งสามคน

"การร่วมทางในครั้งนี้ หานหลิงได้รับประโยชน์ไม่น้อย ขออวยพรให้ทั้งสามท่าน... การเดินทางในแดนลับ ราบรื่นทุกประการ สมความปรารถนาดั่งตั้งใจ หากวันหน้ามีวาสนา คงได้พบกันใหม่ที่เมืองหนานเสวียนหรือสำนักปี้เสีย"

พวกของเติ้งเสวียนสามคนคารวะตอบ

หานหลิงไม่ต่อความยาวสาวความยืดอีก เขามองลึกเข้าไปยังทิศทางของอินทรีปีกทองทั้งสามตัวและขนนกสีทองแดงในมือเติ้งเสวียนแวบหนึ่ง แล้วหันหลังรีบเดินทางกลับไปตามเส้นทางเดิมทันที

[จบแล้ว]