บทที่ 46 - การแลกเปลี่ยน

บทที่ 46 - การแลกเปลี่ยน

เผิงขนทองจัดการพวกหัวขโมยกระจอกที่มาขโมยของกินเล่นไปอย่างง่ายดาย มันยื่นกรงเล็บอีกข้างออกไป คว้าจับกลางอากาศ

เห็ดหลินจือทองคำทั้งสี่ต้นที่ถูกผู้ฝึกตนพรรคมังกรพยัคฆ์เด็ดไป ก็ร่วงหล่นลงในกรงเล็บของมันอย่างมั่นคง

จากนั้นมันถึงค่อยๆ หันดวงตาที่หยิ่งยโสและเฉยชาคู่นั้น มองลงมายังการต่อสู้เบื้องล่างที่หยุดชะงักไปแล้ว

อินทรีปีกทองทั้งสามตัวหมอบฟุบอยู่กับพื้น ตัวสั่นเทาไม่หยุด นั่นคือความหวาดกลัวที่มาจากต้นกำเนิดแห่งสายเลือด

สายตาของเผิงขนทองกวาดมองไป มันหยุดชะงักเล็กน้อยเมื่อเห็นชุดของหานหลิง ในดวงตาคล้ายกับมีความประหลาดใจพาดผ่าน

จากนั้น น้ำเสียงที่กังวาน เย็นเยียบ และแฝงไปด้วยความสูงศักดิ์ตามธรรมชาติ ก็ดังก้องกังวานอยู่ในหูของทุกคนอย่างชัดเจน

นี่ไม่ใช่การส่งเสียงผ่านสัมผัสวิญญาณ แต่เป็นการเปล่งเสียงพูดภาษามนุษย์ออกมาจริงๆ

"สำนักปี้เสียหรือ"

น้ำเสียงของเผิงขนทองแฝงความหยอกเย้า และยังมีความไม่เข้าใจอย่างเห็นได้ชัดปนอยู่ด้วย

"พวกเจ้ามาทำอะไรกัน เมื่อครึ่งเดือนก่อน ผู้อาวุโสในสำนักของพวกเจ้าเพิ่งจะมาหาด้วยตัวเองไม่ใช่หรือไง"

"ข้าจำได้ว่าพูดไปชัดเจนแล้วนี่ รอให้ข้าบรรลุขั้นสร้างรากฐานเสียก่อน ข้าย่อมทำตามสัญญา เดินทางไปรับใช้ที่ด่านชายแดนเมืองหนานเสวียนเอง หรือว่า... ผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์อย่างพวกเจ้า จะเป็นพวกขี้ลืมกันหมด หรือไม่ก็... ไม่รักษาคำพูดอย่างนั้นหรือ"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา หานหลิงก็อึ้งไปก่อน จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เหมือนจะนึกถึงความลับบางอย่างภายในสำนักขึ้นมาได้ เขารีบเก็บกระบี่ยาว

ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ประสานมือคารวะร่างสีทองแดงกลางอากาศอย่างหนักแน่น น้ำเสียงดูเคารพนบนอบขึ้นมาก

"ผู้น้อยหานหลิง ศิษย์ยอดเขาหลิวหลิงแห่งสำนักปี้เสีย คารวะผู้อาวุโสเผิงขนทอง เรื่องที่ท่านผู้อาวุโสกล่าวถึง ผู้น้อยพอจะได้ยินมาบ้าง นั่นเป็นข้อตกลงระหว่างผู้อาวุโสในสำนักกับท่านผู้อาวุโส"

"การเดินทางมาของผู้น้อยในครั้งนี้... ความจริงแล้วมาเพื่อเด็ดเห็ดหลินจือทองคำสำหรับข้อพนันส่วนตัวเท่านั้น ไม่ได้เป็นตัวแทนของสำนักมาเร่งรัดหรือมีความตั้งใจอื่นใดแอบแฝง การหลงเข้ามาในดินแดนบำเพ็ญเพียรของท่านผู้อาวุโส ทำให้ท่านต้องตกใจ ถือเป็นความผิดพลาดที่ไม่ได้ตั้งใจ หวังว่าท่านผู้อาวุโสจะโปรดอภัย"

หานหลิงบอกชื่อสำนักของอาจารย์ออกมา ท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตนเป็นอย่างยิ่ง

"ยอดเขาหลิวหลิงหรือ"

ความประหลาดใจในดวงตาของเผิงขนทองยิ่งชัดเจนขึ้น มันพิจารณาหานหลิงอย่างละเอียดอยู่หลายครั้ง น้ำเสียงที่กังวานก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง อาจารย์ของเจ้า... คือซ่างกวนซิ่นที่ใช้กระบี่เมฆาสามสีได้ยอดเยี่ยมคนนั้นใช่หรือไม่"

หานหลิงใจสั่นสะท้าน พยักหน้าตอบ "ใช่แล้วขอรับ นั่นคืออาจารย์ของผู้น้อยเอง"

"จิ๊"

เผิงขนทองส่งเสียงเบาๆ ที่ไม่อาจเข้าใจความหมายออกมา หัวของมันผงกขึ้นลงเล็กน้อย

แสงสีทองสว่างวาบขึ้นที่กรงเล็บ มันโยนเห็ดหลินจือทองคำที่มีอายุน้อยที่สุดแต่ก็มีอายุเกือบสองร้อยปีต้นหนึ่งออกไป ตกเบื้องหน้าหานหลิงอย่างแม่นยำ

"ในเมื่อเป็นศิษย์ของคนคุ้นเคย เห็ดหลินจือทองคำต้นนี้ ข้าจะยกให้เจ้า กลับไปบอกอาจารย์ของเจ้าด้วย ว่าข้ายังนึกถึงความสัมพันธ์เก่าก่อน หากวันหน้าเขาไปที่ชายแดน ข้าจะไปหาเพื่อรำลึกความหลังด้วยตัวเอง และอีกอย่าง..."

มันครุ่นคิดเล็กน้อย ในดวงตาสีทองแดงสาดประกายแหลมคม

"มอบสิ่งนี้ให้เขาด้วย"

พูดจบ กรงเล็บอีกข้างของมันก็รวมแสงสีทองเอาไว้ กลายเป็นขนปีกสีทองแดงที่บางเฉียบราวกับปีกจั๊กจั่น ลอยพลิ้วไหวไปหาหานหลิง

หานหลิงรับเห็ดหลินจือทองคำและขนนกสีทองแดงนั้นมาอย่างระมัดระวัง เมื่อสัมผัสก็รู้สึกได้ว่าขนนกนั้นหนักอึ้งผิดปกติ ภายในอัดแน่นไปด้วยปราณธาตุทองอันมหาศาลและข้อมูลที่เข้าใจยากบางอย่าง

แม้เขาจะไม่เข้าใจความหมายที่แน่ชัด แต่ก็รู้ว่าของสิ่งนี้ไม่ใช่ของธรรมดา จึงรีบเก็บเข้าไว้ในอกเสื้อ แล้วโค้งตัวคารวะอีกครั้ง

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสที่มอบโอสถให้ ผู้น้อยจะนำคำพูดและของแทนใจของท่านผู้อาวุโส ไปมอบให้อาจารย์ทุกประการอย่างแน่นอน"

เผิงขนทองพยักหน้าเล็กน้อย ไม่มองหานหลิงอีก แต่หันสายตาไปทางพวกของเติ้งเสวียน จงเหลียงฝู่ และซูเสี่ยวช่านทั้งสามคนแทน

สายตาที่หยิ่งยโสและเฉยชานั้นกวาดมองร่างของทั้งสามคนช้าๆ โดยเฉพาะเมื่อหยุดอยู่ที่ร่างของเติ้งเสวียนครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังประเมินอะไรบางอย่าง

ครู่ต่อมา มันก็ค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงกลับมาเยือกเย็นดังเดิม

"ส่วนพวกเจ้าทั้งสามคน..."

เติ้งเสวียนใจกระตุก รู้ว่าช่วงเวลาตัดสินชะตากรรมมาถึงแล้ว

"บุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของข้า ทำให้ข้าตกใจ ตามกฎแล้ว จุดจบก็ควรจะเหมือนกับเจ้าพวกหัวขโมยโง่เง่านั่น"

น้ำเสียงของเผิงขนทองราบเรียบ แต่กลับทำให้จงเหลียงฝู่และซูเสี่ยวช่านเสียวสันหลังวาบ

"แต่ว่า... ช่วงนี้ข้าอารมณ์ดีพอสมควร และพวกเจ้าก็ไม่ใช่ตัวการหลัก ฝีมือ... ก็ถือว่าพอใช้ได้ ที่สำคัญกว่านั้นคือ ข้างกายพวกเจ้า บังเอิญมีคนของสำนักปี้เสียอยู่ด้วย"

เติ้งเสวียนจับประเด็นสำคัญในคำพูดของมันได้ บังเอิญมีคนของสำนักปี้เสียอยู่ด้วย อย่างนั้นหรือ

นี่หมายความว่าอย่างไร หรือว่านกเผิงตัวนี้ต้องการศิษย์สำนักปี้เสียเพื่อเป็น... สื่อกลางหรือพยานอะไรทำนองนั้น

"ข้าให้โอกาสพวกเจ้ามีชีวิตรอดได้"

ในดวงตาสีทองแดงของเผิงขนทอง มีความเจ้าเล่ห์และนัยยะแอบแฝงพาดผ่าน

"แถมหลังจากทำสำเร็จแล้ว จะมีรางวัลมอบให้อีกด้วย ถือเป็นการแลกเปลี่ยนที่พวกเจ้าไม่มีทางขาดทุนอย่างแน่นอน ว่าอย่างไรล่ะ"

การแลกเปลี่ยนหรือ แลกเปลี่ยนกับสัตว์ประหลาดขั้นหลอมปราณช่วงปลายที่มีสายเลือดสูงส่งเนี่ยนะ

จงเหลียงฝู่และซูเสี่ยวช่านต่างก็มองไปที่เติ้งเสวียน

ตลอดทางที่ผ่านมา โดยไม่รู้ตัว เติ้งเสวียนได้กลายเป็นคนตัดสินใจของกลุ่มไปเสียแล้ว

เติ้งเสวียนข่มความสงสัยและความหวาดระแวงในใจ สบตากับดวงตาสีทองแดงคู่นั้น เอ่ยถามอย่างใจเย็น "ไม่ทราบว่าการแลกเปลี่ยนที่ท่านผู้อาวุโสพูดถึง คืออะไรหรือขอรับ ต้องการให้พวกเราทำสิ่งใด แล้ว... จะมอบสิ่งใดให้พวกเราได้บ้าง"

เผิงขนทองดูเหมือนจะค่อนข้างพอใจกับความเยือกเย็นของเติ้งเสวียน มันใช้จะงอยปากจัดแต่งขนที่ดูหรูหราบริเวณหน้าอก

"พวกเจ้าพอจะรู้ไหม ว่าช่วงนี้ทำไมขุมกำลังต่างๆ ในหุบเขาหมิงเฟิงถึงได้พากันขยับเขยื้อนเคลื่อนไหว ทำตัวราวกับหมาป่าที่ได้กลิ่นเนื้อเน่า"

ไม่รอให้ทั้งสามคนตอบ มันก็เฉลยคำตอบออกมา

"นั่นก็เพราะแดนลับแห่งหนึ่ง กำลังจะปรากฏตัวขึ้นและเปิดออกที่ไหนสักแห่งในหุบเขานี้ แดนลับนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก ของที่ซ่อนอยู่ภายใน ส่วนใหญ่ก็เป็นของที่ผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณใช้กัน แต่ว่า... ตามที่ข้าสัมผัสได้ ภายในนั้นน่าจะมีของล้ำค่าระดับสร้างรากฐานปะปนอยู่ด้วยสักสามสี่ชิ้น"

สายตาของมันตกอยู่ที่ร่างของพวกของเติ้งเสวียนทั้งสาม น้ำเสียงแฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"สิ่งที่ข้าต้องการให้พวกเจ้าทำ ก็คือเข้าไปในแดนลับนั้น แล้วนำของสิ่งหนึ่งออกมาให้ข้า มันคือคันธนูยาวธาตุทองระดับสร้างรากฐาน จงนำมันออกมาให้สมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน แล้วส่งมอบให้ข้า"

ของวิเศษระดับสร้างรากฐานเชียวหรือ แถมยังเป็นคันธนูยาวธาตุทองอีก แล้วให้ผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณช่วงต้นสามคนไปเอาเนี่ยนะ

จงเหลียงฝู่ทนไม่ไหวต้องเอ่ยปาก น้ำเสียงแห้งผาก "ท่านผู้อาวุโส... ในแดนลับนั้นมีของล้ำค่าระดับสร้างรากฐานอยู่ การแย่งชิงย่อมดุเดือดเลือดพล่าน ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเรา เกรงว่าคง... สู้ไม่ไหวหรอกขอรับ"

ซูเสี่ยวช่านก็ขมวดคิ้วแน่น ฟังดูเหมือนเป็นภารกิจส่งไปตายชัดๆ

เผิงขนทองแค่นเสียงฮึดฮัด น้ำเสียงแฝงความหยิ่งทะนงและดูแคลน

"ข้าย่อมรู้ดี แดนลับนั่นพิเศษมาก จำกัดระดับการบำเพ็ญเพียรอย่างเข้มงวด หากเกินกว่าขั้นหลอมปราณช่วงปลาย ก็ไม่อาจเข้าไปได้ หากฝืนบุกรุกเข้าไปก็จะทำให้ค่ายกลทำงาน มีแต่เสียกับเสีย"

"ไม่อย่างนั้น จะถึงคิวพวกเจ้าหรือไง ตาแก่เผ่ามนุษย์ขั้นหลอมปราณช่วงปลายและพวกสัตว์ประหลาดในหุบเขา คงเบียดกันเข้าไปจนหัวร้างข้างแตกตั้งนานแล้ว"

มันชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นสีหน้าของทั้งสามคนที่ยังคงเต็มไปด้วยความกังขา ในดวงตาสีทองแดงก็ฉายแววหงุดหงิดเล็กน้อย

"ช่างเถอะ บอกพวกเจ้าไว้ก็ไม่เสียหาย จะได้ไม่ต้องตายแบบงงๆ หรือถูกคนอื่นใช้เป็นเครื่องมือโดยไม่รู้ตัว"

"พวกเจ้าพอจะรู้ไหม ว่าทำไมในหุบเขาหมิงเฟิง ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานถึงได้หายากนัก และยิ่งไม่ยอมให้คนระดับสร้างรากฐานมาตกตายที่นี่"

จงเหลียงฝู่และซูเสี่ยวช่านส่ายหน้า หานหลิงดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ แต่ก็ไม่ได้พูดแทรก

เติ้งเสวียนใจสั่นไหวเล็กน้อย เมื่อรวมกับคำพูดของหานหลิงก่อนหน้านี้และข้อสันนิษฐานของตัวเอง เขาก็พอจะมองเห็นภาพลางๆ แล้ว

"นั่นก็เพราะผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน ได้หล่อหลอมรากฐานเต๋าขึ้นมาแล้ว และเริ่มหลอมรวมเข้ากับพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินอย่างลึกซึ้ง"

"หากตกตายในพื้นที่พิเศษเช่นนี้ รากฐานเต๋าก็จะแตกสลาย ซึ่งจะนำไปสู่ความเปลี่ยนแปลงของพลังวิญญาณแห่งฟ้าดิน หรืออาจจะสร้างมลทินหรือทำลายความสมดุลที่เปราะบางและสำคัญบางอย่างไป"

มันชี้ไปที่ภูเขาเมฆาทองคำใต้ฝ่าเท้าและเนินเขาอีกหลายลูกในระยะไกล

"หุบเขาหมิงเฟิงภายนอกดูอันตราย แต่ความจริงแล้วเป็นจุดตัดของพลังวิญญาณที่ประณีตและเปราะบางมาก พลังธาตุทอง สายฟ้า ลม และเมฆาต่างปะทะและก่อเกิดซึ่งกันและกันที่นี่ ทำให้เกิดระบบนิเวศที่เป็นเอกลักษณ์"

"ส่วนประโยชน์ที่แน่ชัด ข้าก็แค่เดาเอาเท่านั้น แต่เมื่อนานมาแล้ว เบื้องบนของทั้งสองฝ่ายต่างก็มีความเข้าใจตรงกันว่า ห้ามผู้ที่มีระดับสร้างรากฐานขึ้นไปเข้ามาในหุบเขานี้"

"หากใครทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานที่นี่ ก็ต้องเดินทางไปยังเขตแดนของเผ่าปิศาจที่กว้างใหญ่กว่าซึ่งอยู่อีกด้านหนึ่งของเทือกเขา หรือไม่ก็... ต้องไปที่ด่านชายแดนเมืองหนานเสวียน เพื่อรับใช้ใต้บังคับบัญชาของปรมาจารย์หมินหลี"

"ตาแก่นั่นถึงจะอารมณ์ร้าย กฎเกณฑ์เยอะ แต่สำหรับเผ่าปิศาจที่ยอมรับใช้ด้วย ก็ถือว่าให้ผลตอบแทนที่ไม่เลวนัก"

[จบแล้ว]