บทที่ 37 - ลูกปัด

บทที่ 37 - ลูกปัด

ทางเดินฝั่งตะวันออก มีชายหนุ่มคิ้วกระบี่ดุจดวงดาวเดินออกมา ในมือถือทวนยาวเปลวเพลิง พลังวิญญาณธาตุไฟหลั่งไหลรอบกาย ร้อนระอุจนน่าเกรงขาม ระดับการบำเพ็ญเพียรคือขั้นหลอมปราณระดับสามอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนทางเดินฝั่งตะวันตก เป็นหญิงสาวหน้าตาสะสวย ในมือถือหนามคู่แยกน้ำ ไอน้ำลอยวนรอบกาย ดูพริ้วไหวเบาสบาย ระดับการบำเพ็ญเพียรก็เป็นขั้นหลอมปราณระดับสามเช่นกัน

ทั้งสองขึ้นเวที สบตากันประกายไฟสาดกระเซ็น

"แม่นางผัง ทุ่งนาปราณแห่งนั้น ตระกูลไคว่ของข้าต้องเอามาให้ได้"

ไคว่เฉินตวัดทวนยาว พื้นดินก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย

ผังซิ่วอวิ๋นตอบกลับด้วยน้ำเสียงกังวานใสอย่างไม่ยอมแพ้ "เจ้าไคว่น้อย ทำตามกฎเถอะ เดี๋ยวก็กลายเป็นลูกนกตกน้ำไปอีกหรอก"

ไม่มีการพูดพล่ามทำเพลง เมื่อผู้อาวุโสผู้ตัดสินขั้นสร้างรากฐานจากจวนเจ้าเมืองประกาศเริ่ม ทั้งสองก็เข้าปะทะกันทันที

ไฟอาศัยแรงลม ทวนพุ่งออกไปดุจมังกร น้ำเปลี่ยนรูปร่างตามต้องการ เงาหนามซ้อนทับกันนับพัน

เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนเป็นสายเลือดแกนหลักที่ตระกูลทุ่มเทฝึกฝนมา เคล็ดวิชาล้ำเลิศ ของวิเศษไม่ธรรมดา และประสบการณ์การต่อสู้ก็โชกโชน

ชั่วขณะหนึ่งทั้งสองต่อสู้กันได้อย่างสูสี เรียกเสียงฮือฮาจากอัฒจันทร์ได้อย่างต่อเนื่อง

จงเหลียงฝู่จ้องมองตาไม่กระพริบ พึมพำว่า "นี่สินะทายาทของตระกูลใหญ่... อายุเพิ่งยี่สิบก็ถึงขั้นหลอมปราณช่วงกลางแล้ว พลังการต่อสู้ระดับนี้..."

ส่วนซูเสี่ยวช่านจ้องมองการต่อสู้บนเวทีเขม็ง มือทั้งสองข้างกำแน่นโดยไม่รู้ตัว

เขาคิดถึงซูเสี่ยวเชวีย คิดถึงซูอู๋เหนียน... หากตระกูลซูมีทรัพยากรเช่นนี้ หากเขตจั่วอวิ๋นไม่ใช่พื้นที่ชายแดนอันห่างไกลเช่นนั้น...

เติ้งเสวียนเพียงแค่มองดูเงียบๆ ไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไรมากนัก

สองคนบนเวทียอดเยี่ยมจริงๆ คงเป็นเมล็ดพันธุ์ขั้นสร้างรากฐานที่สองตระกูลนั้นเตรียมไว้ และดูเหมือนจะไม่ได้มีแค่คนเดียวเสียด้วย

เมื่อเทียบกันแล้ว เขตจั่วอวิ๋นก็ดูด้อยลงไปถนัดตา

แต่คิดดูอีกที หากเป็นพื้นที่อุดมสมบูรณ์จริงๆ ก็คงไม่ต้องหมุนเวียนกันเป็นโรงงิ้วหรอก

ท้ายที่สุด หลังจากการต่อสู้อันดุเดือดเกือบร้อยกระบวนท่า ไคว่เฉินอาศัยความได้เปรียบเพียงเล็กน้อย ทะลวงม่านน้ำป้องกันของผังซิ่วอวิ๋นได้ ปลายทวนหยุดอยู่ห่างจากลำคอของนางเพียงสามนิ้ว

ผังซิ่วอวิ๋นกัดฟันยอมแพ้ในเวลาต่อมา แต่ดูจากท่าทางตอนลงจากเวทีแล้ว สองคนนี้คงมีโอกาสได้ประลองกันอีกเยอะในอนาคต

บนอัฒจันทร์ สีหน้าของท่านผู้นำตระกูลผังดูไม่ค่อยดีนัก แต่เนื่องจากกฎกติกาจึงทำได้เพียงยอมรับผล

ใต้เท้าไช่เจ้าเมืองออกหน้าพูดตามธรรมเนียมเล็กน้อย กำหนดสิทธิ์ครอบครองทุ่งนาปราณเบื้องต้น และให้กำลังใจคนรุ่นเยาว์ให้หมั่นฝึกฝนต่อไป

นี่ถือเป็นวิธีจัดการความขัดแย้งของแดนจิงหนาน และเป็นกฎเกณฑ์ที่สืบทอดมาจากการดูแลพื้นที่แห่งนี้ของสำนักปี้เสีย

เมื่อออกจากลานประลอง ท้องฟ้าก็ใกล้จะพลบค่ำแล้ว

จงเหลียงฝู่และซูเสี่ยวช่านต่างก็เงียบไปเล็กน้อย

พวกเขาได้เห็นความเจริญรุ่งเรืองและสง่างามของตระกูลในเมืองหนานเสวียนด้วยตาตนเอง เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับสถานการณ์ของตระกูลตนเองที่ล่มสลายและยังไม่ทันได้แก้แค้น ความรู้สึกสูญเสียและไม่ยินยอมในใจก็พรั่งพรูออกมาราวกับกระแสน้ำ

"อย่าคิดมากเลย"

เสียงของเติ้งเสวียนดึงทั้งสองคนกลับมาจากห้วงความคิด

"ความแข็งแกร่งของตระกูลขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย ทั้งพื้นที่ โชควาสนา และการสืบทอด ตอนนี้พวกเราเพียงแค่เดินตามเส้นทางของตัวเองให้ดีก็พอ"

เติ้งเสวียนมองไปที่ทั้งสองคน สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ล่องลอยของทั้งคู่ ระดับการบำเพ็ญเพียรก็มาถึงขั้นเบิกวิญญาณระดับสมบูรณ์แล้ว กำลังจะถึงจุดวิกฤตในการทะลวงสู่ขั้นหลอมปราณ

"ยังเหลือเวลาอีกเกือบสองเดือนก่อนจะถึงวันดับรอบถัดไป ช่วงเวลานี้พวกเราจะพักอยู่ที่เมืองหนานเสวียนชั่วคราว"

จงเหลียงฝู่ชะงักไป

"ที่นี่หรือ ค่าใช้จ่ายที่นี่ไม่เบาเลยนะ"

เติ้งเสวียนกวาดสายตามองถนนที่พลุกพล่าน เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เพราะอย่างนั้นถึงต้องอยู่ พวกท่านทั้งสองมาถึงจุดวิกฤตแล้ว ต้องการสภาพแวดล้อมที่สงบและทรัพยากรช่วยเหลือ"

"เมืองหนานเสวียนมีห้องเงียบสำหรับฝึกตนให้เช่าโดยเฉพาะ พลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ และมีค่ายกลคุ้มกัน เหมาะแก่การเก็บตัวทะลวงระดับ รอให้พวกท่านก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณได้สำเร็จ พวกเราค่อยไปหุบเขาหมิงเฟิง จะมีความมั่นใจมากขึ้น"

เติ้งเสวียนไม่ได้ชี้ชัดเรื่องโชคชะตา แต่ในใจก็รู้ดี

ถึงแม้พวกเขาสองคนจะไม่ใช่ตัวละครหลักในบทงิ้วแห่งชะตากรรม แต่เพื่อให้สอดคล้องกับการแสดง พรสวรรค์ก็คงไม่ด้อยไปกว่าสองคนตระกูลไคว่และผังเมื่อครู่นี้เท่าไรนัก

"สหายผู้บำเพ็ญเติ้งพูดถูก"

จงเหลียงฝู่สูดหายใจลึก ข่มความปั่นป่วนในใจ

"ผู้บำเพ็ญอิสระทะลวงระดับได้ไม่ง่าย มีโอกาสอาศัยความสะดวกสบายของเมืองเช่นนี้ จะพลาดไม่ได้ เงินเก็บของข้าบวกกับที่ได้จากเขตจั่วอวิ๋นก่อนหน้านี้... รวบรวมดูแล้ว น่าจะพอเช่าห้องเงียบได้สักระยะและซื้อโอสถช่วยเหลือได้บ้าง"

ซูเสี่ยวช่านพยักหน้าอย่างหนักแน่น ในดวงตาลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งความมุ่งมั่นอีกครั้ง

"ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด"

เมื่อตกลงกันได้แล้ว ทั้งสามก็ไม่รอช้า รวบรวมหินวิญญาณส่วนใหญ่ที่มีติดตัว

พวกเขาไปที่จวี้หลิงเก๋อซึ่งมีชื่อเสียงดีในเขตตะวันตกของเมืองหนานเสวียน เช่าห้องเงียบสำหรับฝึกตนระดับอี่ที่อยู่ติดกันสองห้อง เป็นเวลาหนึ่งเดือน

ความหนาแน่นของพลังวิญญาณในห้องเงียบระดับอี่เพียงพอสำหรับการทะลวงระดับขั้นหลอมปราณช่วงต้น และยังมีค่ายกลเก็บเสียง ค่ายกลเตือนภัย และค่ายกลรวบรวมวิญญาณติดตั้งอยู่ด้วย ความปลอดภัยก็รับประกันได้

จากนั้นพวกเขาก็ไปซื้อโอสถทั่วไปที่ช่วยในการทะลวงระดับ อย่างโอสถพิทักษ์ชีพจรและผงรวมปราณอย่างละสองชุดจากร้านขายยาและร้านขายของชำขนาดใหญ่หลายแห่งในเมือง

เติ้งเสวียนมองดูทั้งสองคนที่กำลังจะเข้าห้องเงียบ พลันพูดไม่ออกไปชั่วขณะ คิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้น

"ตั้งใจทะลวงระดับให้ดี อย่าได้วู่วาม วิญญูชนแก้แค้นสิบปีก็ไม่สาย ข้าจะพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมใกล้ๆ จะมาตรวจดูสภาพค่ายกลทุกวัน หากมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ ให้รีบกระตุ้นยันต์เตือนภัยในห้องเงียบทันที"

ทั้งสองพยักหน้ารับ ประสานมือคารวะแล้วเดินเข้าห้องเงียบไป ส่วนเติ้งเสวียนสัมผัสได้ว่าค่ายกลเริ่มสงบลงแล้วจึงหันหลังกลับออกมา

เขาไม่ได้กลับไปที่โรงเตี๊ยม แต่เดินไปตามถนนและตรอกซอกซอยของเมืองหนานเสวียนอย่างช้าๆ คอยสังเกตและรับฟัง

ผู้ฝึกตนขั้นเบิกวิญญาณช่วงปลายที่นี่ ทำได้เพียงเป็นลูกจ้างร้านค้า คนงานขนของ หรือทหารยามลาดตระเวนทั่วไปเท่านั้นจริงๆ

ต้องถึงขั้นหลอมปราณจึงจะถือว่ามีคุณสมบัติในการตั้งรกรากระยะยาว ทำการค้าเล็กๆ น้อยๆ หรือเข้าร่วมกับขุมกำลังขนาดเล็กในสถานที่แห่งนี้

ส่วนทายาทตระกูลอย่างตระกูลไคว่และตระกูลผัง หรือผู้ฝึกตนที่มีเบื้องหลังเป็นสำนัก จึงจะเป็นชนชั้นกลางค่อนไปทางสูงตัวจริงของเมืองนี้

สำหรับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน... ในช่วงไม่กี่วันที่เติ้งเสวียนอยู่ในเมือง เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้บำเพ็ญอิสระขั้นสร้างรากฐานอย่างชัดเจนถึงสี่สาย

บางคนซ่อนตัวอยู่ในตรอกลึก บางคนคอยดูแลร้านค้าขนาดกลาง หรือปรากฏตัวที่ลานประลอง นี่ขนาดยังไม่นับรวมพลังรบขั้นสร้างรากฐานของตระกูลใหญ่และจวนเจ้าเมืองเลยนะ

"เมืองหนานเสวียน... น้ำลึกมากทีเดียว"

ที่นี่อยู่ใกล้กับแคว้นป่ายเยว่ ทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ การค้าเจริญรุ่งเรือง ทั้งยังได้รับอิทธิพลจากสามสำนักใหญ่และราชวงศ์แคว้นฉู่ร่วมกัน ขั้วอำนาจซับซ้อน ห่างไกลจากคำว่าเบี้ยหมากชายแดนอย่างเขตจั่วอวิ๋นมากนัก

เขาหาร้านน้ำชาเล็กๆ ริมถนนนั่งลง สั่งชาปราณที่ถูกที่สุดมาหนึ่งกาน้ำ แล้วค่อยๆ จิบ

แต่สัมผัสวิญญาณกลับแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น คอยจับเศษเสี้ยวข้อมูลที่ไหลเวียนอยู่ทั้งในและนอกร้านน้ำชา

"...ได้ยินไหม เขตจั่วอวิ๋นทางเหนือจบสิ้นแล้วจริงๆ สี่ตระกูลใหญ่กลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์ ตอนนี้พรรคเจ็ดดาราและสมาคมผู้บำเพ็ญอิสระเป็นใหญ่แล้ว..."

"...ช่วงนี้สำนักปี้เสียกับอารามฉางชิงดูเหมือนจะไม่ค่อยลงรอยกันเท่าไร เหมือนจะปะทะกันไปสองสามครั้งแล้ว..."

"...ดูเหมือนจวนเจ้าเมืองกำลังแอบรับสมัครยอดฝีมืออยู่ลับๆ เหมือนจะไปสำรวจโบราณสถานอะไรสักอย่าง..."

เติ้งเสวียนรวบรวมข้อมูลเหล่านี้อย่างเงียบๆ ขณะกำลังคิดว่าจะจัดการเรื่องต่อไปอย่างไร นอกหน้าต่างก็มีเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น

"...เจ้าไคว่น้อยนั่นก็แค่โชคดีเท่านั้น ครั้งหน้าบนเวทีประลอง ข้าจะต้องเอาหน้าหยิ่งยโสของมันมุดดินให้ได้"

เสียงผู้หญิงที่กังวานใสและมีความเอาแต่ใจเล็กน้อยดังมาจากนอกร้านน้ำชา

เติ้งเสวียนช้อนตาขึ้นมอง ก็เห็นหญิงสาวสามคนที่แต่งกายงดงามและอายุรุ่นราวคราวเดียวกันกำลังพูดคุยหัวเราะเดินผ่านร้านน้ำชาไป

คนที่เดินนำหน้าสุด คือคุณหนูสามแห่งตระกูลผัง ผังซิ่วอวิ๋น ที่พ่ายแพ้อย่างน่าเสียดายบนเวทีประลองนั่นเอง

ปากเล็กๆ ของนางยื่นออกมาเล็กน้อย กำลังบ่นเรื่องความพ่ายแพ้ในวันนั้นกับเพื่อนสนิทสองคนที่อยู่ข้างกาย

แม้ในแววตาจะมีความไม่ยินยอม แต่ก็แฝงไปด้วยความน่ารักและสดใสอันเป็นเอกลักษณ์ของหญิงสาวจากตระกูลผู้ดี

ทว่าสายตาของเติ้งเสวียน พลันแข็งค้างเมื่อกวาดผ่านเอวของนาง

บนสายไหม ในบรรดาเครื่องประดับมากมาย มีลูกปัดเม็ดหนึ่งที่ไม่สะดุดตาเอาเสียเลย

ลูกปัดเม็ดนั้นเป็นสีเทาขาว พื้นผิวมีรอยถลอกเล็กน้อย ดูเหมือนหินหยกราคาถูกบางชนิด ปะปนอยู่กับถุงหอมและหยกพกที่สะดุดตากว่าอย่างกลมกลืน

อย่างไรก็ตาม วินาทีที่สายตาของเติ้งเสวียนสัมผัสกับมัน ในส่วนลึกของทะเลวิญญาณก็มีความรู้สึกที่ชัดเจนอย่างหาที่เปรียบไม่ได้เตือนประสาทสัมผัสของเขา

ไม่ผิดแน่ ของสิ่งนั้นก็คือลูกปัดแห่งกรรม

[จบแล้ว]