บทที่ 45 - นกขมิ้นอยู่เบื้องหลัง

บทที่ 45 - นกขมิ้นอยู่เบื้องหลัง

เส้นทางช่วงนี้ยาวไกลและอันตรายยิ่งกว่าเดิม คอยเกาะกินพลังวิญญาณและสมาธิของทุกคนอย่างต่อเนื่อง

เมื่อพุ่งผ่านตาข่ายสายฟ้าด่านสุดท้ายและร่วงหล่นลงมาจากช่องแคบได้สำเร็จ ทั้งสี่คนต่างก็มีลมหายใจที่ติดขัดและดูทุลักทุเลเล็กน้อย

เบื้องหน้าก็คือแอ่งกระทะภายในหุบเขาหมิงเฟิง

ภายใต้ท้องฟ้าสีเทาอมฟ้า มีเนินเขาเตี้ยๆ สูงไม่ถึงร้อยจั้งแต่กลับมีสีทองหม่นและไร้ซึ่งต้นไม้ใบหญ้าตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางแอ่งกระทะหลายลูก

และที่บริเวณเนินเขาของภูเขาเมฆาทองคำลูกหนึ่งในนั้น มองเห็นประกายแสงสีทองหม่นที่ไม่ค่อยสะดุดตาอยู่รำไร

"นั่นคือหนึ่งในพื้นที่เป้าหมายของพวกเรา"

หานหลิงชี้ไปที่นั่น บนใบหน้าไม่มีความผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย

"รีบใช้เวลาพักฟื้นเสีย ปัญหาที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น"

ทั้งสี่คนต่างแยกย้ายกันเดินพลัง

เติ้งเสวียนฟื้นฟูพลังวิญญาณไปพร้อมกับใช้สัมผัสของเนตรชะตาสอดส่องไปยังภูเขาเมฆาทองคำเหล่านั้น รวมถึงแอ่งกระทะที่กว้างใหญ่กว่าอย่างเงียบเชียบ

บนเนินเขา พลังวิญญาณธาตุทองหมุนวนราวกับน้ำเดือด ภายในนั้นมีกลิ่นอายอันแข็งแกร่งและดุร้ายซุ่มซ่อนอยู่หลายสาย

ตามจุดต่างๆ ในแอ่งกระทะ ก็มีจุดแสงที่อิงตามตัวแทนของผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์เคลื่อนไหวอยู่ไม่น้อย บางจุดก็ดูหนักแน่น บางจุดก็สว่างวาบไปมา แฝงไปด้วยความโลภและความระแวดระวัง

มีคนกลุ่มหนึ่ง ดูเหมือนจะอยู่บริเวณริมป่าหินทางด้านหลังค่อนไปทางด้านข้างของพวกเขาห่างออกไปหลายลี้ กลิ่นอายถูกปกปิดเอาไว้ แต่ก็ดูเหมือนจะมุ่งหน้ามาทางพวกเขา

ทั้งสี่คนปรับลมหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ไม่กล้ารั้งอยู่นาน หลังจากกินโอสถฟื้นฟูปราณลงไป ก็มุ่งหน้าไปยังภูเขาเมฆาทองคำลูกที่อยู่ใกล้ที่สุด

ยิ่งเข้าใกล้เนินเขา พลังวิญญาณธาตุทองอันแหลมคมในอากาศก็ยิ่งทิ่มแทงผู้คนมากขึ้น ทุกครั้งที่หายใจจะรู้สึกถึงความเจ็บปวดราวกับถูกกรีดเบาๆ

ผืนดินใต้ฝ่าเท้าก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากดินสีน้ำตาลธรรมดา กลายเป็นกรวดทรายสีทองหม่น

หานหลิงหยิบเข็มทิศเวทออกมา เข็มทิศชี้ไปที่บริเวณเนินเขาค่อนไปทางทิศตะวันออก จากนั้นเขาก็เทียบกับแผนที่ในความทรงจำ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เขาเอ่ยเสียงเบา "ดูไม่ค่อยชอบมาพากล ตามบันทึกแล้ว แม้บริเวณที่เห็ดหลินจือทองคำเติบโตจะมีสัตว์ประหลาดอยู่ แต่ที่นี่... มันเงียบเกินไปแล้ว"

จริงด้วย นอกจากเสียงลมที่พัดผ่านโขดหินโลหะจนเกิดเสียงแหลมเล็ก รอบด้านก็เงียบสงัดจนน่ากลัว

เนตรชะตาของเติ้งเสวียนถูกเปิดใช้อย่างเงียบๆ มาตั้งนานแล้ว

บริเวณพื้นที่เป้าหมายตรงเนินเขานั้น ในปราณสีทองหม่นมีกลิ่นอายเฉพาะตัวที่บ่งบอกถึงธาตุทองแหลมคม อัดแน่น และพลังชีวิต ผสมปนเปอยู่ ซึ่งตรงกับลักษณะของเห็ดหลินจือทองคำที่หานหลิงอธิบายไว้จริงๆ

แต่บริเวณใกล้เคียงนั้น สิ่งที่เขามองเห็นไม่ใช่สัตว์ประหลาดตัวเล็กๆ แต่กลับเป็นแสงวิญญาณแห่งชีวิตอันสว่างจ้าสุดขีดสามกลุ่ม กำลังซุ่มซ่อนอยู่หลังโขดหิน ดูเหมือนว่า... แถวนี้ยังมีอะไรบางอย่างอยู่อีก

"ระวังตัวด้วย"

เติ้งเสวียนตวาดเสียงต่ำ มือจับด้ามกระบี่เอาไว้แล้ว

แทบจะพร้อมกันกับตอนที่เขาเปล่งเสียงออกมา

"กี้ซซซ!!!"

เสียงร้องแหลมสูงจนแก้วหูแทบฉีกขาดสามเสียงก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

ร่างสีทองขนาดมหึมาสามร่างพุ่งพรวดออกมาจากหลังโขดหินขนาดยักษ์ตรงเนินเขาราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง พกพาเสียงกรีดร้องแหวกอากาศพุ่งตรงมาที่พวกเขาทั้งสี่

นั่นคืออินทรีปีกทองสามตัว

ขนาดตัวของพวกมันพอๆ กับลูกวัว ขนทั่วร่างดูราวกับหล่อหลอมมาจากทองคำ แหลมคมไร้ที่เปรียบ

"ตั้งค่ายกล หันหลังชนกันไว้"

หานหลิงตอบสนองไวมาก กระบี่ยาวชักออกจากฝัก แสงเมฆาสว่างวาบ

จงเหลียงฝู่ใช้สองมือตบพื้นอย่างแรง พลังวิญญาณธาตุดินสีเหลืองพุ่งพล่านออกมา ก่อตัวเป็นกำแพงหินแข็งแกร่งสูงสามฉื่อล้อมรอบพวกเขาทั้งสี่เอาไว้ในพริบตา

อินทรีปีกทองทั้งสามตัวมีความเร็วมากเกินไป พริบตาเดียวก็มาถึง

พวกมันไม่ได้พุ่งชนตรงๆ แต่กลับเลี้ยวตัวกลางอากาศอย่างปราดเปรียว ระหว่างที่กระพือปีก คมมีดสายลมสีทองหลายสายก็พรั่งพรูลงมาราวกับพายุฝน

"เคร้งเคร้งเคร้งเคร้ง"

คมมีดสายลมฟันลงบนกำแพงหินและแสงคุ้มกาย ทำให้เกิดเสียงโลหะปะทะกันอย่างถี่ยิบ กำแพงหินถูกฟันจนเศษหินปลิวว่อนและเตี้ยลงอย่างรวดเร็ว

จงเหลียงฝู่หน้าซีดเผือด การใช้พลังวิญญาณเพื่อรักษากำแพงหินเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

"ตั้งรับอยู่ฝ่ายเดียวไม่ได้"

หานหลิงตะโกนก้อง จากนั้นก็กระโดดข้ามกำแพงหินออกไป กระบี่ยาวตวัดปราณกระบี่แสงเมฆาพุ่งสวนขึ้นไปบนฟ้าเพื่อสกัดกั้นคมมีดสายลม พร้อมกับพยายามบีบให้อินทรีปีกทองบินสูงขึ้น

อินทรีปีกทองตัวหนึ่งเกิดความดุร้าย แผดเสียงร้องแหลม ละทิ้งการโจมตีระยะไกล กรงเล็บทั้งสองงอเป็นตะขอ พุ่งถลาลงมาตะปบหานหลิงอย่างแรง

"ตูม"

กระบี่และกรงเล็บปะทะกัน พลังปราณระเบิดออก หานหลิงส่งเสียงอู้อี้ในลำคอแล้วเซถอยหลัง อินทรีปีกทองก็ถูกแรงกระแทกจนหงายหลังบินสูงขึ้นไปเช่นกัน

อินทรีปีกทองอีกสองตัวเมื่อเห็นดังนั้น ก็ประสานงานกันพุ่งถลาลงมาอีกครั้งจากทางซ้ายและขวา เป้าหมายชี้ตรงไปที่พวกของเติ้งเสวียนสามคนที่อยู่หลังกำแพงหิน

"ฆ่ามัน"

ซูเสี่ยวช่านแผดเสียงก้อง ไม่ถอยแต่กลับพุ่งเข้าใส่ พลังวิญญาณธาตุไม้สีเขียวอัดแน่นอยู่ในกระบี่ยาว พุ่งเข้าปะทะกับอินทรีปีกทองทางซ้ายอย่างห้าวหาญ

จงเหลียงฝู่ทุ่มกำลังเสริมความแข็งแกร่งให้กำแพงหิน พร้อมกับควบแน่นโล่ธาตุดินลอยวนอยู่ข้างกายซูเสี่ยวช่านเพื่อช่วยป้องกัน

เติ้งเสวียนล็อคเป้าสายตาไปที่อินทรีปีกทองทางขวาซึ่งมีวิถีการบินที่เอาแน่เอานอนไม่ได้

ในวินาทีที่มันกำลังจะโฉบข้ามกำแพงหิน แสงสายฟ้าก็ระเบิดออก ร่างของเติ้งเสวียนปรากฏขึ้นที่ด้านล่างค่อนไปทางด้านข้างของอินทรีปีกทองราวกับภูตผี

"เงาวิหคตื่นบิน"

กระบี่แทงออกไปดุจสายฟ้า ปราณกระบี่สายฟ้าสีม่วงพุ่งตรงไปยังบริเวณรอยต่อของโคนปีกที่เปิดอ้าออกเล็กน้อยเนื่องจากการกระพือปีกของอินทรีปีกทอง

"ฉึก"

แสงกระบี่แทงทะลุอย่างแม่นยำ พลังแห่งสายฟ้าอันบ้าคลั่งพุ่งพล่านเข้าไป ระเบิดเป็นกลุ่มสายฟ้าสีม่วงตรงบริเวณโคนปีกของมัน

"กี้ซซซ"

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ปีกขวาของอินทรีปีกทองตัวทางขวาสูญเสียการควบคุม ร่างอันใหญ่โตหมุนคว้างร่วงหล่นลงมา กระแทกเข้ากับพื้นกรวดทรายนอกกำแพงหินอย่างแรง

มันดิ้นรนพยายามจะลุกขึ้นยืน แต่ปีกขวาอ่อนระทวย พลังสายฟ้าวิ่งพล่านไปทั่วร่าง ทำให้มันไม่อาจบินขึ้นได้ชั่วขณะ

บาดเจ็บสาหัสจากการโจมตีเพียงครั้งเดียว

แต่วิกฤตยังห่างไกลจากคำว่าคลี่คลาย

หานหลิงพัวพันอยู่กับอินทรีปีกทองตัวหนึ่ง แม้จะดูได้เปรียบเล็กน้อย แต่ก็ยากจะรู้ผลแพ้ชนะได้ในเวลาอันสั้น

ส่วนการต่อสู้ของจงเหลียงฝู่กับซูเสี่ยวช่านที่รับมือกับอีกตัวก็ตกอยู่ในสภาวะชะงักงัน

อินทรีปีกทองตัวที่ถูกเติ้งเสวียนทำให้บาดเจ็บ แม้จะสูญเสียความสามารถในการบินไปชั่วคราว แต่ความดุร้ายไม่ได้ลดลงเลย มันใช้กรงเล็บทั้งสองและจะงอยปากค้ำยันพื้น ตะเกียกตะกายคลานเข้ามาหากำแพงหินอย่างบ้าคลั่ง

ในขณะที่สี่คนกับสามนกอินทรีกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดและยากจะแยกแยะผลแพ้ชนะอยู่นั้น เหตุไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นอีกครั้ง

ร่างลับๆ ล่อๆ สี่ร่าง มุดออกมาจากหลังโขดหินเตี้ยๆ ทางด้านหลังค่อนไปทางด้านข้างของสนามรบอย่างเงียบเชียบ

พวกเขาสวมเสื้อผ้าหลากสีสัน เคลื่อนไหวรวดเร็ว นั่นก็คือผู้ฝึกตนของพรรคมังกรพยัคฆ์ ในจำนวนนั้นมีขั้นหลอมปราณช่วงต้นหนึ่งคน และขั้นเบิกวิญญาณช่วงปลายสามคน

พวกเขาอาศัยจังหวะที่ทั้งสี่คนถูกอินทรีปีกทองพัวพันจนไม่อาจละความสนใจไปทางอื่นได้ พุ่งทะยานเข้าไปหาเห็ดหลินจือทองคำที่มีสีทองหม่นและมีลวดลายเมฆาบนดอกซึ่งอยู่ตรงบริเวณเนินเขาราวกับฝูงไฮยีน่า

วิธีการของพวกเขาช่ำชองมาก รีบเด็ดเห็ดหลินจือทองคำที่มีอายุมากที่สุดสี่ต้นเก็บใส่ไว้ในอกเสื้อ

หลังจากได้ของมาแล้ว บนใบหน้าของทั้งสี่คนก็เผยให้เห็นความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาสบตากัน แล้วก็เตรียมจะถอยร่นกลับไปอย่างเงียบเชียบ

"ตูม!!!"

กลิ่นอายปิศาจที่ทั้งดุดันและสูงส่งยิ่งกว่าอินทรีปีกทองทั้งสามตัวอย่างเทียบไม่ติด พุ่งทะยานลงมาจากยอดเขาเมฆาทองคำอย่างกึกก้อง

นั่นคือนกยักษ์ตัวหนึ่ง แต่รูปลักษณ์ของมันแตกต่างจากอินทรีปีกทองอย่างสิ้นเชิง

ขนาดตัวของมันใหญ่โตมโหฬาร ยามกางปีกออก เงาของมันก็ทอดคลุมไปกว่าครึ่งค่อนเนินเขา

ขนทั่วร่างของมันเปล่งประกายสีทองแดง สว่างไสวอยู่ภายใต้แสงสลัวของท้องฟ้า ราวกับดวงอาทิตย์สีทองแดงที่ร่วงหล่นลงมาบนโลกมนุษย์ ขนหางยาวสลวยงดงาม แต่ส่วนปลายกลับแหลมคมดุจดาบ

บนหัวมีพู่ขนสีทองอร่ามคล้ายกับมงกุฎ ดวงตายามเปิดปิดสาดประกายสีทอง ท่าทางแฝงไปด้วยความหยิ่งยโสและเฉยชาที่มีมาแต่กำเนิด ราวกับว่าสรรพสิ่งบนโลกไม่อยู่ในสายตาของมันเลย

กลิ่นอายของมัน... แม้จะยังไม่ถึงขั้นสร้างรากฐานที่กว้างใหญ่ไพศาลดั่งมหาสมุทร แต่ก็อัดแน่นราวกับแก่นแท้ของธาตุทองที่จับต้องได้ แหลมคมไร้เทียมทาน ระดับการบำเพ็ญเพียรน่าจะอยู่ในระดับจุดสูงสุดของขั้นหลอมปราณช่วงปลายแล้ว

สิ่งที่ทำให้คนใจสั่นยิ่งกว่า ก็คือแรงกดดันที่มาจากส่วนลึกของสายเลือด

ในเวลานี้ อินทรีปีกทองที่ดุร้ายทั้งสามตัวด้านล่างต่างก็หดกรงเล็บและเขี้ยวโดยสัญชาตญาณ ตัวสั่นงันงก ก้มหัวลงต่ำ ส่งเสียงร้องครวญครางราวกับสะอื้นไห้

เผิงขนทอง

เมื่อเทียบกับอินทรีปีกทอง สายเลือดของมันยิ่งใกล้เคียงกับวิหคเทพยุคโบราณอย่างพญาครุฑปีกทอง ถือเป็นสายเลือดผู้ดีในหมู่เผ่าปิศาจ

ความเร็วของมันเหนือจินตนาการ เพียงเห็นปีกสีทองแดงกระพือเบาๆ มันก็กลายเป็นเส้นสายสีทอง โผล่ไปอยู่เหนือหัวของพวกพรรคมังกรพยัคฆ์ทั้งสี่ที่กำลังหลบหนีราวกับหายตัวได้

ไม่มีการใช้ลวดลายใดๆ ทั้งสิ้น กรงเล็บยักษ์ที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีทองแดงข้างหนึ่ง ตะปบลงไปเบื้องล่างอย่างแรง

"ป้องกันไว้"

ผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณช่วงต้นของพรรคมังกรพยัคฆ์คนนั้นขวัญหนีดีฝ่อ แผดเสียงร้องอย่างสุดกำลัง รีบเรียกอาวุธเวทป้องกันออกมา ทุ่มเทพลังวิญญาณทั้งหมดที่มีในกายลงไปในแสงคุ้มกาย

"ตูม"

เงากรงเล็บสีทองแดงพุ่งทำลายล้างราวกับไม้ไผ่ที่ถูกผ่า อาวุธเวทป้องกันระดับต่ำสองชิ้นต้านทานได้เพียงชั่วพริบตาเดียว ก็ส่งเสียงครวญครางก่อนจะแตกกระจายปลิวว่อน แสงคุ้มกายก็แตกสลายราวกับกระดาษ

"อั่ก อั่ก"

ผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณช่วงต้นคนนั้นราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบเข้าที่หน้าอก กระอักเลือดคำโต ร่างลอยกระเด็นกลับไปไกลหลายจั้งก่อนจะร่วงกระแทกพื้น

แม้จะยังไม่ตายในทันที แต่เห็นได้ชัดว่าบาดเจ็บสาหัส สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปแล้ว

ส่วนลูกสมุนขั้นเบิกวิญญาณช่วงปลายทั้งสามคนนั้น เพียงแค่โดนคลื่นพลังกระแทกเข้าใส่ ก็ปลิวว่อนราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว เส้นเอ็นขาดกระดูกหัก ตายคาที่

โจมตีเพียงครั้งเดียว บาดเจ็บสอง ตายสอง พังทลายย่อยยับ

[จบแล้ว]