บทที่ 42 - เขตหวน

บทที่ 42 - เขตหวน

ซ่งเซวียนเจายืดตัวขึ้น เมื่อได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้าเบาๆ แววตาฉายแววเหนื่อยล้าและจนใจอย่างลึกซึ้ง

"พี่ซู การแก้แค้นไม่ใช่เรื่องผิด แต่... ขออภัยที่ข้าต้องพูดตามตรง เบื้องหลังของซ่งเซวียนอี เกรงว่าคงไม่ได้มีแค่วิญญาณมารเข้ามาพัวพัน และซูเสี่ยวลั่ว... เบื้องหลังของนางจะเป็นเรื่องธรรมดาได้อย่างไร"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กดเสียงให้ต่ำลงราวกับกำลังพึมพำกับตัวเอง

"โลกยุคนี้ บางครั้ง ศัตรูคือใคร หนทางอยู่ที่ใด ล้วนไม่อาจมองเห็นได้อย่างชัดเจนนัก ท่านประมุขยอดเขาช่วยชีวิตข้า ถ่ายทอดวิชาเต๋าให้ข้า แต่ก็บอกข้าด้วยว่า... เส้นบางเส้น ห้ามแตะต้อง กระดานบางกระดาน ห้ามก้าวเข้าไป"

ข้อมูลที่เผยออกมาในคำพูดนี้ ทำให้ในใจของเติ้งเสวียนเกิดความสั่นไหวเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าเบื้องบนของอารามฉางชิงจะมีความเข้าใจอย่างชัดเจนเกี่ยวกับบทละครของเขตจั่วอวิ๋น หรือกระทั่งมีการเลือกที่จะเก็บกู้และแยกตัวละครสำคัญบางตัวออกมา

จงเหลียงฝู่ถอนหายใจยาว ตบไหล่ของซูเสี่ยวช่าน แล้วเอ่ยกับซ่งเซวียนเจา "การที่สหายผู้บำเพ็ญซ่งมีวันนี้ได้ ก็ถือเป็นวาสนา เรื่องในอดีต... ช่างมันเถอะ ขอให้ท่านประสบความสำเร็จในมรรคา"

ผังซิ่วเยว่ที่ฟังอยู่ด้านข้าง นัยน์ตาดอกท้อฉายแววครุ่นคิด ก่อนจะกลับมามีท่าทีออดอ้อนเช่นเดิม

"เอาล่ะเอาล่ะ รำลึกความหลังกันพอแล้ว ศิษย์น้อง พวกเรายังต้องไปที่ชายแดนนะ ขืนชักช้าเดี๋ยวท่านอาจารย์จะดุเอา"

นางกล่าวพลางหันไปมองซูเสี่ยวช่าน แววตาเป็นประกายหยาดเยิ้ม

"พ่อหนุ่มรูปหล่อ วันหน้าหากมาเยือนถิ่นของอารามฉางชิง อย่าลืมมาหาพี่สาวบ้างนะ พี่สาวจะสอนอะไร... ที่แปลกใหม่ให้เจ้าเอง"

พูดจบนางก็หัวเราะเบาๆ หมุนตัวกลายเป็นแสงปราณสีเขียวพุ่งกลับไปที่เรือเหาะ

ซ่งเซวียนเจาประสานมือคารวะทั้งสามคนอีกครั้ง ท้ายที่สุดก็มองลึกเข้าไปในดวงตาของเติ้งเสวียน ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยออกมา

"รักษาตัวด้วย"

จากนั้นเขาก็กลายร่างเป็นแสงกระบี่ พุ่งตามผังซิ่วเยว่ไป

จงเหลียงฝู่มองตามเรือเหาะที่จากไปไกล พึมพำว่า "ยอดเขาเฟยหงแห่งอารามฉางชิง... ท่านประมุขยอดเขาผู้นั้น เป็นถึงบุคคลระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ ว่ากันว่าห่างจากขั้นตำหนักม่วงเพียงแค่เส้นด้าย การที่ซ่งเซวียนเจาได้กราบเป็นศิษย์ ช่าง... แตกต่างกันราวฟ้ากับดินจริงๆ"

ซูเสี่ยวช่านยังคงกำหมัดแน่น แววตาดื้อรั้น

"เขาเอาตัวรอดไปได้... แต่หนี้เลือด ยังคงอยู่"

เมื่อครู่นี้เติ้งเสวียนกำลังจะเปิดใช้เนตรชะตาชั่วคราวเพื่อดูปราณของทั้งสองคน แต่คิดไปคิดมา สุดท้ายก็เลือกที่จะล้มเลิกความตั้งใจ วันข้างหน้าก็พยายามอย่าไปสอดส่องปราณในเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตัวเองจะดีกว่า

"ไปกันเถอะ หนทางยังอีกยาวไกล ทุกคนล้วนมีเส้นทางที่ต้องเดิน มีหนี้ที่ต้องชดใช้เป็นของตัวเอง"

เติ้งเสวียนเอ่ยปากอย่างราบเรียบ ขัดจังหวะห้วงความคิดของทั้งสองคน

"ความแค้นคือแรงผลักดัน แต่ไม่ใช่ทั้งหมด หากในสายตามีเพียงความแค้น ก็จะมองไม่เห็นหนทางใต้ฝ่าเท้า และง่ายต่อการ... กลายเป็นดาบชั้นดีในมือผู้อื่น"

ร่างของซูเสี่ยวช่านสั่นสะท้าน นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ข้าเข้าใจแล้ว"

ทั้งสามไม่รั้งรออีกต่อไป เดินทอดน่องตามเส้นทางภูเขามุ่งหน้าสู่เขตหวน

ส่วนในเรือเหาะที่ห่างออกไป ผังซิ่วเยว่หันกลับไปมองทิศทางของทั้งสามคนที่ตอนนี้กลายเป็นเพียงจุดสีดำเล็กๆ โดยเฉพาะร่างที่สูงโปร่งและเย็นชาผู้นั้น นางแลบลิ้นเลียริมฝีปากเบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความสนใจ

"เป็นกระดูกที่แข็งชะมัด... แต่ทว่า ยิ่งเป็นท่อนไม้ที่แข็งกระด้าง เวลาเอามาแกะสลัก มันถึงจะยิ่งน่าสนุก ใช่ไหมล่ะศิษย์น้องซ่ง"

ซ่งเซวียนเจามองตรงไปข้างหน้า บังคับแสงกระบี่ เอ่ยออกมาสองคำด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก "น่าเบื่อ"

"ชิ ท่อนไม้ก็ยังเป็นท่อนไม้วันยังค่ำ"

ผังซิ่วเยว่แกล้งทำเสียงกระเง้ากระงอด แต่กลับยิ้มอย่างยั่วยวนยิ่งขึ้น

"ศิษย์พี่อย่างข้ากำลังช่วยประเมินความเสี่ยงให้สหายเก่าของเจ้าอยู่นะ ซูเสี่ยวช่านคนนั้น จิตสังหารรุนแรงเกินไป ความยึดติดลึกล้ำเกินไป หากไม่คลี่คลาย ไม่ช้าก็เร็วคงต้องเข้าสู่มรรคาปิศาจหรือไม่ก็ถูกคนอื่นหลอกใช้... ถึงตอนนั้น ในใจเจ้าจะทนรับได้หรือ"

มือที่จับกระบี่ของซ่งเซวียนเจากำแน่นขึ้น เขานิ่งเงียบไม่พูดจา

ผังซิ่วเยว่เอ่ยอย่างเนิบนาบ "เพราะฉะนั้นไง หากมีโอกาส ก็ควรจะดึงเขาขึ้นมาสักหน่อย แน่นอนว่า จะดึงอย่างไร... นั่นก็เป็นธุระของพี่สาวแล้วล่ะ"

ตัวเมืองเขตหวนตั้งอยู่ใจกลางแอ่งที่ราบลุ่มหุบเขา กำแพงเมืองแม้จะไม่สูงตระหง่านและยิ่งใหญ่เท่าเมืองหนานเสวียน แต่ก็แฝงไปด้วยความแข็งแกร่งที่ผ่านการเผชิญกับลมพายุมาอย่างยาวนาน

มาถึงเร็วยังไม่สู้มาถึงจังหวะดี ตอนที่ทั้งสามคนมาถึง การประลองภายในสำนักปี้เสียได้สิ้นสุดลงแล้ว สถานที่แห่งนี้จึงกลับคืนสู่ความสงบเรียบร้อยตามปกติ

ตอนที่เข้าเมือง การตรวจสอบของทหารยามหละหลวมลงอย่างเห็นได้ชัด เพียงแค่เก็บค่าผ่านทางตามธรรมเนียม ก็โบกมือปล่อยให้ผ่านเข้าไป

ผังเมืองมีโครงสร้างที่อัดแน่น อาคารส่วนใหญ่สร้างด้วยหินผสมกับไม้ปราณ เน้นความแข็งแรงทนทานเป็นหลัก

กลิ่นอายของผู้ฝึกตนที่สัญจรไปมาก็มีความหลากหลายมากขึ้น หลายคนมีร่องรอยของฝุ่นควันและจิตสังหารอย่างเห็นได้ชัด บ่งบอกว่าเป็นผู้ที่เดินทางในสถานที่อันตรายมาอย่างยาวนาน

"ที่นี่ก็คือเขตหวน"

จงเหลียงฝู่สูดลมหายใจลึก ใบหน้าฉายแววทอดถอนใจเล็กน้อย

"พื้นที่ยุทธศาสตร์สำคัญ ทิศเหนือติดกับพื้นที่ใจกลางของสำนักปี้เสีย ทิศใต้ติดกับหุบเขาหมิงเฟิงและเป็นพื้นที่กันชนของเหล่าสัตว์ประหลาดแห่งแดนป่ายเยว่ เป็นแหล่งรวมของคนหลากหลายประเภท มีทั้งโอกาสและอันตรายซ่อนอยู่"

"ตอนที่ข้ายังเด็ก ท่านพ่อเคยพาข้าตามขบวนสินค้ามาที่นี่ครั้งหนึ่ง กฎเกณฑ์ของที่นี่... มีน้อยกว่าเมืองหนานเสวียน และแน่นอนว่าคมมีดก็ย่อมไวกว่าเมืองหนานเสวียนมากเช่นกัน"

สายตาของซูเสี่ยวช่านกวาดมองสายตาที่แอบสอดส่องพวกเขาอยู่ทั้งในที่ลับและที่แจ้งตามริมถนน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ปรับเปลี่ยนท่าทางการยืนโดยสัญชาตญาณ เพื่อให้มืออยู่ใกล้ด้ามกระบี่ที่เอวมากขึ้น

ส่วนเติ้งเสวียนก็สังเกตการณ์รอบด้านอย่างเงียบสงบ

แม้ผู้คนบนถนนจะพลุกพล่าน แต่หากสังเกตให้ดีจะพบว่า ผู้ฝึกตนจำนวนไม่น้อยเดินจ้ำอ้าว สีหน้าแฝงความระแวดระวังหรือความเหนื่อยล้า

ร้านค้าบางแห่งแขวนป้ายรับซื้อชิ้นส่วนสัตว์ประหลาดเฉพาะอย่าง สมุนไพรในเขตปราณพิษ หรือรับจัดการของโจรอย่างเปิดเผย คำพูดตรงไปตรงมา ไม่ปิดบังวิถีการเอาตัวรอดของสถานที่แห่งนี้เลยแม้แต่น้อย

"หาที่พักก่อน แล้วค่อยสืบข่าว" เติ้งเสวียนเลือกร้านอาหารระดับกลางที่ดูมีลูกค้าไม่น้อยและตั้งอยู่ริมถนน ชื่อว่าหอสดับลม

ภายในร้านอาหารมีเสียงอึกทึกครึกโครมและควันพวยพุ่ง

ผู้บำเพ็ญอิสระ ผู้คุ้มกันขบวนสินค้าขนาดเล็ก และผู้ฝึกตนที่หาเลี้ยงชีพในท้องถิ่นนั่งปะปนกัน พูดคุยเสียงดัง แลกเปลี่ยนข่าวสารจากทุกสารทิศ

ทั้งสามคนหาโต๊ะว่างตรงมุมร้าน สั่งชาขจัดปราณพิษที่พบเห็นได้ทั่วไปในท้องถิ่นและของว่างหยาบๆ มาสองสามอย่าง

เสี่ยวเอ้อเป็นชายวัยกลางคนร่างผอมแห้ง ระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นเบิกวิญญาณระดับห้า ท่าทางคล่องแคล่ว ตอนที่วางป้านชาลง เขาก็กดเสียงให้ต่ำลงแล้วเอ่ย

"นายท่านทั้งสามดูหน้าตาไม่คุ้นเคย เพิ่งเคยมาเขตหวนครั้งแรกใช่หรือไม่ขอรับ กำลังจะลงไปทางใต้ใช่ไหม"

จงเหลียงฝู่หัวเราะพลางส่งเศษหินวิญญาณให้ไปหลายก้อน

"พี่ชายสายตาแหลมคมนัก พวกเราอยากจะลงใต้ไปหาประสบการณ์เสียหน่อย ได้ยินมาว่าหุบเขาหมิงเฟิงมีโอกาสมากมาย จึงตั้งใจมาสอบถามดู"

ชายวัยกลางคนรับหินวิญญาณ รอยย่นบนใบหน้าก็คลายลงเล็กน้อย มือหนึ่งเช็ดโต๊ะตัวข้างๆ อีกมือหนึ่งก็ใช้ระดับเสียงที่ได้ยินกันแค่สามคนพูดอย่างรวดเร็ว

"หุบเขาหมิงเฟิงหรือ... ที่นั่นน่ะ จะบอกว่ามีโอกาสก็มีอยู่ จะบอกว่าเป็นหลุมฝังศพก็ไม่ผิดนักหรอก"

"รอบนอกมีปราณพิษเจ็ดสีปกคลุมตลอดทั้งปี ด้านในยิ่งมีทั้งลมและสายฟ้าพัดกระหน่ำ หากระดับการบำเพ็ญเพียรไม่ถึงขั้นหลอมปราณช่วงกลาง เข้าไปอยู่นานๆ ก็ทนไม่ไหวหรอกขอรับ"

"สัตว์ประหลาดข้างในก็แปลกประหลาดนัก บางตัวโดนปราณพิษเข้าไปจนกลายพันธุ์ ดุร้ายมาก นั่นยังไม่เท่าไหร่ ที่ร้ายกาจที่สุดก็คือคน ในหุบเขาไม่มีกฎหมาย การฆ่าคนชิงทรัพย์เป็นเรื่องที่เห็นได้ทั่วไป"

"นอกจากพวกคนเก็บสมุนไพรและคนขุดแร่ที่เห็นแก่เงินไม่รักชีวิตแล้ว ก็ยังมีพวกนักโทษหลบหนี ผู้ฝึกตนสายมาร หรือแม้แต่สายลับเผ่าคนเถื่อนที่ลอบเข้ามาจากฝั่งป่ายเยว่"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เหลือบมองไปทางประตูร้าน

"ช่วงนี้สถานการณ์ตึงเครียดขึ้น ได้ยินมาว่าลึกเข้าไปในหุบเขามีของบางอย่างกำลังจะปรากฏขึ้น ดึงดูดให้คนจากหลายยอดเขาในละแวกนี้แห่กันเข้าไป สำนักปี้เสียถึงกับต้องเพิ่มกำลังคนลาดตระเวนชายแดน ตอนนี้ถ้าเข้าไป... ความเสี่ยงจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวเลยนะขอรับ"

[จบแล้ว]