บทที่ 44 - เข้าหุบเขา

บทที่ 44 - เข้าหุบเขา

ยามเฉิน ในสามวันต่อมา นอกประตูด้านใต้ของเขตหวน

หานหลิงรออยู่ที่นั่นนานแล้ว เขาสะพายสัมภาระไว้บนหลัง ใบหน้ายังคงหงุดหงิด ดูเหมือนยังคงโมโหเรื่องพนันไม่หาย

เติ้งเสวียนและอีกสองคนมาถึงตรงเวลา

หลังจากพูดคุยกันสั้นๆ ทั้งสี่คนก็ไม่รอช้า โดยมีหานหลิงเป็นคนนำทาง ออกจากถนนหลวง ก้าวเข้าสู่เส้นทางภูเขามุ่งหน้าลงใต้

ช่วงแรกของเส้นทางยังพอมีร่องรอยของผู้คน แต่ยิ่งลึกเข้าไป พืชพรรณยิ่งดูบิดเบี้ยวแปลกประหลาด กลิ่นคาวหวานซึ่งเป็นลางบอกเหตุของปราณพิษในอากาศก็เริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วยาม ที่บริเวณทางเข้าหุบเขาด้านหน้า ก็สามารถมองเห็นปราณพิษเจ็ดสีที่ไหลเวียนอย่างเชื่องช้าดูงดงามราวกับความฝันได้อย่างชัดเจนแล้ว

หานหลิงหยุดเดิน แจกโอสถเมฆาใสแบบพิเศษของสำนักปี้เสียให้คนละหนึ่งเม็ด

"กินซะ ฤทธิ์ยาจะอยู่ได้หกชั่วยาม ตามข้ามาให้ดี อย่าไปแตะต้องอะไรมั่วซั่ว"

เมื่อโอสถตกถึงท้อง ความรู้สึกเย็นสดชื่นก็แผ่ซ่าน ขจัดความอึดอัดรำคาญใจในอกจนหมดสิ้น รอบกายของทั้งสี่คนปรากฏแสงสลัวๆ ขึ้นมา

เมื่อก้าวเข้าไปในสายหมอกหลากสี ทัศนวิสัยก็ถูกบดบังทันที ทิศทางเริ่มพร่ามัว

ใต้เท้าเป็นโขดหินลื่นๆ ที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำสีรุ้ง รอบด้านเงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียงสวบสาบที่ดังมาจากทิศทางที่ไม่รู้แน่ชัดเป็นระยะๆ

แม้จะมีโอสถคอยคุ้มกัน ผิวหนังก็ยังคงรู้สึกชาและคันยุบยิบเล็กน้อย ราวกับถูกแมลงตัวเล็กๆ ที่มองไม่เห็นกัดต่อย

หานหลิงเดินนำอยู่ข้างหน้า ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง เห็นได้ชัดว่าเขาศึกษาเส้นทางมาแล้ว

เติ้งเสวียนเดินตามติดๆ เนตรชะตายังคงรักษาระดับการรับรู้ขั้นต่ำสุดเอาไว้ คอยสังเกตการไหลเวียนของปราณพิษ ปราณแค้น ภาพลวงตา และกลิ่นอายด้านลบอื่นๆ ที่ผสมปนเปกันอย่างยุ่งเหยิงในปราณพิษ

เดินทัพมาได้ประมาณหนึ่งเค่อ ลึกเข้ามาในชั้นปราณพิษราวสองถึงสามลี้

"ระวังหน่อย ถนนช่วงนี้บางทีจะมี..."

หานหลิงพูดยังไม่ทันขาดคำ

"ซ่า ซ่า ซ่า!"

ท่ามกลางสายหมอกหลากสีที่หนาทึบจนแทบจะละลายไม่ได้ทางด้านซ้าย จู่ๆ ก็มีตะขาบขนาดความยาวกว่าหนึ่งจั้งพุ่งพรวดออกมา

ลำตัวของมันมีสีสันฉูดฉาด เปลือกนอกเป็นมันวาว ขาจำนวนนับร้อยขยับไปมาอย่างไร้สุ้มเสียง เขี้ยวขนาดใหญ่คู่หนึ่งขยับเปิดปิด น้ำลายพิษเหม็นคาวหยดติ๋งๆ

"ตะขาบปราณพิษหลากสีขั้นหลอมปราณช่วงต้น พิษร้ายแรงมาก เปลือกแข็งสุดๆ"

หานหลิงตะโกนเสียงต่ำ ปฏิกิริยาตอบสนองไวมาก กระบี่ยาวที่เอวชักออกจากฝักในทันที พกพาแสงเมฆาพุ่งตรงไปที่ดวงตาของตะขาบ

ตะขาบตัวนั้นว่องไวเป็นอย่างยิ่ง มันส่ายหัว และใช้เขี้ยวอันแข็งแกร่งปะทะกับคมกระบี่โดยตรง

"เคร้ง!"

ท่ามกลางเสียงโลหะปะทะกัน ร่างของหานหลิงเซเล็กน้อย แสงเมฆาบนกระบี่ถูกน้ำลายพิษเกาะติด ส่งเสียงดัง "ฟู่ฟู่" ออกมา

ตะขาบก็ถูกแรงกระแทกจนถอยหลังไปเล็กน้อยเช่นกัน แต่ทันใดนั้นมันก็กระโจนเข้าใส่อย่างดุร้ายยิ่งขึ้น ขานับร้อยขยับพร้อมกัน รวดเร็วเสียจนเห็นเป็นภาพติดตา ปากพ่นหมอกพิษสีรุ้งสายหนึ่งออกมา

"ถอยไป กลั้นหายใจ"

จงเหลียงฝู่ตะโกนเสียงดัง ก้าวพรวดไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สองมือกดลงบนพื้น พลังวิญญาณธาตุดินสีเหลืองพุ่งออกมา ก่อตัวเป็นกำแพงดินเตี้ยๆ ตรงหน้า สกัดกั้นหมอกพิษเอาไว้ได้อย่างหวุดหวิด

ส่วนซูเสี่ยวช่านก็ชักกระบี่ออกมาแล้ว พลังวิญญาณธาตุไม้สีเขียวอัดแน่นอยู่ในตัวกระบี่ ฟาดฟันไปที่รอยต่อบริเวณช่วงกลางลำตัวของตะขาบอย่างรุนแรง

ตะขาบเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย ร่างของมันบิดเบี้ยวอย่างประหลาด ใช้กระดองหลังรับคมกระบี่เอาไว้โดยตรง พร้อมกับใช้หางยาวๆ ราวกับแส้ กวาดฟาดไปที่ช่วงล่างของซูเสี่ยวช่าน

"ชิ้ง!"

คมกระบี่กรีดไปตามกระดองจนเกิดประกายไฟ ทิ้งรอยสีขาวเอาไว้เป็นทาง แต่กลับไม่อาจเจาะทะลุการป้องกันของมันได้

ซูเสี่ยวช่านรีบเปลี่ยนกระบวนท่า ดึงกระบี่กลับมาป้องกันตัว เสียงดัง "ปัง" เขาถูกแรงมหาศาลของตะขาบกวาดจนเซถอยหลัง เลือดลมในกายปั่นป่วน

เติ้งเสวียนใช้ก้าวอัสนี ร่างกายรวดเร็วดุจสายฟ้า พริบตาเดียวก็อ้อมไปอยู่ด้านข้างค่อนไปทางด้านหลังของตะขาบ

ในจังหวะที่ความสนใจของตะขาบถูกหานหลิงและซูเสี่ยวช่านดึงดูดไป และจังหวะที่แรงฟาดหางของมันหมดลง ส่วนพลังระลอกใหม่ยังไม่เกิดนั่นเอง

เติ้งเสวียนประกบนิ้วแทนกระบี่ พลังวิญญาณอัสนีเสรีในกายเดือดพล่าน ใช้เคล็ดอัสนีฝ่ามือโจมตีออกไป

ครั้งนี้ กระแสไฟฟ้าที่กระจัดกระจายถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด กลายเป็นแสงสายฟ้าสีม่วงเส้นเล็กราวกับเข็ม ทิ่มแทงเข้าไปตรงช่องว่างเล็กๆ บริเวณรอยต่อของกระดองหลังตะขาบอย่างแม่นยำ

"ฉึก!"

แสงสายฟ้าพุ่งทะลุเข้าไป พลังแห่งอัสนีบาตอันร้อนแรงและแข็งกร้าวถึงขีดสุดนี้ เป็นของแสลงโดยธรรมชาติสำหรับสัตว์ปิศาจที่อาศัยอยู่ในปราณพิษตลอดทั้งปี และมีปราณหยินชั่วร้ายสะสมอยู่อย่างหนาแน่นเช่นนี้

"กี๊ซซซซ!!!"

ตะขาบแผดเสียงร้องโหยหวนแหลมสูงด้วยความเจ็บปวด กระดองบริเวณที่ถูกสายฟ้าแทงทะลุกลายเป็นสีดำเกรียมในพริบตา

ร่างอันใหญ่โตของมันกระตุกเกร็งและดิ้นพราดอย่างรุนแรง ขานับร้อยตะกุยสะเปะสะปะ ทำให้หมอกหลากสีรอบด้านปั่นป่วน

โอกาสงาม

ประกายตาของหานหลิงสว่างวาบ เขาจะยอมพลาดโอกาสดีๆ เช่นนี้ได้อย่างไร

เขาตะโกนเสียงต่ำ กระโดดตัวลอยขึ้นไป แสงเมฆาจากกระบี่ยาวในมือสว่างวาบ พุ่งแทงเข้าไปที่บริเวณคอหอยอย่างแม่นยำไร้ที่ติ

ใต้เขี้ยวที่อ้ากว้างเพราะความเจ็บปวดของตะขาบ คือจุดที่กระดองป้องกันอ่อนแอที่สุด

"ฉึก!"

ปราณกระบี่แสงเมฆาทะลวงร่าง

การดิ้นรนของตะขาบหยุดชะงักลงทันที จากนั้นก็ล้มตึงลงกับพื้น ลำตัวหลากสีสันสูญเสียความแวววาวไปอย่างรวดเร็ว มันกระตุกอีกสองสามครั้งแล้วก็นิ่งสนิทไป

หานหลิงเก็บกระบี่เข้าฝัก สายตาที่มองมายังเติ้งเสวียน ลดความเย็นชาลงไปเล็กน้อย และเพิ่มความพิจารณารวมถึงการยอมรับมากขึ้นหนึ่งส่วน

"วิชาสายฟ้าหรือ มีฝีมือไม่เบานี่"

เข็มสายฟ้าที่ถูกควบแน่นขึ้นมาเมื่อครู่นี้ของเติ้งเสวียน ไม่ว่าจะเป็นการกะจังหวะเวลา หรือการเลือกจุดโจมตี ล้วนเรียกได้ว่าเฉียบขาด

นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญอิสระขั้นหลอมปราณระดับสองทั่วไปจะสามารถทำได้อย่างง่ายดายแน่นอน

เติ้งเสวียนพยักหน้าเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไร

เขาเดินไปที่ซากตะขาบ ใช้ปราณกระบี่ผ่าหัวของมัน นำแก่นอสูรออกมา แล้วก็เด็ดเอาเขี้ยวคู่ที่แข็งที่สุดกับกระดองที่สมบูรณ์ตรงส่วนหางอีกสองสามปล้องออกมาด้วย

เติ้งเสวียนเก็บของพวกนั้นใส่ถุงวิเศษแบบพิเศษ แล้วพูดอย่างใจเย็น "แก่นอสูรกับวัตถุดิบ ข้าขอเก็บไว้ก่อน เอาไว้ค่อยแบ่งกันทีหลัง"

ในโลกแห่งนี้ การจะใช้ถุงมิติได้ต้องมีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานขึ้นไป ผู้ฝึกตนอย่างพวกเขาจึงใช้เพียงถุงพิเศษที่ลงอาคมเอาไว้

ส่วนเหตุผลว่าเป็นเพราะอะไรนั้น คงมีแต่พวกผู้ใหญ่เหล่านั้นที่รู้

หานหลิงเห็นว่าเติ้งเสวียนเป็นคนเก็บถุงวิเศษเอาไว้เอง ก็ไม่ได้คัดค้านอะไร เพราะทีมผู้บำเพ็ญอิสระก็มักจะมีกฎเกณฑ์เช่นนี้อยู่แล้ว

"ทุกคนไม่มีใครบาดเจ็บใช่ไหม หมอกพิษของตะขาบปราณพิษหลากสีรับมือยากอยู่นะ"

จงเหลียงฝู่กับซูเสี่ยวช่านส่ายหน้า เพียงแค่สูญเสียพลังวิญญาณไปบ้างเล็กน้อย

ซูเสี่ยวช่านมองดูซากตะขาบที่พื้น ขมวดคิ้วเล็กน้อย การโจมตีที่ไม่สามารถทะลวงการป้องกันได้เมื่อครู่นี้ ทำให้เขาตระหนักถึงความดุร้ายของสัตว์ประหลาดในหุบเขาได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

"ไปกันต่อ รีบทำเวลาเถอะ"

หานหลิงไม่พูดพล่ามทำเพลง เขากินโอสถฟื้นฟูปราณลงไปหนึ่งเม็ด แล้วนำทางต่อไป

เมื่อผ่านเหตุการณ์นี้ บรรยากาศระหว่างคนทั้งสี่ก็ดีขึ้นมาก

หานหลิงยังคงเดินนำหน้าอยู่เช่นเดิม แต่เขาไม่เคยมองว่าทั้งสามคนเป็นตัวถ่วงที่ต้องคอยดูแลตลอดเวลาอีกต่อไปแล้ว

เติ้งเสวียนกับพวกก็ระมัดระวังตัวมากขึ้นเช่นกัน พวกเขาตระหนักดีว่าท่ามกลางปราณพิษที่ดูเหมือนเงียบสงบนี้ มีอันตรายแฝงอยู่ทุกหนทุกแห่งจริงๆ

เดินหน้าต่อไปอีกประมาณครึ่งชั่วยาม หมอกด้านหน้าก็เริ่มเบาบางลง เสียงคำรามดังก้องราวกับฟ้าแลบดังแว่วมา

"ผ่านตรงนี้ไปก็จะเป็นชั้นวายุอัสนี ซึ่งเป็นปราการที่แท้จริงของหุบเขาหมิงเฟิง"

หานหลิงอธิบายสั้นๆ

หุบเขาหมิงเฟิงทอดตัวพาดผ่านใจกลางเทือกเขาไท่หวู่ ฝั่งนี้ของเทือกเขาเป็นอาณาเขตของสำนักปี้เสีย ส่วนฝั่งตรงข้ามคือแดนป่ายเยว่และพื้นที่กันชนของสัตว์ประหลาด

รอบนอกของหุบเขาถูกล้อมรอบด้วยปราณพิษเจ็ดสี ส่วนด้านในจะมีลมและสายฟ้าพัดกระหน่ำตลอดทั้งปี ต้องผ่านชั้นวายุอัสนีนี้ไปให้ได้ จึงจะถือว่าเข้าสู่พื้นที่แอ่งกระทะในหุบเขาได้

ส่วนเห็ดหลินจือทองคำที่หานหลิงตามหา ก็เติบโตอยู่บนเขาเมฆาทองคำซึ่งอยู่บริเวณใจกลางหุบเขา โดยอาศัยการดูดซับปราณพิฆาตทองคำในการเจริญเติบโต

หานหลิงชี้ไปยังภูเขาที่มองเห็นเป็นโครงร่างสีทองหม่นลางๆ ท่ามกลางสายหมอก ใบหน้าของเขายังคงแฝงความขัดเคืองและจนใจอยู่ตลอดเวลา

เติ้งเสวียนมองดูภูเขาสีทองหม่นนั่น เนตรชะตาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณธาตุทองที่แหลมคมและบ้าคลั่งแผ่ซ่านมาจากที่นั่น และในนั้นยังเจือปนไปด้วยกลิ่นอายสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งอีกไม่น้อย

เขาจึงแกล้งถามขึ้นมาลอยๆ "เห็ดหลินจือทองคำมีลักษณะเด่นอย่างไรหรือ สัตว์ประหลาดที่เฝ้าอยู่มีระดับฝีมือประมาณไหน"

"เห็ดหลินจือทองคำมีสีทองหม่น บนดอกมีลวดลายเมฆาตามธรรมชาติ หากเข้าใกล้จะสัมผัสได้ถึงปราณธาตุทองที่แหลมคม"

"ส่วนสัตว์ประหลาดที่เฝ้าอยู่นั้นไม่แน่นอน ส่วนใหญ่จะเป็นธาตุทองหรือธาตุสายฟ้า ฝีมือ... อย่างน้อยก็ขั้นหลอมปราณช่วงกลาง หรืออาจจะเจอตัวใหญ่ที่เกือบจะถึงขั้นสร้างรากฐานเลยก็ได้"

"ว่ากันว่าเมื่อหลายปีก่อน ในหุบเขามีสัตว์ประหลาดระดับสร้างรากฐานที่จำแลงกายได้หลายตัวยึดครองพื้นที่อยู่ แต่ต่อมาปรมาจารย์หมินหลีจากเมืองหนานเสวียนเข้าไปจับพวกมันออกมาหลายตัว หลังจากนั้นก็สงบลงไปเยอะ"

"แต่ช่วงครึ่งปีมานี้ ในหุบเขาก็ไม่ค่อยสงบอีกแล้ว"

พูดถึงตรงนี้ หานหลิงก็ลดเสียงลง

"มีข่าวลือว่ามีของวิเศษปรากฏขึ้น หรือไม่ก็มีค่ายกลของถ้ำผู้ฝึกตนยุคโบราณเสื่อมสภาพลง ดึงดูดให้ไม่ใช่แค่ขุมกำลังฝั่งเขตหวนเท่านั้น แต่พวกทางฝั่งป่ายเยว่ก็แอบลักลอบเข้ามาด้วยเหมือนกัน"

"พรรคมังกรพยัคฆ์ ลัทธิพิษแกนกลาง แล้วก็ยังมีตระกูลเหยา ตระกูลเจียง ตระกูลลั่ว ซึ่งเป็นตระกูลผู้ฝึกตนในท้องถิ่น ต่างก็ทำตัวเหมือนไฮยีน่าที่ได้กลิ่นคาวเลือด พากันเข้ามาแย่งชิงทรัพยากรและยึดครองพื้นที่ในหุบเขา"

จงเหลียงฝู่ขมวดคิ้ว "ขุมกำลังพวกนี้... มีฝีมือระดับไหนกัน"

หานหลิงแค่นหัวเราะ "ก็ไม่ได้เก่งกาจอะไรหรอก"

"พรรคมังกรพยัคฆ์ก็แค่พวกรวมหัวกันของพวกอันธพาลผู้บำเพ็ญอิสระในพื้นที่ ส่วนลัทธิพิษแกนกลางก็เป็นพวกบ้าคลั่งที่เล่นกับพิษและกู่ วิธีการก็ประหลาดพิสดาร"

"ส่วนตระกูลเหยา ตระกูลเจียง ตระกูลลั่ว บรรพบุรุษอาจจะเคยยิ่งใหญ่ แต่ตอนนี้... มีระดับหลอมปราณช่วงปลายสักคนไว้คอยคุ้มครองตระกูลก็ถือว่าบุญแล้ว"

"สถานที่บ้าบอนี่ ฝั่งตรงข้ามก็เป็นแดนป่ายเยว่และป่าสัตว์ประหลาดที่กว้างใหญ่ไพศาล สามวันมีเรื่องเล็ก ห้าวันมีเรื่องใหญ่ บรรพชนขั้นสร้างรากฐานที่มีฝีมือมีความทะเยอทะยาน ใครจะอยากเอารากฐานตระกูลมาตั้งอยู่ในพื้นที่ชายแดนที่อาจจะถูกคลื่นสัตว์ประหลาดกวาดล้างได้ทุกเมื่อแบบนี้ล่ะ"

"คนที่มีฝีมือถึงขั้นสร้างรากฐานในที่นี้ ถ้าไม่มาเข้าสำนักปี้เสีย ก็หนีเข้าไปอยู่ในพื้นที่แผ่นดินใหญ่ที่สงบสุขกว่ากันหมดแล้ว"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วหันมามองเติ้งเสวียน

"ดังนั้น หากเจอคนของขุมกำลังพวกนี้ในหุบเขา ก็ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวจนเกินไป แต่ก็ประมาทไม่ได้เด็ดขาด"

"พวกเจ้าถิ่นพวกนี้ ลงมือโหดเหี้ยม จิตใจชั่วร้าย ถ้าเจอพวกมันก็ให้ระวังตัวไว้ให้ดี"

หานหลิงเตือนทิ้งท้าย "โดยเฉพาะตอนนี้ บริเวณเขาเมฆาทองคำ เกรงว่าคงมีสายตาหลายคู่คอยจับจ้องอยู่แล้ว"

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง ทั้งสี่ก็มาถึงบริเวณชั้นวายุอัสนี

ตรงหน้าคือช่องแคบที่เกิดจากยอดเขาสีดำสนิทสองลูก ภายในช่องแคบมีพายุพัดกระหน่ำและมีเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง

"ตามมาให้ติด ดึงพลังแสงคุ้มกายออกมาให้หมด สายฟ้าเส้นไหนดึงหลบไม่พ้น ก็ใช้ของวิเศษรับเอาไว้"

หานหลิงตะโกนก้อง ร่างกายอาบไปด้วยแสงเมฆา นำหน้าพุ่งตัวเข้าไปเป็นคนแรก

บนตัวของเติ้งเสวียนมีเงาของเกราะอัสนีสวรรค์ปรากฏขึ้นพร้อมกับมีกระแสไฟฟ้าสีม่วงล้อมรอบ จงเหลียงฝู่ควบแน่นโล่ธาตุดิน ส่วนซูเสี่ยวช่านก็ใช้ธาตุไม้สร้างเป็นเกราะ

ทั้งสี่คนทนรับพายุและสายฟ้าอันบ้าคลั่ง เดินทางฝ่าฟันเข้าไปท่ามกลางสายฟ้าแลบภายใต้การนำของหานหลิงอย่างยากลำบาก

[จบแล้ว]