บทที่ 43 - หานหลิง

บทที่ 43 - หานหลิง

จงเหลียงฝู่กับเติ้งเสวียนสบตากัน ก่อนจะถามต่อ "พี่ชายพอจะทราบหรือไม่ว่า หากต้องการจะเข้าไป ต้องเตรียมตัวอย่างไรบ้าง มีเส้นทางหรือกฎเกณฑ์ที่ค่อนข้างปลอดภัยหรือไม่"

ชายวัยกลางคนส่ายหน้า หัวเราะแหะๆ เผยให้เห็นฟันเหลืองสองสามซี่

"จะมีเส้นทางที่ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ได้อย่างไร หากจะให้พูดถึงกฎเกณฑ์ ก็คืออย่าไว้ใจใคร อย่าเปิดเผยทรัพย์สิน อย่าปลีกตัวไปคนเดียว ส่วนเรื่องการเตรียมตัว... ท่านคิดว่าต้องใช้สิ่งใด ก็พยายามพกติดตัวไปให้หมด เพื่อความปลอดภัยไว้ก่อนจะดีที่สุด"

"อีกอย่าง ทางที่ดีควรหาคนนำทางที่คุ้นเคยกับพื้นที่ แต่ว่า... คนนำทางก็ไว้ใจไม่ได้หรอกนะ พวกหักหลังกันเองมีให้เห็นถมเทไป ถ้าอยากจะหาจริงๆ ก็ต้องพึ่งดวงและสายตาของตัวเองแล้วล่ะ"

พูดจบ เขาก็ถือผ้าขี้ริ้วหันไปรับแขกโต๊ะอื่นต่อ

ทั้งสามคนดื่มชาเงียบๆ ซึมซับข้อมูลเหล่านี้

ซูเสี่ยวช่านเอ่ยเสียงขรึม "ฟังดูแล้ว อันตรายกว่าที่คาดไว้มาก"

จงเหลียงฝู่ยิ้มขื่น "แบบนี้สิถึงจะปกติ หากเป็นสถานที่ที่สงบสุขจริงๆ โอกาสคงถูกขุมกำลังใหญ่ๆ กวาดไปหมดแล้ว จะเหลือตกถึงมือผู้บำเพ็ญอิสระได้อย่างไร"

ส่วนเติ้งเสวียนก็ทำเหมือนแต่ก่อน เขาตั้งใจฟังบทสนทนาจากโต๊ะอื่นๆ อย่างละเอียด

"...ได้ยินหรือยัง คนของพรรคมังกรพยัคฆ์กับแม่นางพิษเพิ่งตีกันไปเมื่อวานซืน ตายไปเจ็ดแปดคนเชียวล่ะ..."

"...ช่วงนี้ในป่าทางใต้เหมือนจะมีร่องรอยการเคลื่อนไหวของแมงมุมปิศาจ เส้นใยของพวกมันเป็นของดีนักล่ะ เสียอย่างเดียวที่รับมือยากไปหน่อย..."

"...การประลองของสำนักปี้เสียครั้งนี้ ได้ยินว่ารางวัลที่หนึ่งเป็นถึงอาวุธเวทระดับสูงเลยนะ จุ๊ๆ สำนักใหญ่นี่ใจป้ำจริงๆ..."

"...เมื่อวานมีคนเอาเหล็กหยินจมออกมาจากหุบเขา ขายได้หินวิญญาณตั้งเป็นร้อยก้อน น่าเสียดายที่ไอ้หนูนั่นไม่มีบุญได้ใช้ คืนนั้นก็ถูกฆ่าตายคาโรงเตี๊ยมเลย..."

ในขณะที่ทั้งสามคนกำลังครุ่นคิดถึงก้าวต่อไป ว่าจะเสี่ยงเข้าไปในหุบเขาเอง หรือจะเตรียมตัวอยู่ในตัวเมืองให้นานขึ้นอีกหน่อย จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าของผู้ฝึกตนคนหนึ่งดังมาจากทางบันไดชั้นสองของร้านอาหาร

คนผู้นี้อายุราวๆ ยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดปี ใบหน้าหล่อเหลา แต่ระหว่างคิ้วแฝงไปด้วยความหงุดหงิดและรำคาญใจอย่างเห็นได้ชัด

เขาสวมชุดนักพรตลายเมฆาสามสีซึ่งเป็นชุดมาตรฐานของสำนักปี้เสีย ที่เอวเหน็บกระบี่ ปลายแขนเสื้อปักลวดลายแสงเมฆาพริ้วไหว กลิ่นอายบ่งบอกว่าเป็นผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณระดับสามอย่างชัดเจน

สายตาของเขากวาดมองความวุ่นวายที่ชั้นหนึ่ง สุดท้ายก็มาหยุดอยู่ที่โต๊ะของเติ้งเสวียนซึ่งอยู่ตรงมุมร้าน

อาจเป็นเพราะบุคลิกของทั้งสามคนดูแตกต่างจากผู้บำเพ็ญอิสระที่หยาบกระด้างรอบตัวเล็กน้อย หรืออาจเป็นเพียงเพราะตรงนี้ยังมีที่ว่าง

เขาเดินตรงเข้ามา ยืนอยู่ข้างโต๊ะ น้ำเสียงแฝงความเฉยชาเล็กน้อย

"ทั้งสามท่าน ต้องการจะเข้าไปในหุบเขาหมิงเฟิงใช่หรือไม่"

เติ้งเสวียนเหลือบมองเขา เนตรชะตาเปิดขึ้นเงียบๆ ชั่วครู่แล้วก็ปิดลง

ปราณชะตากรรมแสดงสีเขียวสลับแดง โดยสีแดงแฝงความร้อนรน บ่งบอกชัดเจนว่าช่วงนี้มีเรื่องกวนใจและอารมณ์ไม่คงที่

คุณสมบัติของพลังวิญญาณคือธาตุปราณเมฆาวายุ รากฐานมั่นคง แต่กลิ่นอายดูจะลอยๆ เล็กน้อย คล้ายกับเพิ่งได้รับบาดเจ็บยังไม่หายดี หรือสูญเสียพลังไปมาก

จงเหลียงฝู่ลุกขึ้น ประสานมือหัวเราะถาม "สหายผู้บำเพ็ญท่านนี้คือ"

"สำนักปี้เสีย หานหลิง"

สิ้นเสียง หานหลิงก็กวาดสายตามองทั้งสามคนตรงๆ แล้วพูดต่อทันที

"ข้าต้องการเข้าไปเอาของสิ่งหนึ่งในหุบเขาหมิงเฟิง แต่สถานการณ์ในหุบเขาซับซ้อน ลำพังคนเดียวคงรับมือไม่ไหว ข้ากำลังรวบรวมคนมาช่วยงานชั่วคราว เห็นว่าก่อนหน้านี้ทั้งสามท่านก็มีความคิดอยากจะไปยังหุบเขาหมิงเฟิงเช่นกัน สนใจจะร่วมทางไปด้วยกันหรือไม่"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริมว่า "ค่าตอบแทนจะแบ่งตามความทุ่มเท เมื่อหาสิ่งที่ต้องการพบแล้ว จะมีรางวัลมอบให้อีกต่างหาก"

จงเหลียงฝู่แววตาไหววูบ สบตากับเติ้งเสวียนแวบหนึ่ง

ศิษย์สำนักปี้เสียเป็นฝ่ายเข้ามาเสนอชวน นี่เป็นเรื่องที่ไม่ปกติเอาเสียเลย อีกทั้งสีหน้าของอีกฝ่ายก็ดูอึดอัดใจ ตอนที่พูดถึงการเข้าไปเอาของ น้ำเสียงก็แฝงความคับแค้นใจและร้อนรนอยู่ลางๆ

เติ้งเสวียนวางถ้วยชาลง เอ่ยปากอย่างราบเรียบ

"สหายผู้บำเพ็ญหาน ในเมื่อเป็นถึงศิษย์คนเก่งของสำนักปี้เสีย เหตุใดจึงไม่ขอให้ศิษย์ร่วมสำนักช่วยเหลือเล่า หุบเขาหมิงเฟิงแม้อันตราย แต่สำหรับสำนักของท่าน ย่อมไม่ขาดแคลนศิษย์ที่ต้องการไปหาประสบการณ์กระมัง"

ใบหน้าของหานหลิงแข็งทื่อไปเล็กน้อย ความหงุดหงิดในแววตาเพิ่มขึ้น แสยะยิ้มเย็นชา "ศิษย์ร่วมสำนักหรือ หากไม่ใช่เพราะพนันกับพวกศิษย์ร่วมสำนัก ข้าจะต้องมาที่นี่เพื่อเอาเห็ดหลินจือปราณพิษบ้าบอนั่นไปทำไม ไอ้สารเลวพวกนั้น... ช่างเถอะ ไม่พูดถึงก็แล้วกัน"

เขาสูดลมหายใจลึก ข่มอารมณ์ว้าวุ่นเอาไว้

"สรุปก็คือ ข้าแพ้พนัน ต้องหาเห็ดหลินจือทองคำที่มีอายุไม่ต่ำกว่าสองร้อยปีกลับไปให้ได้ภายในครึ่งเดือน"

"ของสิ่งนี้เติบโตอยู่แต่ในภูเขาใจกลางหุบเขาหมิงเฟิงเท่านั้น สภาพแวดล้อมอันตราย หายากยิ่งนัก แม้ว่าหอภารกิจในสำนักจะมีบันทึกเรื่องนี้ไว้ แต่ช่วงนี้ไม่มีทีมที่เหมาะสมจะเดินทางไป การจ้างเป็นการส่วนตัวก็มีราคาสูงเกินไป"

เขามองมาที่พวกของเติ้งเสวียนทั้งสาม

"ข้ามองดูพวกท่านทั้งสามคน ล้วนมีฝีมือไม่ธรรมดา ดีกว่าไปหาพวกนักโทษหลบหนีที่ไม่รู้ที่มาที่ไปตามตลาดตั้งหลายร้อยเท่า"

ที่แท้ก็เป็นศิษย์สำนักที่แพ้พนัน รีบร้อนอยากจะทำภารกิจให้สำเร็จเพื่อกู้หน้า แต่ก็เสียดายเงินหรือไม่ก็ไม่มีปัญญาจ้างคนเก่งๆ ในราคาสูง จึงต้องออกมาหาทีมชั่วคราวด้วยตัวเอง

เหตุผลนี้ฟังดูเข้าท่า สอดคล้องกับพฤติกรรมของลูกหลานสำนักบางคนที่หยิ่งทะนงแต่ก็ห่วงหน้าตา

จงเหลียงฝู่และซูเสี่ยวช่านต่างก็มองไปที่เติ้งเสวียน ใช้สายตาสอบถามถึงการตัดสินใจ

การเดินทางร่วมกับศิษย์สำนักปี้เสียมีทั้งข้อดีและข้อเสีย

ข้อดีคือ อีกฝ่ายต้องมีความรู้เกี่ยวกับหุบเขาหมิงเฟิงมากกว่าผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไปอย่างแน่นอน และสถานะศิษย์สำนักปี้เสียก็สามารถข่มขวัญพวกคนเลวในหุบเขาได้บ้าง

ข้อเสียคือ คนผู้นี้เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ไม่คงที่ วู่วามได้ง่าย และศิษย์สำนักมักจะชอบทำตัวอยู่เหนือผู้อื่น การร่วมมืออาจจะไม่ราบรื่นนัก

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ จุดประสงค์ที่แท้จริงและนิสัยใจคอของคนผู้นี้ ยังต้องคอยสังเกตดูต่อไป

เดิมทีเติ้งเสวียนวางแผนว่าจะคลำหาทางเข้าไปในหุบเขาเอง แต่ถ้ามีคนนำทางที่คุ้นเคยกับสถานการณ์ ก็จะช่วยประหยัดเวลาได้มากและหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่ไม่คาดคิดได้จริงๆ

ระดับการบำเพ็ญเพียรของหานหลิงก็ใกล้เคียงกับพวกเขา ไม่ถึงขั้นสร้างความกดดันให้ได้อย่างเด็ดขาด ทำให้พวกเขามีอำนาจต่อรองในการร่วมมือมากขึ้น ส่วนเรื่องความเสี่ยง... ที่ไหนบ้างล่ะที่ไม่มีความเสี่ยง

เติ้งเสวียนจิบชา เอ่ยอย่างไม่รีบร้อน

"สหายผู้บำเพ็ญหาน จะร่วมทางด้วยก็ได้ แต่ต้องตกลงกันให้ชัดเจนก่อน"

"ข้อแรก หลังจากเข้าไปในหุบเขาแล้ว การกระทำใดๆ ต้องปรึกษาหารือกัน ห้ามตัดสินใจโดยพลการ"

"ข้อสอง สิ่งของที่ได้มา นอกเหนือจากเห็ดหลินจือทองคำที่ตกลงกันไว้ว่าเป็นของท่านแล้ว ของที่เหลือต้องแบ่งปันกันอย่างยุติธรรม"

"ข้อสาม หากต้องเผชิญกับอันตรายที่ไม่อาจต้านทานได้ แต่ละคนมีสิทธิ์เลือกที่จะถอยหนี ห้ามบังคับฝืนใจ"

หานหลิงขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะไม่คุ้นเคยกับการถูกคนอื่นตั้งเงื่อนไข แต่เมื่อมองดูทั้งสามคน โดยเฉพาะสายตาที่สงบนิ่งแต่ไม่อาจปฏิเสธได้ของเติ้งเสวียน ในที่สุดเขาก็พยักหน้า

"ตกลง ขอเพียงพวกท่านไม่เป็นตัวถ่วง และเชื่อฟังการจัดการ ข้าหานหลิงก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผล"

เขาหยิบป้ายอาณัติชั่วคราวแบบพิเศษของสำนักปี้เสียออกมาสามอัน ส่งให้ทั้งสามคน

"นี่คือป้ายอาณัติชั่วคราว เพียงแค่ถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไปก็ใช้งานได้ สามารถรับรู้ตำแหน่งคร่าวๆ ของกันและกันได้ในระยะร้อยลี้ และใช้ส่งข่าวแบบง่ายๆ ได้ด้วย อีกสามวันให้หลัง ยามเฉิน ไปเจอกันที่นอกประตูด้านใต้ของเมือง หากมาสายจะไม่รอ"

พูดจบ เขาก็ไม่ต่อความยาวสาวความยืดอีก หันหลังเดินออกจากร้านอาหารไป แผ่นหลังยังคงแฝงไปด้วยความหงุดหงิดที่สลัดไม่หลุด

จงเหลียงฝู่พลิกดูป้ายอาณัติในมือไปมา พลางหัวเราะ "สหายผู้บำเพ็ญหานท่านนี้ อารมณ์ไม่เบาเลยนะ"

ซูเสี่ยวช่านเอ่ยเสียงเย็น "ขอแค่เขาไม่ทำตัวเกะกะ นำทางไปถึงที่หมายได้ก็พอ"

เติ้งเสวียนเก็บป้ายอาณัติ มองออกไปนอกหน้าต่าง ทอดสายตาไปยังโครงร่างของทิวเขาที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีรุ้งจางๆ ทางทิศใต้ซึ่งพอมองเห็นอยู่รำไร

พวกเขามีเวลาอีกสามวัน เพียงพอที่จะเตรียมสัมภาระและปรับระดับการบำเพ็ญเพียรให้มั่นคงขึ้นได้แล้ว

[จบแล้ว]